Системный Творец VI

Глава 11

Каждый новый виток лестницы, каждая отпертая капитаном Децимом решетка, погружали нас все глубже в чрево каменного кошмара. Воздух сгущался, холодел, в нем витал не просто запах сырости и ржавчины — здесь воняло вековым страхом, впитавшимся в камень.

Мой взгляд приковывали стены. Сначала я замечал лишь вмурованные в кладку артефакты защиты, испускавшие слабое свечение. Они напоминали спящие глаза древних чудовищ. Децим, не оборачиваясь, бросал короткие, отрывистые фразы:

— Это артефакты подавления. Любая попытка системного взаимодействия в радиусе двадцати метров вызовет импульс, который остановит сердце виновника на три секунды.

Чуть ниже я увидел другие устройства: тонкие, почти невидимые нити светящегося металла, оплетавшие потолок и стены, словно призрачная паутина.

— Резаки пространства. — отозвался Кай, шагая рядом. Он рассматривал их с холодным, профессиональным интересом. — Активируются при несанкционированном перемещении. Разрезают всё, что проходит через поле.

Но чем глубже мы продвигались, тем сильнее менялась природа артефактов. Защита и сдерживание уступали место чему-то иному, более зловещему. На стенах проступали барельефы — неясные, расплывчатые формы. Стоило задержать на них взгляд, как они начинали оживать, едва заметно дрожа на периферии зрения. От этих форм исходил тихий, но настойчивый гул, проникающий в самые глубины слуха и оседающий в костях тяжелой, тревожной вибрацией.

— Пси-резонаторы. — произнес Кай, и его голос прозвучал в этой давящей тишине громче, чем следовало. — Испускают низкочастотное излучение, нарушающее работу сознания: память, логику, чувство времени. Неделя, проведенная здесь, для заключённого может ощущаться как год одиночества в кромешной тьме.

По спине пробежали ледяные мурашки. Это было не просто место заключения, а фабрика по перемалыванию разума. Каждый камень и артефакт здесь были спроектированы не для удержания, а для разрушения. Их цель — сломать волю, превратить даже самого стойкого врага в дрожащую, бессловесную тень.

Человек, брошенный сюда на сутки, признается во всем ради свободы. Через неделю начнет молить о смерти. А спустя годы… Я сглотнул комок в горле. Что останется от человека после стольких лет? Пустая оболочка? Или, наоборот, сгусток чистой, безумной ненависти, лишенный всякого намека на человечность?

А были ли здесь те, кого не выводили годами? Заключенные, забытые самой империей? Я не хотел знать ответ.

Лестница наконец привела нас на тесную площадку. Воздух здесь был настолько плотным от пси-воздействия, что казалось, его можно потрогать. В ушах не умолкал сводящий с ума звон, а виски пульсировали тупой, ноющей болью. Даже мое «Абсолютное Тело» с трудом справлялось с внешним давлением. Обычный человек, вероятно, уже начал бы видеть призрачные тени и слышать зловещие шёпоты.

Децим остановился перед единственной дверью на площадке. Она была выкована не из дерева, а из того же чёрного базальта, что и стены, почти сливаясь с ними. Лишь сложная система серебряных рун, мерцавших тусклым светом, выдавала в ней вход.

— Мы на Нижнем Кольце. — произнёс капитан. Его обычно ровный голос прозвучал приглушённо, словно его поглотила сама атмосфера этого места. — Камера номер один для группового содержания особо опасных системщиков. Внутри — все захваченные мятежники, кроме организатора.

Децим приложил ладонь к центру рунического круга. Символы вспыхнули ослепительно-синим, и дверь бесшумно отъехала в сторону, открыв прямоугольник абсолютной тьмы, откуда повалил морозный воздух.

Децим шагнул первым. Свет, отражённый от его доспехов, вырвал из мрака небольшое круглое помещение. Вдоль стен располагались каменные скамьи, на которых, сгорбившись, сидели люди.

Я последовал за Каем, осматривая пленников. Их лица были бледными и измождеными, глаза — пустыми или полными животного страха. Я узнал Гаррета и тех Творцов, которые стояли за Кселой в тронном зале, поддерживая её артефактами. Их было четверо. Ещё двое мужчин и одна женщина были мне незнакомы — вероятно, это те, кто обеспечивал отвлекающие манёвры или саботаж на периметре. Их простая, неброская одежда идеально подходила для того, чтобы слиться с толпой слуг.

И в углу, отдельно от всех, сидела Бранка.

Она не сгорбилась, сидела прямо, откинувшись спиной к стене и скрестив руки на груди. Ее каштановые волосы были растрепаны, лицо в пыли и засохшей крови. Но взгляд — тот же: острый, ясный, жёсткий. Она смотрела прямо на нас, не моргая. В её глазах не было ни страха, ни раскаяния. Лишь ожидание.

Децим остался у входа.

— Я буду ждать снаружи. Когда закончите — постучите. — сказал он и вышел. Дверь закрылась, погрузив камеру в полумрак, освещаемый лишь слабым свечением рун на стенах.

Кай шагнул вперёд. Его голос, тихий и весомый, заполнил камеру.

— Меня зовут Кай. — в его тоне не было ни гнева, ни угрозы, лишь констатация факта, который должен был перевернуть их мир. — Кай из рода Вердиан. Первый Игрок мира Эйвель.

Эффект был мгновенным и оглушительным — словно сама реальность содрогнулась от удара грома. Сгорбленные Творцы одновременно вскинули головы. В их глазах, еще недавно полных усталости и страха, вспыхнул чистый, необработанный шок. Кто-то судорожно сглотнул, кто-то бессознательно отшатнулся к стене. Они смотрели на Кая, на доспехи, на лицо — и видели не просто воина, а ожившую легенду, воплощение древних мифов их мира. «Первый Игрок» — это было не просто звание, а миф, и вот он стоял перед ними в потертых доспехах, хранящих запах вековой пыли и холод бездны.

— Этого… не может быть. — прошептал один из Творцов, седой мужчина с умными, но испуганными глазами. — Он погиб сотни лет назад…

— Очевидно, слухи о моей смерти были несколько преувеличены. — сухо парировал Кай. Его взгляд скользнул по каждому лицу, оценивая. — А теперь мой вопрос к вам, носителям звания Творца. Вы служили Империи, имели доверие, доступ к ее знаниям и ресурсам для развития. Что же заставило вас предать не только императора, но и саму идею защиты этого мира? Почему вы пошли за Кселой?

Тишина затянулась. Никто не решился заговорить с живой легендой. Тогда Кай указал на седого Творца.

— Ты. Отвечай.

Мужчина вздрогнул, его глаза забегали.

— Мы… далеко не все служили Империи. — начал он, запинаясь. — Она охотилась на нас, как на диких зверей. Многие из нас… годами скрывались и были вынуждены жить в подполье. Имперские указы не оставили выбора: либо смерть, либо вечная жизнь в тени. Десятилетиями мы жили в страхе… А Ксела… сказала, что у нас есть шанс построить мир, где Творцы не будут преступниками, где наша сила будет служить не для подавления, а для созидания.

— И ради этого вы были готовы выпустить Лес на миллионы невинных? — спросил Кай. В его голосе впервые прозвучала холодная, режущая как лезвие нота. — Превратить весь континент в братскую могилу лишь для того, чтобы обрести собственное убежище?

— Нет! — выкрикнула женщина постарше, с седыми прядями в тёмных волосах. — Она говорила, что это будет лишь угроза! Рычаг давления! Мы хотели лишь припугнуть Империю, заставить ее сесть за стол переговоров и признать наши права! Мы планировали создать своё государство, нейтральное, где…

— Где вы будете неприкосновенны. — закончил за неё Кай. Его голос оставался спокойным. — И где вы будете диктовать свои условия, потому что у вас будет армия, которой не страшны никакие легионы. Вы не хотели свободы для всех Творцов, вы хотели власти для себя. А благородные лозунги — всего лишь обёртка.

Его взгляд скользнул по незнакомым лицам.

— А вы?

Мужчина со шрамом через глаз хрипло рассмеялся.

— Нам плевать на все это. Ксела хорошо платила, обещала поместья и титулы после победы. А идеалы… — он плюнул на каменный пол. — Мне наплевать на империю. Я видел, как чиновники разоряли мою деревню, как стража забила до смерти моего брата за украденный хлеб. Империя гниет, и если ее нужно сжечь, чтобы построить что-то новое — я готов поднести факел.

Кай кивнул, как будто получил ожидаемый ответ, и направился к Гаррету.

Системный Творец императора сидел, уставившись в пол. Он казался самым сломленным из всех. Его плечи дрожали.

— Гаррет. — назвал Кай его по имени. — Всю жизнь ты верно служил императору, снискав его уважение и доверие. И потерял все за один день. Ради чего? Ради женщины?

Мужчина медленно поднял голову, в его глазах стояли слёзы.

— Она… не такая. — прошептал он. — Вы не понимаете. Её боль… ярость… Этот мир несправедлив! Он сломал её ещё ребёнком! Я хотел… помочь ей исправить это. Создать для неё убежище, где её никто не тронет, где она будет в полной безопасности.

— Уничтожив при этом целый мир? — спросил Кай, в его голосе не было злобы, лишь оттенок сочувствия. — Ты же учёный, Гаррет. Ты должен был видеть логику. Видеть, куда ведёт её безумие.

— Я видел. — голос Гаррета сорвался. — Но я также видел, как она плачет по ночам, думая, что её никто не слышит. Как она боится темноты. Ксела — дитя, искалеченное этим миром. И я… полюбил это дитя. Со всем его гневом, со всей болью. Я выбрал её. Даже если это означало выбрать конец всего.

Кай долго смотрел на него, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на грусть. Не оправдание, а понимание трагедии слепой, безрассудной преданности.

— Жалкое оправдание для предательства, — произнёс он наконец.

Кай подошёл к Бранке. Она не шевельнулась, лишь подняла глаза, встречая его взгляд.

— Бранка — воин, учитель, человек, чья воля, как мне сказали, крепче стали. Что заставило тебя подчиниться?

Девушка молчала несколько секунд. Затем её губы дрогнули, сложившись в гримасу, где боль смешалась с подобием улыбки.

— Приказ. — выдохнула она.

— Чей приказ? — не отступал Кай.

— Того, кто имеет право его отдавать. — её голос, хриплый, но твёрдый, продолжил. — Я дала клятву подчиняться без вопросов и колебаний. Мотивы — не моя забота. Моя забота — выполнить.

— Клятва кому? — настаивал Кай. — Элронду? Совету?

Бранка снова замолчала. На этот раз в её глазах промелькнула настоящая, глубокая мука.

— Тому, кто спас мне жизнь, когда я была ещё щенком. — прошептала она. — И тому, кто может эту жизнь забрать. Больше я ничего не скажу. Делайте со мной что хотите, но мои мотивы останутся при мне.

Кай изучал её лицо, и казалось, нашёл то, что искал: не жажду власти, не идеализм, а железную, слепую дисциплину солдата, попавшего в ловушку долга. Он кивнул, словно поставив в своей внутренней таблице галочку.

Отступив на шаг, Кай окинул взглядом собравшихся.

— Я вас услышал. Страх, обида, жажда справедливости, власти, слепая любовь и подчинение. — он вздохнул. — Мир не чёрно-белый, но есть черта, отделяющая тех, кто хочет исправить несправедливость, от тех, кто готов затопить мир кровью ради своей цели, заменив одну тиранию другой.

Кай указал на двух Творцов из знакомой мне четвёрки и на Творца со шрамом.

— Вы говорили о власти, поместьях и диктате силы. Вы воспользовались болью других как предлогом для своей жажды господства. Вы остаётесь здесь. Имперский суд над вами будет позже.

Затем он перевёл взгляд на остальных, на Гаррета и Бранку.

— Ваши мотивы — лишь жалкая смесь глупости, страха, заблуждений и слепой преданности. Никакого чистого, холодного желания властвовать. Вы свободны.

Кай щелкнул пальцами, и сковывающие артефакты, которые он надел на них в зале, рассыпались в пыль. В камере повисло оглушительное молчание.

— Но… — начала седая женщина.

— Молчать. — отрезал Кай. Его голос зазвучал с ледяной сталью. — Это не помилование, а переподчинение. Каждый из вас наденет неснимаемый артефакт слежения. Он будет транслировать мне ваше местоположение и состояние. Вы будете работать на благо этого мира, который едва не уничтожили. И первым шагом станет помощь в восстановлении мирового щита. При малейшем подозрении в предательстве или попытке снять артефакт — он активирует протокол подавления. А затем я лично приду и закончу то, что не смогла доделать эта тюрьма. Вам ясно?

Они закивали, в их глазах плескалась горькая смесь отчаяния и безумной надежды.

Кай подошел к двери и постучал. Через мгновение она распахнулась, впустив бледный свет площадки и силуэт Децима.

— Капитан. — произнес Кай, указывая на тех, кого решил забрать с собой. — Этих людей нужно вывести наверх и сопроводить в мои временные покои. Остальные останутся здесь. Они больше не моя забота.

Децим, не выражая ни удивления, ни одобрения, кивнул.

— Понял. Куда дальше?

— К организатору. — ответил Кай, и в его голосе не осталось ничего, кроме ледяной решимости.

Капитан кивнул и молча повёл нас по короткому коридору.

— Ксела, — произнес он, словно называя ядовитое растение, — содержится в камере одиночного содержания с полным подавлением.

Дверь в одиночную камеру оказалась ещё массивнее. Децим распахнул её, и мы оказались лицом к лицу с девушкой. Она сидела на полу, прикованная цепью за талию к стене, но в её позе не было и тени сломленности. Напротив, это был сгусток собранной, напряжённой энергии, закованной в камень.

Увидев Кая, она медленно подняла голову. Её чёрные глаза, в которых плясал холодный огонь, окинули его с ног до головы.

— И кто же это к нам пожаловал? — её голос был хриплым, но насмешливым. — Ещё один герой в сияющих доспехах?

— Я Кай. — представился он просто. — Первый Игрок Эйвеля.

Ксела замерла на мгновение, а затем её губы растянулись в широкой, нездоровой улыбке.

— Первый Игрок? — она фыркнула. — Его не видели многие сотни лет, а теперь, как грибы после дождя, вылезли сразу двое. Не находишь, что это… перебор? Один объявился из ниоткуда, другой восстал из могилы. Мир окончательно сошел с ума.

— Мир болен. — согласился Кай, присаживаясь на корточки напротив неё. — И я хочу понять, что сделало тебя частью его болезни. Расскажи мне свою историю, Ксела.

Она смерила его долгим, оценивающим взглядом, словно решая, стоит ли тратить слова. Безумие в её глазах на миг отступило, уступив место чему-то старому и горькому.

— Что ж, почему бы и нет? — она откинула голову на холодный камень. — Мои родители были Системными Творцами, но не слугами Империи. Они скрывались всю жизнь. С самого детства я помню запах дерева, стружку на полу, тихие разговоры о «запретном классе» и уроках за плотно занавешенными окнами. Они учили меня чувствовать дерево, слышать его песню, вплетать в него энергию… и скрывать это умение. Когда мне исполнилось восемнадцать, они похитили имперского системщика, способного активировать Статуи Топора. Заставили его активировать одну забытую, тайную статую, о которой Империя не знала, и я прошла Инициацию. Стала той, кем должна была стать — Системным Творцом. Родители были на седьмом небе от счастья и начали учить меня с удвоенной силой, передавали все свои наработки, секреты, открытия… А потом пришли они. Имперская стража, сильнейшие воины. Кто-то донёс на нас… Начался бой. Мои родители… бились как звери, защищая меня, но силы были неравны… Они погибли, дав мне шанс сбежать. Я убежала, оставив их тела в развалинах нашего дома, нашего мира. В тот день я поклялась отомстить. Не только Империи, охотящейся на нас, но и всему миру, который допускает, чтобы таких, как мы, просто стирали с лица земли. Миру, где наш дар — приговор. Я решила его разрушить. До основания.

— Что было потом? — тихо спросил Кай.

Ксела усмехнулась, в этой усмешке плескалось презрение.

— Меня нашёл Элронд. Наивный старик. Он сразу почувствовал мою тьму, но попытался… образумить. Говорил о долге, защите, о том, что сила дана не для мести. Смешно. Он дал мне кров, знания, даже некую… иллюзию семьи в Пристанище, но так и не смог изгнать тьму, которая поселилась внутри меня. Она лишь росла, питаясь моей болью.

Кай слушал, не перебивая. Когда она закончила, в камере повисла гнетущая тишина.

— Твоя боль реальна. — сказал он наконец. — Твоя потеря чудовищна. Но твой путь уничтожения всего и вся — это не исцеление, а распространение твоей раны на весь мир. Ты запуталась, Ксела. На самом деле ты не хочешь разрушить мир. Ты жаждешь вернуть то, что потеряла: родителей, дом, чувство безопасности и любви.

— И как же я это верну? — язвительно выдохнула она. — Воскрешу мертвых? Поверну время вспять?

— Ты и сама знаешь, что это невозможно. — Кай покачал головой. — Но я могу дать тебе покой.

Он медленно извлек из инвентаря небольшой кристалл янтарного оттенка. Он выглядел теплым, а в его глубине мягко пульсировал свет.

— Это не оружие, — пояснил он, — а воспоминание. Окончательное, совершенное. Оно погрузит твой разум в петлю самого яркого, самого дорогого момента, зациклит его там… и оставит тебя в нем навсегда.

Ксела смотрела на кристалл, ее безумная уверенность начала таять. В её глазах заплескалась буря — ненависть, страх, тоска, сомнение.

— Ты… предлагаешь мне умереть? — прошептала она.

— Я предлагаю тебе выбор, — поправил Кай. Его голос был удивительно спокоен. — Продолжать нести свою тьму дальше, пытаясь утопить в ней других… или вернуться туда, где тебя любят. Отдай мне артефакт контроля, Ксела, и я дам тебе то, чего ты жаждешь больше всего на свете.

Слезы, которых, казалось, не могло быть в ее иссушенной ненавистью душе, выступили на ресницах и потекли по грязным щекам. Взгляд ее метался между кристаллом и лицом Кая, ища обман, подвох, но находил лишь странную, уставшую печаль.

— Ты уверен, что… там они будут? — её голос сорвался на детский шёпот.

— Я уверен, что там будет самое светлое, что хранит твоя память.

Медленно, словно каждое движение требовало невероятных усилий, Ксела кивнула. Кай снял с нее наручники, блокировавшие доступ к Системе, и девушка закрыла глаза. В воздухе материализовался темный браслет с прожилками чистого серебра и золота. Он упал на пол с глухим стуком.

Кай поднял его, сжал в кулаке, затем протянул руку с янтарным кристаллом и мягко прикоснулся им ко лбу Кселы.

— Спи. — прошептал он. — И найди свой покой.

Кристалл вспыхнул тёплым, золотистым светом. Глаза Кселы закатились, тело обмякло, дыхание стало глубоким и ровным. На её губах застыла улыбка — не безумная, не язвительная, а по-детски беззаботная и счастливая.

Холод камня, сырость и привкус металла растворились, уступив место теплу. Первым пришло ощущение: ласковое, почти знойное прикосновение солнца к коже. Затем — аромат: одурманивающий, густой, сотканный из тысяч полевых цветов, смешанный с пыльцой, сладкой пылью и едва уловимым, далёким дымком печного хлеба.

Она открыла глаза и утонула в бесконечном море цвета. Перед ней расстилался не просто луг, а живой, дышащий ковёр. Нежно-лиловые колокольчики склонялись рядом с алыми маками, жёлтые лютики теснились к скромным ромашкам, а синие васильки сливались с горизонтом, где лазурь неба встречалась с изумрудной зеленью далёкого леса. Каждый стебелёк был гибким и упругим, каждый лепесток — бархатным на ощупь. Тёплый, ленивый ветер пробегал по этому морю, заставляя его волноваться и шептать.

И Ксела побежала. Босые, крошечные ножки, словно птичьи лапки, порхали по тропинке, утоптанной среди благоухающих цветов. Щекочущая трава ласкала ступни, а тёплая, податливая земля упруго пружинила под ними. Её смех, чистый и звонкий, как перезвон колокольчиков, уносился ветром, наполняя воздух радостью. Она не убегала от чего-то — она стремилась к чему-то. Сердце билось в груди не от страха, а от предвкушения чуда.

И тогда он возник перед ней. Дом. Деревянный, выцветший от времени, но такой крепкий и до боли знакомый. Резные ставни были распахнуты, на окне мерцала свеча, а из трубы тонкой, ровной струйкой вился дымок, несущий аромат ольхи и безмятежного домашнего тепла. На крыльце, на простой, видавшей виды скамье, сидели Они.

Мама. Высокая, стройная, с глазами, в которых усталость боролась с бездонной добротой. Длинные тёмные волосы, заплетенные в небрежную косу, обрамляли её лицо. На коленях лежал полусвязанный носок, а пальцы, вечно чуть шершавые от работы с деревом, на мгновение замерли.

Папа. Коренастый, с широкими плечами и бородой, в которой уже серебрилась седина. Он что-то мастерил ножом, но взгляд его был устремлён вдаль, к полю. К ней.

Их лица вспыхнули одновременно — не улыбкой, а чистым, всепоглощающим сиянием радости. Это был свет, способный растопить любой холод.

— Наша птичка вернулась! — воскликнул отец, и его грубоватый голос прозвучал для неё самой нежной мелодией.

Мама, отложив вязание, распахнула руки. Широко, словно приглашая в объятия весь мир.

Девочка, вновь ставшая маленькой и беззащитной, издала короткий, счастливый крик и бросилась вперёд, преодолевая последние метры. Она влетела в объятия отца, как пушинка в гнездо. Его сильные, тёплые руки подхватили её, прижали к груди, где билось надёжное сердце. Мамины руки сомкнулись с другой стороны, ладонь нежно легла на затылок, прижимая к плечу. Она утонула в этом знакомом запахе — древесной стружки, травяного чая и маминых духов из сушёных лепестков.

Они качали её, смеясь и целуя в макушку, что-то нежно приговаривая. Девочка зажмурилась, впитывая каждую секунду: шероховатость отцовской рубахи, шелковистость маминых волос, их дыхание, тепло и любовь- осязаемые, живые, как само солнце.

Страх и боль отступили. Остались только дом, крыльцо, поле цветов и двое, державшие её так крепко, будто никогда не отпустят. Она была дома, в безопасности, вновь любима. В этом хрустальном моменте не существовало ничего, кроме бесконечного, бездонного счастья, которое убаюкивало её, обещая, что так будет всегда.

Кай долго сидел у бездыханного тела. Тишина в камере, прежде звенящая, теперь обрела иную тяжесть — завершенную, окончательную. Осторожно, почти с отцовской нежностью, он поправил прядь черных волос на ее бледном, навеки умиротворенном лице. На губах Кселы застыла легкая, детская улыбка.

Он видел не труп, а отголосок той девочки с бескрайнего поля. Когда Кай наконец заговорил, голос его был тихим, усталым и пронзительно ясным, будто звучал не в каменном мешке, а в опустевшем храме.

— Вот и всё. Шторм утих. Ты нашла свою тихую гавань… Пусть она будет вечной. Прости, что не смог дать её тебе раньше. И прости, что этот мир не оставил для тебя иного выхода, кроме как сбежать из него навсегда.

Замолчав, он оставил в тишине эхо невысказанного: сколько еще штормов не утихло, скольким еще не найти тихой гавани. И как болен мир, если для некоторых его детей единственным исцелением стал вечный сон.

Каю потребовалось усилие, чтобы подняться. Он бросил последний взгляд на спящее лицо.

— Спи, маленький разрушитель миров. Твоя война окончена. Моя… ещё нет.

Он развернулся и вышел, не оглядываясь. Тьма камеры осталась наедине со светом далёкого поля, которое теперь навсегда жило лишь в одном месте — в остановившемся сердце той, которая так отчаянно хотела домой.