Системный Творец VI

Глава 8

— Будь хорошей девочкой и отдай мне то, что взяла без спроса. Оно тебе не принадлежит.

Слова Кая прозвучали как приговор, вытянув из Кселы последние нити сопротивления. Даже Молчаливая Стража, застывшая по периметру, ощутила это давление. Их доспехи издали тихий, синхронный звон, словно десятки стальных сердец сжались в едином порыве. Всё ещё направленные в нашу сторону острые наконечники оружия едва заметно дрогнули.

Ксела сжалась под его взглядом, но не сломалась. Её тело затряслось — от боли, от унижения, от ярости, — но она стиснула зубы так, что скулы побелели. Ее голос был хриплым, сдавленным, но в нём всё ещё тлели угли безумия и упрямства.

— Артефакт… в моём инвентаре. — прошипела она, с трудом поднимая взгляд на Кая. — Так что без моего согласия… никто не сможет его отнять. И я его не отдам. И заставить… — попытка усмешки исказила ее лицо жалким оскалом, — … меня никто не сможет.

Кай не сводил с нее взгляд. Уголки его губ едва заметно дрогнули, изгибаясь в хищной, лишенной всякой радости ухмылке. В его глазах вспыхнуло холодное, почти научное любопытство — как у ученого, изучающего материал перед тем, как его сломать.

— Способы всегда есть. — тихо произнес он, наклонившись чуть ближе. Его голос приобрёл оттенок почти что сожаления. — Но, боюсь, они тебе… не понравятся.

Он приоткрыл рот, чтобы продолжить, но его прервали.

У подножия трона закипела жизнь, но это была не суета, а скорее отлаженная активность. Несколько мужчин в скромных, но явно дорогих одеждах — придворные лекари или алхимики — склонились над телом императора. Их движения были стремительными, точными, лишенными паники. Они наложили на запястья Аврелиана светящиеся кристаллы, в губы влили содержимое крошечного флакона, и воздух над ним замерцал радужной пленкой.

Над этим действом непоколебимой скалой возвышался Кассиан. Его доспехи были истерзаны, плащ порван, но в позе читалась абсолютная концентрация. Он не сводил глаз от рук лекарей, отслеживая каждое движение, каждый жест. Его пальцы сжимали рукоять поднятого с пола меча — не как угрозу, а как готовность в любой миг превратиться из безмолвного стража в последний, отчаянный щит.

Результат их действий не заставил себя долго ждать.

Со стороны трона донесся глубокий, хриплый вздох, словно человек вынырнул из ледяной глубины. Такой человеческий и хрупкий звук на фоне царящей тишины заставил вздрогнуть даже стражников.

Через мгновение веки Аврелиана дрогнули и распахнулись.

Сознание императора вспыхнуло мгновенно, работая на полную мощность. Ясные, пронзительные глаза, в которых не осталось и следа прежней слабости, обвели зал, впитывая картину: разрушенные колонны, обугленные плиты, поверженные заговорщики, связанные и обездвиженные, мы с Каем, стоявшие в центре, стража, застывшая в боевой готовности, и Кассиан, стоявший над ним.

Все это заняло не более двух секунд.

Затем он поднялся. Движение было плавным, но замедленным — тело ещё не до конца слушалось. Не меняя выражения лица, Кассиан сделал едва заметный шаг вперёд и, словно невзначай, поддержал монарха под локоть. Это было сделано с такой искусной, естественной грацией телохранителя, что я бы не заметил, если бы не следил специально. Аврелиан опёрся на эту незримую опору лишь на мгновение, но его шаг стал увереннее.

Взгляд монарха вновь обвёл зал, задержался на связанных Кселе и Гаррете, на лежащей Бранке. В его глазах не было ни удивления, ни ярости — лишь холодная, аналитическая оценка ущерба. Затем он посмотрел на меня. Наши глаза встретились. Император едва заметно — так, что, возможно, это было игрой света, — кивнул. Не в знак благодарности, а скорее признания.

Наконец, взгляд Аврелиана замер на Кае. Вернее, сначала на его доспехах — древних, мерцающих прожилками серебра и золота латах. На лице Аврелиана, обычно столь же бесстрастном, как маска из слоновой кости, промелькнула тень. Это не был страх или изумление. Скорее, это было глубокое, почти болезненное узнавание, будто перед ним ожила иллюстрация из старинного учебника, сошедшая со страницы.

Кай, стоявший ко мне боком, спиной к трону, почувствовал тяжесть этого взгляда. Словно давление монаршего внимания пронзило его. Он медленно, уверенно повернулся, и его глаза встретились с взглядом Аврелиана.

В этот миг я увидел, как на лице императора, отточенном веками самообладания, промелькнула настоящая, неудержимая эмоция. Его глаза слегка расширились, брови едва заметно приподнялись, губы на мгновение разомкнулись. Это было узнавание. Не из слухов или легенд, а личное, прямое, словно он видел это лицо прежде. Но это же невозможно! Кай спал сотни лет. Аврелиан, даже будучи «Бессмертным Монархом», не мог застать ту эпоху… или мог?

Замешательство длилось лишь мгновение. Император Санкталии мгновенно взял себя в руки, вернув на место непроницаемую маску абсолютного спокойствия и власти.

— Стража! — его тихий голос обрушился на тишину. — Всех предателей — в темницы Нижнего Кольца! Под личную охрану и круглосуточный караул. Лекарей — к раненым. Восстановить охранный периметр.

Это был не просто приказ, а запуск колоссального, отлаженного механизма. Молчаливая Стража пришла в движение. Половина воинов чётко, без лишних слов, разделилась на группы, подхватила связанных Творцов — включая стонавшую Кселу и молчаливого Гаррета — и потащила их к выходам. Остальные, сменив агрессивные стойки на бдительную охрану, заняли периметр. Лекари, завершив уход за императором, бросились к другим раненым стражам.

Затем Аврелиан перевёл взгляд на нас.

— Примите мою благодарность за своевременное вмешательство. — сказал он, обращаясь ко мне и Каю. Голос звучал ровно, но усталость проступала сквозь железную волю. — Ситуация была… ближе к критической, чем я предполагал. — он сделал паузу, его взгляд задержался на Кае. — Твой товарищ проявил себя искусным воином. Как зовут того, кому Империя должна быть признательна?

Кай ответил сам, не дав мне вставить слово.

— Кай.

В зале, где ещё секунду назад кипела деловая суета, снова воцарилась тишина. Даже стражи, уводившие пленников, на миг замедлили шаг.

Император не моргнул, лишь слегка склонил голову, будто проверяя звучание имени.

— Кай… — повторил он. — Знаком ли тебе род Вердиан?

Кай медленно кивнул, не отрывая взгляда от лица Аврелиана, изучая и оценивая.

— Это мой род. — прямо заявил он. — Я — Кай из рода Вердиан, Страж Терминуса. — он сделал паузу, не для драматизма, а чтобы дать слушателям время осмыслить его слова. — Первый Игрок мира Эйвель.

Оглушительная тишина, последовавшая за этим, казалась звенела в ушах. Я видел, как у некоторых стражей, несмотря на всю выдержку, дрогнули пальцы на рукоятях оружия. Лекарь, перевязывавший рану товарища, замер с бинтом в руках.

Но самой поразительной была реакция императора. Он не ахнул, не отступил, не потребовал доказательств, а просто… принял это. Его взгляд стал ещё более пристальным, аналитическим. Он смотрел на Кая не как на мифическое существо, а как на неожиданную, но логичную переменную в сложном уравнении власти.

Столетиями все считали тебя мертвым. — наконец произнес Аврелиан. Его голос звучал тихо, почти задумчиво. — Оказывается, легенды иногда просыпаются. — он не стал ничего больше говорить и задавать вопросы. Вместо этого, развернувшись, твердым шагом направился к своему трону, а точнее — к массивной каменной стене за ним. — Прошу следовать за мной. Нам нужно поговорить без лишних глаз и ушей.

Он подошел к, казалось бы, монолитной стене, провел пальцем по едва заметной грани между блоками, и часть камня бесшумно отъехала внутрь, открыв темный проход. Кассиан скользнул туда первым, исчезнув во мраке. Аврелиан жестом пригласил нас и шагнул в проход.

Я переглянулся с Каем. В его глазах читалось легкое одобрение — император действовал быстро, без лишних церемоний. Я кивнул, мы сделали шаг к проходу, и вдруг вспомнил.

— Подожди секунду. — сказал я Каю, поворачиваясь и сканируя зал.

Лина сидела на холодном полу, прижавшись спиной к шершавой колонне. Маленькая, сгорбленная, она казалась ещё меньше, чем была на самом деле. Её плечи едва заметно вздрагивали. Обхватив себя руками, она смотрела в пустоту. Широкие глаза, ещё влажные от слёз, отражали лишь безмолвное отчаяние.

— Лина? — позвал я тихо.

Она вздрогнула, словно от удара, и медленно подняла взгляд. В её глазах смешались испуг, глубокая боль и та детская потерянность, которая ранит сильнее всего.

Я быстро подошёл и присел на корточки рядом.

— Как ты? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее и мягче.

Она молча подняла руку. Осторожные пальцы скользнули по шее, касаясь красных, уже темнеющих следов от удушья Кселы. Её губы задрожали.

— Страшно. — выдохнула она, её тонкий голосок сорвался на тихий, надломленный всхлип. — Мне очень страшно, Макс.

Она не стала ничего добавлять — ни о Кселе, ни о перемещении, ни о том, что её заставили сделать. Лишь одно слово: «страшно». И в нём уместился весь её ужас.

Я не стал утешать пустыми словами. Вместо этого протянул руку и осторожно погладил её растрёпанные волосы. Лина посмотрела на меня, и её лицо вдруг исказилось новой волной эмоций. Она рванулась вперёд, обхватила меня за шею и уткнулась лицом в грудь. Ее тело затряслось от беззвучных рыданий.

Я приобнял её одной рукой, продолжая гладить другой по голове. Она была всего лишь девочкой, случайно наделённой страшной силой и брошенной в водоворот взрослых игр, предательств и войн. Она не просила этого. Не заслуживала.

— Всё уже позади. — прошептал я ей в ухо. — Она больше не тронет тебя.

Лина немного успокоилась. Рыдания стихли, сменившись тихими всхлипами. Наконец она ослабила хватку и отстранилась, вытирая лицо грязным рукавом.

— Ты… уже уходишь? — спросила она, глядя на меня преданными, как у щенка, глазами.

— Ненадолго. Мне нужно поговорить с императором, а ты пока останешься здесь. — сказал я, бросив взгляд на стражей, наблюдавших за нами. — Слушайся их, хорошо? Делай, что скажут, и не покидай дворец. Я скоро вернусь.

Она кивнула, вытерла нос и попыталась улыбнуться. Получилась жалкая, кривая улыбка, но в ней читалась твёрдая решимость.

— Хорошо. Я буду ждать.

Я встал, в последний раз потрепал её по волосам и направился к Каю, который ждал у входа в потайной проход.

— Готов? — спросил он.

— Готов. — ответил я.

Мы шагнули в темноту за стеной тронного зала.

Проход оказался узким, высеченным прямо в толще дворцового камня. Воздух был сухим и прохладным, с запахом старого камня и пыли. Стены — гладкие, без украшений. Мы прошли около тридцати метров по прямой, прежде чем коридор упёрся в небольшой круглый зал, откуда расходились ещё пять неприметных проходов. Я уже начал гадать, куда повернуть, но выбирать не пришлось.

В одном из проходов, застывший, как ещё одна колонна, стоял Кассиан. Его сияющие доспехи мерцали призрачным светом в полумраке.

— Прошу за мной. — коротко бросил он голосом, лишённым каких-либо интонаций, и направился в проход слева.

Лабиринт коридоров продолжался: поворот, ещё один, лестница, ведущая вниз, снова поворот. Дворец казался пронизанным этими тайными артериями, словно гигантский термитник. Наконец Кассиан остановился перед простой, но массивной дверью из тёмного дерева, укреплённой стальными полосами. Не постучав, он просто отодвинул её, жестом приглашая нас войти.

Комната, куда мы ступили, была полной противоположностью пышным дворцовым залам. Это был просторный, но аскетичный кабинет. Высокие стены, облицованные тёмным деревом, дощатый пол, покрытый плотным, но непритязательным ковром. Вдоль стен выстроились стеллажи, переполненные свитками, фолиантами и загадочными артефактами-инструментами: астролябиями, кристаллическими шарами, замысловатыми механическими моделями. Огромный, простой письменный стол был завален картами и отчётами. Здесь не было и следа золота, мрамора или фресок — только воплощение функциональности и скрытой силы.

Император стоял у дальней стены, лицом к величественному портрету в полный рост. Он не обернулся, даже когда мы вошли.

Мой взгляд зацепился за картину, и у меня перехватило дыхание.

На полотне, написанном с потрясающим мастерством, был изображён человек в доспехах. Не просто похожих — это были те самые доспехи. Тёмный металл с прожилками серебра и золота, знакомый изгиб нагрудника, те же пластины на плечах. И лицо… Моложе, без следов усталости и печали, но черты — твёрдый подбородок, прямой нос, пронзительные глаза — были безошибочно его. Это был Кай.

Сам Первый Игрок приблизился к портрету, изучая его с лёгкой, ностальгической улыбкой.

— Старина Элидор. — произнёс он, в голосе зазвучала тёплая грусть. — Он был одержим точностью. Заставлял меня позировать три дня подряд, пока солнце не застывало в одной точке. Говорил, что свет на металле должен быть «истинным». — Кай покачал головой, улыбка стала чуть горче. — Как давно это было…

Император медленно обернулся с суровым лицом.

— Элидор Вердиан. — произнес он. — Придворный художник, картограф и историк при моем… при дворе Седьмой Эпохи. Его летописи и портреты — одни из немногих достоверных источников о Веке Стражей. — он взглянул на Кая. — Он писал, что вы были терпеливым, но скучным натурщиком.

Кай коротко рассмеялся — сухим, хрипловатым смешком.

— Потому что сидеть неподвижно, когда весь мир рушится и требует действий, — это пытка для воина. Но Элидор был прав. Память людей коротка, а краска и пергамент… переживают и королей, и империи.

Аврелиан кивнул, словно подтверждая эту истину, и направился к группе кресел, расставленных вокруг низкого круглого стола из тёмного дерева. Он сел, жестом приглашая занять другие.

— Присаживайтесь. Теперь, когда нас не слышат даже стены, можно поговорить без церемоний. — его взгляд скользнул по мне, затем остановился на Кае. — И поблагодарить по-настоящему. Я сегодня прошёл по самому краю. Я… не ожидал предательства, не ожидал удара в спину от тех, кому доверял десятилетиями.

В его голосе не было ни жалобы, ни слабости — лишь холодная констатация горького факта. Человек, казалось, державший на плечах целый мир, вдруг осознал, что его опоры оказались гнилыми балками.

Кай сел напротив, откинувшись на спинку кресла. Поза его была расслабленной, но взгляд оставался острым, сканирующим.

— Предательство — это не вопрос «если». — тихо произнес он. — Это вопрос «когда» и «от кого». Особенно когда на кону такая сила, как контроль над Лесом. Ты должен был это предвидеть, Аврелиан.

Император не обиделся на прямоту. Он лишь вздохнул, и впервые я увидел на его лице отпечаток неподдельной усталости.

— Возможно. Но я был слишком занят удержанием мира от распада, пока иномирное вторжение не набрало полную силу. — он посмотрел прямо на Кая. — Ты уже проверял состояние щита?

— Рад, что эта информация сохранилась в императорской семье. — кивнул Кай. — Во время проверки щит держался на уровне 3.7 %. Мир захлестнула волна из тысяч вторжений, и Санкталия оказалась на волоске от полномасштабной войны на два фронта — против Леса и иномирной армии.

Аврелиан на миг прикрыл глаза, будто представляя эту картину.

— Ксела, Гаррет и их сообщники были частью плана «Анархистов» среди Творцов. — сказал он, открыв глаза. — Они стремились к абсолютной свободе: без законов, без Империи, без границ. Получив контроль над Лесом, они получили бы армию, против которой не устояла бы даже Санкталия. План предусматривал удар Лесом по столице, а в момент нашей обороны — атаку из Зеридиана или внутренний мятеж.

— Глупо. — отрезал Кай. — Лес не различает друзей и врагов, он пожирает всё. Они уничтожили бы и себя.

— Безумие редко бывает логичным. — парировал император. — А амбиции и ненависть — плохие советчики.

Аврелиан сделал паузу, прежде чем продолжить.

— Итак, у нас три кризиса: павший щит, ключ в руках безумной девицы и вторжение иномирцев. И, кажется, лишь двое в этом мире имеют шанс всё исправить. — он откинулся на спинку кресла, сложив пальцы. — Итак, давайте начнём с самого срочного. Как нам вернуть артефакт контроля, прежде чем Ксела найдет способ активировать его даже из тюрьмы?