Системный Творец VI

Глава 3

Я развел руками, не зная, что ответить. Вопрос остался открытым — абсурдным, но искренним, полным почти детского недоумения. В его голосе не было ни злости, ни подозрения, лишь чистое изумление учёного, столкнувшегося с нарушением всех известных законов.

Неловкое молчание затянулось. Мы смотрели друг на друга: я — вымазанный пылью и кровью; он — бледный, изможденный, в простой робе, но с взглядом, способным разобрать меня на атомы.

Наконец, Первый Игрок сглотнул. Его глаза, еще секунду назад полные шока, стали острыми, сосредоточенными.

— Как? — спросил он тихо, но твердо. Один слог, вместивший тысячу вопросов. — Как это случилось? Как Система… допустила подобное?

Врать не было ни смысла, ни желания. Всё, что накопилось во мне за последние месяцы, бурлило, требуя выхода. А этот человек… казалось, он единственный в Эйвеле, кто мог меня по-настоящему понять.

Я глубоко вздохнул и начал с самого начала. С того момента, как я, обычный офисный работник с Земли, очнулся на бескрайнем поле. В теле пятнадцатилетнего Макса, с потёртым топором в руках и интерфейсом Системы перед глазами. Я рассказал о своём первоначальном ужасе, о старике Орне, о первых, неуверенных шагах в этом жестоком и непонятном мире. О Системе и её Путях, о враждебном, ненавидящем всё живое Лесе, который неумолимо полз на города. О первой битве, о Мимио, о создании амулетов.

Я поведал о суровых тренировках под началом Горста и мудрых наставлениях Орна. О смертельной ловушке Инициации, которая стала могилой для большинства смельчаков. Вспомнил встречу с Элианом и Найрой, диверсантами из Высшего Мира Аэтриум. Голос мой дрогнул, когда речь зашла о Вальтере, моем дяде, магистре Империи. И о той адской Инициации в сердце Леса, после которой статуи Топора по всему миру возвестили о моем появлении.

Рассказал о получении уникального класса «Системный Творец» и титула Первого Игрока. О возвращении разбитого «Когтя» и появлении «Шепчущего». О последней, отчаянной обороне родного города, предательстве Вальтера и бегстве через корневую сеть мира в Пристанище Творцов.

Я описал встречу с «Теневым Плетельщиком» из Зеридиана — воином из Высшего Мира, начавшим открытое вторжение. Рассказал о том, как я обратился ко всему Эйвелю с призывом к объединению.

Наконец, сжав кулаки до боли, я добрался до самого горького: экспедиции в сердце Великого Леса по приказу Императора. До Терминуса, статуи Первого Игрока, до двери Хранилища, которая исчезла предо мной. До «Ключа», даровавшего контроль над Лесом, до предательского толчка в спину и падения в черную бездну.

Я замолчал. Дыхание сбилось, в горле застрял комок. Я выложил перед ним весь свой путь, всю боль, ярость и растерянность.

Первый Игрок слушал, не перебивая и не двигаясь. Его лицо было каменной маской, но глаза… С каждым моим словом свет в них тускнел, угасал, сменяясь тяжелой, глубокой, невыносимой грустью.

Когда я закончил, он не сказал ни слова. Медленно, словно каждое движение требовало неимоверных усилий, он сполз по стене и опустился на пол рядом. Прислонив голову к холодному камню, закрыл глаза. Его худые плечи едва заметно вздрагивали.

— А что… — его голос был тихим, хриплым от долгого молчания, — … говорят обо мне?

— Все считают, что вы погибли. — честно ответил я. — Во время Великой Расколотой Ночи, сотни лет назад. Система уведомила сильнейших системщиков Империи о смерти Первого Игрока мира Эйвель. Это стало основой истории, катастрофой, после которой Система перестала являться людям так явно и начался упадок. А Империя начала охоту на Творцов…

Мужчина грустно, беззвучно усмехнулся. Гримаса на его губах была полна скорее боли, чем иронии.

— Вот значит, как… — прошептал он. — «Погиб». Очень удобно.

Он запрокинул голову, уставившись в испещренный светящимся мхом потолок пещеры, и закрыл глаза.

— Историю пишут победители. — произнес он, каждое слово прозвучало как приговор. — И вот какую они выбрали… Красивую, трагичную и окончательную.

Он помолчал, затем повернул ко мне голову и открыл глаза. В них теперь горел не угасший свет, а тлеющие угли решимости, боли и бесконечной усталости.

— Хочешь услышать, как всё было на самом деле?

Вопрос был риторическим. Я жаждал этого больше, чем очередного легендарного артефакта. Я кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

— Меня зовут Кай. — начал он, и голос его, обретя стальную твердость, зазвучал ровно, повествовательно — Кай из рода Вердиан. Веками мои предки служили императорскому двору Санкталии, будучи искусными ремесленниками и архитекторами. Мы возводили дворцы, создавали драгоценности, работали с самыми редкими материалами. А потом пришла Система… Это был шок, хаос, но и невероятная возможность. Я одним из первых прошел Инициацию, и Система… выбрала меня. Наградила классом «Системный Творец» и титулом — Первый Игрок.

Он на мгновение замолчал, на его губах промелькнула тень первой, чистой радости.

— Ты не представляешь, Макс. Это было… словно художнику вдруг дали не краски и холст, а саму палитру реальности. Я мог не просто создавать вещи, а менять правила их существования. Видеть связи, понимать суть материи. Я погрузился в исследования с головой. Лаборатории, формулы, бесконечные эксперименты… Мы с товарищами, такими же одержимыми, открывали слои Системы один за другим.

Его лицо вновь омрачилось.

— Но радость была недолгой. Вскоре явился Лес. Не тот, что знаком тебе сейчас — заражённый, агрессивный. Тот был… первозданным. Стихийной, неконтролируемой силой самой жизни, вышедшей из-под контроля. Живые Деревья, порождения скверны, монстры… Мир погрузился в кошмар. Мне пришлось отложить скальпели и чертежи, чтобы взять в руки меч. Вернее, создать его — первый в истории Эйвеля истинный системный клинок.

Слова слетали с его губ все быстрее, глаза горели, словно он вновь проживал те годы.

— Война с Лесом растянулась на десятилетия. Мы теряли людей, города, надежды, но мы учились. Наша сила крепла, я прошел все стадии Путей, какие только мог вообразить. Мы с соратниками — лучшими воинами и умами своего времени — не просто выживали, а контратаковали и в конце концов… отбросили его. Но не уничтожили: это было невозможно.

Он впился в меня пристальным взглядом.

— Великий Лес, Макс, — не болезнь и не нашествие. Это порождение самой Системы, ее побочный эффект, вышедший из-под контроля дисбаланс жизненной силы. Его можно сдерживать, контролировать, но не убить. Уничтожишь одно ядро — Система породит новое в другом месте.

— Но вы же смогли? — не удержался я.

— Мы смогли создать артефакт контроля. — поправил он. — Устройство, которое могло не подавлять Лес, а… направлять его, удерживать в определённых границах. И для него мы построили опору — неприступную крепость в самом эпицентре, в сердце Леса. Терминус. Я добровольно согласился возглавить оборону и стать Стражем. А Системные Творцы… стали щитом всего Эйвеля. Пока мы стояли на страже в Терминусе, Империя могла развиваться, люди — жить, не опасаясь, что за стеной вырастет дерево-убийца. Мы подарили миру спокойствие и возможность расти в силе.

Он перевёл дух, и его взгляд стал отстранённым.

— Все эти годы в Терминусе мы не просто охраняли Лес и Систему, а исследовали их. И нашли ключевую закономерность. Лес по-настоящему опасен лишь в двух случаях. Первый — в самом начале прихода Системы, когда люди еще слабы и не понимают ее законов. Второй…

Он замолчал, сжав губы. В его глазах промелькнула тяжёлая, свинцовая вина.

— Второй случай — если Первый Игрок покинет свой мир, бросит его на произвол судьбы. Система, лишённая центральной, стабилизирующей фигуры, потеряет равновесие. Лес почувствует эту слабость и… проснется. Начнется неконтролируемый рост. Он, как раковая опухоль, сожрет всё, если нет иммунитета. А иммунитетом тогда был я. Был Терминус. Был контроль.

Он посмотрел на свои худые, дрожащие от слабости руки.

— При текущем раскладе… у твоей подруги есть все шансы на успех. С ядром контроля в руках… она может снять все ограничения и пробудить его полностью. Тогда «сравнять мир с землёй» станет не метафорой, а реальностью.

Он резко встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. В его глазах вспыхнула искра воли, некогда державшей целый мир.

— Но с возвращением истинного Первого Игрока, — он снова ухмыльнулся, на этот раз почти по-боевому, — у неё исчез даже призрачный шанс. Я этого не допущу.

Он махнул рукой.

— Что-то я отвлекся. Так вот. — продолжил Кай, его голос снова стал сухим, повествовательным. — Наша спокойная жизнь учёных-стражей в Терминусе закончилась в один день. В наш мир… вторглись.

Его слова прозвучали с такой горечью, что по моей спине пробежали мурашки.

— Системщики из других миров. Из Высших Миров, как ты их называешь. Их сила… была иной. Не превосходившей нашу в корне, но чуждой. Они оперировали принципами, к которым мы оказались совершенно не готовы. Импульсы, виды энергии, тактики… И сильнейшие из них, чемпионы, сражались на равных с лучшими из моих воинов. С теми, кто десятилетиями воевал с Лесом и прошёл через ад.

Лицо его стало жёстким, как гранит.

— Мы были не готовы и несли чудовищные потери. Целые отряды закалённых бойцов стирались с лица земли в первых же столкновениях. Казалось, всё кончено.

Но тут он выпрямился, и в его осанке, несмотря на слабость, проступила былая мощь командира.

— Но они нас сильно недооценили. Думали, что имеют дело с примитивными аборигенами, и не учли силу Системных Творцов. Артефактное оружие и броня, которые я и мои ученики создали, стали нашим ответом на их чужеродную мощь. Наши щиты поглощали их энергетические выбросы, наши клинки рассекали их, казалось бы, неуязвимые доспехи. Их план молниеносного захвата провалился, но они не отступили. Началась многолетняя, изматывающая война. И в её горниле мы многое узнали.

Взгляд Кая заострился, словно клинок.

— Оказывается, у каждого мира, куда приходит Система, есть… своеобразный льготный период в пятьдесят лет. Время, когда мир закрыт от внешнего вмешательства. Время для того, чтобы местные жители освоились, набрались сил, прошли Инициацию. Создали свою иерархию. А затем… щит спадает, и мир становится виден другим. Открытым для всех. И, как правило, — он горько усмехнулся, — «гости» прибывают с весьма недобрыми намерениями. Охотятся за ресурсами, территориями, и… за такими уникальными классами, как наш.

Он снова прислонился к стене, и волна усталости накрыла его с новой силой.

— Я знал, что мы дадим достойный отпор, что сможем уничтожить половину их элиты. Но цена будет слишком высока: мы сами падем. Эйвель будет разграблен, порабощён, а его уникальная системная «экосистема» — уничтожена или вывезена. И тогда… я начал искать выход. Такой ход, который изменит правила игры.

Он замолчал. Пещера погрузилась в звенящую тишину. Я замер в ожидании.

— И нашёл. — наконец произнес Кай. Его голос стал тише и наполнился странной, почти фанатичной нотой. — Сила Системного Творца, Макс… она уникальна. Неудивительно, что они так стремились к ней. Прямой доступ к фундаментальным основам Системы. Я смог… углубиться, увидеть не просто интерфейс, а его логику. И тогда я понял. Статуи Топора… не просто памятники. Они маяки, точки синхронизации мира с Системой. И через них… можно кое-что сделать.

У меня перехватило дыхание.

— Свою статую. — выдохнул я. — Вы создали свою статую Топора.

Кай посмотрел на меня, в его глазах промелькнуло одобрение.

— Вижу, ты понял. Да. Ту самую, которая стоит у входа в Хранилище. Она… не просто символ, а инструмент, антенна, ключ. С её помощью… я смог поставить на Эйвель блок и отрезать его от других миров. Восстановить «льготный период» и вновь сделать мир недоступным для вторжения извне.

— Но… я встречал иномирцев. — возразил я. — Они годами засылали сюда шпионов, перерождая их в телах местных жителей. Потом с их помощью стравливали между собой имперские дома, ослабляя Эйвель изнутри.

Кай выругался — тихо, но с такой яростью, что я невольно отпрянул.

— Проклятье. Значит, защита… ослабла. Столетия без моей поддержки, без подпитки… она дала трещины. Сквозь них могли просочиться одиночки, диверсанты. А если недавно явилась целая армия… — он сжал кулаки, — значит, щит рухнул окончательно. Восстановить его будет чертовски непросто. Потребуются колоссальные ресурсы, энергия, возможно, перезагрузка всех системных маяков по всему Эйвелю. Но… — он посмотрел на меня прямо, — это наш единственный шанс выжить.

Кай сделал небольшую паузу, но вскоре продолжил:

— Вернусь к своему рассказу. Как только я активировал защиту, щит над Эйвелем сомкнулся. Армия вторжения, уже находившаяся в нашем мире… оказалась в ловушке, отрезанной от подкреплений, снабжения и связи с домом. Они поняли: чтобы снять блок, нужно устранить его источник — меня.

Он усмехнулся, но в этой усмешке не было и тени веселья.

— Все их оставшиеся силы бросились сюда, на последний штурм Терминуса. И… почти все полегли у его стен. Мы бились за каждый камень, за каждый проход. Они шли по трупам своих же, а мы — по трупам товарищей, с которыми делили хлеб и опасности десятки лет. Это был ад, но мы держались, пока… не случилось то, чего я никак не ожидал.

Голос его дрогнул. Он на миг закрыл глаза, словно вновь пережив тот момент.

— Меня предал… ближайший соратник. Тот, кому я доверял как брату. Мы сражались спина к спине с командиром их элитного отряда — чудовищно сильным существом из мира, чье имя я даже выговорить не могу. И в самый критический момент, когда парировал смертельный удар… я почувствовал холод лезвия у себя в спине, под самым сердцем.

Я замер, представив себе эту картину. Предательство в самом пекле битвы.

— Я смог, — Кай произнёс это с неимоверным усилием, — закончить бой, убить командира и… выжить после удара в спину. Моё тело, мои умения помогли мне продержаться, но рана была смертельной. Я это понимал. Как и осознавал… что предатель был не один.

Он открыл глаза. В них бушевала буря боли, разочарования и презрения.

— Иномирцы… смогли соблазнить некоторых из моих выживших товарищей. Тех, кто устал от бесконечной войны, от жизни в каменном гробу Терминуса. Они пообещали им место в Высшем Мире, безграничную силу, богатства, бессмертие… И они поверили. Повернули оружие против меня. Против того, кто десятки лет был им братом, командиром, другом.

Голос его слабел, словно силы покидали его с каждым словом.

— Невероятной, немыслимой удачей было то, что я смог вырваться и добраться до Хранилища. Его двери открылись только для меня — для Первого Игрока. А само здание… его нельзя было разрушить, поцарапать, взломать. Оно было создано с помощью Системы и стало частью её фундаментальных законов. Абсолютная крепость.

Он коснулся груди, словно сквозь грубую ткань робы всё ещё ощущал фантомную боль от раны.

— Но раны… были слишком глубоки. Даже я не смог бы выжить. На последнем издыхании… я добрался до капсулы. «Вечный Страж». Мой личный артефакт последнего шанса, созданный на случай именно такой катастрофы. Он должен был погрузить меня в многолетний сон, стабилизировать состояние, запустить клеточное восстановление… и разбудить, когда тело будет готово.

Он тяжело вздохнул.

— Однако… что-то пошло не так. Видимо, рана была не просто физической. В ней таилась чужая энергия, яд, нарушивший системные процессы. Или… сама Система, лишившись активного Первого Игрока, начала сбоить, влияя на артефакт. Капсула погрузила меня в стазис, и восстановление пошло в тысячу раз медленнее, чем ожидалось. Энергия утекала, а я медленно умирал во сне. И… вот, как всё обернулось. Не героическая смерть в бою, не громкое предательство, а тихое, одинокое угасание в каменном гробу, пока мир, который я поклялся защищать, катился в бездну. А мою историю… переписали.

Он закончил. Пещера вновь погрузилась в тяжелую тишину. Перед моими глазами стоял не герой из легенд, не титан из древних сказаний, а измученный, сломленный человек. На его плечах лежал неподъёмный груз веков, поражений и предательств. Но даже в этой тьме, в глубине его глаз, тлел неугасимый огонь.

Кай, Первый Игрок мира Эйвель, медленно повернул ко мне голову. Его взгляд был серьёзным, проницательным, лишенным всякой иронии или сомнения.

— Макс. — произнес он. В его голосе не было мольбы, лишь констатация факта, ожидание согласия. — Ты слышал всё. Теперь ты знаешь, что произошло, и видишь, что происходит сейчас. Твоя подруга унесла Ключ Контроля, щит над миром пал, иномирцы уже здесь и их будет больше. Империя охотится на Творцов. Мир балансирует на краю пропасти.

Он приподнялся, опираясь на стену. Его слабое тело напряглось.

— Поможешь ли ты мне спасти его? Восстановить купол над Эйвелем? Вернуть контроль над Лесом? Остановить тех, кто стремится всё это разрушить?

Вопрос завис в ожидании, но для меня ответ был единственным. Никаких сомнений, никакого выбора. Всё, что я пережил- боль утрат, ярость предательства, тяжесть титула, ответственность за тех, кто доверился мне — всё это привело меня сюда. К этому человеку. К этому моменту.

Я встретился с ним взглядом и кивнул — резким, твёрдым движением.

— Да. — сказал я, собственный голос удивил меня своей непоколебимой уверенностью. — Я помогу.

На лице Кая не было улыбки, лишь бездонная благодарность и та решимость, которая когда-то заставила его в одиночку встать против стихии.

— Тогда вставай. — сказал он, с трудом поднимаясь на ноги. — Нам предстоит много работы.

Он протянул мне руку — не для поддержки, а для рукопожатия равных. Я принял её. Его пальцы были холодными, но хватка — железной.

Союз заключен. Легенда пробудилась. Война за Эйвель неизбежна.