Смерть для бессмертных

Глава 16. Второй шанс

Карлейн

Я был рожден не в этом мире. А в том, откуда я прибыл, я умел лишь одно — убивать. И убивал я не так, как убивали большинство наемных убийц. Я никогда не использовал огнестрел — только холодное оружие. Только пронзая лезвием свою цель, или перерезая горло, ты ощущаешь, как медленно из него выходит жизнь. Она словно вытекает. Вместе с кровью.

Я был верен. И никогда не предавал своего господина. И, как и завещали мне мои предки-самураи, умер, защищая своего господина. В тот день я унес немало жизней, забрал их с собой. И получил ту самую пулю, что отняла уже мою жизнь.

Пуля… если бы это был кинжал… или острие меча…

Но нет. Это чертова пуля. Подло. Исподтишка. В спину.

Надеюсь, мой господин выжил. По крайней мере, я отчетливо видел, как он садился в машину, и слышал, что ее двигатель взревел. Хатори — отличный водитель, он должен был увезти господина в безопасное место, пока я разбираюсь с бойцами враждующего с нами клана, поправшего кодекс Якудза.

Все потемнело — и я увидел Её. Вернее, нет… не увидел — почувствовал!

Богиня Смерти.

Она предложила мне выбор — окончательная смерть… или перерождение. Перерождение в ином мире, но с сохранением всех моих прежних навыков. И я бы служил в Её честь. Был бы… карой Господней.

Разве мог я отказаться?

Мир пришелся мне по душе — тут не было огнестрельного оружия. А маги и лучники — это не проблема, если их изучить. Я стал членом лиги убийц, и всё, что от меня требовалось — это убивать. Убивать в Её честь. Ибо отныне я был… карой Господней.

И я убил немало. Были разные люди… и нелюди. И убивая их, я оттачивал свое мастерство до предела. Я достиг апогея. Дошел до самого верху своеобразной карьерной лестницы. Стал главным. Верховным мастером.

Но вскоре я получил… просто невыполнимое задание. Граф Дракула… он же Маркус Спенсер — гладиатор, прославившийся как Серый Коготь, ученик того, кому однажды, выполняя заказ, я вырвал глаз. В подчинении Маркуса была хрень, которая была мне совершенно незнакома — Тень. Она же — творение самой Бездны — жуткий Кошмар.

Пришлось сначала отыскать колдуна, разбирающегося в таких вопросах. Наш план был прост — мне нужно было стереть память, ибо иначе к Маркусу и его Тени было невозможно подобраться. Заняв место одного из учеников военной академии, я должен был стать там лучшим, а затем, по счастливому стечению обстоятельств — стать тем, кто первым предложит использовать кровь Кобольда в качестве яда. Это все было вложено мне колдуном в голову как некая программа — четкий алгоритм. А всё остальное… я сделаю, когда подберусь к нему поближе. Возможно, стану даже его личным телохранителем.

Но вот чего я действительно не мог ожидать — так это того, что стану ему кем-то вроде друга…

Один из моих учеников, один из лучших, зачем-то пришел в город вопреки моему приказу и попытался самолично убить Акву, богиню. Не понимая, что творю, я изрезал его, а затем повел к лекарю, по чудесному совпадению обстоятельств как раз и являющемуся моим колдуном.

Тут он и вернул ко мне память. И я вспомнил.

Мы исцелили моего ученика, а затем решили, что будет правильнее отправить на вылазку именно его. Колдун сказал, что так нужно. Мои воспоминания (то есть воспоминания Карлейна) были загружены в голову моего ученика сразу же после того, как он принял его внешность. И он отправился в путь. Теперь… Карлейном был он.

И в походе он совершил ужаснейшую, просто непростительную ошибку — он влюбился. Влюбился в бывшую подстилку Маркуса, Марию. Естественно, он не понимал, кто он и воспринимал себя обычным молодым парнем, очень рано ставшим приближенным графа. Но это уже нарушало мои планы. Ведь затем Карлейном должен был стать снова я.

Тогда же я и высказал колдуну, что зря он отговорил меня от того, чтобы играть роль Карлейна дальше. В ответ колдун объяснил мне причину такого выбора. Он сказал, что Аква, когда будет менять внешность Карлейна, поймет, что под маской вовсе не Карлейн. И, очевидно, расскажет об этом Маркусу. Так меня раскроют. И, очевидно, убьют. Но этого не произошло. Ученик вернулся живым, пусть и влюбленным. И Маркус его не тронул. И более того — дал задание разыскать убийц, которые, по его словам, орудуют в городе.

Колдун рассказывал мне всё это, находясь в трансе и наблюдая за моим учеником, ныне считающим себя Карлейном.

— И куда он пойдет? — спрашиваю я колдуна.

— Как и был запрограммирован, сюда. Для начала.

Я задумался.

— Аква не рассказала ему?

— Рассказала. Я видел, как он недоверчиво и холодно относится к Карлейну. Он знает. Всё знает.

— Тогда… — пасьянс сложился, — тогда он просто отправил Карлейна, надеясь, что он приведет его к остальным.

— Да, за ним, очевидно, будет отправлен хвост.

— Кто?

— Скорее всего, та эльфийка, которую ты спас в таверне. Я бы отправил ее.

— Лиагель? — задумчиво стою посреди комнаты, держа руки скрещенными на груди. — Да, возможно. Убить её?

— Нет, — отвечает колдун — и я перевожу на него взгляд. — Она может тоже нам послужить. Нужно лишь… не дать лже-Карлейну раскрыть нас.

— Как?

— Я — знахарь. Ничего удивительно нет в том, чтобы воин наведался к знахарю после боя. Хотя… есть идея даже поинтереснее. Ты же вынужден сношаться с двумя бывшими пассиями графа без своей на то воли. Допустим, у тебя не всегда на них «стоит». Вот ты и ходишь… за вот этим!

Колдун снимает с полки баночку с красными пилюлями.

— Это что?

— Я назвал их «Утренний стояк»!

— Мне это не требуется. Я могу заставить его работать силой мысли.

— А Карлейн, возможно, не может. Я внушу твоему ученику, что он именно за ними и пришел — и он тут же уйдет. Немного подозрительно, но он всё объяснит. Сюда, конечно, наведается сам граф, но не бойся. Я ему тебя не сдам — я тоже, как никак, жить хочу. Да и… раскрыть меня он не сможет. Единственное…

Он смотрит на меня выжидательно.

— Что?

— Нужно избавиться от настоящего Карлейна.

Отрицательно качаю головой.

— Я не могу. Я дал слово. И Колесо Судьбы…

— Плевать на это! — махнул рукой колдун. — Если не убить парня — он всё испортит. Маркус найдет подвальные помещения. И моих красавиц… и этого Карлейна. Девок я прямо сейчас же отправлю по домам, стерев к чертям их память, но вот Карлейн… его нельзя будет просто куда-нибудь отправить. И внешность он изменять не умеет. Невозможно будет избавиться от него так, чтобы не навлечь на нас беду.

— Возможно, — обещаю я, а затем подхожу к шкафу, являющемуся также и входом в подвал.

***

Карлейн, настоящий Карлейн, сидел в своей камере и резко вскочил, когда я отворил дверь.

— Граф мертв? Вы… убьете меня?

— Я же обещал, что не убью. И нет — граф тоже еще жив.

— Тогда… зачем Вы здесь?

Я размышляю.

Размышляю недолго. А затем достаю из кармана монету. Весьма необычную монету. Она не круглая, а шестиугольная. На одной ее стороне изображен череп, а на другой — рука, спасительная длань. Никаких цифр. Нет решки и орла. Только череп — и длань.

— Это особая монета. Не отдавай её никому. Но однажды… за ней придет некто… возможно даже не человек. И потребует идти за ним. Ты узнаешь, что это он по перстню на правом мизинце, — я показываю ему на свой мизинец, будто там есть этот самый перстень, хотя там, конечно же, ничего такого нет. — Не иди за ним. Он будет настойчив, но не соглашайся. В итоге он скажет, что даст тебе шанс. Но спросит — что ты готов дать взамен своей жизни? И вот тогда…

Я протягиваю ему монету.

— …ты отдашь ее ему.

Карлейн сглатывает.

— Но… что это за монета? И кем будет этот человек?

— Я же сказал. Возможно, это будет не человек. А что за монета… скажем так — это твой второй шанс.

Он берет монету дрожащей рукой.

— Пока она у тебя, смерть тебе не грозит. А теперь… я хочу, чтобы ты переоделся в лохмотья бездомного, испачкал свое лицо… и покинул город. Ты должен уйти так далеко, чтобы я никогда больше тебя не видел. Ты… выполнишь мою просьбу?

— Конечно! — с облегчением произнес он.

— Я рад. Рад, что мы друг друга поняли. И… монету спрячь, — показываю я пальцем на его руку, в которой он сжимает свой второй шанс. — Не стоит всюду ей светить. Кто знает… возможно, ты наткнешься на того, кто будет знать о такой штуке. Поверь… тебе бы не хотелось, чтобы это произошло.

— Да, я понял! — он кивнул.

— И последнее, — говорю я, отходя от дверного проема в сторону, чтобы выпустить парня. — Никогда никому не рассказывай о ней. И не показывай. Тот, кто увидит эту монету, но не заберет ее… в скором времени умрет.

Он побледнел.

— Помни мои слова, — я улыбаюсь, и на этом поднимаю руку, как бы приглашая его на выход. Это был последний день, когда я видел лицо того, кем еще буду претворяться в дальнейшем. Уже очень-очень скоро.

Кирилл

После убийства недо-Ктулху мы с Гелегостом совершили еще пару подвигов, и неплохо на этом зарабатывали, пока, наконец, в одном из наших приключений мы не повстречали их — Бегрифа и Лиагель. Я не помню, как так получилось, но они оба присоединились к нашему отряду, отколовшись от другого, более многочисленного. Да, мы с Гелегостом, конечно, засветились в том походе, и мы с Лиагель явно положили друг на друга глаз, а вот как в нашу команду попал вечно всем недовольный Бегриф — даже ума не приложу. Его вроде никто и не звал даже. И с Гелегостом они не особо контачили.

Он просто пошел за нами следом. Молча. Откололся от отряда какого-то там лорда, возвращавшегося домой с победой — и последовал за нами. Ни я, ни Гелегост, не спросили у него, зачем он идет за нами, а сам он и не говорил. Лиагель позже призналась, что даже и не поняла изначально, что его с нами быть было не должно. Она сказала, что даже подумала, якобы нас изначально было трое. А лично я… я было решил, что Бегриф идет в дополнение к Лиагель.

Между нами довольно быстро вспыхнули чувства — и не угасали и по сегодняшний день. Я тут же рассказал ей о трех желаниях от Богини и показал браслет — и Лиагель сказала, чтобы я не особо распространялся об этом. А еще… она посоветовала не загадывать их без особой на то нужды. А лишь в самом крайнем случае.

Дальше вы всё знаете. То, как мы дошли до города, сопровождая торговцев, как зарамсились с каким-то убийцей (если бы не вовремя подоспевший Карлейн — чудо-фехтовальщик восемьдесят восьмого уровня — то был бы я сейчас шаурмой), а затем как попали в замок. К самому графу Дракуле, оказавшемуся (ну лично я удивлен ваще не был) тоже попаданцем, таким же, как и я! Мы с ним неплохо потусили, поболтали о нашем мире, а затем он позвал нас собой, мочить разбойников.

Правда, когда он послал Лиагель шпионить за этим самым Карлейном, я ваще нифига не понял, но решил, что дальше всё раскроется. Оставив Акву наедине с Марком (как-то не прет мне его Маркусом называть), мы с Бегрифом отправились к Гелегосту, чтобы его проведать — от полученных ран он еще не совсем отошел, а потому в нашем бою с разбойниками не участвовал.

По пути к комнате Гелегоста (нас всех приютил в своем замке Марк) нас встретилась весьма обворожительная сисястая дамочка, пройдя мимо которой Бегриф тут же развернулся и остановился, глядя вслед ее постепенно уплывающей заднице.

— Слушай, я не пойду к нему, пожалуй, — говорит мне внезапно Бегриф.

— Да брось, чувак, мы же друга проведать идем! Успеешь ты еще к ней подкатить!

— Нет, мне… мне срочно надо, — поднимает он голову, глядя на меня, — чресла горят!

Глядя на то, как неровно и глубоко он дышит, я кивнул и махнул ему рукой. Обрадовавшись, дворф побежал за грудастой дамой, а я продолжил свой путь и внезапно осознал, что заблудился.

Выйдя в какой-то сад, я вдруг понял, что через него ни разу мы не проходили. Чертов топографический кретинизм!

Стал смотреть по сторонам — и внезапно осознал, что на меня смотрит девушка с белоснежно-платиновыми волосами. Настолько идеальная внешне, что мне даже показалось, что мне просто чудится — не может существовать настолько идеальная женщина!

Она была не просто красива — а божественно красива. Аккуратный носик, пухленькие губки, точеная фигура с округлостями там, где они должны быть — короче, просто куколка!

Она сидит за каменным столиком, на поверхности которого были выгравированы шахматные поля, а также расставлены фигуры. Партия была уже начала, но соперника у дамы не было. Она же играла белыми.

— Привет, — произнесла она и улыбнулась.

У меня в горле моментально пересохло. А сердце… сердце принялось тарабанить, аки хренов барабанщик.

— При… — я понял, что голос где-то потерялся.

— Пить хочешь? — спрашивает она, а затем, не дожидаясь моего ответа, поворачивается ко мне спиной, берет откуда-то фужер на тонкой ножке с желтой жидкостью (на вид апельсиновый сок) — и протягивает мне. — Я сделала пару глоточков, но… если ты не брезгуешь?

— Брезгую? Я? — я смело подошел к ней и аккуратно взял бокал, глядя на идеально прямые аристократические пальчики с длинными ноготками, чертовски восхитительные ручки. Красотка, я после тебя не то что бы сок допил — я бы и тебя саму с ног до головы вылизал!

Но вслух я говорить этого не стал. Вместо этого сделал несколько жадных глотков.

— Спасибо!

Она протягивает руку.

— Давай бокал, — улыбается. Ставит его слева от себя. Рядом стоит графин, наполненный этим соком (кстати, не апельсин, но нечто очень похожее). — Умеешь в шахматы играть?

— Ну… — почесываю затылок, — в детстве играл. И довольно неплохо. В школе.

Она смеется. Очень мило, но не очень громко. Сдержанно. Как истинная леди.

— Меня зовут Эльрикель. А тебя?

— Кирилл. Очень приятно.

Протягивает мне снова руку, чтобы поздороваться. Протягивает, как леди.

И я тут же делаю то, что сделал бы какой-нибудь джентльмен в старинны фильмах — целую эту руку сразу же после того, как беру ее своими обеими руками. Она не убирает ее. Ждет, пока я сам отпущу. А отпускать ох как не хочется.

— Аккуратнее, господин, — говорит она, — мой муж, конечно, не ревнив, но всё же я дама замужняя.

— Ой, простите! — отпускаю руку сразу же.

— Ты, наверное, уже знаком с моим супругом? Его имя Карлейн.

— Карлейн?! — мне что-то даже как-то поплохело.

— Ты побледнел, господин. Прошу, присядь.

Я тут же сажусь напротив нее и почему-то оцениваю позицию черных фигур, будто собираюсь продолжать играть эту партию.

— Не волнуйся, прошу. Моему мужу… абсолютно наплевать на меня. Он и женился-то на мне только потому, что ему приказали.

— Приказали? Кто? — не верю своим ушам.

— Граф конечно же, — она продолжала улыбаться. А еще она очень гордо сидела. С чертовски ровной спиной. Вот прямо-таки истинная леди! — кто еще может указывать Карлейну, как ему поступать?

— Ну да… только графу…

— Так что? — спрашивает. — Сыграем?

Взглядом она показывает на шахматное поле.

— Я обожаю шахматы. Очень люблю эту игру. Правда, когда я играю с кем-то, то должна поддаться. Должна подстроиться под того, с кем играю, и играть примерно на том же уровне. Составить достойную конкуренцию, но обязательно проиграть. Но не так, чтобы это было заметно, а так, чтобы мой противник облегченно вздохнул после игры. И обрадовался, что смог-таки одержать победу.

— Что? Вы серьезно?

— Конечно.

— Зачем тогда… играть? Если специально поддаваться.

— Потому что я люблю эту игру. И потому, что в нее любят играть мужчины. Это модно. Играть в шахматы. Короли, его советники… император… визирь, — на слове «визирь» она как-то странно взгрустнула, — все мужчины, удел которых не ограничивается тем, чтобы махать мечом, любят шахматы. И я должна стать для них достойным соперником.

— Но поддаваться зачем?

— Потому что иначе… я выиграю.

— А разве не в этом смысл игры?

— Тогда со мной не будут играть. А играя… не получат удовольствие. А смысл моего существования — приносить удовольствие.

Она говорила совершенно серьезно.

— Но с тобой я могу сыграть в полную силу.

— Почему это?

— Потому что ты получишь удовольствие от игры, даже когда проиграешь. Ведь… будешь играть… со мной.

Она лукаво улыбается. Я тоже растекаюсь в улыбке.

— Ого как! — комментирую. — Вот это неожиданно!

— Почему же? Ведь ты уже покорен.

— Чем?

— Моей красотой, — так просто и легко. Говорит в лоб то, что не сказала бы ни одна девушка. — Я была создана для таких, как вы. И потому чувствую все твои эмоции. Вижу твои мысли. Я должна их видеть. Чтобы приносить тебе удовольствие.

— Таких, как я?

Она подумала секунду.

— Таких, как вы? Я имела в виду чужеземцев. Всех, кто прибыл в этот мир издалека. Ты, Маркус, Карлейн.

— Карлейн?! Карлейн тоже… тоже из другого мира?

— Конечно. Это разве… не очевидно?

— Нет! Совсем нет! Я не знал! Офигеть…

— Так… сыграем? — ее пальчик указывает на шахматное поле.

Я принимаюсь расставлять фигуры по своим местам. Играл я и правда неплохо. И мне даже казалось, что смогу ее победить.

— Предпочитаешь белыми? Или черными? — улыбается. — Шучу. Я знаю, что тебе все равно.

— Ты со всеми так себя ведешь?

— Вот так в открытую?

Киваю.

— Нет.

— А почему же со мной ты…

— Потому что ты можешь помочь мне.

Ее взгляд медленно скользит вниз, перепрыгивает на мою руку, спускается к кисти и останавливается на моем запястье, прямо на браслете, подаренном Аквой.

— Ты можешь помочь мне, — повторяет она. — Иначе никак.

Она поднимает свой взгляд.

— Я — безвольное существо, — говорит уже без улыбки. — Гомункул.

— Я знаю, что такое гомункул, — киваю.

— Не сомневаюсь. И я так создана, что должна исполнять приказы того, кому принадлежу. Это обязательно игрок.

— Игрок?

— Игрок может продать меня, проиграть или подарить. Еще он может утратить на меня права после своей смерти. Так было с моим прежним владельцем. Тем, кто был до Маркуса. Сейчас я принадлежу ему, и по его же приказу являюсь женой Карлейна. Эдриан поступил также, когда сделал меня женой императора. Они оба… они… одинаковы. Маркус был иным… но сейчас… ничем от него не отличается.

Пока она говорила, одновременно с этим расставляла свои фигуры, а теперь двинула вперед ферзевую пешку. Сказать по правде, от ферзя я никогда не играл. Все мои противники всегда ходили от короля. И потому я задумался, но затем отзеркалил ее ход — тоже двинул пешку на две клетки вперед.

— Они будто встретились, да? — спрашивает Эльрикель, глядя на две пешки, встретившиеся в центре доски. — Они принадлежат двум разным мирам. Они враги. Должны сражаться друг с другом. Они невероятно близки, но… вот ирония — именно они никогда не убьют друг друга. Их убьет кто-нибудь другой, но не они. Они же… словно пара возлюбленных, которые просто стоят друг напротив друга… и смотрят. Они пойдут в бой. Но не друг с другом. Они будут убивать. И, вероятно, умрут. Но не от руки друг друга. Просто запомни это. Запомни этих двоих, Кирилл. И попомни мое слово.

Теперь она ходит второй пешкой. И подставляет ее под сруб.

— Это называется ферзевый гамбит. На твоем языке. На языке Маркуса же — гамбит королевы. Второй вариант мне нравится больше.

Я поднимаю на нее взгляд. Она тоже смотрит на меня в ответ.

— Ты хочешь, чтобы я отдал тебе браслет?

Она отрицательно качает головой.

— Мне не нужны три желания, — говорит она. — Всего одно. И ты мог бы сам загадать его.

— И… что я должен загадать? — после небольшой паузы спрашиваю я.