Смерть императору!

ГЛАВА X

Когда на Лондиниум опустилась ночь, Макрон помог разнорабочему своей матери развести костер, наполнив гостиницу теплотой, чтобы заманить клиентов и удержать их там. Душевный аромат витал с кухни в задней части гостиницы, пока Порция наблюдала за приготовлением тушеной баранины, которая являлась фирменным блюдом заведения. К тому времени, когда начали прибывать ранние вечерние пропойцы, он сидел за угловым столиком в «Собаке и олене» и ждал своего друга. В конце концов, его терпение было вознаграждено, когда Катон нырнул под притолоку и закрыл дверь на улицу.

— Я уже начал думать, что с тобой что-то случилось, — поприветствовал его Макрон, затем увидел мрачное выражение лица своего друга и осекся. — Что такое?

Катон кратко рассказал, что произошедшем между ним и наместником диалоге.

— Завтра? — Брови Макрона приподнялись. — Дерьмо. Мило со стороны старика, что так заранее предупредил тебя. Он хоть намекнул, в каком состоянии находится Восьмая Иллирийская? Новички или ветераны?

— Он высоко ценит их.

— Конечно, это то, что он говорит тебе, чтобы соблазнить тебя принять командование. Бьюсь об заклад, они кучка зеленых сосунков, нуждающихся в хорошей встряске, — тон Макрона потеплел. — Я бы привел их в форму также быстро, как сварилась эта вареная спаржа.

— К сожалению, у тебя не будет такого шанса. У тебя есть отдельные приказы.

— А, да брось, парень. Ты же прекрасно знаешь, что я лучший человек для этой работы. Любой дурак мог бы быть нянькой у Дециана, пока он имеет дело с иценами. Честно говоря, это последнее, в чем я хочу участвовать. Поговори со Светонием и запиши меня в Восьмую Иллирийскую.

— Не могу, — с сожалением ответил Катон. — Я уже спросил о тебе. Наместник отказался.

— Почему?

— Он говорит, что ты нужен в Камулодунуме, если возникнут проблемы с иценами, я согласен с ним в чем-то.

Макрон посмотрел на него. — Чепуха. Это потому, что ты думаешь, что я слишком стар для войны? Ведь так?

— Нет, дело не в этом, — честно ответил Катон. — Однако теперь ты женат на прекрасной женщине, и я не думаю, что я когда-либо видел вас счастливее, чем в течение месяцев, с тех пор как я прибыл в колонию. Теперь вы можете вместе радовались заслуженной идиллии. Макрон, я бы хотел, чтобы ты выжил и наслаждался этим миром с Петронеллой.

— Ах, да ладно. Как ты думаешь, против кого мы выступаем? Кучка волосатозадых варваров и их друзья-фанатики в черных капюшонах. Мы засунем их в мешок и вернемся в Лондиниум, чтобы поделиться добычей еще до начала лета.

Катон слегка склонил голову набок. — Мы оба знаем, что это неправда. Мы выступаем против тех самых варваров, которые выпнули нас из гор в прошлый раз, когда у нас с тобой была причина отправиться туда. Мы потеряли многих хороших людей в процессе.

Макрон замер на мгновение, прежде чем смягчился и кивнул. — Вот почему я тебе нужен тас рядом с тобой, брат.

— Я это знаю. Но у нас обоих есть приказы, и на этом вопрос закрыт. — Катон проник в суму под плащом и достал маленький кожаный тубус, который положил перед своим другом.

— Что это? — спросил Макрон.

— Письма для Клавдии и Луция. — Я хотел бы попрощаться лично, но это придется сделать на бумаге. Скажи им, что у меня не было выбора в этом вопросе. Я попытался все объяснить, но все же. — Он постучал по трубке.

Он решил написать письма на папирусе, чтобы продемонстрировать заботу, с которой поместил мысли, молитвы и нежные прощания в письменной форме. Писец из штаба Дециана продал ему необходимые материалы за пять денариев — непомерная цена, но он был согласен ее заплатить. Он сел и тщательно сформулировал каждую фразу, прежде чем записать ее при тусклом свете масляной лампы.

— Если со мной что-нибудь случится. Я бы хотел, чтобы ты присмотрел за ними, если ты сможешь.

— Конечно. Но послушай, Катон, ты вернешься. Я бы поставил на это всю свою долю при увольнении из легионов. Так что давай не веди себя как какой-нибудь сентиментальный новобранец накануне своего первого боя, а?

— Я знаю. — Катон нахмурил брови. — Я ничего не могу поделать. Я никогда раньше не чувствовал себя так тревожно из-за предстоящей кампании. Предчувствие чего-то нехорошего витающего в воздухе. Я чувствую это нутром.

— Это моя мать так говорит о готовке.

— Я серьезно, Макрон, — он серьезно наклонился вперед. — А если со мной что-то случится, мне нужно знать, что о них позаботятся.

Макрон сделал короткое страдальческое выражение. — Все в порядке. Даю слово. Хотя я не знаю, смогу ли я стать кем-то вроде отца для юного Луция.

— Ты справишься. Ты воспитал и обучил меня всему, когда я впервые присоединился ко Второму легиону.

— То была военная служба. Парню понадобится хороший учитель для вещей, которые он должен знать сейчас, соответствовать своему статусу всаднического класса.

— Я уже подумал об этом. — Катон повернулся, чтобы взглянуть на дверь, а затем огляделся на антураж таверны. — Я не вижу никого из эскорта Боудикки. Я бы подумал, что они захотят выпить к этому времени.

— Они ушли. Они уехали, как только она вернулась из дворца наместника. Она сказала что-то моей матери о желании поскорее выбраться из места, зараженного Римом, как только возможно. Не могу сказать, что виню ее.

— Как давно? — Катон почувствовал прилив тревоги. Он хотел поговорить с Боудиккой и успокоить ее, что он будет продолжать настаивать на ее деле со Светонием, пока он будет служить под началом пропретора. Было важно, чтобы она знала, что не все римляне одинаковы, и что он и Макрон всегда заступятся за нее. Нетрудно было домыслить, как будет тлеть ее обида, угрожая вспыхнуть ярким пламенем, если ицены подвергнутся какой-либо невыносимой провокации.

Макрон задумался. — По крайней мере, уже как два часа, я бы сказал. Они уже в нескольких километрах от города к этому моменту. Слишком поздно, чтобы что-то с этим поделать.

— Тогда внимательно слушай меня. Макрон, ты не хуже меня знаешь, насколько деликатна ситуация с иценами. Многое зависит от того, как прокуратор будет справляться с делами. Какими бы ни были распоряжения наместника, может наступить момент, когда тебе придется низложить Дециана и взять на себя командование. Нельзя допустить, чтобы он опять стал причиной взрыва недовольства среди местных сейчас, когда почти вся армия растянулась от западных гор до восточного побережья. Ты должен сделать все, что нужно, чтобы умиротворить иценов.

— Сделать что нужно… или кого угодно, ты имеешь в виду?

Катон поджал губы и кивнул. — Учитывая, что поставлено на кон.

Макрон откинулся на спинку кресла и надул щеки. — Это серьезное действие. Ты действительно думаешь, что все может дойти до такого?

— Вполне. Это вопрос взвешивания жизни одного римлянина с жизнью бесчисленного множества других, если поднимется восстание. Просто убедись, что тебя не поймают за руку.

«Трудно было поверить, что они обсуждают убийство прокуратора целой провинции», — подумал Катон. — «Но судьба провинции и ее жителей висела на волоске. Чтобы Британия оставалась частью Империи, Светоний должен был добиться победы над горными племенами и друидами. Он мог бы сделать это только в том случае, если его тылу не будет угрожать опасность. Если наместник потерпит поражение, жизнь Дециана уже не будет иметь никакого значения, так как наиболее горячие племена обязательно воспользуются шансом подняться и свергнуть римских захватчиков. Если бы прокуратор спровоцировал иценов на восстание, было бы слишком мало солдат, способных сдержать их, и если восстание распространится на другие племена, то Светоний и его армия оказались бы зажатыми между его врагами в горах и восставшими в тылу и были бы уничтожены. В любом случае провинция была бы обречена. Ее будущее зависело от победы в горах и мира во всей остальной провинции. Убийство Дециана было бы небольшой ценой, чтобы заплатить за гарантию мира».

Катон вдруг почувствовал сильную усталость. Он неловко поерзал. — Я пожалуй мог бы выпить, пока мы ждем.

— Ждем чего?

— Я хотел, чтобы ты оказал мне небольшую услугу. Я послал за кое-кем, чтобы он обучал Луция и защищал его, пока я не вернусь из этой кампании.

— Я думал, что это моя работа.

— Это так. Но, как ты заметил, с некоторыми аспектами лучше справляются другие люди. Кроме того, мальчик настоящий оторва. Ему понадобятся две пары глаз наблюдать за ним. — Катон поднял руку и дал понять Порции, что хотел бы что-нибудь выпить. Она кивнула и наклонилась, чтобы наполнить кувшин из одной из амфор за стойкой прилавка.

— Интересно, кого ты имеешь на примете? — Макрон задумался, а затем хлопнул себя по лбу и поморщился. — Аполлоний…

— Можешь ли ты придумать лучшего наставника для мальчика?

— Только если ты не хочешь, чтобы Луций оказался каким-то коварным профессиональным убийцей с языком таким же острым, как и его клинок.

Катон на мгновение задумался и пожал плечами. — Тем не менее, совсем не лишние навыки, учитывая мир, в котором мы живем. Однако я имел в виду более академическую педагогическую роль Аполлония. Между ним и тобой, я смогу быть уверен, что мой сын в надежных руках. А, вот и он.

Макрон поднял голову и увидел, как подтянутая фигура зашла в таверну с улицы и закрыла за собой дверь. Человек откинул капюшон своего шерстяного плаща, обнажив костлявое лицо, покрытое светлой щетиной и с лысой макушкой. Стальные серые глаза оглядели комнату, прежде чем он прошел через внутренние помещения, чтобы присоединиться к Макрону и Катону. Его узкие губы растянулись в волчьей улыбке.

— Центурион Макрон, какое удовольствие. Я видел тебя на принятии присяги ранее утром. В наши дни ты неплохо зарекомендовал себя как респектабельный местный политик.

— И тебе тоже от души мое приветствие, — ответил Макрон, когда его мать подошла к столу с подносом, на котором были кувшин и две чаши. Ее морщинистое лицо изогнулось в приветственной улыбке, когда она узнала новоприбывшего.

— А, Аполлоний. Приятно видеть тебя снова. Как обычно?

— Как обычно? — Макрон нахмурился. — Он здесь завсегдатай?

— Один из моих лучших клиентов. Он наслаждается едой, дает хорошие чаевые и всегда вежлив. Ты мог бы поучиться у него кое-чему о хороших манерах, мой мальчик.

— Вы слишком добры. — Аполлоний милостиво склонил голову. — Я бы не стал покровительствовать никакому другому заведению в Лондиниуме. Ему нет равных в вине, еде и дружелюбии хозяйки.

Порция похлопала его по щеке. — Ты просто льстец.

Макрон закатил глаза и с отвращением фыркнул, а она поспешила за очередной чашой.

— Это было мило, — Аполлоний потер свои костлявые руки. — Три старых друга встречаются за кувшином вина. Я получил твое сообщение в штаб-квартире наместника, префект. Что случилось? Мы втроем собираемся воссоединиться на какой-то жизненно важной новой миссии, превозмогая отчаянные трудности?

— К сожалению, нет, — сказал Макрон, потянувшись за кувшином и налив вино. — На этот раз это работа Катона. К сожалению, особенно для меня, у него есть другое задание для нас двоих.

Бровь Аполлония нахмурилась, когда он повернулся к Катону. — Так ли? И что это будет за задача?

— Я обращаюсь за помощью. Мне нужно, чтобы ты сделал для меня кое-что важное, пока я буду в походе со Светонием.

— В походе? Я думал, ты счастливо затаился в Камулодунуме.

— Был там, — Катон обрисовал итоги своей встречи с пропретором.

— Новое командование? Ну не могу сказать, что удивлен. Судя по тому, что я слышал, Светонию с трудом удавалось наскрести достаточно людей и хороших офицеров, чтобы возглавить их, когда он пойдет против друидов. Ему повезло, что ты здесь, в Британии. — Аполлоний ненадолго задумался. — Однако тебе не повезло, в целом, учитывая причину, по которой ты вообще здесь.

— Довольно. — Катон огляделся, но ближайший клиент находился через две скамьи от него и, казалось, был занят, договариваясь с одной из «волчьих жриц» о хорошей цене.

— Так для чего я тебе нужен? — спросил Аполлоний. — Разведка? Допрос? Сбор информации?

— Скорее наоборот, — пробормотал Макрон, наслаждаясь легким выражением замешательства на лице шпиона.

— Я хочу, чтобы ты был наставником Луция, пока меня не будет, — объяснил Катон. — Мальчик должен начать свое формальное образование. О, он умеет читать и писать, но ему нужно что-то посложнее, а у тебя есть необходимая эрудиция. У меня есть небольшой сборник рассказов и стихов, который я привез из Рима. Ты можешь начать с них, как только присоединишься к нему в Камулодунуме. О нем позаботится Клавдия под защитой Макрона. В доме, который я снимаю в колонии, есть свободная комната. Ты можешь ею воспользоваться.

Аполлоний выглядел разочарованным.

— Я не уверен, что это лучшее применение моих конкретных навыков, префект. Я никогда раньше не был учителем. Скорее изучение жизни, шпионажа и тихого избавления от неудобных людей.

Катон наклонился немного ближе.

— Кстати, до этого может дойти. Есть еще одна причина, по которой я прошу тебя взять на себя эту роль. Никто не усомнится в целях твоего присутствия в колонии, если ты приедешь в качестве наставника Луция. Людям может быть гораздо более любопытно, если ты просто появишься и останешься в моем доме с моим сыном и Клавдией, пока меня не будет.

— Я могу представить.

— Возможно, ты еще не слышал новости, — продолжил Катон. — Ицены не смогли уплатить дань, и Светоний поручил Дециану конфисковать все богатства, которые он сможет найти, чтобы компенсировать дефицит, если Боудикка не сможет выплатить дефицит дани по прошествии трех месяцев. У меня есть подозрения насчет этого человека. Он может доставить нам неприятности, пока армия находится в горах. Возможно, он спровоцирует восстание иценов.

Глаза шпиона сверкнули.

— Случайно или намеренно?

— Кто знает. В любом случае, ему нельзя позволить это сделать. Я уже разъяснил Макрону свою позицию. Ему приказано поддерживать прокуратора, и он будет командовать отрядом ветеранов, который будет его сопровождать. С Децианом будут и другие. Небольшой штат писцов и несколько телохранителей, а также часть ветеранского контингента может поддержать цепочку подчинения, если между Макроном и прокуратором возникнет конфронтация. Вот почему ты мне нужен под рукой. Когда придет время, оставайся как можно ближе к Макрону. Если все пойдет хорошо, то Дециан выполнит свою работу, а Боудикка сможет обуздать самые горячие головы в своем племени. Но если Дециана нужно будет обуздать, а Макрон не сможет этого сделать, то вам двоим придется справиться с последствиями. В случае необходимости вам придется иметь дело с прокуратором и любым из его людей, которые будут угрожать хрупкому миру с Боудиккой и ее людьми.

— Иметь дело с…? — бесцветным голосом повторил Аполлоний. — Осторожно иметь дело с…?

— Чем осторожнее, тем лучше, — тихо сказал Макрон. — Мы должны быть в состоянии прикрыть спину, когда наместник вернется в Лондиниум и задаст неудобные вопросы.

Катон кивнул.

— Но будем надеяться, что до этого не дойдет. Если боги будут милостивы, Светоний победит врага, и армия вернется в свои гарнизоны до того, как возникнут какие-либо проблемы, которые будет невозможно сдержать. В противном случае… — Он сделал паузу, чтобы снова оглядеться, а затем понизил голос, небрежно наливая им чаши. — В противном случае провинция будет разодрана восстанием, а наши солдаты и гражданские будут окружены племенами, жаждущими нашей крови.

Аполлоний поднял чашу и сделал задумчивый глоток.

— Ты рисуешь очень мрачную картину, префект. Хотя неудивительно. Я узнал несколько интересных вещей, пока работал во дворце наместника. Был человек, который прибыл из Рима несколько дней назад. Агент, представляющий императора и группу сенаторов, которые предоставили ссуды некоторым правителям племен в Британии. У него есть вкус к хорошему вину, поэтому я привел его сюда и убедился, что он напьется, прежде чем вытащить из него правду. — Он поднял бровь на Макрона. — Благодаря качеству содержимого погреба твоей матери это было не так уж сложно. Оказывается, его послали востребовать ссуды, и у него есть имперский приказ, чтобы проследить за тем, чтобы работа была завершена.

Катон и Макрон переглянулись. Макрон вздохнул. — Значит, этим занимается император. Похоже, он хочет, чтобы провинция восстала. Ублюдок слишком труслив, чтобы прямо отдать приказ и отказаться от решения Клавдия завоевать остров. Толпе это не понравится. Ни капли.

«Действительно», — подумал Катон. — Итак, ростовщики возвращают свои вложения, без сомнения, с процентами, провинция полыхает пламенем, и у Нерона есть предлог вывести легионы и заявить, что Рим вообще не должен был тратить людей и сокровища на Британию.

— А как насчет тех из нас, кто останется позади? — спросил Макрон. — Ветераны в колонии. Торговцы по всей провинции и дельцы здесь, в Лондиниуме, вроде моей матери. И те, кто построил фермы и установил дела. Что с нами произойдет?

— А что ты думаешь? — Аполлоний ответил сухо. — Ты либо остаешься здесь и сражаешься за то, что имеешь, и, скорее всего, погибнешь при этой обреченной на провал попытке, либо уходишь с легионами и терпишь убытки.

— Убытки? Мы будем разорены, — прорычал Макрон. — Каждый последний сестерций, который у меня есть, вложен сюда.

— Думаешь, это беспокоит Нерона?

— Это его очень даже должно беспокоить, если он знает, что для него хорошо. Если армия увидит, что он бросает ветеранов, таких как я и других парней из Камулодунума на растерзание волкам, они усомнятся в ценности верности императору и тем, кто его окружает. Не то чтобы легионы не бунтовали в прошлом.

«Макрон высказал убедительную мысль, — подумал Катон с растущим беспокойством. С тех пор как преторианская гвардия убила Калигулу и возвела на трон Клавдия, стало ясно, что армия, особенно подразделения, наиболее близкие к императору, обладают властью создать или низвергнуть правителя. Нерон, несмотря на свою незрелость, понял это. Но рассчитывал ли он на то, что недовольство тех, кто далеко от Рима, не окажет большого влияния на его популярность в столице? Думал ли он, что дополнительные зрелища с участием гладиаторов и гонок на колесницах отвлекут толпу от позорного отступления из Британии? Это было возможно. Простой народ был склонен к короткой памяти и легко отвлекался от плохих новостей развлечениями и зрелищными церемониями. Сенаторы были не лучше, и тех, кто мог быть недовольным, можно было откупить прибыльными политическими назначениями или щедрыми подарками. Тем временем тем, кто был вынужден бежать из Британии и оставить свое имущество, придется выживать как придется.

Но что, если Нерон просчитался? Что, если недовольство потерей провинций распространится по легионам, улицам и лавкам Рима? Мятежи и гражданские войны преследовали римское государство за последние сто лет неотступно, а перспектива возвращения к кровопролитию эпохи Второго Триумвирата приводила в ужас тех, кто разбирался в истории. Какой бы доминирующей ни была Римская империя, она всегда была уязвима для амбиций могущественных полководцев, политиков и их фракций. Потеря Британии могла стать искрой, вызвавшей новый пожар, способный разорвать Империю на части. Чтобы избежать такой участи, должен был быть мир между племенами, находившимися под властью Рима, в то время как Светоний одержал бы быструю и сокрушительную победу над друидами и их союзниками. Катон чувствовал деликатность момента и легкость, с которой судьба Рима могла свестись либо к сохранению мирного порядка, либо к разделению и безудержному конфликту».

— Ты выглядишь обеспокоенным, парень, — прервал его мысли Макрон.

Катон пошевелился и допил свою чашу.

— У меня есть все основания для этого. Да хранят нас боги.