Смерть императору!

ГЛАВА I Камулодунум

— Держи долбанным острием вверх! — прорычал центурион Макрон, парируя очередной слабый удар противника и нанося резкий удар по плечу в качестве упрека за слабую попытку юноши. — Как ты вообще сможешь стать легионером, если так сражаешься? Яйца Юпитера, я видел новорожденных котят, которые выглядят более угрожающе! Попробуй еще раз. На этот раз ударь меня так, как хочешь.

Он сделал шаг назад и полусогнул ноги, инстинктивно сбалансировав вес так, чтобы он был готов мгновенно прыгнуть вперед или в сторону — результат более чем двадцати пяти лет службы в легионах. Подняв свой тяжелый деревянный тренировочный гладий, он очерчивал затупленным концом маленькие круги в воздухе.

— Давай, Луций, — выкрикнул он. — Сделай это правильно на этот раз.

Напротив, него худощавый мальчик лет восьми с копной непослушных темных кудрей стиснул зубы и принял такую же позу, готовясь к нападению. Его темные глаза сузились, и он снова посмотрел на Макрона. Они стояли на гравии неподалеку от небольшого пруда, огороженного выложенной плиткой, во перистиле дома Макрона. Две женщины и еще один мужчина наблюдали за происходящим со стульев, расставленных вокруг деревянного стола в конце сада. У ног мужчины свернулся огромный пёс с жесткой шерстью, вытянув длинную голову между передними лапами. Их согревали поленья, горящие в корзине с железным каркасом, стоящей перед ними, и тем не менее им по-прежнему были нужны плащи. Как и большинство римлян, поселившихся в новой провинции Британия, они не привыкли к влажным холодам островных зим. Макрон и Луций, напротив, были одеты в простые туники и вспотели, пока тренировались во дворе.

— Дай ему, Луций! — весело крикнула одна из женщин. Она была крепко сложенной женщиной с добрым круглым лицом, карими глазами и темными волосами.

Макрон нахмурился.

— Спасибо за верную поддержку, жена.

Петронелла рассмеялась и пренебрежительно махнула рукой. Он уже собирался ответить ей, когда мальчик издал пронзительный крик и бросился на него, направив меч ему в живот. Центурион легко парировал удар и ответил парню, целясь в центр груди. Мальчик взмахнул меньшим тренировочным мечом и ударил по оружию Макрона в тот момент, когда Луций ринулся, чтобы ударить еще раз противника в живот. Несмотря на свое тяжелое телосложение, Макрон плавно отскочил в сторону, и острие меча мальчика рассекло воздух рядом с ним. Он уже собирался снова хлопнуть мальчика по плечу, когда Луций ударил пяткой по выставленным пальцам ведущей ноги Макрона.

— Ах ты…! — вскрикнул центурион не столько от боли, сколько от удивления, и отступил на шаг назад. — Ах ты, хитрый маленький ублюдок…

— Следи за языком! — крикнула его жена.

Прежде чем Макрон успел ответить, Луций отскочил на шаг назад и ударил центуриона в грудь. Острие приземлилось прямо под его грудной клеткой, острый удар, который лишь задел его гордость на мгновение, прежде чем он тут же радостно усмехнулся и опустил тренировочный гладий[6]. — Вот и все! Замечательно, Луций!

Свирепое выражение лица юного римлянина сменилось выражением гордого восторга, и он повернулся к бородатому мужчине, сидевшему за столом. В свои тридцать пять последний был стройным и имел такие же темные кудри, как и его сын. На его лице был яркий диагональный шрам от лба до щеки, но это не портило его деликатную симпатичную внешность. Он улыбнулся в ответ, а затем его рот открылся, чтобы предупредить, но было слишком поздно. Макрон ударил Луция по запястью плоскостью своего тренировочного меча, достаточно сильно, чтобы заставить мальчика выронить собственное оружие.

Он взвизгнул и сердито посмотрел на центуриона.

— Никогда не поворачивайся спиной к противнику, пока он еще на ногах, — предупредил его Макрон. — Сколько раз я тебе это говорил, а?

В его голосе был серьезный тон, и Луций опустил голову, потер запястье и пробормотал: — Больно.

— Это ничто по сравнению с болью, которую ты почувствуешь от меча, который воткнется тебе в позвоночник, если ты когда-нибудь сделаешь это в настоящей битве.

Луций поджал губы, и его подбородок задрожал от уязвленной гордости. Макрон видел, что он вот-вот расплачется, и не захотел, чтобы мальчик опозорился. Он ласково взъерошил ему волосы и тихо сказал. — Ничего страшного, парень. Нет ничего постыдного в том, чтобы совершать ошибки, когда ты только учишься пользоваться мечом. Я был таким же, когда начинал. Он посмотрел в сторону зрителей и усмехнулся. — Твой отец был одним из самых безнадежных новобранцев, когда-либо вступавших во Второй легион. Представлял больше опасности для себя и своих товарищей, чем самый свирепый германский воин, который когда-либо дышал. Не правда ли, Катон?

Катон поморщился. — Если ты так говоришь, мой друг.

— И посмотри, каким он стал, — продолжил Макрон, положив руку на плечо Луция. — Прошел путь от опциона до префекта, попутно служил трибуном преторианской гвардии и получил за храбрость больше наград, чем большинство военных за всю жизнь. Без сомнения, один из лучших офицеров в армии. Так что продолжай практиковаться, юный Луций, и однажды ты сможешь добиться того же, что и твой отец, а?

Светловолосая женщина рядом с Катоном тепло посмотрела на него, затем протянула руку и нежно поцеловала его израненную щеку. — Мой герой.

— И ты туда же, Клавдия. — Катон нахмурился. Не в его характере было легко воспринимать похвалу. — Просто делай все возможное, сынок. Никто не может требовать от тебя большего, чем есть.

Мальчик подошел к столу и присел рядом с собакой, чтобы погладить ее. Животное радостно завиляло хвостом, потом вдруг подняло голову и лизнуло ему морду.

— О, Кассий! Стой. — Мальчик засмеялся, встал и сел на один из запасных табуретов, так что его ноги не доставали до земли. Он посмотрел на Катона. — Если ты хороший воин, отец, тогда что мы делаем здесь, в Камулодунуме[7]? Несомненно, ты должен быть на границе, сражаться с варварами и друидами за императора.

Взрослые обменялись взглядами. Правда заключалась в том, что Клавдия была некогда любовницей Нерона до того, как ее отправили в изгнание на Сардинию. С тех пор она покинула остров, чтобы быть с Катоном, и они были вынуждены отправиться в самый дальний угол Империи, чтобы обеспечить ее безопасность. Колония ветеранов, Камулодунум была тихой заводью, где шансы на то, что ее узнают и донесут на нее куда следует, были весьма малы. Но не настолько малы, чтобы позволить Луцию непреднамеренно раскрыть истинную причину их присутствия в городе.

— Твой отец отдыхает между кампаниями, — наконец высказалась Петронелла. — Ему нужно быть готовым к тому моменту, когда он в следующий раз понадобится императору. Кроме того, он хочет провести с тобой больше времени. Тебе здесь нравится, не так ли, Луций?

Мальчик на мгновение задумался. В колонии были и другие дети его возраста, с которыми можно было играть, а летом они рыбачили на реке и охотились в лесах, окружавших ферму Макрона, до которой было полдня пути. Он кивнул. — Наверное, да. Но снова становится холодно.

Макрон вздохнул. — Да, слишком верно. Долбанная зима в этой провинции была создана богами, чтобы испытать нас. Холодно, сыро и липко. Дороги превращаются в густую жижу, которая полностью облипает калиги, и мы застряли тут, чтобы есть соленое мясо и любые свежие овощи, которые нам повезет сохранить.

— Продолжай, — лукаво сказала Петронелла. — Ты отлично справляешься, подбадривая парня.

Катон потянулся за чашой подогретого вина и сделал глоток.

— Ах, да ладно, Макрон. Все не так уж и плохо. Ты достаточно хорошо с этим справляешься, — он указал на дом во дворе. Когда-то здесь располагалась резиденция легата^[8], пока строился легионерский каструм[9]. Работа была прекращена, когда было принято решение о создании колонии на этом месте. В поселении сохранилось еще много бывших военных построек, хотя большая часть вала была снесена, а оборонительный ров засыпан. Среди существующих зданий было много новых построек, в том числе форум, театр, арена и внушительный храмовой комплекс, посвященный императорскому культу.

— У тебя лучшее место в колонии, Макрон. У тебя также есть прибыльная ферма в поселении, и ты являешься старшим магистратом сената колонии. В довершение всего, ты наслаждаешься величайшей удачей, урвав Петронеллу в качестве жены. — Катон поднес к ней свою чашу и мягко склонил голову. — Я бы сказал, что ты хорошо устроился. Прекрасное завершение твоей военной карьеры, мой друг. Ты заслужил это. Ты сможешь прожить свой заслуженный покой в мире и комфорте.

Петронелла улыбнулась, затем взяла мужа за мускулистую руку и обняла.

— Думаю, да, — сказал Макрон. — Хотя иногда я не могу не скучать по старой жизни.

— Это естественно. Но ты не мог служить в армии вечно.

— Я знаю, — грустно сказал Макрон.

Наступила пауза, прежде чем Клавдия откашлялась. — Здесь мирно, но было бы мудро не принимать все как должное.

Катон повернулся к сыну. — Почему бы тебе не пойти и не посмотреть, не хотят ли твои друзья поиграть?

Взгляд мальчика переместился на деревянные тренировочные мечи, лежавшие на столе. — Могу ли я взять их с собой?

— Если ты будешь достаточно осторожен, — сказал Катон. — Я не хочу услышать о сломанных костях или окровавленных носах. Понял? И возьми с собой Парвия.

Прежде чем Катон успел передумать, Луций схватил гладии и побежал к кухонному блоку в задней части дома. Мгновение спустя он появился с долговязым мальчиком, который был на несколько лет старше его. Парвий был немым мальчишкой, которого Макрон и Петронелла спасли с причалов Лондиниума в прошлом году и приняли в свой дом. Четверо взрослых смотрели вслед мальчикам, пока те бежали обратно через двор и исчезли в коридоре, ведущем к передней части дома. Макрон усмехнулся. — Осмелюсь сказать, что еще до конца дня несколько детей уйдут домой с синяками и ссадинами.

Катон кивнул и слабо улыбнулся, прежде чем повернуться к Клавдии. — Я не думаю, что разумно обсуждать некоторые вещи при Луции. Он хороший мальчик, но у детей есть привычка повторять то, что они услышат.

— Я знаю. Мне очень жаль. — Она сложила руки. — Но ты не хуже меня знаешь, что будущее провинции висит на волоске. Я слышала это от Нерона много раз, когда жила во дворце. Он ненавидит этот остров. Это постоянная трата казны, и он скорее потратит серебро на развлечения в Риме, чтобы толпа была счастлива, чем на покорение племен, так и не принявших римское правление, на обеспечение которого потребовалось гораздо больше времени и военных ресурсов, чем ожидалось. Каждый год легионы и вспомогательные войска нуждаются в новых рекрутах, чтобы восполнить понесенные потери. Она пожала плечами и покачала головой. — Право, я не знаю, сколько еще он будет это терпеть.

— Он был бы дураком, если бы бросил Британию, — прорычал Макрон. — Мы заплатили за эту провинцию своей кровью. По крайней мере, нашей, легионерской. Если Нерон отбросит все это в сторону, здесь найдется много людей, как в легионах, так и в колонии, которые подумают, что пришло время для нового императора. Кроме того, большая часть работы уже сделана. Низинные племена не представляют угрозы. Они были завоеваны или разоружены и подписали договоры с Римом. Бриганты^[10] на севере находятся под нашим контролем, а единственные оставшиеся враги находятся в горах на западе. Новый наместник дал понять, что он собирается позаботиться о них. Не так ли, Катон?

Более молодой собеседник кивнул. — Это новости от нашего друга Аполлония из Лондиниума. Светоний^[11] концентрирует людей в Деве, чтобы нанести удар в горах. Идти будет тяжело. Мы с Макроном участвовали в предыдущей попытке. Это плохо кончилось.

— Это потому, что кампания началась слишком поздно в том злополучном году, — перебил Макрон. — Если бы не погода, мы бы покончили с этими ублюдками из горных племен. Мы бы взяли Мону и покончили бы и с друидами^[12].

— Но мы этого не сделали, — сказал Катон. — И теперь, когда у них за плечами победа над Римом, их будет еще труднее подчинить. Если кто и может это сделать, так это Светоний. Имеет опыт боевых действий в горах. Несколько лет назад отлично поработал в Мавретании. Я полагаю, что он был специально выбран для этой работы.

— Или он протиснулся в начало очереди, — усмехнулся Макрон. — Последний шанс поставить печать на своей репутации. Вы знаете, что из себя представляют эти аристократы. Все, что угодно, лишь бы добавить блеска фамилии и превзойти деяния их предков и их политических соперников.

— Этому Светонию потребуется вызывать к себе резервы? — спросила Петронелла.

Макрон взял ее руку и нежно сжал ее.

— Скорее всего нет. Нас здесь слишком мало, чтобы что-то изменить, если нас призовут в строй. В любом случае, мы здесь нужны. Пропретор знает, как важно иметь небольшой отряд ветеранов в тылу, чтобы гарантировать, что ни у одного из местных племен не возникнет соблазна поиграть, пока кота нет дома.

Клавдия криво улыбнулась. — Я думала, ты уже ранее говорил, что племена равнин не представляют угрозы.

— Значит, так и есть, — твердо ответил Макрон. — Тринованты^[13] вокруг Камулодунума кроткие, как ягнята.

— Я не удивлена, — сказала она. — В колонии с ними жестоко обращались ветераны, как мне сказали. Их земли были захвачены, а некоторые из их мужчин рекрутированы и вынуждены служить во вспомогательных когортах, и я слышала, что многие женщины подверглись насилию.

— Поначалу всегда возникают небольшие проблемы, — возразил Макрон. — Ребята в колонии привыкли к военной службе. Проходит несколько лет, прежде чем они научатся быть гражданскими лицами.

— А тем временем местным жителям приходится с этим мириться?

— Вот как все обстоит, — сказал Макрон. — Мы завоевали это место, точно так же, как завоевали земли отсюда до восточных пустынь. Как только они примут свою судьбу, племена будут довольны тем, что являются частью Империи.

— Интересно, — Клавдия повернулась к Катону. — Что ты думаешь?

Катон задумался, чтобы собраться с мыслями. Он не был так уверен, как Макрон, в безопасности этой части новой провинции. Урожай в этом году был плохим, и это не учли, когда сборщики налогов предъявляли свои требования к местным жителям. Голод и нищета вызывали недовольство, и, хотя тринованты казались достаточно послушными, трудно было представить, что унижения и страдания, которые они пережили от рук недавно навязанных им римских хозяев, не вызывали горького негодования, даже если бы они старались не показывать его. Однако в случае, если бы наместник Светоний и его легионы вели кампанию на самом дальнем конце провинции, это могло бы соблазнить горячие головы среди местных племен воспользоваться ситуацией. Макрон и ветераны колонии были достаточно сильны и способны подавить любые мелкие вспышки, но организованное восстание представляло реальную опасность для римских жителей Камулодунума.

Он еще немного подумал, прежде чем ответить на вопрос Клавдии.

— Пока в Британии есть легионы, я сомневаюсь, что в этом районе возникнут какие-то серьезные проблемы. Ицены почувствовали на себе, что значит бросить вызов Риму. Они не будут стремиться повторить этот печальный опыт. Что касается триновантов, кто знает? Большую тревогу вызывает то, что произойдет, если Нерон решит отозвать легионы. Здесь поселились десятки тысяч римлян и другие выходцы из Империи. Они станут легкой добычей для любых племен, которые решат напасть на них. Выбор будет между тем, чтобы остаться и попытаться защитить то, что они держат, или бросить свои дома, свою собственность и свое будущее здесь и бежать обратно через море в Галлию.

Клавдия повернулась к Макрону и Петронелле. — Если Нерон выведет легионы, что вы двое будете делать?

Макрон взглянул на жену, но она не смотрела ему в глаза. — Я не хотел бы отказываться от всего этого. Все, что у нас здесь есть, и половина доли в предприятии моей матери находятся в Британии… Я просто не знаю. Надеюсь, до этого никогда не дойдет.

— Я выпью за это, — сказал Катон, стремясь успокоить своего лучшего друга. — Трудно поверить, что Нерон покинет Британию. Отказаться от нее сейчас было бы опасным ударом по престижу Рима. Можете себе представить, как отреагировала бы на это толпа, не говоря уже о тех сенаторах, которые твердят им о непобедимости Рима.

— Видишь? — Макрон толкнул Петронеллу локтем. — Парень понимает, как все это устроено.

— Есть еще одна причина, по которой Нерон не захочет выводить легионы, — продолжил Катон. — Если он отведет их в Галлию, это даст наместнику значительное количество дополнительных сил. У тех, кто командует мощными армиями, может возникнуть соблазн использовать их в политических целях. Так что безопаснее держать эти легионы связанными здесь, в Британии.

Макрон фыркнул. — У тебя коварный ум, парень. Циничный ум.

— Я реалист, — пожал плечами Катон. — Мы оба достаточно давно здесь, чтобы знать, как устроена Империя. Ты знаешь, что я прав.

Макрон потянулся за чашой. — Все эти разговоры о политике вызвали у меня жажду. — Он поднял кувшин, но когда опустил горлышко, в чашу попала лишь тоненькая струйка. — Вот дерьмо… Мне нужно принести еще немного с кухни.

Когда он поднялся со стула, Петронелла навострила ухо на кухонный блок в дальнем конце перистиля. — В чем там дело?

Макрон нахмурился. Изнутри здания доносились оживленные голоса. — Я лучше об этом позабочусь.

Он побрел прочь с кувшином в руке и исчез внутри. Остальные продолжали слушать, в то время как голоса со стороны триклиния продолжили нарастать, пока центурион не прервал их, требуя тишины.

— Похоже, проблемы среди слуг, — прокомментировала Клавдия.

Петронелла покачала головой. — Они хорошо ладят. Там две девушки-иценки, а конюх — местный. Никогда не слышала обидного слова между ними. Мы скоро узнаем, что случилось, когда вернется Макрон. — Пока они ждали, она сменила тему. — Скоро будут Сатурналии^[14]. Вы все еще будете жить в Камулодунуме? Мы будем рады приветствовать вас у нас.

— Мы еще побудем здесь, — ответил Катон. Он снял скромную виллу в колонии. Она выходил на реку и была обращена на юг, чтобы воспользоваться тем солнцем, которое дает провинция. Там, он и Клавдия спокойно жили, воспитывая Луция. Образование мальчику давал человек, называвший себя греческим ученым, который перебрался из Галлии, чтобы основать небольшую школу. У него был некоторый акцент, какой Катон никогда не слыхивал от греков, разбросанных по всей Империи, но он был компетентен, а Луций учился читать и писать и также основам работы с фигурами речами. Более изысканное образование ждало его в Риме, как только Катон счел бы безопасным вернуться в столицу.

Если какой-либо намек на то, что Клавдию все же отследили до Британии, достигнет Лондиниума, было решено, что Аполлоний пошлет им предупреждение. Греческий вольноотпущенник когда-то служил шпионом в интересах Рима, прежде чем столкнулся с Катоном, и оба они относились друг к другу с уважением, если не с дружбой. Макрон с самого начала невзлюбил его и относился к нему с подозрением, но Аполлоний завоевал доверие Катона и теперь нашел себе полезную должность во дворце наместника в Лондиниуме.

— Это мирная заводь, — продолжил Катон. — И это нас устраивает.

— Мы будем рады разделить с вами Сатурналии, — улыбнулась Клавдия. — Вы должны сказать мне, что мы можем сделать для этого случая.

Звук шагов по гравию прервал их разговор, и они повернулись к Макрону. У центуриона было озабоченное выражение лица, а в руках у него не было амфоры со свежим вином.

— Что случилось? — спросил Катон.

— Боюсь, плохие новости, — Макрон вернулся на свое место. — Моргата только что вернулась с рынка. Она встретила торговца мехом иценов, приехавшего из столицы племени. Прасутаг мертв.

Катон печально покачал головой. И он, и Макрон хорошо знали царя иценов. Они сражались вместе с ним вскоре после вторжения, когда племя было твердым союзником Рима. Его царица Боудикка также считалась близким другом. В последний раз, когда они встречались меньше года назад, Прасутаг выглядел изможденным болезнью, жалкой тенью могущественного воина, которым он был в расцвете сил.

— Есть еще кое-что, — сказал Макрон. — Кажется, он назвал Боудикку и Нерона сонаследниками в своем завещании. Сомневаюсь, что это хорошо кончится для иценов.

— Почему? — спросила Клавдия.

— Мне кажется, что Нерон не из тех, кто соглашается на половину чего-то, когда он может иметь все это.

— Тогда, конечно, это хорошо для провинции. Это даст Нерону большую долю в Британии. Еще одна причина для него не выводить легионы.

— Или он просто не решит разграбить царство иценов до конца, а затем покинет остров.

Клавдия повернулась к Катону. — Что ты думаешь?

— Я не знаю, как это все может обернуться, — сказал Катон. — Потребуется время, чтобы известие о смерти царя достигло Рима, а затем Нерону нужно будет подумать, что предпринять, и отправить ответ пропретору в Лондиниум. Если погода будет благоприятной, Светоний получит свои инструкции в начале следующего года. Примерно в то же время, что и обновление клятв. Люди из иценов будут там вместе с другими племенами и представителями римских поселений, чтобы присягнуть на верность императору и Риму. Вот тогда они и узнают, что решил Нерон. А возможно вопрос затянется.

— И что, по-твоему, он решит? — настаивала Клавдия.

— Я подозреваю, что Макрон прав. Император захочет всю долю, что бы там ни говорилось в завещании Прасутага. Если это произойдет, будут проблемы. Мы знаем иценов, — он кивнул на Макрона. — Это гордый народ с сильным чувством традиций. Прекрасные воины. Нам повезло, что они встали на нашу сторону с самого начала, и повезло, что лишь горстка из них восстала против нас, когда Скапула был наместником. Если Нерон допустит эту ошибку, он может спровоцировать их на открытый мятеж. Они будут сражаться, как львы, чтобы защитить свои земли, и я боюсь, что это может все кончиться кровавой бойней.