Смерть императору!

ГЛАВА XVI

— Чего же ты ждешь, префект Катон? — спросил наместник Светоний. — Убери этот сброд с моего пути, чтобы колонна могла продвигаться дальше.

Они стояли на вершине холма, на который Катон поднялся почти час назад. Рядом, поблизости, штабной офицер держал их лошадей. Десять телохранителей Светония стояли в тридцати шагах от них, лицом к стене врага. Позади них, чуть ниже возвышенности, находилась Восьмая Иллирийская когорта, выстроившаяся в боевой порядок: пехота в центре, конница на флангах. Баллисты когорты, установленные на повозки, были выдвинуты вперед и расставлены по обеим сторонам от двух римских офицеров. Прислуга сняла кожаные чехлы и собирала поблизости метательные стрелы. Из-за малой ширины обороны противника не более ста шагов в поперечнике, пехотинцы и всадники когорты выстроились глубокими колоннами в ожидании приказов.

Катон указал на хребты. — Я послал две алы очистить от неприятеля холмы на каждой стороне от скал. Это должно быть сделано очень скоро, господин.

Светоний прищурился от яркого солнечного света. — Я никого не вижу.

— Тем не менее, у врага там есть люди, господин. Пращники и лучники.

— Откуда ты можешь быть в этом уверен?

Катон указал на поросшую травой землю на полпути между ними и стеной, где виднелись тела трех ауксиллариев и лошадь. Животное было еще живо и время от времени слабо брыкалось. — Я подъехал вперед с отрядом, чтобы рассмотреть поближе. Нам повезло, что врагу не хватило дисциплины выждать, пока мы не окажемся в пределах досягаемости, иначе мы бы потеряли больше людей. Если моя когорта попытается атаковать в лоб, пока ордовики еще удерживают высоты, наши потери будут тяжелыми еще до того, как мы достигнем рва.

Светоний обдумывал ситуацию с разочарованным выражением лица. Катон мог понять его настроение. Это было затруднительное положение, с которым сталкивались все командиры, наступавшие на вражескую территорию: выдерживая баланс между необходимостью продолжать быстрое наступление и принятием рисков, связанных с потенциальными человеческими потерями.

— Очень хорошо. — Пропретор принял решение. — Мы подождем еще немного, но, если не будет каких-либо признаков того, что твои фланговые отряды к тому времени сделали свою работу, ты поведешь своих людей вперед и возьмешь эту стену.

Несмотря на свои сомнения, Катон ничего не мог поделать, кроме как подтвердить приказ, что он и сделал.

— Да, господин. Как прикажете.

Светоний внимательно посмотрел на него, почувствовав в своем подчиненном намек на несогласие. — Префект, мне кажется ты не был так же осторожен сегодня, когда послал своих людей в ту засаду.

Катон испытывал искушение объяснить, что Туберон превысил полномочия его приказа. В то же время он осознавал, что он недостаточно точно объяснил центуриону необходимость опасаться ловушки. Кроме того, он считал неприличным оправдываться, возлагая вину на кого-то из своих офицеров. По его мнению, когда человек принимает командование подразделением, он берет на себя ответственность за действия тех, кто находится под его командованием. В прошлом он был свидетелем попытки командиров уклоняться от критики, заявляя, что их подвели их люди. Это не пошло им на пользу. Обе стороны, и их подчиненные и командиры относились потом к ним с презрением за это, и такое отношение преследовало их, как плохой запах от того, что осталось от их активной карьеры в армии.

— Это была моя ошибка, господин. Я посчитал, что стоит рискнуть захватить кого-нибудь из врагов, чтобы допросить в целях разведки. Ответственность за людей, потерянных в засаде, лежит на мне.

— Справедливо. Я предпочитаю, чтобы мои офицеры сражались с врагом, а не тренировались в осторожности. Только не заводи привычку терять людей без необходимости.

— Да, господин.

Разговор закончился тревожным криком сверху, и Катон и Светоний посмотрели на скалы. Мгновением позже раздались новые крики, затем слабый звон металла и ударов по щитам. Ни один из офицеров не видел никаких признаков происходящей борьбы на вершинах скал. Затем появились две фигуры, темные на фоне неба, ауксилларий, обменивающийся ударами с бриттским воином, прежде чем последний внезапно согнулся пополам и выронил свой меч. Ауксилларий направил свой выпад глубже в тело, оттесняя врага назад, пока тот не оказался у края. Затем мощным рывком, он высвободил клинок и ударил воина ногой в грудь. Бритт пошатнулся, потерял точку опору и упал, кувыркаясь и размахивая конечностями до тех пор, пока не рухнул вниз, оставшись лежать у подножия скалы. На вершине утеса появились новые люди — ауксилларии, насколько мог понять Катон. Звуков боя больше не было слышно, и до него донеслись удаленные торжествующие крики римлян, празднующих свою маленькую победу.

— Один есть, — прокомментировал Светоний и повернулся направо, чтобы посмотреть на другой гребень. Там было видно больше вражеских фигур, на этот раз в плащах и с распущенными волосами. Катон осмотрел линию хребта, пока не заметил своих людей. Они были в километре от их цели, и он мог видеть причину их задержки. Гребень справа был более крутым и усыпан частыми камнями и валунами, так что конные ауксиллариии были вынуждены идти пешком, совершая восхождение.

— Что, во имя Юпитера, их там держит? — пробормотал Светоний, все еще глядя на врага, сидящего на вершине скалы.

— Вот, господин, — указал Катон на вторую фланговую алу.

— Мы не можем больше ждать, если хотим пройти сквозь эту стену и организовать лагерь до наступления темноты. Ты должен атаковать сейчас.

Первым побуждением Катона было попытаться убедить своего командира дождаться, пока вторая ала захватит скалу справа, но он почувствовал, что Светоний не потерпит промедления и будет настаивать на немедленном выдвижении. Так что он смирился с тем, чтобы извлечь максимум из трудной ситуации.

— Да, господин. — Он отсалютовал и повернулся к ожидавшим его людям, при этом составляя план. Лобовая атака была самым быстрым и наиболее дорогостоящим вариантом. Люди на правом фланге попадут под шквал метательных снарядов со скалы, пока они будут пересекать открытую местность, чтобы достичь стены. Когда они приблизятся к врагу, они столкнутся с еще одним обстрелом с фронта. Тем временем он связался с офицерами, собравшимися вокруг штабной группы, Катон отверг любую мысль о лобовой атаке и принял другое решение.

— Светоний приказал нам брать стену сейчас же, — сообщил он Галерию и остальным.

Центурионы посмотрели в сторону врага и скал, и Галерий высказал общее мнение: — Будет не самым-то легким орешком для разгрызания, господин.

— Согласен. Тем более, что утес над правым флангом все еще в руках врага.

— Мы могли бы использовать баллисты, чтобы заставить их держать головы опущенными, — предложил Флакк.

Катон уже обдумал это и покачал головой. — Слишком большой угол. Даже если бы это было не так, у них будет много укрытий среди скал. Он оглянулся на своих центурионов, продолжая: — Но есть и другой способ сделать это.

Он повернулся и указал на левую стену. Галерий, я хочу, чтобы ты взял первые четыре центурии и продвигался вдоль основания утесов. Ты будешь вне досягаемости обстрела справа. Может быть случайный удачный выстрел, но это максимум на такой дальности. Мне нужно, чтобы ты перелез через стену. Максимально энергичный штурм. Делайте как можно больше шума, пока вы занимаетесь этим. В тот момент, когда мы захватим стену, начните обходить их с фланга и направляйтесь к валу в центре.

Катон посмотрел на опциона, отвечавшего за небольшой артиллерийский контингент когорты.

— Рубион, не так ли?

— Да, господин. — Офицер с сосредоточенным лицом кивнул.

— Я хочу, чтобы ты сконцентрировал весь свой обстрел на вале, чтобы побудить их не высовываться, до тех пор, пока мы не будем готовы атаковать с обеих сторон. Как только он будет взят, стена будет полностью нашей, и мы сможем открыть путь остальной части колонны.

— Значит с двух сторон? — переспросил Галерий.

— Верно. Лучший способ быть уверенным в завершении работы. Я возьму пятую и шестую центурии и пойду справа, вдоль подножия утесов, как только твоя атака сосредоточит внимание врага на тебе.

— А как насчет ордовиков наверху? Ты будешь в их власти.

— У них будут проблемы с прицеливанием вертикально вниз. Они наверняка кинут пару-тройку камней, но мы должны это выдержать. — Катон заметил, что Светоний начинает терять терпение. — Хорошо, римляне, у вас есть приказы. Выполняйте их.

Группа рассеялась, рысью заняла свои позиции, и воздух наполнился криками разнообразных команд. Рубион первым вступил в бой, так как уже держал заряженными свои шесть баллист, а затем крикнул приказ стрелять. Появилась серия перекрывающихся щелчков, выпущенные метательные дуги рванулись вперед, выпуская смертоносные полуметровые стрелы с длинными железными наконечниками. Траектория стрел была намного ниже, чем у стрелы или легкого дротика, к тому же большинство защитников на стене никогда раньше не видели такого оружия, не говоря уже о том, чтобы видеть ужасающий эффет их применения. В результате, первый рваный залп застал их врасплох. Катон увидел вихри осколков, когда две стрелы попали в каменную кладку. Три другие, должно быть, улетели выше, но одна ударила защитнику прямо в лицо, забрызгав кровью рядом стоящих защитников и отбросив пораженного бритта от стены и вне поля зрения римлян.

— Хорошая стрельба! — ободряюще воскликнул Катон.

Опцион отдал приказ продолжать стрельбу по готовности. Катон продолжил следить за работой баллист еще пару мгновений и увидел, что они имеют ожидаемый эффект. Лишь горстка лиц появлялась вдоль стены, ныряя в укрытие, когда следующая стрела отправлялась к ним.

Тем временем центурии под командованием Галерия двигались влево, прежде чем выстроиться в узкую колонну у подножия склона, ведущего к скалам наверху.

Рядом центурионы Деций и Веллий почти закончили формирование своих людей в колонну. Катон подбежал к Децию во главе ведущего отряда.

— Мы подождем, пока Галерий закрепится на стене, прежде чем начать действовать.

— Да, господин.

Сквозь непрекращающийся треск баллист Катон услышал эхо команд Галерия. Мгновение спустя передние ряды колонны двинулись вперед, центурион ободряюще призывал своих людей к штурму стены с фронта. В ответ раздался громкий рев, прежде чем стройные ряды замолчали и подошли к стене. Некоторые из защитников все же рисковали проявить себя и швырнуть оскорбления ауксиллариям в ответ в нарастающем оре неповиновения.

По мере того, как расстояние между ауксиллариями и стеной сокращалось, первая праща сделала свой выстрел со стены. Катон понял, что противник стрелял вслепую, так как свинцовый обрубок улетел совершенно мимо. Галерий приказал своим людям выставить свои щиты вперед и над головой, чтобы отразить увеличивающийся поток метательных снарядов. Рядом и на щиты стали сыпаться новые выстрелы из пращи и стрелы, раскалывая или проникая сквозь поверхность щитов в редких случаях.

Катон увидел, как первый из ауксиллариев упал, пораженный стрелой в лодыжку. Он выпал из строя и присел за своим щитом, когда он вложил свой меч в ножны и попытался вытащить стрелу.

Естественная реакция, но почти безнадежная задача, знал по опыту Катон. Было почти невозможно вытащить наконечник стрелы с удлиненными уголками головки сквозь входное отверстие, вместо этого было необходимо сломать ее и толкать вперед.

Враг понял, что баллисты нацелены на вал в центре, и теперь люди были готовы показываться все чаще вдоль непосредственно стены с обеих сторон от него, ведя прицельный огонь по наступающим римлянам. Еще несколько человек из ведущей центурии были поражены и выпали из строя. В какой-то момент Катон увидел, как гребень Галерия скрылся из виду, когда он спрыгнул в ров. Некоторые защитники сбрасывали камни, так как цель была слишком близко, чтобы промахнуться, и большие камни летели вниз, разбивая и выбивая щиты из рук ближайших ауксиллариев. Снова появился Галерий, наполовину пригнувшись к стене, он помахал своим людям с обеих сторон. Сигнифер центурии остановился на дальней стороне рва, готовый быть вызванным в тот момент, когда будет завоеван плацдарм на стене, и опасность того, что враг сможет захватить штандарт станет меньше. Такая потеря очень надолго бы легла пятном на репутации не только первой центурии, но и когорты в целом, и Катон про себя отметил похвальную осторожность, проявленную Галерием.

Несколько ауксиллариев встали спиной к стене, сложили щиты на землю и сомкнули руки чашечкой, готовые поднять своих товарищей, чтобы те взобрались на стену для продолжения атаки. Враг уже там скопился, решив держаться намертво. Катон мог видеть, что некоторые из воинов с дальних участков стены двигались для усиления фланга, подвергшегося атаке, и он приготовился вести вперед свой второй штурмовой отряд. Одна из конных турм была поблизости, и он прошел вперед и приказал ближайшему человеку поделиться с ним щитом. Вооружившись таким образом, он снова занял свое место во главе пятой центурии рядом с Децием.

— Сейчас, господин?

— Нет. Ждем, пока штандарт Галерия не поставят на стену. Это будет нашим сигналом идти на штурм.

Первый из ауксиллариев был поднят товарищами, чтобы пробиться через каменный бруствер. Он получил скользящий удар по своему щиту, прежде чем он сам смог нанести удар мечом. Удар был заблокирован, а затем чей-то топор отбросил его щит так, что он потерял равновесие и свалился в ров. Тотчас же его место занял еще один человек, и с обеих сторон от него были подняты еще двое.

Галерий взобрался на самый конец стены, где у него были наилучшие шансы выиграть плацдарм. Катон видел, как он парировал удар, затем поразил своего противника, прежде чем зацепиться щитом за бруствер и резким рывком взобраться наверх. На него сразу же напали, пока он яростно сражался, чтобы удержать свою позицию. Прикрывая спину концом стены, он ударил щитом вперед и отбросил врага назад, освобождая место для второго человека, который мог последовать за ним, затем для других, продвигаясь вперед за своим большим овальным щитом.

Через несколько мгновений за центурионом на стене стояло не менее десяти ауксиллариев. Другие дальше вдоль стены все еще изо всех сил пытались перебраться через вершину, некоторые были ранены и упали или карабкались вверх, в то время как другие были отброшены назад, чтобы упасть на своих товарищей, прижатых друг к другу в канаве. Катон увидел, как Галерий махнул призывно рукой, и штандарт первой центурии двинулся к стене.

— Вот и все, — сказал он Децию. — Нам пора двигаться. Мы ускоренным шагом проскочим вдоль основания утеса, чтобы захватить правый конец стены.

Центурион повернулся к своим людям. — Пятая центурия! В двойном темпе… Вперед!

С Катоном и Децием во главе центурия, быстро выскочив из-за прикрывавших конных турм, начала подниматься по небольшому склону к подножию скал, топот калиг и побрякивание снаряжения среди каменистой местности оповестил противника о неожиданной новой угрозе. Откуда-то сверху раздался крик, а через мгновение стрела почти вонзилась в землю по вертикали в трех метрах левее от Катона. Они были уже достаточно близко, чтобы затруднить стрельбу из пращей, хотя горстка врагов и пыталась, их свинцовые заряды врезались в землю еще дальше, чем стрелы. Однако следующей центурии повезло меньше, теперь, когда враги были предупреждены о наступлении второй группы римлян, и трое из них были поражены до того, как достигли подножия скалы.

— Продолжайте двигаться! — крикнул Катон, увеличивая темп. Он знал, что враг наверху должен был уже догадаться поменять свой выбор метательных снарядов для обстрела атакующих. Буквально мгновением позже

он услышал грохот первых упавших камней, всего в нескольких шагах перед ним.

— Щиты наверх и сомкнуть! — крикнул центурион Деций.

Его люди повиновались приказу и продолжили быстро приближаться к стене, которая уже была не более, чем в ста шагах. Посыпались новые камни, некоторые отлетели в сторону, столкнувшись с препятствием так, что они рухнули далеко влево. Первый из людей Деция, в трех рядах от двух офицеров, был придавлен валуном, который пробил его щит и попал в его шлем, тут же повалив ауксиллария на землю, кровь и кости брызнули из-под пыльного шлема. Другие также были мгновенно убиты или ранены камнями, падающими со скал.

Ров был теперь в десяти шагах впереди, пяти метров в ширину, а потом была стена, не более двух с половиной метров осколков скальной породы в высоту, грубо составленных друг с другом, а над ними головы и плечи противника, пока они готовили свое оружие. Продвижение было достаточно быстрым, чтобы воспользоваться озабоченностью защитников действиями на дальнем конце стены, и только горстка стрел и зарядов пращи была выпущена в их сторону.

Когда Катон достиг рва, он остановился и махнул Децию и первым людям вперед, затем позвал сигнифера.

— Сюда! Ко мне!

Стараясь изо всех сил прикрыть их обоих одолженным щитом, он наблюдал, как центурион вылез из канавы и помог своим людям слева и справа, чтобы поднять тех, кто следовал за ними, кто-то из противников, осмелившихся поднять голову между выстрелами из баллист, осознал новую угрозу своему положению, закричал и позвал своих товарищей двинуться к этому участку стены, чтобы подкрепить тех немногих, кто был на месте, чтобы встретить второй штурмовой отряд.

— Быстрее, Деций! — Катон окликнул его, желая воспользоваться временным численным преимуществом.

Центурион взглянул на него, а затем сунул свою калигу в руки ближайшего ауксиллария. Он быстро поднялся над бруствером. Тотчас же по дуге ударил мечом вперед, чтобы отбросить любого защитника, перекинул другую ногу, прикрытую щитом, и собрался перевернуться и присесть на полусогнутые ноги на той стороне стены, но так и не сделал этого. Воин с большой шипованной дубиной обеими руками яростно ударил Деция по голове, который тотчас же обмяк. Мгновение спустя его тело откинулось назад и тяжело упало у подножия стены. Люди вокруг него застыли в шоке, а один начал пятиться назад. Паника могла распространиться за одно сердцебиение, Катон знал. Он должен был действовать, иначе атака провалится, едва начавшись.

Он повернулся к сигниферу.

— Возьми мой щит и оставайся на месте!

Ослабив хватку и швырнув тому щит, он бросился вперед, сползая вниз по внешнему склону канавы и стал пробиваться через людей перед ним, прежде чем подняться на дальний склон на четвереньках, пока он не оказался над телом Деция. Центурион был явно безнадежен, и, не колеблясь, Катон обнажил гладий, затем вонзил калигу в руки ауксиллария, упирающегося спиной в стену.

— Подними меня туда! — отрезал он.

Ауксилларий с кряхтением поднял его, и Катон протянул левую руку и закрепил захват сверху стены. Когда он приблизился к последнему слою камней, он увидел воина с дубиной. Их взгляды на мгновение встретились, затем бритт начал поднимать дубинку двуручным захватом, чтобы подняться быстрее, Катон ударил мечом вперед в тот момент, когда он поднялся на полкорпуса над стеной. Это был скорее инстинктивный удар, чем продуманный, с переброшенным на него весом, но острие попало бритту под подбородок и вонзилось в его бородатую глотку и в челюсть. Кровь хлынула с его губ, когда он опустил дубину. Катон вовремя наклонил голову, и оружие врезалось в камень. Он почувствовал, как осколки ударили его в нос. Сразу же он поднял взгляд и вдавил меч в цель, перекинув ногу и зажав дубину под своим туловище. Его противник отшатнулся на шаг назад, пытаясь вытащить лезвие руками. Потеряв равновесие, он упал с палисада, и когда меч высвободился, Катон взмахнул им влево и вправо, оттесняя ближайших из своих врагов.

— Ко мне! — крикнул он. — Наверх!

Справа от него в конце стены стояли только два воина. Один из них был около лет сорока с волосами, завязанными сзади плетеной лентой. В одной руке он держал топор, а в другой кинжал. Лицо у него было худое, а глаза пронзительно-голубые. Юноша позади него имел те же черты лица. «Отец и сын», решил Катон. Когда следующий ауксилларий перелез через стену позади него, Катон крикнул через плечо: — Иди налево! Этих оставь мне!

В тот момент, когда он отдал приказ, топорщик подобрался к нему, замахнувшись оружием по диагонали к его голове. Катон парировал удар с громким лязгом, и в этот момент воин вонзил кинжал ему в живот. Острие зацепилось за чешуйчатую броню, но он почувствовал силу удара даже сквозь подкладку и тунику, который выбил воздух из легких. Оба они расступились, и Катон поднял свой гладий, готовый иметь дело с любой уловкой. На этот раз воин сделал обманное движение кинжалом. Катон вздрогнул, но не среагировал на хитрость, а когда топорщик снова взмахнул рукой с топором, он быстро наклонился вперед и рубанул внутреннюю сторону локтя воина. Удар отбросил руку бритта вниз, и топор выпал из его судорожно раскрывшихся пальцев, когда он в шоке посмотрел на рану, которая прорезала мышцы до кости и сделала его руку бесполезной. Катон ударил его по лицу левым хуком и столкнул его с бруствера.

Сын воина держал короткое копье, которым теперь слабо ткнул вперед. Катон увидел, что ему не больше пятнадцати. Ужас в его выражении был ясен, и его конечности нервно дрожали, когда он сделал еще один нерешительный выпад, который был отбит с легкостью.

Глубоко вздохнув, Катон зарычал, широко раскрыв рот. Мальчик отшатнулся и выронил копье, так что его наконечник со звоном упал на парапет стены.

Катон сделал вид, что сейчас нанесет удар, но мальчик взвизгнул и резво спрыгнул со стены, приземлившись в кучу рядом с его отцом. Он мгновенно вскочил, разрываясь между инстинктом бежать и желанием помочь своему отцу подняться.

Затем он присел на корточки и потянулся, чтобы поднять отца и оттащить его от стены, плача в высокий голос на родном языке.

Катон обернулся и увидел, как один из его людей падает за стену, вместе с ним падает и его щит. А дородный воин, раздетый до пояса, размахивал длинным кельтским мечом, приближаясь к остальным ауксиллариям, чтобы разобраться с ними. Еще четверо римлян добрались до стены, и первый из них поднял меч, когда ордовик опустил клинок. Он пробил обод и немного углубился в древесину щита. Ауксилларий опустился на колени, яростно рубя мечом, но не доставая до противника. Однако и бритт не мог вырвать свой клинок из щита, и пока он яростно дергал его, следующий ауксилларий рванулся вперед, рубанув врага по запястью и почти отрубив руку так, что она выронила меч и безвольно повисла на лоскутке хряща. Ордовик отшатнулся, прижав другой рукой покалеченную конечность к груди, затем в состоянии шока развернулся и шатаясь заковылял к валу. В этот момент ауксилларий рванул за ним и вонзил гладий в спину, вырвав свой меч и нанеся еще несколько свирепых ударов. Бриттский воин тяжело пошатнулся, ударившись о стену и свалившись вниз, сбил несколько камней с уложенного места.

— Поднажали! — приказал Катон. — Вперед!

Вспомогательные пехотинцы впереди него врезались в оставшихся врагов, отталкивая их своими щитами и бросая свой вес вперед, чтобы отбить еще немного пространства на стене. Каждый сделанный шаг выигрывал больше места для все новых и новых ауксиллариев из центурии Деция, которые не переставали взбираться на стену. Катон наклонился и позвал сигнифера.

— Сюда! Скорее!

Поднялись еще ауксилларии, а затем был поднят и сигнифер, который встал рядом с Катоном.

— Держи это высоко. — Катон указал на сигнум центурии, зная, какое вдохновение оно придаст солдатам своего подразделения, но также и шестой центурии, ожидающей своего вступления в бой.

Половина людей Деция стояла теперь на стене, оттесняя врага к редуту, который все еще обстреливался стрелами из баллист. Дальше Катон мог разглядеть наконечники копий и острия поднятых мечей, а немного поодаль сигнум первой центурии, где ауксилларии Галерия пробивались к валу на левом фланге римских порядков. Боевой дух противника уже рушился, и некоторые спрыгивали со стены, чтобы спастись бегством. Склон за наспех собранной защитой плавно шел вниз к густому лесу, где хребты снова раскрывали широкое пространство, и было ясно, что большинство бриттов сможет убежать таким образом, если им не помешать сделать это.

Катон обернулся, чтобы посмотреть через стену и ров, где Веллий и его люди готовились пересекать ров.

— Веллий! Отправь человека к баллистам. Скажи им, чтобы перестали стрелять.

Центурион постучал по краю своего шлема в знак подтверждения и передал приказ одному из своих людей, который бросился в тыл.

Катон сделал паузу, чтобы сосредоточиться и подготовить следующие приказы. Противник потерял контроль над стеной, и вскоре те, кто укрывался в редуте, будут окружены и уничтожены. Они должны будут сдаться или умереть. Что касается остальной части отряда, они могут сбежать и, следовательно, жить, чтобы сражаться в другой день. Было бы лучше попытаться уничтожить или захватить их, прежде чем они успели бы сбежать. Пятая центурия к этому времени была полностью вовлечена в битву за стену, а часть людей уже сражалась внизу за стеной. Как только Веллий оказался достаточно близко, Катон обратился к нему.

— Отведи своих людей за стену и сформируй заслон на склоне, чтобы отрезать отступающих от спасения. Бери пленных, где это возможно. Они понадобятся для допроса, а потом станут частью нашей добычи.

Веллий одобрительно ухмыльнулся и приказал своим людям построиться. Подготовившись к захлопыванию ловушки, Катон спрыгнул вниз и подобрал щит рядом с телом ауксиллария, затем поспешил в сторону боя, который образовался уже недалеко от центрального вала. На подходе к нему он столкнулся с несколькими новыми ранеными из центурии Деция и десятками ордовиков, некоторые из них раненые и пытающиеся вытащить себя в безопасное место, другие лежали, стонали или молча истекали кровью.

Противник отступил под первой атакой на крайнем конце стены, но количество бойцов было более-менее уравновешено, так как бритты, отсупившие к редуту в центре, получили поддержку от засевших там воинов.

После смерти Деция центурия нуждалась в лидере на переднем крае битвы. Катон протиснулся через середину неровной боевой линии, где гребень его шлема имел наилучшие шансы быть замеченным ауксиллариями. Сквозь лязг металла и стук оружия по щитам, он крикнул сигниферу, чтобы тот занял позицию позади него, а затем призвал людей по обе стороны от него.

— Вперед, пятая центурия! За Рим! За Деция! Вперед!

Когда он двинулся дальше, то неожиданно столкнулся лицом к лицу с одним из врагов, рослым лысым бородатым бриттом, вооруженным римским коротким мечом и круглым щитом. Воин ударил ободом щита, но его встретил умбон щита погибшего ауксиллария, раздался глухой лязг, а затем грубый стук, каждый проверял силу другого. Катон уперся ногой, немного откинувшись назад, он поднял предплечье противника, и уже хотел было ткнуть мечом под щит, но в этот момент давление на его щит уменьшилось, воин-бритт отпрыгнул с шипящим проклятием. В то же мгновение Катон мельком увидел налетающее острие клинка, он выставил свой щит, чтобы отразить его, и двое сражающихся отринули друг от друга на мгновение.

В глазах ордовика было настороженное выражение, когда он с гримасой вновь приподнял свой щит и меч. Катон уже собирался сделать выпад, когда его противник двинулся первым, Катон решил перекрыть краем овального щита тычок щитом бриттского воина. Слишком поздно Катон понял его намерение, но прежде чем он успел ответить, воин яростно рванул щит Катона и заставил его крутануться вправо, обнажая левый бок. Воин тут же вонзил свой меч, и острие вонзилось в обнаженный бицепс Катона. Он ощутил силу удара, как если бы его ударили молотком, разрывая плоть и скрежеща острием по кости, затем он почувствовал жгучую боль, как если бы его руку проткнули раскаленной кочергой. И все это произошло за меньшее время, чем потребовалось бы, чтобы перевести дух. Его хватка ослабла на щите, и он с глухим стуком упал на землю, прежде чем опрокинуться вперед и ударить в живот воина. Последний изогнул лезвие своего меча, причинив новую агонию, затем вырвал его и приготовился нанести еще один удар. Левая рука Катона беспомощно висела, когда он поднял меч, чтобы блокировать удар следующей атаки.

— Назад, префект! — раздался рядом с ним голос, и пролетев между Катоном и бриттским воином со всей тяжестью врезался в последнего своим щитом ауксилларий. Ордовик резко отскочил назад и сильно налетел на одного из своих товарищей, и оба бритта повалились на землю. Ауксилларий ударил мечом воина в лицо, затем еще раз в горло, прежде чем пнуть его ногой на земле.

Он резко отступил перед Катоном, прикрывая их обоих своим щитом. — Вы ранены, господин. Вам нужно срочно пробраться в тыл. Боль в его руке была обжигающей, и Катону пришлось стиснуть зубы. — Благодарю.

Ауксилларий коротко кивнул, не отрывая взгляда от боя, затем шагнул вперед, чтобы повторно вернуться в битву, так как римская линия продвинулась вперед. Катон отступил на несколько шагов, пока не оказался на открытом месте, вложив клинок в ножны, прежде чем осмотреть рану. Кровь текла из темной раны в руке. Он почувствовал пронизывающую боль с тыльной стороны его руки, у выходной точки раны. Конечность странно онемела, а пальцы отказывались подчиняться его приказам. Сигнифер пятой центурии отступил вместе с ним и воткнул железное острие штандарта в землю.

— Позвольте мне посмотреть, господин. — Он поднял руку Катона, чтобы осмотреть рану, затем потянулся в поясную суму и вынул полоску ткани. — Телесная рана. Я бы сказал. Но все равно противная.

Он вынул еще немного ткани и сложил ее, чтобы получилась прокладка, прежде чем прижать ее к руке, а затем начал плотно оборачивать ее повязкой. Давление усилило боль, и Катон заскрежетал зубами, борясь с приступом тошноты. Чтобы отвлечься, он осматривал картину битвы перед ним. Бой развернулся в пользу когорты на ближней стороне редута и ордовиков продолжали оттеснять назад. Справа от него вниз по склону растянулась шестая центурия, чтобы отрезать защитников. Горстка уже сбежала и бежала под прикрытием деревьев внизу, в то время как другие пытались прорубить себе путь, но Веллий и его люди быстро расправлялись с ними. На глазах у Катона первый из вражеских воинов бросил оружие и упал на землю на колени в знак своей капитуляции.

Когда ауксилларий выдвинулся, чтобы отконвоировать пленного в тыл центурии, того внезапно отбросило назад, как если бы его ударила невидимая рука. Когда его тело упало на спину, Катон увидел, как из его груди торчит полуметровая стрела из баллисты. Еще одна перелетела вал и попутно двух людей Веллия, прежде чем по дуге врезаться в траву дальше по склону.

Сигнифер закончил завязывать повязку, и Катон высвободился и побежал обратно к стене, ругаясь, пока здоровой рукой помогал себе взобраться на парапет и подняться на ноги. Он мог видеть ряд выстроившихся баллист и обслугу, все еще сосредоточенную на зарядке и стрельбе.

Примерно в пятидесяти шагах от прислуги метательных механизмов лежало тело ауксиллария, лицом вниз, его щит лежал на небольшом расстоянии в стороне. Катон предположил, что его послали к Рубиону с приказом, чтобы батарея перестала стрелять. Он взглянул на скалы над собой и увидел, как несколько врагов смотрят вниз, у некоторых из рук свисают пращи. Он помахал здоровой рукой из стороны в сторону и во весь голос позвал Рубиона.

— Прекратить стрельбу! Прекратить! — Но опцион смотрел в сторону редута, наблюдая за падением стрел и не видел Катона.

Он собирался повторить попытку, когда слева от него раздался громкий удар по камням и осколки ударили его в бок. Катон вздрогнул. Подняв голову, он увидел двух ордовиков на скалах, раскручивающих пращи над головой, в то время как другой полез за свинцовым обрубком себе в подсумок. Следующие два выстрела вылетели почти одновременно. Он услышал, как первый снаряд просвистел совсем рядом, затем увидел, как тело одного из защитников на дороге недалеко от него покачнулось от удара.

— Рубион! Будь ты проклят, Рубион! — Он снова помахал рукой. На этот раз один из прислуги баллисты увидел его и предупредил опциона.

Катон прижал здоровую руку ко рту и проревел: — Прекратите стрелять!

Рубион отдал соответствующий приказ, и прислуга отошла от своих механизмов. Времени не было, чтобы Катон мог почувствовать облегчение, когда мимо просвистел еще один заряд из пращи. Он спрыгнул с дорожки и побежал в сторону боя, неумолимо смещаясь к редуту. Как только он почувствовал себя в безопасности вне досягаемости обстрела со скалы, он повернулся и увидел, что конный отряд, наступавший по гребню, почти достиг утеса и вскоре очистит его от врага.

Подойдя к людям Деция, он увидел, что сражение на этой стороне редута практически завершилось. Горстка самых отважных воинов сражалась до последнего, спина к спине, окруженная ауксиллариями. Остальные враги пали или сдались. Последних грубо конвоировали к подножию стены и швыряли лицом вниз на землю, где их оставили под охраной.

В задней части редута было движение, и он увидел Галерия, бежавшего к нему рысью с отрядом своих людей, подняв щиты, наблюдая за стеной редута наверху. За ними люди Веллия собирали пленных, и после быстрого осмотра поля боя Катон с облегчением увидел, что более никто из них не стал жертвой стрел, выпущенных из баллист.

Подойдя, Галерий приветственно кивнул, затем увидел повязку на руке Катона. — Ты в порядке, господин?

— Во имя Юпитера, а похоже, что со мной все в порядке? — Катон выдавил ухмылку. — Как дела обстоят у тебя?

— Стена в наших руках. Ублюдки хорошо дрались, но мы положили большинство из них в конце концов. Лишь горстке удалось уйти, прежде чем Веллий положил этому конец.

— Очень хорошо. Это просто оставляет только наших друзей в редуте. Нет смысла тратить больше жизней на штурм. Мы дадим им шанс сдаться сперва.

— Да, господин.

— Пусть твои люди отступят и выстроятся перед Веллием.

Пока Галерий рысью возвращался к своему отряду на дальней стороне редута, Катон увидел, как последних из сопротивлявшихся людям Деция воинов зарубили или добивали короткими ударами мечей. На поле боя воцарилась тишина, за исключением нескольких тревожных криков ордовиков на вершине скалы на правой стороне ущелья, и люди с пращами повернулись и исчезли. Катон отыскал среди столпотворения шлем с плюмажем опциона центурии и призвал его к себе.

— Построй своих людей в пятидесяти шагах позади. Возьми с собой ходячих раненых и проследи, чтобы их раны обработали.

— Да, господин.

Когда вспомогательные пехотинцы отступили, Катон стоял один на открытой площадке, которая теперь была покрыта телами, щитами и оружием. Было много еще живых, которые слабо двигались, некоторые корчились в агонии, кто-то бормотал молитвы или стонал. Он почувствовал, как его сердцебиение начало замедляться, когда он осмотрел итоги битвы, а затем обратил свое внимание на вал в центре. Было множество бриттов, которые стояли у всех на виду теперь, когда баллисты перестали стрелять. Один из них поднял копье и направил свою прицельно-балансирующую руку на Катона.

— Ждать! — приказал своим людям Катон, подняв правую руку.

Вражеский воин колебался, затем его тело напряглось, когда он приготовился все-таки метнуть свое оружие. Катон удержался на земле, но уперся ногами, готовый прыгнуть в сторону.

Издалека по редуту раздался крик, и Катон увидел одного из защитников, воина в зеленом плаще, которого он узнал из утренней засады, который крикнул и махнул ордовикскому воину, собиравшемуся метнуть копье. Последний отступил и опустил оружие. Катон сосредоточил внимание на воине в плаще.

— Все кончено! — Он указал на тела, прежде чем продолжить. — Тебе пора сдаться. Вам ничего уже не добиться, сражаясь. Сдаватесь!

Бритты на валу непонимающе посмотрели на него, хотя Катон был уверен, что они должны понять. Он вытащил меч и изобразил, как бросает его себе под ноги. — Сдавайтесь! — Затем он повернулся к земле, где лежали тела вне редута. — Или умрите! — Он ткнул лезвием для выразительности, вложил его в ножны и встал спиной к вражескому лидеру.

Последний какое-то время смотрел на него, а затем повернулся, чтобы посмотреть на ровные линии подразделений вспомогательной когорты, выстроившихся со всех сторон от редута, блокируя любую попытку к отсутплению. Его плечи, казалось, опустились, прежде чем он решился обратиться к выжившим из своего отряда.

Катон стоял и ждал, надеясь, что больше не прольется кровь. Врагу было бесполезно пытаться заблокировать продвижение колонны Светония с помощью этого хрупкого препятствия, и он задавался вопросом, почему они вообще попытались это сделать. Раннее проявление решимости сражаться до конца, возможно? Жест, демонстрирующий римлянам, что им будет оказано сопротивление с самого начала? Конечно, это стоило Катону нескольких человек и одного из его центурионов, столкновение подорвало боевой дух колонны, которая выступила в таком приподнятом настроении буквально лишь этим утром. Теперь они узнали, что противостоят людям, которые будут защищать свои земли, даже если все шансы будут против них. Возможно, сегодня враг одержал свою маленькую победу.

Внутри редута произошел жаркий обмен мнениями, прежде чем голоса умолкли, и воин в зеленом плаще повернулся к Катону и обнажил меч. Он поднял его медленно и направил его прямо в небо, когда он ясно и смело говорил на своем родном языке. В этот момент Катон испугался, что его слова означают отказ сдаться. В следующий момент бритт напряг руку и метнул меч в сторону Катона. Он с грохотом упал на землю на полпути между ними. Неохотно остальные последовали его примеру, затем слезли с редута и собрались вокруг своего лидера, который склонил голову и опустился на колени.

— Слава богам, — пробормотал Катон.

К тому времени, когда основная колонна достигла ущелья, люди Катона разрушили часть импровизированной стены и использовали камни, чтобы засыпать ров перед проломом. Почва была успешно утрамбована, а образовавшийся мост укрепили дополнительными бревнами. Когорта Четырнадцатого легиона шла впереди, легионеры осматривали поле битвы с профессиональным любопытством, поглядывая на тела, разбросанные за стеной, группу из восьмидесяти пленников, сидящих близко друг к другу под охраной у дороги, и оружие с доспехами, собранное частью людей Веллия. Остальная пехота Катона отдыхала, пока раненые получали соответствующее лечение. Конница была послана вперед под командованием Туберона, чтобы сопровождать инженеров, которые уже выехали вперед, чтобы выбрать подходящее место для ночлега армии. За деревьями, в четырех километрах ущелье расширилось и уступило место пологой долине, где лежали фермы, покинутые при первых признаках приближения римлян.

Катон стоял у редута, заканчивая свой доклад пропретору Светонию, который видел битву только на одном конце стены.

— Сегодня Восьмая Иллирийская хорошо зарекомендовала себя, — прокомментировал Светоний. — Ты и твои ребята проделали отличную работу.

— Благодарю, господин.

— Конечно, этому предшествовало разочарование, вызванное попаданием в первую засаду, — продолжил он. — Этого нельзя допустить снова.

— Нет, господин.

— В будущем приказы, отдаваемые твоим людям, должны быть недвусмысленными, префект Катон.

Катона задела критика его командира. Он злился на себя за этот досадный просчет и за то, что он не смог учесть упрямый характер Туберона. У него было достаточно времени, чтобы познакомиться со своими офицерами, и он должен был предвидеть возможность того, что Туберон не окажется в состоянии удержаться от преследования того, что выглядело легкой добычей. Тот факт, что приказ нужно было дать в спешке, не было оправданием.

— Я понимаю, господин.

— Хорошо. Тогда ты можешь передать своим людям от меня, что их полководец гордится ими. Если другие вспомогательные подразделения будут сражаться так же, как и Восьмая, кампания завершится до конца лета. — Светоний указал на руку Катона. — Насколько плоха рана?

— Телесная рана, сквозная, господин.

— Как это произошло?

— Удар мечом, господин.

— Болезненно, я полагаю?

Катон сохранял нейтральное выражение лица, даже когда рана пульсировала, и пожал плечами.

Светоний улыбнулся.

— Я пришлю к тебе в палатку своего личного врача, как только возведение походного лагеря будет завершено. Он научился своему ремеслу обращения с ранами еще с гладиаторами в Капуе, так что с этим разберется.

Катон кивнул в знак благодарности. Через плечо командующего он увидел приближающегося Галерия, с вощеной табличкой в руке. Центурион остановился на почтительном расстоянии и стал ждать.

Светоний еще раз оглядел сцену битвы и улыбнулся. — Первая кровь за нами. Будем надеяться, что все наши победы будут приходить так же легко, а? Увидимся в лагере, префект.

Катон отсалютовал, наместник повернулся и направился к небольшой группе штабных офицеров, ожидающих его неподалеу от дороги, пока два легионера держали поводья их скакунов.

— По коням! — Призвал Светоний. — Мы потеряли здесь достаточно времени.

Офицеры взяли поводья и сели в седла, а наместник повел свою свиту вниз по склону, прежде чем присоединиться к колонне следом за марширующей первой когортой легионеров. Галерий подошел к Катону и коснулся края своего шлема.

— Прошу доложить, господин. Счет от мясника.

Взгляд Катона переместился на ряд тел у дороги. Когда обоз армии прибудет, их погрузят и отвезут в походный лагерь для похоронных обрядов.

— Как много?

Галерий открыл вощеную табличку.

— Девять убитых и одиннадцать раненых из конного контингента, из них восемь и семь сегодня утром в засаде. Двадцать восемь убитых и сорок раненых из пехотного контингента. Большинство являются легкоранеными, к счастью. Нас покинул опцион из третьей центурии. И центурион Деций.

Образ раздробленной головы центуриона мелькнул в мыслях Катона, и он заставил отбросить его от себя. — Кого ты порекомендуешь ему на замену? Его опцион? Метеллин?

— Нет, господин. Парня только недавно повысили. Ему нужно больше опыта, прежде чем он сможет сделаться центурионом.

— А кто еще?

— Рубион, господин. У него есть все, что нужно. Он из тех, кто идет впереди.

— Тогда Рубион, — согласился Катон. — Лучше дай ему знать. Скажи ему, чтобы он определил лучшего человека на баллисты, чтобы он мог его там полноценно заменить. Что-нибудь еще?

— Нет, господин.

— Тогда свободен.

Когда Галерий удалился, мысли Катона обратились к молодому опциону Метеллину. Все выглядело так, что если он собирался получить весь опыт, необходимый для того, чтобы стать центурионом, то ему было необходимо успеть сделать это до окончания кампании. Естественно, предположив, что он сможет оставаться в живых на протяжении этого времени.