Смерть императору!

ГЛАВА ХХХ

— Держись рядом со мной, мальчик.

Прежде чем Макрон двинулся. Парвий указал на пугио Макрона, а затем на себя. Макрон заколебался на мгновение, затем отстегнул ножны кинжала от своего пояса и сунул его в руки мальчика. — Не обнажай лезвие, если я тебе не скажу. Пойдем.

С собакой, бегущей рядом с ними, они выбежали из ворот и повернули к восточной оборонительной линии, мчась по темной улице под звуки криков и лязг клинков, разносящихся через колонию откуда-то спереди и справа.

Когда они направились на восток к сторожке, Макрон попытался выяснить, как повстанцы могли проникнуть внутрь колонии до того, как была поднята тревога. Любая попытка лобовой атаки или проникновения была бы обнаружена до того, как они бы смогли прорвать оборону.

В тот момент, когда они подбежали к концу улицы, он увидел вал и различил фигуры, бегущие по нему слева направо, на звуки нарастающего боя. На перекрестке он остановился, его грудь вздымалась, когда он повернулся, чтобы оценить ситуацию. Дальний конец вала был заполнен темной массой людских фигур. Единственным освещением были факелы, горящие в кронштейнах снаружи небольшой башни рядом с рекой, реликвии из старого легионерского каструма. По их свечению он смог различить вражеских воинов, перелезающих через вал и спускающихся по обратному склону, чтобы вступить в бой внизу. Оцепление ветеранов изо всех сил пыталось сдержать их, в то время как другие вступали в бой вдоль палисада на валу.

Сторожка была недалеко справа, и Макрон бросился к ней, со всех ног пробегая по улице. Приказав Парвию ждать с Кассием, он поднялся по лестнице наверх и увидел опциона и четверо ветеранов, смотрящих в сторону боя.

— Держите свои долбанные глаза впереди! — рявкнул он. — Атака может быть уловкой.

Пока ветераны возвращались на свои посты, Макрон окинул взглядом вал, но никаких других признаков штурма он не заметил. На юге он мог видеть большую группу людей, двигавшихся, чтобы пересечь заваленный ров, прежде чем подняться по лестнице на вершину крепостного вала. Он отвел опциона в сторону. — Как во имя Плутона, они добрались до рва и перешли вал, до того, как подняли тревогу? Ты и твои люди спали?

— Ничего не происходило, господин. Клянусь. Первое, что мы услышали, это звуки боя, после того как бритты попали в колонию. Парни в башне в конце вала не выкрикнули предупреждение.

— Тогда их, должно быть, заставили замолчать, прежде чем мятежники ворвались на вал, закидали ров и установили лестницы в нужном месте, — рассуждал Макрон. — Ближайшие смотровые площадки на стене, должно быть, тоже заставили замолчать. Это могло произойти только в том случае, если бы с ними расправились из-за вала. — «Река», понял он. «Так же, как Парвий и собака, враг каким-то образом пересек реку и болота на юге, и пробрался через колья. Небольшая группа повстанцев, должно быть, подплыла, избавилась от дежурных ветеранов и дала сигнал основным силам к атаке».

— Бери еще одного человека и бегите на другой конец колонии. Я хочу, чтобы две центурии были отправлены сюда немедленно. Выполнять!

Двое ветеранов поспешили прочь, а Макрон еще немного подождал. Были еще люди на северном участке вала, слишком мало, чтобы рискнуть послать кого-либо из них для укрепления южного фланга, из-за возможности того, что вторая атака могла быть совершена, пока большинство защитников отражало первоначальную атаку.

Он спустился по лестнице и схватил Парвия за плечи. — Ты и собака, бегите в храмовый комплекс. Ждите меня там. — Он толкнул мальчика. — Делай, как тебе приказано.

Парвий побежал, Кассий за ним. Макрон направился к бою и тут же оценил ситуацию — его людей оттесняют назад. Вытащив меч, он присоединился к линии и закричал сквозь грохот боя: — Держитесь, парни, помощь идет! Держитесь!

Перед ним стояли два ветерана, а за ними он мог видеть, что уже сотни повстанцев находятся в оборонительном периметре, и все новые люди перебирались через частокол. Ветераны должны были удерживать свои позиции, пока не придет подкрепление. Если атаку собирались сдержать, а затем отбросить назад. Макрон проталкивался вперед, пока не вышел вперед, и снова повысил голос. — За Рим! За наши дома, парни!

Большинство ветеранов подхватили крик, и по мере того, как бритты оказались в сдавленных порядках, Макрон почувствовал, что его надежды на спасение ситуации растут. Когда люди, которых он послал за подмогой, вернутся, их будет достаточно, чтобы закончить работу. Наступление ветеранов приостановилось, обе стороны сражались отчаянно, щит к щиту, пытаясь нанести удар через любые бреши, которые они могли найти. Упорное сопротивление ветеранов по улице, идущей под углом вверх давало им достаточное преимущество, чтобы сдерживать большее количество противников на данный момент.

— Где Макрон? — раздался голос из-за линии римлян. — Кто-нибудь его видел?

Оттолкнувшись назад, Макрон высвободился из линии боя. — Я здесь!

Выйдя из строя ветеранов, он смог разглядеть Аполлония в слабом свете горящих факелов на соседней башне, и поспешил к нему.

— Где люди, за которыми я посылал?

— Они не придут. Атака с запада. — Аполлоний огляделся. — Юпитер Всеблагой, что здесь произошло? Как они перебрались через вал?

Макрон посмотрел мимо шпиона. Сквозь лязг оружия и крики позади него он смог отчетливо расслышать отдаленные звуки боя с дальней стороны колонии.

— Где резерв?

— Он уже задействован, — ответил Аполлоний. Восставшие оспаривают каждый метр западной линии.

— Дерьмо. — Макрон стиснул зубы в растущем тревожном разочаровании. — Мы не можем держать их здесь долго. Как только они пройдут мимо нас, они попадут в тыл других центурий.

Было очевидно, что он должен был это сделать, хотя и не хотел отдавать приказ. — Хорошо. Мы должны отступить к храмовому комплексу. Вернись к другой линии и передай мой приказ. Всем идти в храм. Убедись, что те, кто все еще охраняет речные рубежи, тоже узнают об этом.

— А как насчет тех, кто в перевязочном пункте? — спросил Аполлоний.

— Пусть они двинутся первыми, прежде чем начать общее отступление. Теперь иди.

Аполлоний повернулся и побежал через колонию. Предстояла трудная и опасная миссия. Макрон это осознавал. Все отступления с боем перед лицом противника были чреваты опасностью, и он воспользовался моментом, чтобы спланировать свои приказы. Обе центурии, закрепленные за восточным валом смешались, и первым шагом должна была стать попытка вытащить одно подразделение и перегруппировать его ряды для прикрытия отступления.

— Пятая центурия! — завопил он. — Пятая центурия! Отойти! Отойти ко мне!

Он отступил на пятнадцать шагов в сторону улицы, ведущей к храмовому комплексу. Один за другим, а затем и небольшими группами ветераны пятой центурии рысью покидали сражение.

Макрон увидел, что некоторые ранены, и приказал им пробираться к храму. Когда последний из них присоединился к нему, он прикинул, что в его подчинении более шестидесяти человек.

— Где Тертиллий? Центурион Тертиллий!

— Я видел, как он падал, господин, — раздался голос из темноты. — Видимо он уже все…

— Пятая центурия… в колонну по четверо. Стройся! — приказал Макрон, приняв командование.

Ветераны поспешно заняли позицию позади него, трое из них присоединились к нему в первой шеренге. Колонна прикрыла конец улицы, все, кроме небольшого промежутка вдоль стороны строя. Можно было видеть, что оставшиеся люди четвертой центурии уступают свои позиции. Оставалось совсем чуть-чуть до прорыва мятежников. Он повернулся к людям, все еще находящимся на крепостном валу.

— Вы там на валу! Отходите к храму! Двигайтесь!

Они оторвались и, спотыкаясь, покатились по обратному склону, устремившись на ближайшие улицы и побежали в сторону безопасности храмового комплекса. Как только последний из них покинул позицию. Макрон обратился к тем, кто еще сражался в стороне. — Четвертая центурия! Отойти! Отойти!

Задние сразу повернулись и побежали на улицу, где стояли Макрон и их товарищи наготове прикрывать отступление четвертой центурии. Они пробежали вдоль строя и продолжили движение в сторону храма. Остальные выходили из боя, прикрываясь щитами, пытаясь оторваться от бриттов и сбежать. У большинства получилось, но некоторые покинули его слишком поздно и были окружены и атакованы превосходящими силами, исчезая под бешеными ударами мечей и топоров врага. Когда последние выжившие пробежали мимо пятой центурии, Макрон расширил строй, чтобы перекрыть всю ширину улицы, и передний ряд образовал стену из щитов, в этот же момент мятежники устремились к ним.

— Отступать на мой счет! — крикнул он. — Один! Два! Один!

Построение начало отступать шаг за шагом. Чем больше повстанцев наступало, тем сильнее толкали задние ряды своих товарищей впереди вплотную к легионерским щитам, в следствие чего последним стало сложно применять свое оружие, и они падали жертвой более коротких клинков римлян, неожиданно вылетающих из-за щитов. Плотные ряды повстанцев стали легкой мишенью, и один за другим, раненные, отступали, мешая тем, кто был позади, в то время как некоторые упавшие были втоптаны окончательно в землю.

Отряд прошел первый перекресток. Было еще три впереди, прежде чем они должны были достигнуть открытого пространства вокруг храмового комплекса, и Макрон осознавал, что враг догадается использовать улицы, идущие параллельно, чтобы обойти римлян с фланга. Так и произошло, когда пятая центурия отходила от второго перекрестка, он заметил темные фигуры, мелькающие слева и справа далее по улицам.

— Сформировать коробку! — приказал он, и люди на другом конце строя и те, кто были на флангах повернули свои щиты наружу, чтобы прикрыть центурию со всех сторон. Повстанцы поджидали их на четвертом, последнем перекрестке. Макрон мог слышать грохот и глухие удары по щитам в задней части строя. Мгновение спустя человек слева от него тоже сделал выпад из-за своего широкого скутума, и один из повстанцев рубанул его топором. Удар чуть не оторвал ему руку, и бывший легионер выронил меч и застонал сквозь стиснутые зубы.

— Отойти. — Макрон приказал ему, и тот отошел в сторону, а один из его товарищей проскользнул мимо него, чтобы занять его место.

Макрон почувствовал, что формация позади него замедляется, и понял, что ему нужно быть в переднем ряду на другом ее конце, чтобы вести людей вперед к спасению. Он крикнул через плечо: — Приготовься занять мое место.

Он отсчитал следующий шаг назад, затем ударил своим щитом, вонзив его в мятежника и лишив его равновесия. — Сейчас!

Отступив на полшага в сторону, он позволил человеку, стоявшему позади него, пройти вперед, в щель в строю, и занять свое место. Пробравшись через середину построения, он наконец пробился к другому концу, мимо горстки ходячих раненых и двух человек, нуждавшихся в поддержке своих товарищей. Мятежники обступили центурию с трех сторон, пока ветераны пытались с боем проложить себе путь через последний перекресток перед стеной храмового комплекса.

— Держитесь теснее! — крикнул Макрон и снова стал отсчитывать темп, пока ветераны впереди него отбрасывали щитами врага назад и расчищали брешь, чтобы строй мог продвинуться вперед.

Насколько он мог разглядеть в темноте, впереди не было большого сопротивления; бо́льшая часть бриттов все еще давила на заднюю часть «коробки», которая неуклонно отступала.

Впереди вспыхнула вспышка света, и он поднял голову и увидел фигуры на стене, поднимающие пучки горящих веточек и соломы и бросающие их в пространство между храмовым комплексом и ближайшими постройками.

Мгновение спустя мимо бреши пробежала группа ветеранов, и вторая группа атаковала тыл противника прямо перед ними. Оказавшись между двумя римскими отрядами, повстанцы запаниковали. Большинство бежало в здания по обеим сторонам, хотя горстка осталась сражаться и заплатила за свою храбрость своими жизнями. Два римских отряда объединились, и Макрон отошел на обочину улицы, чтобы увидеть, что шеренга ветеранов стоит лицом к лицу с противником, пытающимся обойти пятую центурию. Пылающие связки и пучки перед стеной освещали сцену битвы колеблющимся красным светом, в котором плясали мерцающие темные тени. Мимо него проходили ветераны. Макрон направлял всех в сторону ворот храмового комплекса и призвал их не отставать.

— Макрон!

Он поднял глаза и увидел на стене Аполлония вместе с группой людей, в основном вооруженных луками. Шпион указал на ворота. — Когда последние уйдут с улицы, беги за ними. Мы тебя отсюда прикроем.

Макрон повернулся, чтобы приказать двум отрядам доставить раненых в безопасное место; из ворот вышел также отряд ветеранов, чтобы подкрепить отступление. Аполлоний отдал приказ, и люди на стене обрушили стрелы и камни на повстанцев, плотно прижатых друг к другу в конце улице. Несколько человек тут же попадало, сраженные метательными снарядами, а те, кто продвигался вперед, упали на них, образовав давку и пробку поперек улицы.

— Бегом! — крикнул Макрон. — На территорию храма, парни! Не останавливаться ни перед кем! Бегом!

Он пропустил мимо себя большинство ветеранов, прежде чем присоединился к последним из них, мчащимся вперед к подножию стены на углу примерно в пятидесяти шагах впереди. Новые враги появлялись поодиночке и небольшими группами, устремляясь по переулкам за остатками пятой центурии, но люди Аполлония были начеку, чтобы уничтожить любое желание преследовать отступавших.

Позади него раздался резкий крик, он оглянулся и увидел, что один из ветеранов споткнулся. Тот отбросил свой щит и похромал дальше, но трое бриттов уже выскочили из переулка и бросились на него, и раздался последний отчаянный крик о помощи, который резко оборвался.

Макрон и последние бойцы пятой центурии завернули за угол и побежали к воротам уже на совсем небольшом расстоянии. Ветераны с западной линии обороны тоже мчались в поисках безопасности, а за ними он мог также разглядеть повстанцев, преследующих свою добычу и убивающих отставших. Он представил, как он уже добрался до ворот, пот капал с его лба, а легкие горели. Последние ветераны наполовину пробежали, наполовину проковыляли мимо него и дальше через ворота на территорию храма. Макрон подождал еще мгновение, поскольку увидел, как ближайший из врагов мчится к нему. Держа свой щит и меч с обеих сторон, чтобы обнажить грудь, он заорал на мятежника: — Ну давай, беги сюда!

Он взмахнул щитом вперед и ударил плоскостью лезвия по металлическому ободу. Мятежник остановился метрах в пяти от него, настороженно глядя на римлянина. Макрон немного подождал бритта, на случай если тот решится его атаковать, а затем с отвращением фыркнул и повернулся, чтобы пройти через ворота, кивнув опциону, отвечающему за четырех дежурных, стоявших по обе стороны, чтобы закрыть их по первому сигналу.

Петли запротестовали, когда тяжелые брусья с глухим стуком встали на место, и засов был опущен в железные скобы. Прочные подпорки были прислонены к внутренней стороне ворот, чтобы дать им больше устойчивости. Макрон поставил щит на землю и оперся предплечьями на верхнюю часть, все еще пытаясь отдышаться, он оглядел внутреннюю часть комплекса, которая была освещена горстью жаровен. Сотни ветеранов стояли, сидели на корточках или сидели на плитах, также все еще приходя в себя после отчаянного отступления через колонию. Многие из них были ранены, и их раны осматривал хирург и его помощники. Ульпий и его люди забирались по узкому настилу, наспех устроенному наверху у стены, а Аполлоний уже был там, направляя группу лучников, которые расстреливали мятежников на открытой местности между храмовым комплексом и ближайшими постройками. Красное сияние освещало ночное небо на севере, и Макрон мог

услышать слабый рев большого костра и приветствия врага, пока те наблюдали за частью колонии, полыхающей в огне.

Между недостроенными колоннами возникла маленькая фигурка. Она бросилась вниз по ступенькам и пробежала сквозь измученных ветеранов, потом остановилась в сторонке от ближайшей жаровни и с тревогой посмотрела на Макрона.

— Не стоит волноваться, юноша. Я в порядке. Где Кассий?

Парвий изобразил, как привязывает ошейник собаки к столбу, прежде чем посмотреть на Макрона и разжать руки, чтобы спросить его, если он что-нибудь хочет.

— Воды. У меня горло сухое, как у весталки… А, забудь. Просто найди мне воды.

Парвий подбежал к одному из кувшинов, поставленных у фронтона. Макрон принудительно выпрямился и отложил щит, ожидая возвращения Парвия с полным сосудом. Он кивнул в знак благодарности, поднося его к губам, и сделал несколько жадных глотков, прежде чем опустить его.

— Это было необходимо. Теперь иди и найди хирурга и посмотри, чем ты можешь ему помочь, затем получишь небольшой отдых. Я найду тебя позже.

Парвий помедлил, и Макрон бросил на него предупреждающий взгляд, прежде чем мальчик повернулся и убежал. Макрон прошел до ближайшей лестницы. Поднявшись на палисад, он двинулся вдоль стены к Ульпию и Аполлонию, горячо спорившим о чем-то. Внизу он мог видеть темные фигуры, порхающие по улицам, словно летучие мыши, и он мог слышать треск и грохот, когда восставшие начали грабить постройки колонии. Вокруг Лондиниумных ворот уже поднималось пламя, и появлялись все новые зарева, распространявшиеся по колонии.

— Это было близко, — приветствовал его Аполлоний. — Я не был уверен, что у тебя получится.

— Могло бы и не получиться, если бы не люди, посланные расчищать улицу перед нами. Хорошая работа.

— Я стремлюсь угодить.

Ульпий потер повязку на глазу.

— Как во имя Харона, эти варвары так быстро пробили нашу оборону? Вот что я хочу знать.

— Мне кажется, что они переправили людей через реку на юг и взяли по-тихому близлежащую башню, чтобы прикрыть нападение извне. К тому времени, как Тертиллий и его люди прибыли на место происшествия, повстанцы уже вовсю перевалили через стену, и было слишком поздно пытаться их отбросить обратно. Все, что можно было сделать там, это получить как можно больше человек здесь. — Макрон взглянул на ветеранов, столпившихся на открытом воздухе перед фронтоном храма. — Похоже, что большинство других парней тоже смогли отступить.

— Но только не те, что были в перевязочном пункте, — сказал Аполлоний. — Я послал хирурга и его помощников, а также ходячих раненых сюда в первую очередь. Но приказ отступить был отдан прежде, чем я успел собрать партию носилок и вернуться обратно. Мы не смогли спасти остальных.

«Бедные ублюдки, убитые беспомощными на земле», — подумал с горечью Макрон. Но не было времени, чтобы предаваться этим мрачным мыслям и горевать о погибших друзьях. Другие дела требовали его срочного внимания.

— Ульпий, я хочу знать, сколько у нас людей. Найди оставшихся офицеров. Пусть они проведут перекличку. Твои парни могут нести первую стражу на стене вместе с Аполлонием и его лучниками. Скажи хирургу, чтобы он отвел раненых во внутреннее святилище. Самое безопасное место для них, и они не будут мешать. Свободен.

Они обменялись салютом, и Ульпий спустился на территорию храма. Макрон и Аполлоний на мгновение замолчали, глядя на колонию. Звуки мародерства были теперь сопровождаемы криками триумфа, и над воротами можно было увидеть мятежников в зловещем свете пламени, как если бы они наслаждались этим пламенем. Некоторые из них размахивали головами павших ветеранов, которые они взяли в качестве трофеев.

— Мы уже потеряли колонию, — сказал Макрон. — Я рассчитывал задержать их еще на несколько дней по крайней мере. Сомневаюсь, что мы продержимся достаточно долго, чтобы Девятый легион смог добраться до нас.

— Ты не можешь брать на себя вину за это, — возразил Аполлоний. — Оборона города была в плохом состоянии и требовала значительного дополнительного строительства. Все могло бы быть по-другому, если бы сенат выступил, когда еще было время, чтобы изменить ситуацию. Кроме того, у нас было слишком мало людей, чтобы прикрыть весь периметр. Повстанцы бы все равно в ближайшее время прорвали нашу защиту.

Макрон неохотно уступил перед этими аргументами.

— Но это было важно для боевого духа бойцов, что они сражались, чтобы защитить свои дома. Отныне они будут сражаться только за свои жизни.