Смерть на перекрестке

ГЛАВА 21

Странный зверь, не имеющий глаз,

Не может видеть незрелый плод.

Некоторые губят юных.

— Быстрее! Живо! — Нагато тащил хнычущую девочку глубже в лес. Она упиралась, пытаясь вырваться из его крепкой хватки. Нагато с уколом удовольствия жестоко выкрутил ее тонкую руку. Она согнулась под напряжением и взвизгнула от боли. Он улыбнулся.

— Ты должна радоваться тому, что я собираюсь с тобой сделать, маленькая шлюха! — сказал он.

Он повернулся и продолжил тащить одиннадцатилетнюю девочку в лес. Похоть пронзила его, внезапная и жгучая, как желание шестнадцатилетнего юнца. Пока плачущая девочка спотыкалась позади, все его разочарования — Манасэ-сама, жена, босс Куэмон и потеря денег, которую означала смерть босса Куэмона, — казалось, отступили. Он чувствовал, что все-таки он настоящий мужчина, способный покорять других, даже если этот другой — всего лишь маленький ребенок и ее крестьянская семья.

Всего несколько минут назад он, взбешённый очередной перепалкой с женой и тёщей-каргой, в сердцах удалялся прочь от деревни. Его жена, словно почуяв, что он тайком откладывает деньги на покупку наложницы, принялась тратить их с безудержной расточительностью. Нагато понял, что за деньги можно купить и власть, и наслаждение, и он жаждал и того, и другого. Но жена, казалось, задалась целью лишить его обоих удовольствий.

Мысли приходили Нагато в голову нечасто и с большим трудом, и идея о том, что деньги могут изменить его жизнь, зрела в нём так же медленно. Но однажды зародившись, эта мысль овладела им безраздельно. К несчастью, деньгами распоряжалась его тёща. Ему не хватило ума вовремя подсуетиться, чтобы состояние тестя после смерти перешло к нему. Как приёмный зять, он унаследовал должность судьи, но дом, земля и деньги, что по праву должны были принадлежать ему, остались в руках матери жены.

Через три года после свадьбы супруга наконец-то родила ему сына, но вскоре после появления наследника на свет она охладела к супружескому ложу. Когда он по ночам предпринимал свои неуклюжие попытки пробраться к ней на футон, то неизменно получал отпор.

Нагато, жестокий и крутой нравом со всеми, кто был ниже его по положению, был в полном недоумении: что делать с этим попранием его прав на супружеском ложе? Хуже того, жена пожаловалась матери на своё новообретённое желание спать в одиночестве, и остроязычная старая гарпия поддержала дочь, пригрозив лишить его содержания, если вдруг Нагато посмеет избить жену или принудить её к покорности. Это перевернуло мир Нагато с ног на голову, ведь он полагал, что бить жену, которая ему не угодила, — естественное право любого мужа. То, что у такого поступка могут быть последствия, озадачило и взбесило его, и он не видел иного способа навести порядок в своей семейной жизни, кроме как завести наложницу, на которой он мог бы срывать зло и обращаться так, как, по его мнению, мужчина и должен обращаться с женщиной.

Прошлой весной его взор упал на дочь деревенского старосты, Итиро. Как было заведено, в жаркие месяцы все крестьяне, и мужчины, и женщины, работали нагими по пояс. Дочери старосты, Момоко, только что исполнилось одиннадцать, и она вместе с другими деревенскими девчонками сажала нежные ростки риса в затхлую воду заливных полей.

Это была общая работа, ибо ни один крестьянин в одиночку не мог подготовить поля, посадить рис, ухаживать за растущими зелеными побегами и, наконец, собрать урожай и отвеять его. Некоторые говорили, что именно поэтому японская деревенская культура была такой сплоченной и взаимозависимой, но для самих крестьян совместный труд был единственным способом выжить.

Молодые женщины выстроились вдоль края поля, и им бросали пучки рассады риса, которую бережно вырастили из лучших зерен прошлогоднего урожая, каждый пучок драгоценных побегов был тщательно собран и перевязан скрученной соломинкой.

Посадка риса всегда начиналась празднично, но к концу дня каждая женщина была измотана от бесконечных наклонов и утомительной работы. Некоторые, может, и радовались зевакам-мужчинам на краю поля, видя в них потенциальных женихов. Среди толпы были и те, кого посадка риса не интересовала вовсе — они приходили лишь поглазеть на всех молодых женщин деревни, собранных в одном месте. Нагато был из таких.

Многим девушкам было пятнадцать и больше, а значит, они уже были замужем. Нагато такие не привлекали. Не потому, что они были замужем, а потому, что выглядели слишком уверенными, слишком уж женщинами. Отчего-то это очень смущало магистрата.

Дочь Итиро участвовала в посадке риса впервые и потому держалась робко и неуверенно. Она сбросила верхнюю часть кимоно, оставив его висеть на поясном кушаке. Она привыкла работать и играть летом с обнаженной грудью и не смущалась такого наряда. Она просто понимала, что приглашение на посадку риса знаменовало для нее переход из детского возраста в ряды молодых женщин деревни.

Эта робость показалась Нагато очень привлекательной. Он не мог сказать почему, но именно это качество вызывало в нем похотливые чувства к ребенку. Потому это показалось ему дурным знамением, когда Нагато, в черном расположении духа после домашней ссоры, наткнулся на дочь деревенского старосты, собиравшую коренья на опушке леса. В руке у девочки была плоская корзина для сбора кореньев. Будь у нее неглубокая круглая корзина, она бы собирала грибы. Она была с матерью — женщиной, на которую Нагато не обращал внимания, как и на большинство крестьянок в деревне.

Нагато шагал по деревне, чтобы успокоиться после ссоры и, возможно, найти крестьянина, на которого можно было бы накричать. Заметив девочку, он остановился и стал наблюдать за ней, сузив глаза. Он внимательно отметил, как ее тело обрисовывалось под тканью кимоно, и ее невинный жест, которым она отбросила с лица растрепанные волосы, выпрямившись. Она не замечала магистрата, но ее мать заметила.

Встав между дочерью и магистратом, жена Итиро согнулась в низком поклоне и сказала:

— Доброе утро, магистрат-сама!

Голос ее был немного чересчур веселым, словно она заставляла себя быть приветливой и дружелюбной вопреки здравому смыслу.

Магистрат ничего не ответил и продолжал смотреть мимо женщины на ребенка. Девочка обернулась на голос матери и теперь с удивлением смотрела на магистрата. Нагато пришло в голову, что ему вовсе не обязательно покупать такое создание. Как магистрат деревни, он мог бы просто взять ее. Он шагнул к ней.

— Не желаете ли свежесобранных кореньев, магистрат-сама? — спросила мать.

Слова ее были невинны, но в голосе появилась резкая нотка, когда она прочла выражение лица магистрата.

— Прочь с дороги, — сказал магистрат, когда женщина еще плотнее заслонила собой ребенка.

Теперь на лице девочки появился страх, и это еще больше разожгло похоть Нагато. Казалось, она вот-вот убежит.

— Пожалуйста, магистрат-сама, не хотите ли кореньев к вашему столу? — теперь мать умоляла, держа корзину перед собой, словно подношение. Слова не соответствовали ее мыслям, но было ясно, что она поняла, что у магистрата на уме.

— Я уже достаточно раз говорил твоему тупому мужу, для чего мне нужна твоя дочь, но он, кажется, не понимает, — сказал Нагато женщине. — Теперь я вижу, это у вас семейное. А теперь прочь с дороги. Я собираюсь оказать твоей дочери великую честь.

— Пожалуйста, магистрат-сама! Она слишком мала! Возьмите лучше меня. Пожалуйста, магистрат-сама! Мы можем пойти в лес прямо здесь, и я смогу ублажить вас. Девочка еще дитя. Она слишком мала для таких вещей. Пожалуйста!

Мольбы женщины не вызвали в Нагато ни капли жалости. Напротив, они лишь подстегнули его желание овладеть девочкой. Он чувствовал себя сильным и всемогущим. Его напускная храбрость, которая так часто давала трещину перед новым правителем уезда, женой или этим странным ронином, теперь нашла себе новое, невиданное русло. Ему это нравилось, и он подошел к ребенку еще ближе.

Мать снова преградила ему путь, что удивило Нагато. Мысль о том, что крестьянин может любить ребенка и захочет его защитить, никогда не приходила ему в голову. Крестьяне были просто машинами для производства риса: медлительными, глупыми, лживыми и ненадежными. У них не было человеческих чувств.

Девочка начала убегать, что привело Нагато в ярость, а мать, бросив корзину с кореньями, осмелилась схватить его за руку.

— Пожалуйста, магистрат-сама! Мы пойдем в лес вместе, нэ? Вам не нужна девочка. Я могу…

Нагато со всей силы ударил ее кулаком. Эффект превзошел все его ожидания. Женщина, ошеломленная, рухнула на колени. Она разжала хватку, и это заставило ребенка вернуться к ней и к матери.

— Пожалуйста, магистрат-сама! Не бейте мою маму!

Нагато улыбнулся.

— Пойдем со мной, и я оставлю твою мать в покое.

— Но, магистрат-сама…

Нагато занес кулак, чтобы ударить беззащитную женщину, стоявшую перед ним на коленях. Девочка подбежала к нему, хватая его за руку. Он перехватил ее и жестоко сжал запястье, выкручивая руку и заставляя ее скривиться от боли.

Он потащил ее, сопротивляющуюся, за собой в лес. Прежде чем войти в тень деревьев, он оглянулся через плечо и увидел, как мать, закрыв лицо руками, ковыляет в сторону деревни.

Впервые Нагато чувствовал себя сильным и всемогущим. Он даже улыбнулся, когда нашел в лесу поляну и притащил туда ребенка. Он всегда знал, что может безнаказанно убить любого крестьянина, но никогда не задумывался о других возможностях, которые ему были доступны.

Он не обращал внимания на крики девочки, грубо срывая с нее кимоно. Поскольку она не переставала вырываться, он наотмашь ударил ее по лицу, так что ее голова откинулась назад. Он швырнул ее на землю и навалился сверху, используя свое превосходство в силе и весе, чтобы удержать ее, пока он возился со своим фундоси.

Наконец он высвободил свое естество, но девочка все еще извивалась и плакала, и он хладнокровно ударил ее снова. Он хотел, чтобы она была наказана и усмирена, но не без сознания. Он обнаружил, что ему нравятся ее попытки вырваться и жалобный писк, доносившийся из ее крестьянского рта. Он потянулся одной рукой, чтобы направить себя в ее нефритовые врата, как вдруг громко ахнул. Это был вздох не удовольствия, а боли.

Он потянулся назад, чтобы схватить то, что впилось ему в спину, и почувствовал, как давление ослабло. Он поднес руку к лицу и с удивлением увидел, что она вся в багровом. Потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что его рука в крови. В его крови.

Он скатился с девочки; потрясение начало отступать, уступая место боли. Он увидел Итиро, деревенского старосту, стоявшего над ним с кинжалом в руке. Нагато был ошеломлен. Нападение крестьянина было немыслимо. Наказанием за такое нападение была смерть самого крестьянина, смерть его семьи и смерть по меньшей мере четырех соседних семей. Круговая порука распространялась не только на необходимость совместного труда для выращивания риса. Она также означала коллективное наказание, если один из членов деревни нарушал законы, защищающие самураев и знать.

Итиро, казалось, тоже осознал всю тяжесть своего поступка — рука с оружием дрожала. Ярость и желание защитить своего ребенка подтолкнули его нанести первый удар в мясистую спину магистрата, но теперь, столкнувшись с последствиями, он понял, что погубил не только себя, жену и других своих детей, но и ту, которую хотел защитить. И за нападение на магистрата смерть их будет долгой и мучительной.

Увидев деревенского старосту, Нагато издал яростный рев и потянулся к мечам, все еще заткнутым за пояс кимоно, которое он не потрудился снять.

При движении магистрата к оружию в Итиро взял верх инстинкт самосохранения, и он бросился вперед; острое лезвие кинжала вошло тучному мужчине под грудину и скользнуло вниз, в мягкую плоть живота. Нагато вцепился в клинок, ревя от боли и ярости. Он вступил в отчаянную схватку с тщедушным крестьянином, чувствуя, как силы, кровь и жизнь утекают сквозь раны. Наконец, все еще царапая оружие, он испустил дух.

Нога дочери Итиро была придавлена тучным телом магистрата в течение всей борьбы. Вес барахтающегося мужчины, боль и потрясение от нападения довели ее до истерики. Она толкала труп, плача и еще не понимая, что произошло. Увидев бедственное положение дочери, Итиро бросил оружие и помог девочке стащить с себя огромное тело магистрата. Затем, накинув ей на плечи разорванное кимоно, чтобы прикрыть наготу, он прижал к себе дочь, сотрясавшуюся от рыданий.

Он пытался утешить ее, но в его собственном сердце утешения не было. Он мог думать лишь о том, что своим опрометчивым поступком погубил их всех. Он ломал голову, но не видел выхода из неминуемых последствий этого убийства. Никто в деревне не встанет на его сторону, потому что его поступок обрек многих на смерть из-за круговой поруки, которую самураи навязывали крестьянам. Он не мог бежать, потому что любой, кто приютил бы его, тоже был бы убит вместе со своей семьей. Он не мог сослаться на то, что защищал дочь, потому что не имел права защищать ее, по крайней мере, от деревенского магистрата.

Дочь плакала, и на его глазах тоже выступили слезы. Слезы дочери были слезами потрясения и облегчения, но его слезы были слезами отчаяния. Сквозь них он увидел движение в лесу и вдруг понял, что перед ним стоит странный ронин.

Кадзэ мгновенно оценил картину: полуобнаженная девочка, которую утешает отец, огромное тело магистрата с окровавленным животом, и окровавленный кинжал, все еще торчащий в теле чиновника.

Кадзэ подошел к телу и вытащил кинжал. Он вытер лезвие о кимоно магистрата. На секунду Итиро подумал, что Кадзэ собирается свершить правосудие на месте, убив и его, и дочь за его преступление. В каком-то смысле он почти желал этого, потому что это означало бы простую и быструю смерть. Это также означало бы, что Итиро не оставят в живых под пытками, чтобы он смотрел, как убивают его жену, детей и соседей, прежде чем он сам заплатит высшую цену за свое преступление.

К удивлению Итиро, Кадзэ протянул ему рукоять оружия. Отняв одну руку от дочери, староста взял нож. Он не понимал, что делает Кадзэ.

— Ужасно, как эти разбойники распоясались в уезде, не правда ли? Полагаю, один из людей босса Куэмона отомстил магистрату, ошибочно считая его виновным в смерти Куэмона.

Итиро слышал слова ронина, но не мог понять их смысла. Он знал, что самурай был странным, но теперь подумал, что, возможно, он безумен.

— Что? — переспросил староста.

— Я говорю, ужасно, что натворили разбойники. Они настолько обнаглели, что убили местного магистрата.

Итиро все еще не понимал. Он в полном замешательстве посмотрел на ронина.

— Думаю, тебе следует сказать, что магистрат пошел на прогулку, а позже ты увидел в лесу нескольких людей босса Куэмона. Ты пошел проверить и нашел тело. Держи ребенка в хижине несколько дней и скажи соседям, что твоя жена поскользнулась и ударилась лицом о камень. Не упоминай, что видел меня. Теперь ты понимаешь?

— Но почему?.. — выдохнул Итиро.

Кадзэ смотрел на потрясенного крестьянина, который все еще обнимал одной рукой свою маленькую дочь, а в другой держал орудие убийства. В каком-то смысле Кадзэ чувствовал себя предателем своего сословия. Его симпатии, по идее, должны были быть на стороне магистрата Нагато, ведь он был его собратом-самураем. Кадзэ знал, что в Японии часто случались крестьянские бунты и что дикость и безжалостность вооруженных крестьян превосходили лишь самураи, посланные на подавление этих бунтов.

И все же за два года своих странствий он узнал народ этой земли так, как не мог бы узнать обычный самурай. Они могли быть мелочными, продажными и эгоистичными. Но они также могли быть сердечными, щедрыми и полными грубоватого юмора. Что еще важнее, за два года поисков дочери своего покойного господина он насмотрелся на то, как обращаются с бесчисленными юными девушками, и это начало вызывать у него отвращение.

В Японии не было принято избавляться от новорожденных девочек, как это делали корейцы и китайцы, разве что во времена страшного голода. И все же жизнь крестьянской девушки была тяжелой и часто жестокой, и Кадзэ иногда задавался вопросом, так ли уж драгоценен дар жизни, когда она проходит в таких условиях. Он думал о том, что пережила дочь госпожи за те два года, что она пропала, и какой она станет, когда он ее найдет.

— Почему? — снова спросил Итиро.

Кадзэ посмотрел на тело магистрата. Теперь он был уверен, что магистрат не убивал самурая на перекрестке. Стрела, которой тот выстрелил в Кадзэ во время засады, была не похожа на те, что убили неизвестного самурая и Хатиро. Хотя магистрат, застигнутый врасплох ночью, как тогда, когда Кадзэ устроил свой трюк в деревне, мог схватить любую стрелу, Кадзэ решил, что, зная, что ему предстоит убивать, магистрат, скорее всего, использовал бы свои лучшие стрелы.

И все же, какая разница, за что умрет магистрат: за попытку изнасиловать крестьянскую девочку или за другое преступление, вроде взятки от разбойника. Более того, если бы Кадзэ появился на месте происшествия несколькими мгновениями ранее, он, возможно, сам убил бы магистрата. Он заметил, как жена Итиро бежит в деревню, а затем, как сам Итиро бежит в лес. Кадзэ пошел выяснить, в чем дело. Крестьянин хотел ответа на действия Кадзэ, которые переворачивали его представления о сословиях и всем мире с ног на голову, но Кадзэ не мог сформулировать ответ.

— Потому что мне так угодно, — наконец ответил Кадзэ.

Он ушел, оставив ошеломленного крестьянина и рыдающую девочку.