Солдат Второй Демонической

Глава 14

Вскоре пароход покинул порт, но далеко не уплыл, а встал на якоре рядом с пустынным островком в паре десятков километров от Рима, чтобы вечером принять на борт внучку Мирины с кучей помощников, а главное с новостями. А уже к рассвету яхта должна будет прибыть к берегам королевства Подакка, раскинувшемуся в северо-восточном углу Средиземного моря, и высадить меня на шлюпке. Очень скоростной, а ещё бесшумной и почти незаметной, благодаря двигателю на магической тяге.

Остаток дня я потратил на тренировки с оружием, точнее отработку нескольких очень хитрых приёмов, которые помогут мне, если что, выигрывать дуэли. А ещё подтягиванием основ языка энифели и изучением древних пиктограмм, которыми боги помечали свои артефакты. Алекс всё это умел и знал, а я вот… изучил, хоть и на самом минимальном уровне.

Да, ещё освоил езду на лошади, ведь я всего месяц назад этих коней даже не видел вживую, а молодой дворянин, плохо держащийся в седле, это за гранью понимания в нашем мире. А лошади на пароходе были, аж шесть штук. Четырёх запрягали в карету, а две запасные. Но все были очень хорошие, и пригодные для верховой езды. И даже для вставания на дыбы, лихой скачки и преодоления барьеров.

И со всеми этими разнородными задачами я справился всего за день, потому что на меня наложили заклинание, которое очень сильно ускоряло запоминание всего чего можно. И, как пояснила мне Рита, такие заклинания могут позволить себе редкие короли.

В перерыве между занятиями я принял ванну с особым магическим эликсиром, за который, как сказала мне Рита: «многие придворные дамы согласятся переспать даже с конюхом». И после этой ванны моя кожа стала почти белой. На Пустынном континенте уж чего хватает, так это солнца, а я же зарабатывал на жизнь ныряльщиком с самого детства. Но вот, для дворянина такое абсолютно не приемлемо.

И только лицо и кисти рук я старался особо не мочить, по совету подруги, потому что те должны быть хоть немного загорелыми.

Новый цвет кожи мне не особо понравился, но что делать… Надо полностью соответствовать легенде. Хотя мне в голову так и долбилась мысль, что три куртизанки уже в прошлой жизни запали не только на мои мышцы, но и на почти чёрный загар. Ладно! Ради шанса выиграть войну — это наименьшая жертва, на которую я готов пойти.

Когда же, завершая насыщенный день, мы вчетвером, с Мириной и её внучкой, собрались на очень поздний ужин, молодая гномка сделала доклад насчёт капитанов океанского флота:

— Проверили всех, кто сейчас не в плаванье, и вывод очень печальный. Восемьдесят процентов из них имеют закладку в голове, которая активируется на пароль. Начинает пробуждаться ещё на слове «Говорят», и окончательно выдаёт инструкции после полного произнесения пароля. Инструкции простые — при первой возможности связаться с куратором, для чего надо прийти в любую Чёртову пещеру…

— Не Чёртову, а Портальную, — поправила внучку Мирина. — Учись формулировать мысли правильно.

— Простите, миледи, — покраснела девушка. — И надо приложить проколотый палец к камню с красной точкой и бурым треугольником. Затем ждать посланника. А того, кто произнёс пароль, очень аккуратно изолировать, чтобы тот не догадался, что его не везут в Кастонию, а хотят предать. Хотя… По нашим выводам, капитаны не предатели, в общем понимании.

— И кто же они? — проворчала Рита.

— Они вообще не в курсе, ни кого должны доставить, ни с кем связаться. Им прописали в мозги инструкции.

— Ну прям агнцы невинные, — не собиралась отступать подруга.

— Нет, конечно. Все капитаны, которые имеют закладки, допустили одну ошибку. Они повелись на знаки внимания от очень красивой девицы. А в кровати та просила выполнить одну просьбу, но не озвучивая её. И если жертва соглашалась, то прописывала инструкции. Это очень сложная магия. Уровень уже на грани божественной, вдобавок запрятаны закладки были очень глубоко, так что даже усиленная проверка нашими менталистами их не находила. И лишь когда эти капитаны услышали пароль, только тогда наши маги смогли почувствовать срабатывание.

— Уровень бога, и бога специализированного, — уверенно произнесла Рита. — И получается, что эти дурни попали в так называемую медовую ловушку.

— Да! И в ловушку не человека, прошу отметить, — покивала молодая гномка, — а карану. Мы почти уверены, что со всеми капитанами работала одна и та же карану. Очень высокого класса, ничем не отличающаяся от человека. Даже аурой. И с невероятно сильной магией.

— И как вы это поняли, раз она такая крутая? — удивился я.

— Капитанов вербуют два десятка лет, а она совершенно не изменилась. Но теперь мы уже знаем достаточно про неё, и очень скоро поймаем. Она же работает рядом с Морской Академией, где прошедших отбор моряков готовят в капитаны океанского флота. И кстати, часть капитанов не поддались на заигрывания или не согласились выполнять неозвученную просьбу, потому и не получили закладку. А без согласия она внедрить закладку не могла. Это основной принцип очень сильной ментальной магии. Нельзя просто подойти к человеку и прописать ему такие глубинные инструкции.

— Ладно… это теперь задача Адмиралтейства, что делать с дурнями, попавшимися в эту медовую ловушку, — хмыкнула Мирина. — От себя только добавлю, что почти все мужчины попались бы на такое. От заигрываний красивой девицы мало кто захочет устоять. Так что, Рита, имей в виду. Может Алекс не просто так захотел отправиться в поход один.

Немолодая гномка при этом многозначительно посмотрела на меня, а затем на Риту. На что девчонка просто пожала плечами и проворчала:

— Бывают в жизни огорченья. Но что поделать. Мы вечные супруги, так что прощу.

Затем подмигнула мне и добавила:

— Если узнаю про что-то такое, то сначала ноги переломаю, но потом обязательно прощу. А так-то я добрая. Даже тебе, дорогая Мирина, решила не надевать супницу на башку, за то что ты пытаешься нас поссорить. Ну тупая ты. Не понимаешь, что мы обречены вечно не только… э-э-э… лучше, конечно любить, но как минимум терпеть друг друга рядом. Но ещё и никогда не ссориться, ведь накопившиеся обиды через десятки перерождений могут перейти в ненависть. Со всеми вытекающими.

Я сидел молча, пытаясь осмыслить, что только что услышал. И если к Мирине даже вопросов нет… Она просто гномка! Алекс переделал ей внешность, но никак не мог изменить характер. Наглый и беспардонный, впрочем, как и у всех гномов без исключения. И ведь эта старая дура реально безумно уважает Алекса, но вот… Подкинуть какашек никогда не откажется.

А вот Рита опять высказала что-то, что я пока понять не могу. Кажется просто не хватает жизненного опыта. А может и сообразительности.

И ещё я подумал, что в походе ни о каких девицах даже думать не буду. И ладно Рита… она и не узнает, конечно. И пытаться узнать не будет. Она даже сама мне намекнула оговоркой «если узнаю». Рита действительно очень умная! Но вот перед Алексом, который придёт мне на смену, я оправдаться не смогу. Вечная память перерождений… это действительно больше похоже на проклятье! И я только сейчас начал это по-настоящему понимать. А если ещё учесть, что после дня напряжённых тренировок и занятий мои мозги кажется совсем перестали работать…

Впрочем, ужин вскоре закончился. После него мне досталось всего несколько часов сна, пока огромная паровая яхта на невиданной в этом мире скорости мчалась по ночным водам, преодолевая чуть ли не треть Средиземного моря, а затем высадка на пустынном берегу около мелкого городка королевства Подакка. Долгожданное начало Великого Похода единственного солдата Второй Демонической Войны. И чёрт побери! Я просто обязан доказать Алексу… Нет! Доказать самому себе, что я ничуть не хуже Алекса! И ведь умом я понимаю, что мы с ним один человек, но… Но вот… эмоциями я так и не могу принять этого.

— Ну что скажешь про это судно? — спросил я у сидящего рядом енота, которого действительно теперь можно было принять за кота. Здоровенного жирного кота в доспехах из потёртой кожи, и с большим количеством стальных шипов, так что схватить его не так-то просто.

— Между прочим, Кес, — проворчал в ответ тот. — Рита говорила, что нам нельзя разговаривать в тех местах, где нет абсолютной уверенности, что нас не могут подслушать. А мы сейчас в порту, и вокруг шастает куча людей. А если у кого-то хороший слух?

— Ну не скажи, — усмехнулся я. — Нельзя разговаривать именно тебе. А люди часто разговаривают с питомцами.

— Но ты же спросил? — возмутился Чимин. — Я что? Должен был просто проигнорировать тебя?

— В общем, да. Коты, знаешь ли, часто игнорируют хозяев. В крайнем случае, мог мяукнуть.

— Чёрт! — вздохнул тот.

— Ну и какие выводы?

— Ну типа «мяу», — недовольно посмотрел на меня человек в образе животного.

Я же уже и без всяких советов принял решение насчёт этого корабля. Проситься с ними доплыть до столицы «славного» королевства Подакка, большого города Щукра, расположенного в конце длинного залива, я точно не буду. Это судно везёт рыбу и воняет соответственно. Я же потом месяц не отмоюсь!

Впрочем, вскоре удалось найти более-менее приличный кораблик, на котором мы и доплыли до Щукры. И столица Подакки поразила меня! Да, поразила, но в самом плохом смысле этого слова. Всё указывало на то, что бывший ещё не так давно величественным город просто-напросто умирал. Чуть ли не половина домов брошены. Окна или выбиты, или заколочены досками, крыши провалились. Повсюду кучи мусора и сопутствующая таким радостям жизни едкая вонь.

А в первом же трактире, где я занялся разведкой, опрашивая парочку пропойц, я понял и ещё кое-что. Во всём этом королевстве искренне ненавидели Кастонию, а особенно её бывшего короля Алекса. Обвиняли во всех смертных грехах, и при каждом разговоре на эту тему не забывали упомянуть, что Алекс предал всех людей, когда приказал отступить в уже выигранной битве в Смертельной долине.

И эти ненависть и ложь в отношении меня в предыдущем воплощении шли именно от местных владетелей, начиная с короля. А когда я разобрался в причинах, то с удивлением понял, что у местных феодалов были очень даже веские причины для такого отношения. Алекс же просто уничтожил это чёртово королевство! Нет, оно ещё портило воздух, но это было уже что-то вроде разложения трупа.

Уничтожил же королевство Алекс очень неординарным способом. Он просто-напросто выкупил всех гномов, которые здесь были рабами, ведь одной из первейших задач, стоявшей перед тогда ещё регентом Кастонии, было освобождение всех гномов, которые находились в рабстве в разных уголках человеческих земель.

Воевать Алекс по ряду причин не желал, поэтому прислал посольство, которое предложило выкупить гномов. Всех до единого. Назвали неплохую цену, с одним условием. Выкупают сразу всех рабов, не важно кто их хозяин. Король и собрание высших феодалов подумали, подумали… И решили отказаться, потому что тогда они потеряли бы большую часть рабочих рук. Послы постепенно повышали цену, задрав её в итоге в три раза от реальной стоимости рабов. Но король, а точнее его советники, оказались не дураками, и в итоге наотрез отказались.

Тогда послы пригласили представителей местной короны в гости. Праздники какие-то, турниры, и так далее.

Когда же посольство Подакки прибыло в Кастонию, то гвоздём программы оказались именно что турниры. Для начала рыцари Кастонии по одному выиграли все поединки у лучших воинов гостей. Но это ещё ничего. Бои вышли напряжёнными, и гости показали себя неплохими вояками, с которыми иной раз хозяевам проходилось немало повозиться, прежде чем те теряли оружие или признавали поражение.

Хуже получилось, когда начались бои отрядов. Хорошо организованные и обученные строевому бою манипулы кастонийцев буквально шутя, как детей, разгромили гостей.

А затем дошло и до демонстрации, названной учениями. Перестроения войск, марш-броски, а вишенкой на торте десантирование с кораблей. И это стало последней каплей…

Началось всё с гонок кораблей, оснащённых магическими двигателями. И такие двигатели были в общем хорошо известны магам, но никто те ни на что крупнее прогулочной лодки не ставил. Больно много они расходовали артефактов-накопителей энергии. Понимающие люди даже шутили, что такие лодки плывут по дороге из золотых монет. Но вот… ради гостей хозяева не поскупились.

А затем и собственно десантирование показали… Когда неуклюже выглядящие многочисленные галеры приблизились к берегу на пару километров, а затем включили магические двигатели, за считанные минуты достигли пляжа, выбросились на гальку, распахнули носовые ворота, и оттуда хлынули стальные лавины, как пехоты, так и кавалерии, вот тогда умеющие думать советники короля Подакки поняли, что дело плохо.

Алекс же ещё и прямо сказал, что гномы обязательно будут освобождены. А вот как… решение за гостями.

Так и получилось, что Подакка отдала всех рабов, и получила просто кучу золота. Но… То надолго не задержалось. Несколько лет длился сплошной праздник — пиры, балы… Все владетели пытались переплюнуть друг друга, наперегонки сливая шальные деньги.

А затем пришло похмелье. Работать было особо некому, так что большую часть продуктов, да и любых товаров приходилось закупать у соседей. Когда же нахлынули проблемы в экономике, то ещё и самые умные подданные короля принялись сбегать в ту же Кастонию.

Через десяток лет начался уже полнейший упадок. Местные владетели зарабатывали в основном службой по найму у соседей или в Легионе, охраняющем северные границы человеческих земель от вражеских рас. И тут тоже таилась большая проблема. Самые успешные из молодых рыцарей после окончания контрактов предпочитали не возвращаться домой, а оседать в соседних землях. И, опять же, чаще всего в Кастонии.

Впрочем, беды этого умирающего королевства меня трогали мало, потому что мне надо было перебраться через горную гряду в отдалённый городок, из которого и отправлялись авантюристы и беглые преступники далеко на восток. В дикие земли, где никакой нормальной власти нет, а вот «богатства буквально лежат под ногами — хочешь, горстями черпай золотой песок из горных рек, хочешь, собирай драгоценные камни в осыпях, которыми усеяны склоны гор, хочешь, пушнину добывай в вековых лесах, благо ценные звери сидят на каждой ветке».

Естественно, такая хрень действовала только на самые тупые мозги. Те же, кто хоть иногда подключали разум, упоминали и про то, что с земель Дикого Востока, как его здесь называли, возвращалось подозрительно мало авантюристов.

Но и такой проблеме находилось хоть сколько-то убедительное объяснение. Большая часть отправляющихся туда были не просто охотниками за богатствами, а ворами и разбойниками, которые чудом сумели избежать каторги или виселицы, но путь в цивилизованные земли им был заказан. Проще говоря, большинство отправлялось на Дикий Восток изначально в один конец.

Для меня ситуация усложнялась тем, что даже разведка Кастонии мало чего знала об этом отдалённом анклаве людей. Только то, что рассказывали в беседах, а чаще на допросах редкие вернувшиеся оттуда идиоты. Просто дикий край, населённый в основном мужчинами-людьми. Нормальным женщинам там не выжить, хотя какое-то количество отпетых шлюх есть. Соответственно и детей там почти нет. Гномы встречаются редко, а вот кого там хватает, так это диких магов, особенно некромантов.

Но борьба с чёрным колдовством — дело инквизиции, а той хватало некромантов и куда ближе к цивилизованным землям. Так и получилось, что Дикий Восток оказался вне сферы любых интересов. Естественно, пока его население не угрожает порядку в нормальных королевствах. А оно и не угрожает. Точнее, не угрожало, как я понимаю. По крайней мере ко мне и Рите именно оттуда пришла совершенно нешуточная угроза, а значит и спецслужбы Кастонии будут подключены, но… Похоже, там действуют неучтённые боги, и именно сейчас начинать активные действия — только людей терять. Потому и отправился туда один единственный солдат. Но стоящий, точнее когда-то стоивший целой армии. Даже больше. Ведь только Алекс успешно побеждал богов и демона, а у меня часть его памяти. И мозги, хоть сколько-то правильно работающие в нужном направлении.

Особой уверенности в своём уме я конечно же не чувствовал и даже в тайне надеялся на инструкции от Риты. Пока ничего важного разузнать не удалось, но я всё равно каждый вечер формулировал выжимку из того что узнал и рассказывал Чимину. Ночью тот беседовал со Снелжей, а на следующую ночь оставлял очередной доклад и получал обратную связь от Риты с отставанием в полтора суток. Способ связи довольно надёжный, вот только я быстро догадался, что идёт он через два лишних мозга. И лишних потому, что оба были хоть довольно древние — Чимину было уже суммарно лет восемьдесят, а Снелже вообще под четыре сотни — но ума оба не нажили, а вот самоуверенности им хватало. Похоже, каждый считал своим долгом дополнить послание, что в одну сторону, что в другую, так что через некоторое время мы с Ритой научились делать формулировки краткими и максимально точными, чтобы исковеркать их было потруднее.