STAR RAIL: Дикое пламя

Глава 49 — Бесконечное путешествие

Ситуация, мягко говоря, была неловкой.

— Госпожа Коколия, я понимаю, как это всё выглядит, но уверяю, ничего такого, о чём вы могли подумать, не было. У Брони просто упала ручка со стола, а когда она наклонилась её поднять, ко мне пришла в голову забавная мысль.

— Забавная мысль? — у Коколии как-то само собой приподнялась бровка. Женщина перевела взгляд на свою дочь, которая сейчас теребила уголок формы и снова посмотрела на Джона.

— Ну… в тот момент, она мне показалось забавной. Прошу, не будьте так строги к ней. Сами понимаете, какой груз ответственности упал на её плечи и я решил, что немножко дурашливости в такое время точно не повредит.

Коколия задумалась.

«Действительно… как я могла подумать о таком? Просто невинные шалости. Неловко получилось, надо будет как-то извинится перед ними. Сама то на стол полезла… ох, неудобно как».

— Правду говорят, что каждый думает в меру своей испорченности. — Коколия слегка поклонилась, выражая чувства глубокого раскаяния.

Джон криво улыбнулся, уперев взгляд на какой-то левый стеллаж.

— Всякое бывает, ничего страшного.

— Я должна научиться больше доверять людям.

— О, мы все должны больше доверять друг другу, госпожа Коколия.

— И всё-таки мне хотелось бы как-то загладить свою вину.

— Мама… — начала Броня. — Всё в порядке. Ничего страшного не случилось.

Женщина подошла к окну, откуда открывался чудесный вид на город. Она часто так делала, когда хотела привести мысли в порядок и успокоиться.

— Страшного и вправду не случилось, но думаю будет лучше, если мы пригласим мистера Джонатана к нам на ужин, чтобы загладить… — Коколия неожиданно замолчала.

Тишина несколько затянулась, Броня с Джоном переглянулись, а блондинка, тем временем, склонила голову набок.

— Мама?

— Госпожа Коколия?

Вокруг руки женщина сформировался клубок из серебристых завихрений, в которых танцевали маленькие льдинки наперегонки со снежинками. Одно изящное движение, напоминавшее воздушный поцелуй, и всё окно покрылось морозными узорами. Вернее, почти всё окно…

Коколия хмыкнула и отошла в сторонку, при этом скрепив руки в замочек на животе.

— Меня всегда восхищали эти витиеватые рисунки на окнах, какие только узоры не вырисовывал мороз, но такие… я, пожалуй, вижу впервые.

Броне хватило только одного мимолётного взгляда, чтобы понять, о чём говорит её мать.

— Неловко… получилось. — тихо проговорил Джон и поджал губы, пытаясь скрыть предательски рвущуюся наружу улыбку.

Дело в том, что на окне отчетливо виднелись следы ладоней с пальцами, фрагмент лица и… два больших овала с маленькими кружочками по центру в каждом.

— Могу предположить, что меня пытались нае… — её глас на секундочку смолк, а затем продолжился снова. — …что Броня уронила ручку, а вы, мистер Джонатан, — её глаза злобно сверкнули. — Решили по-шу-тить, да? — взгляд женщины перекочевал на юную Хранительница, которая сейчас вжимала голову в плечи и прятала свое красное как помидор лицо за чёлкой. — И не стыдно же вам, мистер Джонатан.

«Пф-ф-ф-ф-фф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф! Джон и стыд? Да это разные понятия! Антонимы во всех языках!» — усмехнулась Стив. — «Поищи в другом месте».

— Что ж, — всплеснула Коколия руками. — Похоже выбора у нас нет. Как и у вас, мистер Джонатан. Вам всё же придётся прийти к нам на ужин. — последние слова прозвучали голосом, который не терпит никаких возражений.

— М-м-мама, я м-могу всё объяснить. — попыталась оправдаться Броня. — Я у-уже взрослая и сама…

— О-о, взрослая? Правда?

— И сама могу…

Коколия обвела рукой следы на стекле.

— Это мы увидели.

Броня ещё что-то попыталась сказать, но Коколия её остановила:

— Хватит. Сейчас мы все успокоимся, а завтра вечером…

— Завтра церемония… — тихо буркнула Броня.

— В таком случае послезавтра, мистер Джонатан. Рекомендую взять с собой зубную щётку и сменное бельё. С высокой вероятностью, вам ПРИДЁТСЯ у нас ненадолго задержаться.

В глазах у Коколии почему-то плескалось «возможно, нет, ЖЕЛАТЕЛЬНО даже навсегда», но вслух она этого не произнесла.

«Не трахать принцесс, не трахать принцесс, Джон! Сколько раз я это себе говорил? Не трахать принцесс! И царевн… и королев… и матриархов, и хранительниц всяких тоже трахать не стоит».

«Но это так прикольно…» — где-то на задворках его сознания ответил тихий голос

— Добрый день! Извините за вторжение. — прозвучал знакомый Джону голос.

Коколия с Броней резко обернулись. Блондинка собиралась выдворить незваную гостью, но Броня неожиданно с ней заговорила. Причём как с дорогим другом.

— Наташа? Что вы здесь делаете?

— Приветствую ещё раз. — с улыбкой кивнула всем троим доктор. — Как удачно, что я смогла застать вас всех.

Было забавно наблюдать, как Наташа во все глаза разглядывает резиденцию Хранительницы. Из-за незнания местности, ей с трудом удалось добраться до крепости и ещё сложнее попасть внутрь.

— Что-то случилось? — поинтересовался Джон.

— Да… то есть, нет. Вернее, это будет интересно Хранительницам. Мы нашли причину, из-за которой в Подземье значительно увеличилась температура и, как мне кажется, вам лучше увидеть это своими глазами.

— Что-то серьёзное? — нахмурилась Броня. В связи с последними событиями, она уже была готова кинуться в бой и победить всех кого ещё не победили.

— Нет, но… всё-таки вам лучше взглянуть на это самим. Я провожу. — добавила в конце Наташа.

— А мне… — начал Джон.

— Стоит пойти вместе с нами. — улыбнулась доктор своей доброй обезоруживающей улыбкой.

«Ну что за женщина!»

Обратная дорога в Подземье заняла почти час. Стив, как впрочем и все остальные пытались угадать, что же такого так сильно желает показать Наташа и почему при каждой попытке что-либо узнать, женщина улыбается всё более загадочно и хитро.

Однако в какой-то момент Коколии стало совсем не до загадок. Женщина к своему удивлению обнаружила, что жители Подземья рады видеть Броню. Многие не стеснялись громко желать ей долгих лет, счастливой жизни и искренне восхищались молодой Хранительницей, тогда как сама Коколия удостаивалась лишь редких кивков и то похоже, что больше из вежливости, а не из уважения. Возможно, что приди она сюда одна, не получила бы и этого.

«Да уж… мне ли учить её жизни? Впору самой совета спросить…»

Тем временем, они миновали главную площадь и направились мимо больницы Наташи, куда-то в сторону за отель Гёте, где временно остановился Джон.

— Наташа, может, вы всё-таки скажете, куда мы идём? — не выдержала Броня. Уж больно подозрительно всё это выглядело и девушка начала нервничать. Особенно сильно, когда они стали удаляться от огней города.

— Потерпите ещё немного, уважаемая верховная Хранительница. — с той же улыбкой ответила Наташа. — Я обещаю, вам понравится то, что вы увидите. — доктор на секунду смолкла. — Вот здесь ступайте осторожнее. Когда мы проходили тут впервые, Олег оступился, подвернул ногу и ободрал коленки с ладонями.

— Полагаю, что по этой причине нашим сопровождающим стала ты, а не он. — подметил Джон.

— Именно.

Свет лампы, которую несла перед собой Наташа постепенно выхватывал из темноты очертания каменных пород, пока перед группой не возник вход в старую шахту.

— Постойте, — остановилась Коколия. — Хотите сказать, что нам нужно идти туда?

— Всё верно! Но не переживайте, внутри будет светлее. Мы пока не оборудовали то место как полагается.

— Не оборудовали?.. — сорвался вопрос с губ Брони.

— Да, но я всё же попрошу проявить терпение. Мы почти пришли.

Ещё пять минут блуждания по тёмному тоннелю, ориентируясь на импровизированные указатели на развилках и они, наконец, вышли к нужному месту. Стоит отметить, что воздух в тоннели был крайне тяжелым, влажным и имел специфический аромат.

— Мы пришли! — Наташа обвела рукой просторную пещеру, которая полностью была залита водой.

— Это… озеро? — удивилась Броня.

— Это не просто озеро! Похоже, что во время землетрясения открылись какие-то каналы, может, потоки лавы соединились с подземными водами и теперь мы имеем горячие источники!

С этими словами, где-то в глубине галереи, куда не доставал тусклый свет ламп, послышался мощный выброс воды, сопровождаемый жутким шипением и брызгами. Увидеть это не получилось, но получилось ощутить, когда до берега добежала волна горячей воды

— А теперь, чтобы вы окончательно прониклись этой замечательной находкой, предлагаю переодеться и испытать его в действии.

— Прямо сейчас? — в один голос спросили Броня вместе с Коколией.

— Конечно! А чего тянуть? Девочки налево, мальчики, мистер Джонатан, направо! Там на табуретке найдете тапочки и полотенце. Голышом не бегаем! — последние слова уже доносились эхом из темноты.

— Вот же везучий ты сукин сын, Джон. — прозвучал обиженный голос Стив.

— Прости, домовёнок. Будь моя воля, ты бы здесь тоже плескалась. Мне для тебя ничего не жалко.

Послышался протяжный вздох.

— Знаю, знаю… и всё равно грустно.

— Потерпи. Верю, что мы найдём способ как тебя оттуда вызволить.

В этот момент со стороны женской раздевалки послышалось злое шипение.

— А трусы юная верховная Хранительница тоже забывает надевать?!

— Кто бы говорил!

— Спокойно, спокойно, не ссорьтесь! — так же эхом прилетел добрый голос Наташи.

Джон, как ожидалось вышел первым. Прошлёпал по берегу и спустился в воду. Глубина здесь оказалась где-то чуть выше колена, самое то чтобы где-нибудь растянуться, прижавшись спиной к горячему камню.

Водичка, к слову, и вправду была хороша. Горячая, наполненная минералами, в такой не только можно расслабиться, но и здоровье подлечить.

Решив не смущать девушек, парень прошёл чуть дальше к небольшому бассейну, что был огорожен гигантскими валунами, и расположился недалеко от берега. Будет хорошим местом, чтобы в случае необходимости поддержать диалог, а если такой необходимости не будет, то просто помедитировать.

Однако здравствуйте.

— А кто это у нас тут такой красивый? — с полуприкрытыми глазами и ехидным голосом, проговорила Сервал. — Смотри, Рысь, вот и твой знакомый, о котором ты говорила.

— Вижу. — ответила полторашка с такой же разморенной и расплывшейся моськой. — Пелагея, это ведь он?

— Он самый. — с разъехавшейся миной подтвердила Сергеевна.

— Явился, чуть-чуть запылился. — ухмыльнулась Зеле. — А мы тут как раз обсуждали, что у нас есть общего. И, удивительно, но одна вещь сошлась у всех. Вернее не вещь, а как это… — Зеле покрутила рукой в воздухе, подбирая слова.

— Засранец. — пришла на помощь Сервал.

— Точно! Засранец. — кивнула Пелагея.

Джон поджал губы.

— Я, пожалуй, пойду. Не хочу вас смущать.

Парень развернулся и внезапно встретил непреодолимую преграду в виде двух Хранительниц и одного доктора, которые всем своим видом показывали, что никуда он нахрен не уйдёт. Ни в этой жизни по крайней мере.

Это что, ловушка? Спланированный план?

— Куда это вы, мистер Джонатан? — приподняла бровку Коколия. — Неужели бросите нас?

— Именем верховной Хранительницы, приказываю составить нам компанию. — улыбнулась Броня.

— Ради вашего же здоровья. — мягко улыбнулась Наташа. Правда было в её улыбке что-то такое… что аж жутко стало.

Тем временем, Коколия взяла Джона под локоть и потянула к остальным девушкам.

— Идём, идём, мистер Джонатан. Имейте совесть, не бросайте нас одних в темноте.

— Да-да. — подталкивали в спину Броня вместе с Наташей. Сопротивляться такому было просто невозможно. Пришлось идти.

Девушки сдвинулись, пропуская новеньких внутрь бассейная. С одной стороны от Джона села Коколия, с другой почти впритирку приземлилась Броня, остальные расположились кружком вдоль камней.

— О-о… О-о-о… О-о-о-о… Это… потрясающе. — простонала бывшая верховная Хранительница, когда погрузилась в воду по самую шею.

— Нев… вероятно…

Над водой клубились облака горячего пара, по воздуху разносились довольные мурлыканья девушек. Мир и гармония.

Или нет.

Джон был напряжён, поскольку на него смотрела целая куча недовольных и вместе с тем хищных глаз, которые сейчас кровожадно поблёскивали в полумраке.

Горячий источник делал свое дело и постепенно, закалённые в холоде тела молодых девушек размокали и оттаивали. Кожа становилась бархатной, мягкой, мышцы расслабленными. Сознание постепенно уплывало.

— Моё предложение, госпожа верховная Хранительница, сделать из этого горячего источника место отдыха. Что-то вроде курорта, куда смогут приходить и отдыхать не только стражи, но и простые жители. Если идея вам понравится…

— Мне уже нравится. — в один голос ответили обе Рэнд, чем вызвали довольную улыбку у Наташи.

— Тогда необходимо будет сделать более удобный проход. Завалить ненужные ветки, чтобы никто не заблудился и не пострадал. Организовать нормальные раздевалки, лежаки. А вот там, — указала рукой Наташа в сторону откуда периодически доносилось бульканье и шум гейзера. — Можно устроить парилки. Это не только благоприятно скажется на здоровье жителей Белобога, но также оживит экономику Подземья, включая отель Гёте, который сейчас по большей части пустует. Как вам такая идея?

— Это… великолепная идея. Я обещаю, что займусь этим вопросом как только пройдёт церемония. — вяло и тихо проговорила Броня, а затем её голова, под всеобщими взглядами, начала медленно заваливаться на плечо Джона.

«Они ж меня щас сожрут!» — нервно сглотнул парень, видя как бабье войско начинает медленно и не сговариваясь закипать. — «Надо внести смуту в их ряды».

— Раз уж я здесь, то, чтобы время зря не терять, предлагаю провести его с пользой! — неожиданно воскликнул он. Броня тут же проснулась и села ровно.

— И что же наш дорогой друг, — с ухмылкой выделила последнее слово Сервал. — Предлагает?

— Массаж.

— Массаж? — Зеле завертела головой. — Что такое массаж?

А Коколия знала, что такое массаж, только сказать ничего не успела.

— Я первая. — поднялась из воды Пелагея, прикрываясь полотенчиком. Гордо прошагала через весь бассейн и уселась спиной к Джону прямо между двух Хранительниц.

— Хах, сама шустрая, значит. — усмехнулся парень и приступил к делу. Ничего особенного, немного помял плечи, шею, чуть уделил внимания спине, а потом Пелагею пришлось будить, потому что в какой-то момент офицер разведки просто выключилась и начала пускать слюни в воду. — Так, эту пора гнать из воды, ей хватит. Следующая!

Пелагея даже не поняла, как и в какой момент она оказалась на берегу. Тело было ватным, расслабленным и непослушным, а в голове царил сплошной туман. Двигаться совершенно не хотелось. Просто райский балдёж.

Тем временем у Джона дела только начинали оборот.

— Я следующая. — прозвучал вредный голос из тумана. Зеле бойко поднялась и так же уверенно прошагала к парню и села перед ним в воду.

— Спиной ко мне садись, дурында.

— Я-я знаю как садиться! — бабочка вскочила на ноги, а затем также лихо приземлилась. Джон чуть не взвыл.

— С члена слезь, дура. — шикнул он на ухо.

Зеле довольно хмыкнула, чуть поерзала, пропустив агрегат между булочек и замерла.

— Так нормально? — стрельнула хитрыми глазами через плечо.

— Пойдёт.

— Только имей ввиду, что я куда крепче.

— Хах, посмотрим.

Десять минут спустя.

Пелагея очнулась от внезапного всплеска воды. Рядом на берег вынесло какую-то полудохлую чувырлу, которая даже на ногах стоять не могла, только забросила на бортик свои руки и голову.

Полторашка с трудом подняла руку и ткнула пальцем в лохматую голову.

— Ха… ха… х-ха…

И отключилась.

Но на этом дело, естественно, не закончилось и вскоре волной от гейзера к берегу прибило тело Рыси. Девушка тихонько гудела и надувала пузыри носом. Всё у неё было хорошо. Даже, можно сказать, лучше, чем обычно.

Очередная волна и к общему лежбищу прибило вторую Ландау. Сервал была довольно дерзкой девушкой, сильной, но даже она не смогла устоять против мощи массажа в исполнении Джона. Слишком сокрушительная сила, перед которой падали ниц даже самые сильные создания этого мира.

Таким массажем можно было разрывать ткань реальности, пространства и времени, переписывать историю, убивать и возрождать целые цивилизации. Многие были готовы умереть, чтобы испытать этот массаж хотя бы раз в жизни.

— Ара-ара… — прозвучало из-за камней, а затем довольный вздох Наташи.

Джон знал как работает это дерьмо. Знал каждую мышцы, каждый нерв в их телах. Знал, как на них воздействовать, чтобы те, кто испытал его массаж, с насмешкой могли смотреть на любые блага вселенной, потому что они меркнут перед его техниками массажа. Там, где Джон делал массаж случалась финансовая катастрофа и экономическое чудо. Оба события уровновешивали друг друга и только по этому никто не знал, что он что-то сделал.

Однако надо отдать должное Наташе, девушка вышла на берег на своих двоих. Всё такая же мягонькая и бодрая. Как Джон не старался, а победить доктора Подземья у него не вышло. Впрочем, массажем она всё равно осталась довольна.

Заметив выброшенных на берег остальных участниц сего действа, Наташа покачала головой и помогла им выбраться на поверхность, одеться, собраться, и даже отправила их по домам. У кого дом был далеко, тот поплёлся отдыхать в отель Гёте.

Туда же к слову, отправилась Броня. Наташа обнаружила, юную Хранительницу пускающей пузыри лицом в воде.

Коколии и Джона, было не видать…

В преддверии следующего дня Броня никак не могла уснуть. В голову постоянно лезли всякие мысли, начиная от плохих и заканчивая хорошими. Девушка крутилась в собственной постели как волчок, а затем внезапно всё же уснула, но лишь для того, чтобы через минуту услышать звук будильника.

Время пришло.

Однако не успела девушка открыть глаза, как дверь в комнату с громким стуком распахнулась.

— Ты почему ещё спишь?! — раздался голос матери.

Коколия подобно вьюге влетела в комнату и принялась хозяйничать. Доставать одежду, постоянно тормошить не успевшую отойти от сна Броню, проговаривая план сегодняшнего дня и, не забывая упомянуть о важности каждого пункта этого самого плана.

— Ты меня вообще слушаешь?!

Броня медленно закрыла и так же медленно открыла глаза.

— Я поняла, — кивнула своим мыслям Коколия. — Марта, Берта! Она вся ваша! У вас полтора часа, чтобы привести её в порядок и… и в себя. В себя тоже надо привести, она похоже отсутствует.

Броня и сказать ничего не успела, как в комнату забежало две служанки, подхватили её под руки и потащили в ванную комнату. Похожие события с ней происходили, когда она была маленькая и капризная.

— Волосы уложите, волосы! — крутилась вокруг Коколия.

— Косметика! Кто-нибудь видел косметичку?!

— Форма уже готова?!

— Бант! Где эта проклятая лента?!

В какой-то момент Броня поняла, что нет смысла плыть против течении и она просто расслабилась, позволив служанкам сделать всё быстро и качественно, хоть и с изрядной долей нервов.

— Может, не надо? — вдруг прозвучал голос Брони, когда уже всё было готово.

— Что не надо? — замерли служанки вместе с Коколией.

— Ничего не надо. Оставим всё как есть. Ты будешь верховной Хранительницей, а я командующей, всё как раньше.

Броня ожидала, что Коколия будет ругаться, но вместо этого лицо женщины вдруг разгладилось, пропала эта нервозная морщинка на лбу, и она стала выглядеть чуть ли не как на той самой фотографии, когда Броня была ещё совсем маленькой.

— Послушай, я знаю, о чём ты думаешь. — Коколия положила руки на плечи своей дочери и взглянула в глаза. — Но я хочу, чтобы ты посмотрела сюда. — женщина подвела Броню к окну, отдёрнула штору и показала площадь, где уже собралась огромная толпа народа.

— Теперь я хочу идти туда ещё меньше.

— Почему? Потому что не знаешь, что им сказать?

— И это тоже. — поджала губы девушка, понимая как глупо и по-своему трусливо звучат её слова.

— Тогда твои страхи абсолютно напрасны, Броня. Эти люди, которые собрались там, я видела их, слышала их и вот, что тебе скажу. В первую очередь, они там не для того, чтобы услышать, что скажешь им ты, они пришли туда для того, чтобы сказать тебе то, как гордятся своей новой верховной Хранительницей. Всего за несколько недель своего правления тебе удалось добиться того, чего не удалось мне и разбудить в их сердцах то, до чего я достучаться не могла долгие годы. По этому не бойся. Иди туда и дай им возможность показать свою любовь и уважение к тебе. — Коколия замолчала, с гордостью глядя на Броню, поправила ленту и отступила. — Ступай. Ты готова как никогда.

Броня кивнула и, в сопровождении матери, спустилась на первый этаж, в фае отеля, где её ожидали товарищи, с которыми девушке довелось встретить эти нелёгкие времена.

Вся семья Ландау, Зеле рядом с Пелагеей Сергеевной, Наташа, Джонатан, которого Броня была особенно рада видеть и, конечно же, Безымянные.

— Ты как? — улыбнулся Джон.

— Колени… дрожат. — потупила взгляд Рэнд.

— Это ты напрасно! — поддержала задорным голосом Март.

— Ничего не бойся, мы прикроем. Кого надо побьем, кого не надо… не побьем. — уверенно кивнула Стелла.

В этот момент шум на улице усилился. Словно волны бьющиеся о берег, становился то громче, то тише, но каждый раз всё сильнее и сильнее.

— Тебе пора. — Коколия обняла Броню и легонько подтолкнула в спину.

Броня вышла на улицу под крики оваций, шум толпы и аплодисменты, которые сопровождали её до самого подиума, а когда девушка поднялась, то всё неожиданно затихло. И в этот момент она поняла, что забыла слова. Вообще все слова. Как будто кто-то прошёлся наждачкой по её голове, стерев собственный родной язык.

«Нужно что-то сказать. Скажи что-нибудь. Хоть что-нибудь скажи», — девушка растерянно бегала глазами по толпе, а затем всё случилось само собой. Броня просто представила, какие слова она бы сказала Безымянным, Джону, Гепарду, Пеле, Наташе, Зеле и всем остальным товарищам, каждому по отдельности.

— Спасибо вам… всем. — Броня поклонилась, и в этот момент площадь закричала. Нет, скорее натурально взорвалась криками толпы. Стражи, жители Белобога, жители Подземья, каждый рукоплескал ей и пытался донести свои слова благодарности.

— Жители Белобога! — наконец, прозвучал её уверенный голос, который эхом разлетелся по всей площади. — Сегодня мы собрались здесь по многим причинам. Чтобы отпраздновать победу, восславить героев, чьими усилиями она была добыта, и почтить память павших. Тех, кто принёс великую жертву, чтобы сегодня мы могли стоять здесь. Мы будем помнить их вечно, и их имена будут навсегда высечены в хронике нашего города и наших сердцах. Ещё несколько дней назад, никто не мог с уверенностью сказать, что будет завтра. Это было невозможно. Но пред лицом великой опасности жители Белобога сплотились. Сплотились как никогда. Они стали единым целым, они… вы… Вы сражались спина к спине, плечом к плечу и, несмотря на все тяготы, несмотря на то, сколь силён был наш враг, смогли дать отпор. Эта победа досталась нам непросто, но именно она открыла для всех нас новую главу в истории Белобога. Вьюга за стенами утихнет, холод отступит, а коррозия фрагментума исчезнет. И я скажу вам, что сегодняшний день, станет для нас днём, когда мы без страха сможем смотреть в будущее. Днём, когда грань между Надмирьем и Подземьем будет стёрта окончательно. Это будет день, когда мы будем вспоминать павших товарищей и славить героев. Это будет день, когда я Броня Рэнд, девятнадцатая верховная Хранительница, обещаю вам, быть достойной жителей этого города. Достойной этих стен и этих улиц. Впереди нас ждёт ещё множество испытаний и трудностей, но благодаря всем вам и каждому в отдельности, я верю, что мы справимся. Сегодня день, когда тлеющий огонёк надежды превратился в дикое пламя, которое уже никогда не угаснет! ЗА БЕЛОБОГ!

С этими словами весь город с новой силой накрыла буря оваций и криков, к которым присоединились оружейные и пушечные залпы. Но на этом церемония не закончилась. Вскоре Броне поднесли листок и на подиум стали вызывать особо отличившихся. Список был не маленьким и, конечно же, там присутствовал Гепард, Пелагея, Зеле, Наташа, Бран и лейтенант Данн наряду с другими офицерами. Награды также не обошли внимание Сервал за самый неожиданный и грандиозный концерт в истории города.

— За проявленную храбрость и выдержку, я приглашаю сюда человека, без которого, вероятно, меня бы здесь не было. — Броня улыбнулась, сделав короткую паузу. — Броксигар из Камнеграда, прошу, окажи нам честь.

Здоровяк даже не понял, о ком идёт речь, просто стоял и аплодировал некоему тёзке, за которого был от всей души рад.

— Броксигар из Камнеграда, — повторила Броня. — Человек, что закрыл меня щитом у восточных врат, поднимись же сюда.

И тут до Брокса стало доходить, да и до его товарищей тоже. Мужики буквально стали выталкивать его к сцене.

Когда Броня вручила ему награду, раздались такие же дружные и громкие овации, но Броксу это было не важно. Мужчина смотрел на свою супругу и дочь, которые стояли в толпе и почему именно в этот момент вспомнились слова того маленького офицера разведки.

«Если тебе есть кого защищать, то, значит, ты уже Среброгривый страж. И не важно, есть на тебе форма или нет».

Не обошла стороной награда Дункана, того самого кадета, что удерживал знамя восточных врат. Когда Броня вручила ему медаль вместе с аккуратно свёрнутым флагом, уложенным в футляр, громче всех парня поздравлял лейтенант Бран. Сказал, что именно у таких мужиков растёт самая густая борода, самый большой хер и самые стальные яйца.

Церемония награждения проходила долго, а её кульминацией стал вызов на подиум отряда Безымянных.

— Когда мне сказали, что сегодня мы не будем драться в одиночку, я к своему стыду, не восприняла эти слова всерьёз, за что приношу вам свои самые глубочайшие извинения. Знайте, что с этого момента и до скончания веков, вы всегда будете самыми желанными и самыми дорогими гостями для Белобога. Я от всего сердца благодарю экипаж звёздного экспресса и едва ли эта награда выразит или отразит хотя бы долю того, что вы сделали для всех нас.

Пока троица отдувалась за все свое добрые дела, Джону выпал шанс поговорить и познакомиться со старшими членами экипажа. Одним из них оказался взрослый статный мужчина, носивший звучное имя Вельт Янг. Однако, хотя он был довольно интересным и эрудированным собеседником, у него не было тех качеств, коими обладала госпожа Химеко. Огневласая женщина поистине невероятной красоты, которая выражалась не только во внешности, умении двигаться, но так же гибком уме и способности вести непринуждённую беседу даже на самые сложные темы.

— Так куда же вы держите путь, мистер Джонатан? — с улыбкой спросила огневласка, наблюдая из окна отеля Гёте за тем, как проходит церемония. — Март говорила, что вам необходим корабль до ближайшей планеты с транспортной развязкой, но больше мне ничего о вас неизвестно.

— Без разницы. — пожал плечами мужчина. — Я уже много времени летаю с места на место и куда отправлюсь в этот раз, мне не особо принципиально.

— Вот как… Значит, у вас нет никакой цели, я права? — девушка спрятала свою обворожительную улыбку за маленькой фарфоровой чашечкой… кофе?

«Откуда у неё, блять, кофе?! Где она его взяла?! Чёрная магия, колдунья е…»

— Можно сказать и так.

— А если мы предложим вам обзавестись этой целью?

Джон хмыкнул.

— Предлагаете мне стать членом экипажа?

— А почему нет? — наконец женщина обернулась к мужчине, поставив чашку на блюдце. — Вы получите цель, обретёте верных товарищей и, что не менее важно… дом. Место, где вам всегда будут рады. Мы не настаиваем на том, чтобы вы дали свой ответ прямо сейчас, мистер Джонатан.

— Хорошо, я подумаю.

Химеко вновь улыбнулась.

— Будем ждать вашего решения. Но сразу скажу, что если вы откажетесь, то Стелла очень расстроится.

— Зато Март будет вне себя от счастья. — хмыкнул Джон, а Химеко наоборот звонко рассмеялась.

— Да, вы правы. Она отзывалась о вас не очень хорошо. Сказала, что обманом заманили её в некую трубу, а затем целый час любовались её попой под светом фонарика.

— Я так с людьми знакомлюсь. — невозмутимо ответил Джон. — Способ у меня такой, ну и ещё врёт она. Никого злого умысла и обмана не было.

— М-м, любопытный способ. — с улыбкой ответила Химеко.

— Когда-нибудь напишу об этом книгу. — парень на некоторое время смолк, наблюдая за тем, как проходит праздник. — Госпожа Химеко, господин Вельт, — неожиданно обратился он. — У меня есть просьба.

— Как минимум, мы её выслушаем. — Вельт встал рядом с Химеко.

— Когда я только прибыл сюда, то у меня состоялся один очень странный, забавный и… по своему печальный разговор с Зеле. Она из…

— Мы слышали про неё. — кивнула Химеко. — Прошу вас, продолжайте.

— Так вот, для меня было смешно услышать, что ей не доводилось видеть звёзды. Ну, не видела и ладно, с кем не бывает. Подумаешь родилась и выросла под землей… Но услышав про космос или горизонт, Зеле восприняла это как вымысел. Решила, что я просто потешаюсь над ней. В её понимании, её мире, госпожа Химеко, горизонта не существует.

Химеко удивлённо переглянулись с Вельтом.

— Кажется… — женщина несколько растерянно покачала головой. — Кажется, я понимаю, в чём будет состоять ваша просьба, мистер Джонатан. И думаю, мы сможем с ней помочь.

Для Брони день показался просто бесконечным. После награждения на главной площади состоялся пир, который по сути был представлен в виде суточной нормы еды на человека, плюс выпивка.

Новоиспечённой Хранительнице действительно стоило отдохнуть, она бы и сама рада, но в силу неопытности никак не могла отделаться от мыслей о работе. Солнце почти спряталось за вершинами гор, когда, неожиданно, к ней пожаловал отряд Безымянных с таким же неожиданным предложением.

— И зачем мы здесь? — спросила Зеле, разглядывая непонятную штуковину, которую установили неподалёку от крепости Клипот. — Кто-нибудь знает?

Наташа пожала плечами, Пелагея вопросительно взглянула на Сервал, но и она ничего не знала.

— Меня позвала Броня. — скромненько сказала Рысь.

— Как и всех нас. — внезапно раздался голос Коколии. Женщина примкнула к всеобщей компании. У неё по-прежнему сохранились натянутые отношения с Сервал, хотя горячие источники всё же смогли несколько сгладить острые углы.

Не прошло и пары минут, как из крепости вышла Броня в сопровождении Март и Стеллы.

— Подозреваю, что у нас будет девичник! — хлопнула в ладоши Сервал. — Предлагаю устроить пижамную вечеринку! — блондинка стрельнула глазами в сторону Коколии. — Надеюсь, госпожа бывшая верховная Хранительница, имеет в своем сундуке милую пижамку?

Коколия хмыкнула.

— Я не такая старая, Сервал. И да, у меня есть милая пижама и, нет, я не храню её в сундуке. Я, как и все современные молодые люди, храню её в комоде.

— Так, перестаньте, пожалуйста! — остановила взаимные подколки Броня. — Мы собрались здесь по приглашению от Звёздного Экспресса.

— Приглашения? — Зеле изрядно удивилась. — А куда нас приглашают?

Март упёрла руки в бока и горделиво объявила.

— Ну конечно же посетить Звёздный Экспресс! А наша команда с радостью и большим удовольствием проведёт для вас экскурсию!

— Эм-м… — лицо бабочки выражало усиленную мозговую активность. — М-м-м…

— В чём дело, Зеле?

Девушка отвела глаза в сторону и тихо пробубнила:

— Звёздный Экспресс это… который ещё космический корабль, да?

Лицо Март стало каменным, а Стелла напротив хихикнула.

— Кого-то ты мне напоминаешь… Но, да, это он самый.

— Но он как бы там, — Зеле указала пальцем вверх. К слову, у всех был схожий вопрос, но остальные постеснялись его задать. — А мы как бы тут. — палец указал вниз.

— О, проблем с этим никаких не возникнет! — поспешила успокоить Март присутствующих, а затем, не без помощи Стеллы, раздала какие-то маленькие чёрные дощечки, которые носили гордое название «коммуникатор».

— Достаточно провести пару простых манипуляций и маяк, — девушка указала в сторону непонятной штуковины, рядом с которой они собрались. — Отправит нас прямиком в небо!

— Спасибо, до свидания. — неожиданно развернулась Пелагея, но её остановила Зеле. Бабочка ловко схватила полторашку за шиворот, не позволив никуда уйти.

— Стоять тут. Полетим вместе.

— Не переживайте, это полностью безопасно. А сейчас, повторяйте за мной.

Март демонстративно выставила вперёд свой коммуникатор и показала на какие кнопки жать. Самой первой разобралась Пелагея Сергеевна.

— Вай! — прозвучал её голос и девушка исчезла.

Вся девичья банда переглянулась, а затем недоверчиво посмотрела на Март.

— Нажимайте-нажимайте! Я сто раз так делала!

Один за одним стали раздаваться звуки телепортации, однако, когда Март уже была готова отправиться следом за остальным, на площадку вышла ещё троица приглашённых.

— Мы опоздали! Я так и думала! — воскликнула Хук, продолжая тянуть за палец огромного дядю Сварога. По крайней мере ей казалось, что она его тянет. Клара шла позади и тоже держалась за руку своего механического друга.

«Как всегда босиком!» — недовольно покачала головой Март. — Ничего страшного, вы успели как раз вовремя. — улыбнулась девушка.

Сварог некоторое время стоял молча, удерживая обеих девочек, видимо, решая стоит ли доверять их Март.

— Господин Сварог, я клянусь, что верну их в целости и сохранности. Можете не переживать за них.

Клара обхватила огромную ладонь двумя руками и так же молчаливо заглянула в красную линзу автоматона. Прошло несколько секунд и гигант кивнул, предоставив своё молчаливое согласие.

И вскоре все, включая Хук и Клару, оказались на борту Звёздного Экспресса. Правда они ещё об этом не знали.

Место, где девочки появились, было довольно просторным и вытянутым по своей форме помещением. Здесь было чисто, светло и уютно. Температура была такой, что нельзя было сказать жарко тут или холодно, скорее комфортно. Что касается внутреннего убранства, то комната оказалась выполнена в тёплых тонах. По краям стояли клумбы с зелёной растительность, кожанные длинные диваны, кресла и столики. На потолке можно было увидеть светящиеся фигуры каких-то животных.

— Это не животные. — с важным видом заявила Зеле, на что получила вопросительный взгляд от всех остальных. — Вы видите у них лапы? И я не вижу. Значит, ходить они не могут, а учитывая форму тела, то скорее всего ползать тоже, как и летать. Так что это не животные.

— А плавать? — спросила Пела.

— Да и… — Зеле не соображала в этом вопросе, но была уверена, что такие пухляшки не могут плавать. — Плавать они тоже не умеют. Так что это точно не животные. Вероятно, просто украшение.

Клара хотела сказать, что слышала от господина Сварога о неких рыбах, которые жили в неких океанах, каких-то озёрах и… где ещё они жили она забыла, а пока пыталась вспомнить, в вагоне внезапно прозвучал громкий и немного писклявый голос, который моментально заглушил все дискуссии.

— Приветствую вас, дорогие гости, на борту Звёздного Экспресса!

Зеле среагировала самая первая и, обернувшись, увидела знакомое лицо в виде Джона, что несколько успокоило девушку. Рядом с ним стоял статный джентльмен средних лет в очках и с тростью, а с другой стороны невероятной красоты женщина с огненно-рыжими волосами. При виде последней, Зеле почувствовала лёгкий укол ревности. Возможно, даже не лёгкий. Но что самое интересное, голос принадлежал ни этим троим, а…

«А-а… что это вообще?» — подумала девушка, глядя на неведомую зверушку. Чудик, именно так назвала его про себя Зеле, выглядел забавно и мило одновременно. Носил высокий красный цилиндр и такую же красную жилетку. Из-под забавной шляпы болтались длинные уши, и выглядывали огромные супер-серьёзные глаза. — «Какая прелесть».

Зеле словила себя на мысли, что невольно начала прорабатывать план как его спереть. Зачем? Неважно. К примеру, с ним можно спать в обнимку.

«Он наверняка тёпленький и мягкий».

— Меня зовут Пом-Пом и я являюсь проводником, по совместительству гидом на Звёздном Экспрессе. Сегодня вы вкратце узнаете историю Звёздного Экспресса, познакомитесь с его экипажем, а также… не буду раскрывать всё сразу, иначе не получится сюрприза. По окончанию экскурсии прошу оставить отзыв в книге жалоб и предложений, которую можно найти во-о-он на том столике. — Пом-пом указала своей маленькой ручкой в сторону столика и похоже всем присутствующим было плевать на книгу, но зато очень хотелось до смерти затискать бедного проводника.

Пока Пом-Пом старалась (старался? старалось? стар-стар?) объяснить, что ждёт гостей, девушки стояли молча, открыв рты и пытались понять, реальность ли это или им всё снится.

«Говорящая… ушастая… милашка! Уй! Дайте две! Впрочем, одной тоже хватит!» — странные мысли пролетели в голове Зеле и Пелагеи. Абсолютно одинаковые, буквально слово в слово.

— Прошу прощения, уважаемая Пом-Пом, — неожиданно прозвучал голос Наташи. Доктор культурно подняла руку и обратилась к проводнику. — Я правильно поняла, что сейчас мы находимся где-то… в космосе?

— Всё верно! — кивнул заяц в цилиндре. — Сейчас мы находимся на околоземной орбите, на высоте четыреста два километра!

— Ско-о-олько?! — воскликнула Сервал. Коколия с Броней и Сергеевной сдержанно вздёрнули бровки.

Глаза Зеле забегали.

— Это много, да? Это ведь много?

— Высота стены Белобога составляет около ста метров. Так вот, чтобы забраться на такую высоту, вам необходимо поставить друг на друга… — начала Пом-Пом.

— Четыре тысячи двадцать стен… — тихо проговорила Пелагея.

— Ну и что? — равнодушно раскинула руки Зеле, а затем два раза подпрыгнула на месте. — Разница-то какая? Что в Подземье потолок, что тут!

Вместо ответа Пом-Пом просто развела свои мини-малепусенькие ручки, стены комнаты дрогнули и начали подниматься. Оказалось, что это были и не стены вовсе, а металлические жалюзи, за которым сквозь огромные панорамные окна можно увидеть самый настоящий бескрайний космос с мириадами огней и звёзд, однако, даже не звёзды сейчас привлекали всеобщее внимание.

— Это же… — раздался всеобщий вздох.

— Да, — Джон подошёл сзади и положил руки на плечи Броне. — Это ваш дом. Ваша планета, так же известная как Ярило-VI.

Все девушки без исключения припали к окну, рассматривая висящий в пустоте белый с голубоватыми и серыми пятнами шар.

— Выглядит не таким уж и большим. — скуксилась Хук. Впрочем, сейчас многие подумали так же.

— Всё познается в сравнении! — заявила Пом-Пом. — Прямо сейчас перед вами находится Белобог. Кто мне скажет, где он находится?

Повисло всеобщее молчание. Зеле чуть глаза не сломала, пытаясь его найти.

— Не вижу… Нет его там!

— Есть! — прикрыв глаза и с важным видом, подняла руку Пом-Пом. — Просто он настолько маленький, что без специальных приборов его невозможно заметить.

Джон про себя хмыкнул, вспомнив как филигранно и точно был произведён выстрел в ногу Двигателя созидания. Настоящее мастерство!

Вдоволь налюбовавшись видом из космоса, группа отправилась путешествовать по поезду, где им показывали каюты, кухню и двигательный отсек. В последнем особенно активно себя показали Клара и Сервал.

— Тебе нравится цвет внешней обводки? — улыбнулась Ландау. Что ещё может понравится маленькой девочке, правда?

Клара потупила взгляд и схватилась за край своего пальтишка. Немного помолчала, а затем выдала.

— Нет… меня интересует, каким образом здесь устроен источник энергии, какие стоят накопители и каким образом вся эта система поднимает и удерживает звёздный экспресс в воздухе.

Повисла тишина. Только Стелла и Джон расплылись в улыбке.

— Думаю, однажды, я смогу научить господина Сварога летать.

Тишину нарушил восторженный визг Сервал. Блондинка со всей своей Ландау-дури обняла босоногую милаху, подняла в воздух и прижалась щекой к щеке.

— А-а-а-а-а, какая прелесть! Можно я её удочерю?!

— Я бы такой безответственной даже мешок угля не доверила. — шикнула Коколия.

— Эй! Между прочим, у меня есть своя мастерская!

Клара поболтала ножками, взглянула на Коколию, а затем на Сервал.

— Тётеньки не ругайтесь. Давайте жить дружно. Господин Сварог говорит, что те, кто дружно живёт, тот живёт дольше.

— Сварог умный. — хохотнул Джон и потрепал Клару по голове. — Слушай дядю Сварога.

Удивительно, но экскурсию в двигательный отсек и в кабину «машиниста» проводили госпожа Химеко и господин Вельт. И уже после того как все побывали в кабине поезда, стало понятно куда подевалась, или подевался, чёрт его знает, Пом-Пом.

— Попрошу следовать за мной! И не отставать! — звонким голосом оповестил о своём возвращении мини-проводничок.

Группа снова вернулась в вагон, где располагались каюты экипажа и как только они зашли внутрь, раздались восхищённые вздохи. Дело в том, что рядом с каждым окном располагались двухместные столики, которые сейчас буквально ломились от всяких сладостей и вкусняшек. Торты, пирожные, пироги, пирожки, песочные корзиночки с безе и зефирками, фруктовые тарты, разноцветные макаруны со всевозможные ягодные вкусами, а также эклеры. Из напитков чай, кофе, морс, компот и молочные ягодные коктейли.

— Прошу, присаживайтесь и угощайтесь. Сейчас вас ждёт заключительная часть нашей экскурсии. — с этими словами Химеко, Вельт и Пом-Пом удалились, оставив троих молодых Безымянных и Джона как зачинщика, отдуваться перед гостями.

При виде такого обилия вкусняшек, глаза блестели у всех, включая Хранительниц. Несмотря на своё положение, многие вещи были просто недоступны на Ярило, а потому местный кулинар Пом-Пом смогла удивить даже их, что уж говорить об остальных. У Хук внутри как будто открылась чёрная дыра, которая была готова поглотить всё что на её столе, соседних столах и весь космический поезд, включая проводника и членов экипажа.

Другие были более сдержаны и просто наслаждались сказочной экскурсией, любуясь на свою заснеженную планету. Ещё пару часов назад они и представить не могли, что такое возможно. Пожалуй, после такого ничто в жизни удивить не может.

Ан-нет. Оказывается может.

В какой-то момент поезд слегка дёрнулся.

— Что происходит? Март? — Наташа обратилась к Безымянной. Март уже собиралась заняться просветлением, но в это момент вновь прозвучал голос Пом-Пом и на этот раз по громкой связи экспресса.

— Уважаемые гости, прошу не вставать со своих мест, мы начинаем снижение.

— Снижение? В смысле? Куда снижение? — послышались возбуждённые шепотки.

Тем временем, плавающее за окном Ярило-VI внезапно начало движение, постепенно перемещаясь за голову поезду. В космосе иногда так бывает, особенно с непривычки, сложно понять, когда двигаются предметы вокруг тебя, а когда ты сам.

Послышался нарастающий гул двигателей, посуда на столах легонько завибрировала, девушки припали к окнам и смотрели, как на огромной скорости к ним приближается целая планета.

Сближение, вход в холодную атмосферу, тряска, облака, а затем всеобщий вздох. Окна выходили на запад и сейчас все присутствующие могли наблюдать великолепный багряный закат на фоне окутанных снегом горных вершин.

— Одна минута, мы пролетаем над Белобогом. — вновь прозвучал голос Пом-Пом из динамиков.

— Где? Где? Я не вижу!

— Ой, смотрит! Там! Внизу!

Девушки повскакивали со своих кресел и принялись разглядывать свой родной город с высоты птичьего полёта. Даже Коколия с Наташей своим любопытством сейчас мало чем отличались от Хук.

— Как высоко!

— Он… он такой маленький!

— Красиво-о-о!

— Это просто невероятно! Джон, посмотри! — позвала парня Броня.

— Хах, я вижу. — Джон стоял позади. Его не очень интересовал вид на Белобог. Для него это был просто огромный холодный булыжник. Парень смотрел на девушек, к которым, несмотря на свои же правила, успел сильно привязаться.

Экспресс летел по небу на огромной скорости, оставляя за собой яркий искрящийся след, который вероятно было видно даже с земли.

— Начинаем ускорение. Держитесь крепче. — прозвучал голос в динамиках.

Вагон тряхнуло, посуда брякнула, Пелагея чуть было не завалилась, но её удержали. Всего за какую-то минуту экспресс преодолел долину, где находился Белобог, перелетел через пик Вечнозимья, а затем ещё несколько хребтов, до которых никогда не добирались экспедиции.

Очередное ускорение и все присутствующие почувствовали лёгкий эффект отсутствия гравитации, что говорило о резком снижении. Горные хребты внезапно закончились и в окнах показались бескрайние равнины из снега и голубого льда.

Джон тихо подошёл к Зеле, когда девушка во все глаза смотрела на развернувшийся перед ней пейзаж.

— Смотри, Зеле. Когда-то здесь был бескрайний океан, в чьих водах обитала целая вселенная самой разнообразной жизни. Он простирался во все стороны, куда не посмотри. Север, юг, запад и восток, не важно. Там не будет стен. Но если посмотришь внимательнее, то сможешь увидеть… — Джон положил палец на стекло, указывая туда, где садилось солнце.

— Горизонт. — тихо прошептала бабочка. — Место, где океан встречается с небом.

— Да. Именно так.

Все смотрели на тонкую полоску как на какое-то чудо. До безобразия простое и до неприличия красивое. Чудо, от которого почему-то хотелось плакать и улыбаться одновременно.

Экспресс взял очередной рубеж скорости и стал постепенно возвышаться. Океан, горы, равнины и даже Белобог вскоре превратились в маленькие точки, которые были даже меньше ногтя на пальце.

Вскоре, они вновь вернулись на орбиту и плавно остановились. Экипаж и гости собрались в главном вагоне, как раз в том месте, куда они телепортировались воспользовавшись маяком.

Прощание было и лёгким и тяжёлым одновременно. Что для Безымянных, что для Джона, что для гостей с Белобога. Хотелось так много сказать, остаться ещё на часок, но нужно было возвращаться обратно в город, а Звёздный Экспресс должен был продолжить свой путь через звёзды.

Девушки провожали Джона взглядом и с грустными улыбками исчезали одна за другой, пока вагон полностью не опустел. Стало тихо.

— Не грусти! — Стелла неожиданно и очень крепко хлопнула Джона по спине, да так, что у него аж ноги на мгновение от земли оторвались. Умеет енот приободрить, ничего не скажешь. — А то… брови не будут расти.

— Что ж, раз уж мы выполнили наше первое задание, — упёрла Март руки в бока, оглядывая всех присутствующих. — Предлагаю это отметить!

Джон удивился.

— Только что же ели.

— Вот именно! Надо помыть посуду! Или ты думал всё свалить на Пом-Пом?

Парень покосился на проводника. Ушастик пшикал водичкой на какой-то куст и старательно делал вид, что не подслушивает.

— А что значит «первое задание»?

— А то и значит!

Компания дружно отправилась на кухню помогать с помывкой посуды.

Тем временем, навигатор уже прокладывал путь на станцию «Герта», где новый экипаж звёздного экспресса уже поджидало, хех, «второе задание», новые знакомства и новые приключения.

STAR RAIL: Дикое пламя.

Том I

Почти конец.