Ступень Четвертая. Часть первая

Глава 8

Уехали мы сразу, как разговор с Ефремовым закончился. И только в машине я позволил себе расслабиться, рассказав все основные детали дуэли Серому и Постникову и попросив, чтобы меня пару минут не трогали — мне нужно прийти в себя. Расслабился я напрасно, потому что вызов от Дамиана пришел слишком раздражающий, резанул по нервам так, что я поморщился и автоматически ответил.

— Мальгус, какого демона ты меня игнорируешь? — возмутился тот сразу. — У меня важная информация, а я не могу до тебя достучаться.

Устраивать себе комфорт он не стал, я тоже решил не отвлекаться на такую ерунду, как создание иллюзии нормального пейзажа, поэтому сейчас мы находились в снохождении в его первоначальном виде: серая вязкая субстанция, клубящаяся по краям сферы, в которой проходила наша встреча.

— Какая? — устало спросил я.

Все-таки поединок с Воронцовым вымотал меня куда сильнее, чем мне показалось изначально. Больше морально, конечно.

— Наш договор в силе? — сразу оживился Дамиан. — Я тебе добываю информацию о твоих закорючках, а ты мне устраиваешь встречу с Мартой?

Попытка сжульничать не удалась.

— У тебя слишком рано начала развиваться деменция. Ты передаешь мне перевод надписи и ключ к шифру, а я передаю Марте твое предложение.

Он скривил физиономию набок и поскреб затылок. Тоже мне, а еще император, ведет себя как приблудная шавка. Я, конечно, понимаю, что ему фиолетово, какое он производит на меня впечатление, но должность-то должна обязывать вести себя при посторонних величественно, а не абы как.

— Расшифровки у меня нет, — признал он, — но…

— Так какого демона ты меня дергаешь? — не дал я ему договорить.

— Не перебивай, — зло сверкнул он глазами. — Но у меня есть очень интересная и ценная информация, которая тебе точно нужна. Обещаю ее выдать всю. А от тебя всего лишь требуется передать приглашение на свидание девушке.

Предложение Дамиана могло быть как крайне выгодным, так и полной пустышкой. Но и отметать его полностью было глупо: у меня так и не было ни одной зацепки. Кроме того, я был уверен, что Дамиан что-то прибережет для торговли, если там действительно было что-то стоящее. Разумеется, в случае, если он посчитает, что информация меня заинтересует.

Дамиан заметил мои колебания и решил подтолкнуть в свою пользу:

— Учти, часть информации, которую я тебе выдам, находится в закрытом секторе. И я бы никогда на это не пошел, если бы не был уверен, что передача тебе не повредит моему миру.

— А моему, значит, может повредить? — прищурился я.

Дамиан пожал жирными плечами.

— Решать тебе, а мне все равно, что будет и с тобой, и с твоим миром.

— Договорились, зачту тебе информацию, — решил я. — Но гарантировать, что Марта согласится на встречу, я не могу.

Дамиан потер пухлые руки, которые больше подходили торговцу, чем магу. Хотя он и был скорее первым, а не последним.

— После того, как ты услышишь мой рассказ, ты сам ее будешь умолять, чтобы согласилась. Тебе что-то говорит имя Накрех?

— Нет, — уверенно ответил я. — Первый раз слышу.

— Странно, Айлинг про него точно знал.

Слышать вырывающееся из его мерзкого рта имя учителя было противно для тошноты, но я даже не поморщился, спрашивая:

— С чего ты взял? Учитель точно при мне ни разу не упоминал это имя.

— Возможно, знал не его, а его работы, — уже не так уверенно сказал Дамиан. — Конечно, Накреха постарались вычеркнуть отовсюду, откуда можно. Даже заклинания, носившее в названии его имя, переименовали.

— Он давно умер? — догадался я.

— Почти сто лет назад, — как Дамиан ни старался, легкое разочарование в его голос просочилось. — И занимался, как ты понимаешь, полностью противозаконными вещами. Я тебе даже скажу чем. — Он помолчал, ухмыляясь. — Он работал над переселением душ и выведением магических организмов путем скрещивания всего, что ему попадалось под руку. Затейник был еще тот. Одна радость — ничего из того, что получалось на выходе, не было похоже на человека, даже если он брал человека за основу. А брал он часто и так же часто убивал. А еще предпочитал брать для экспериментов магов. Говорил, что результаты получаются интереснее и предсказуемее.

Похоже, сейчас Дамиан старательно расхваливает свою информацию, пытаясь придать ей вид куда большей ценности, чем она представляет. Внушить что я ему еще останусь должен за красивую ерундовую сказочку, так сказать.

— К чему мне эта история? И почему ты связываешь этого мага с моим учителем?

— С нашим учителем, Мальгус, с нашим. Не такой он уж был чистенький, как ты думаешь. Или ты все знаешь и только притворяешься, потому что целью вашей интриги было мое тело и мое положение? Не надейся, я знаю, что ты планировал в меня вселиться. Мальгус, если честно меня не расстроит, если ты сдохнешь окончательно. Более того, я счастливо выдохну и напьюсь. Что ты, что Айлинг — оба вы лицемерные сволочи.

Он с ненавистью посмотрел на меня и добавил:

— И Илинель — тоже.

— Ничего я не планировал. Руну нанес Айлинг для подстраховки, когда понял, что не убедит меня не ехать. Он за меня переживал.

— Думаешь, я в это поверю? Впрочем, плевать. Руна, которая нашлась на твоем безголовом туловище, и руна, которую зарисовали с трупа Накреха, идентичны. Идеальный образ Айлинга в твоих глазах еще не треснул, нет? Слушай дальше тогда. Вот что сказали мои консультанты после изучения этой руны. Ты должен был вселиться после смерти либо в того, на кого ты смотрел (а смотрел ты на меня, я это прекрасно помню), когда ты умирал, либо ты получал случайное тело. Но из-за ошибки в руне… Мне говорили о небольшой добавке к одному из хвостиков. Так вот, из-за нее душа уносилась в другой, но вполне определенный мир и закреплялась там.

— А как насчет того, что вероятность вселения не сто процентов? — скептически спросил я.

— Благодаря этому дополнительному загибу, вселение становилось практически стопроцентным, но в другом мире. И если Айлинг до сих пор с тобой не связался, то лишь потому, что не хочет видеть, — ехидно бросил Дамиан. — Себе-то он точно не забыл все правильно нарисовать.

Он уже успокоился и не фонтанировал ненавистью, как только что. Видно, крепко он запал на Марту, если способен справиться со своими чувствами хотя бы внешне.

— Хорошо, положим, это так, — сказал я, пытаясь переварить вываленную на меня информацию, которая, с одной стороны, была странной, а с другой — вполне обнадеживающей. — Но какое отношение все это имеет к моей просьбе?

— Непосредственное, — победно ухмыльнулся Дамиан. — После Накреха остались записи, выполненные теми же самыми закорючками. И вот слепок с них я покажу тебе только после встречи с Мартой, а также расскажу про ключ.

— Ты уверен, что это настолько мне нужно?

Он неприятно захихикал.

— Мальгус, ты совсем тупой? В том мире, где ты сейчас, не только Айлинг, но и Накрех, который здесь, у нас, натворил столько, что его с трудом упокоил десяток сильнейших на тот момент магов. И даже если он успел умереть, что почти наверняка с учетом прошедших лет, то он опять в кого-то вселился и рвется к власти. Поэтому это теперь твоя проблема. Рано или поздно он встанет над всеми магами.

Его лицо светилось искренним счастьем оттого, что он оказался первым, кто сообщил мне столь неприятную новость. Первым, кто может ткнуть меня носом в собственный просчет.

— Ты уверен? — скептически спросил я. — Если за сто лет не стал, так, может, ему это и не нужно?

И мимоходом подумал, что у вдовы Соколова уже не спросишь, была ли у ее мужа та руна, и если была, то почему он не попытался захватить мир раньше? Почему он жил в столь скромных условиях и не делал ничего, чтобы стать кем-то более могущественным? Конечно, Накрех мог вселиться и не в Соколова, а сделать того учеником, чем и объяснялись записи кодом мага-преступника… И все же что-то у меня не складывалось. Слишком мирной была квартира, в которой жили Соколовы, для того, кого не интересовало в жизни ничего, кроме магии.

— Сто лет прошло у нас, — намекнул Дамиан, — а сколько лет прошло у вас, кто знает. В разных мирах время может течь по-разному. Кроме того душа могла притянуться к миру, но вселиться не сразу. Но то, что он не будет сидеть и мечтательно смотреть в закат, это точно. И если он на тебя до этого времени не вышел, то это значит, что он не видит тебя в своей команде. А если ты не в его команде, то сам понимаешь — играешь против.

Дамиан улыбнулся с явной насмешкой.

«Или считает незначительным игроком», — закончил я за него про себя. Мой клан, конечно, немного набрал веса, но считать его серьезным противником вряд ли стал бы кто-нибудь. Можно ли считать попыткой убийства дуэль с Воронцовым? Можно, но только его. Причем удачной попыткой для того, кто все это задумывал. Фактически он использовал меня как инструмент в своей игре и, подозреваю, использует еще не один раз.

— История красивая, но уж очень много в ней странностей. — скептически сказал я. — А у вас там точно остались записи? Или ты мне просто приседаешь на уши?

Вместо ответа Дамиан с гаденькой улыбкой визуализировал лист с закорючками, аналогичными тем, что были в записях Соколова. Но не закорючки заставили меня напрячься, а рисунок в нижней части листа. Был ли это демон Пыльных миров или аналог Моруса, сказать было нельзя, но в любом случае мне захотелось узнать, что же там написано.

— Ты говорил, что дашь ключ…

— Я говорил, что расскажу про ключ. Тоже важную и интересную информацию. Надеюсь, ты будешь удачливее наших магов. Но больше я ничего не скажу и не надейся. Решение за тобой.

В этот раз он ушел первым, а я вынырнул из снохождения и торопливо стал записывать показанные символы на лист бумаги, выдранный из тетради. Закончив, я потряс рукой. Нужно что-то придумать для визуализации сразу в бумаге, а то так без руки можно остаться.

— Ого, — сказал Постников. — Откуда подгон?

— Оттуда, — ответил я. — На твой взгляд, оно?

— Точно, оно, — подтвердил Постников. — Что-то выяснилось?

— Как сказать… — Не любил говорить неприятную информацию, но сейчас без этого никак. — Чтобы что-то выяснилось нужно, чтобы Марта пришла на встречу к Дамиану. — Постников дернулся, и я быстро пояснил, пока он не вспылил: — Просто пришла поговорить. Думаю, мы безопасность обеспечим. Он меня давно просил. Предлагал любые короткие магические курсы.

— По растениям надо брать, — уверенно бросил Серый, не поворачиваясь. — Полине точно уже тесно в существующих рамках. Еще мне кажется, у нее немного начал расти источник.

— Про источник это точно?

— Я же сказал, мне кажется. Но что ей тесно — это точно, так что я за растения.

— Я против, — бросил Постников. — Моя жена не пойдет на встречу с сомнительным типом, как бы некоторым ни хотелось получить с этого доход.

Смотрел он на Серого так, как будто готов был его прибить прямо сейчас.

— Еще утром я бы с тобой согласился, — сказал я. — Но с тех пор моя информированность несколько выросла, и я теперь не столь уверен.

Я пересказал почти все, что выдал Дамиан, упустив только то, что касалось моего учителя. Эту часть истории мне нужно было хорошенько обдумать. Если учитель нанес эту руну и на себя, могло ли быть так, что он находится сейчас в этом же мире, просто не дает о себе знать? Меня притянуло в конкретное тело благодаря Серому. Но Айлинга-то точно не ограничивал чужой персонаж в компьютерной игре. У него не совпадал момент смерти и ударенная голова игрока с именем из другого мира. Но чья-нибудь ударенная голова могла и совпасть. Если и я, и Накрех попали в одну страну (а я в этом почти уверен), то и Айлинг мог оказаться здесь же. Мне очень хотелось надеяться и на то, что учитель жив, и на то, что его удастся найти.

— Ни фига же ж, — выдохнул Серый к концу моего рассказа. — Дань, хочешь ты или нет, а я Марту сам буду уговаривать. Если у нас эта дрянь завелась, надо быть во всеоружии.

— Ты уверен, что Дамиан не преувеличивает? — скептически спросил Постников.

— А ты уверен, что наезд на Ярослава с этим не связан? — вопросом на вопрос ответил Серый. — Подумай, что будет с нами всеми, если Ярослава все же удастся убрать.

— Целью был не он. Хотели расчистить подход к Тумановой.

— Не я, — согласился я, — Но тем, что меня пытались убрать, даже не попытавшись договориться, нападавшие показали, что не видят меня в сторонниках. Я хорошо прошелся по их планам: уничтожил Моруса и выявил подконтрольных заговорщикам людей во дворце. Нам нужно понимать, что ожидать от противника. Ефремов что-то знает, но не скажет.

— Ты с ним тоже не всем делишься. Хотя если объединить ваши знания картина стала бы более полной.

— Я не самоубийца откровенничать с Ефремовым. Этот вариант отпадает. Но мы и без его помощи обойдемся. Нужно узнать все про Соколова, чью квартиру я так удачно купил. Он консультировал Императорскую гвардию. Общался преимущественно с Зиминым. У меня такое чувство, что он собирался стать собственным наследником

— С Зиминым, у которого в голове была фиолетовая пакость… — задумчиво сказал Постников. — И все равно мне не нравится, что Марте придется встретиться с этим мерзким Дамианом.

— Я уверен, что он ее ни на что не уболтает.

— Я боюсь не этого.

— Даже если возможен переход через снохождение, — правильно понял я его. — то переход через миры требует столько энергии, задействование которой мы не сможем не заметить. Встречу будем страховать и ты, и я. Дань, мне это тоже не нравится, но меня пугает то, что я узнал. Пойдем, не предупреждая Дамиана, он не успеет подготовиться, даже если что-то планировал. То есть плату с него я получу потом, когда Марта будет в безопасности.

— Мне все равно не нравится этот вариант, — поморщился Постников. — Марте и без того досталось. Я не хочу подвергать ее опасности снова.

— Дань, — бросил Серый, — если мы не будем знать, откуда прилетит, она все равно будет в опасности, хочешь ты этого или нет. Так ты ее не защитишь.

— Ладно, — проворчал Постников. — Что о том говорить? Может, сама Марта откажется. Так, что еще нужно сделать?

— Нужно узнать, не выходил ли кто внезапно из комы в период с…

Я назвал дату смерти Айлинга, прибавив к ней еще пару дней. В конце концов, учитель мог и притворяться несколько дней, чтобы понять, что происходит вокруг. Вероятность такого вселения была достаточно высокой, хотя и не стопроцентной. Я сам не понимал, зачем мне это. Если Дамиан прав и Айлинг тут, учителю было бы куда проще самому найти меня. Но помня его вредный характер, я мог предположить еще одно испытание. Конечно, я в любом случае без него сейчас не пропаду, но само знание, что есть тот, с кем можно посоветоваться, — бесценно.

— Это может быть Соколов? — уточнил Постников. — Чтобы знать наверняка, на что рассчитывать, если интерес заметят и донесут.

— Нет, это точно не он. — Я задумался, не привлеку ли я ненужное внимание к тому, кто пытается скрыться. — Но узнавать нужно по возможности так, чтобы больше никуда не просочилось. Расспрашивать по минимуму.

— Расспрашивать вообще не будем, подключимся к больничным сетям, — ответил Постников.

Разговор закончился, потому что мы доехали до нашей усадьбы. Тимофей, Ден и Полина стояли на крыльце и тревожно вглядывались в подъезжающую машину. Я помахал рукой, показывая, что все в порядке. Во всяком случае со мной.