Ступень Четвертая. Часть первая

Глава 6

Забирал нас Серый. Конечно, было бы куда правильней отправить шофера, но где Серый, а где правильность? У него накопились новости, которые он, пользуясь тем, что я вышел раньше остальных, вываливал на меня ровно до того момента, как дверях проходной появилась Полина. Нет, дело было не в том, что Полина внезапно поразила его в самое сердце, а в том, что вышла она не одна, а в компании светящегося от счастья Сысоева. Как вариант, светился он не от счастья, а оттого, что добрался до какой-нибудь из своих заначек в школе, но это не мешало ему тащить Полинину сумку.

— Это вообще что? — возмутился Серый, прервал свой рассказ на полуслове.

— Это вообще Полина, если ты вдруг не узнал.

Как назло, эта парочка застряла возле проходной, и Сысоев что-то с довольным видом втирал спутнице, а та и не думала возмущаться, знай хихикала.

— Но с ней же Сысоев, из-за которого у тебя было до фига неприятностей? — он не спрашивал, он обвинял, правда, пока непонятно кого: меня, Полину или самого Сысоыева.

— Пусть таскает ее сумку, тебе жалко, что ли? — равнодушно ответил я.

Серый повернулся ко мне и посмотрел как на идиота.

— Ярослав, разумеется, жалко. Во-первых, таскать Полинину сумку может кто-то из вас троих.

— Зачем? Если носильщик сам вызвался, пусть работает.

— Во-вторых, — продолжил Серый, не обращая внимания на мои слова, — никто не может гарантировать, что Сысоев не захочет подбросить что-то компрометирующее клан. А возможности у него точно будут: вишь, как ухахатывается Полина и совсем не смотрит за сумкой.

— Там датчики, — напомнил я. — Сработают сразу, как кто-то полезет, все равно с какой целью — подбросить или вытащить.

— И в-третьих, — не унимался Серый, — у этого Сысоева могут быть далеко идущие планы по уведению у нас специалиста. Специалиста, который у нас в единственном экземпляре, между прочим.

Он выразительно на меня посмотрел.

— Серег, не нагнетай, — хмыкнул я. — Тоже мне специалист, кустики выращивать.

— Ярослав, а ты знаешь, сколько выращивание этих кустиков стоит по договорам? — вкрадчиво спросил он. — Не знаешь — приедем домой, покажу, а пока даже не вякай. Это такой перспективный источник дохода, ты даже не представляешь.

— Значит, нужно научить кого-то еще, — предложил я. — Чтобы не зависеть от Полины.

В чем-то Серый был прав. Воркование парочки меня немного напрягало. Полина говорила, что Сысоев ей не нравится, но это было несколько дней назад. Девушки они как флюгера, с радостью поворачиваются, как только задует ветер новой любви.

— Да я пытаюсь кого-то найти, — признался Серый. — Но это ж совпасть должно: наличие магии и любовь к растениям. Пока никак?

— Так сложно найти кого-то на подмену? — удивился я.

— Ты вон тоже в артефакторы никого не нашел.

— Сравнил, — возмутился я.

— Мне кажется, ты недооцениваешь перспективность работы с растениями. Только этим я могу объяснить то, что ты пускаешь увлечение Полины на самотек.

— Да нет там никого увлечения, — хмыкнул я.

Но уже неуверенно хмыкнул: удалось Серому заронить сомнения.

— Есть, нет… Гони этого хлыща куда подальше. А то внезапно восхочет жениться через пару лет, придется отдавать ценного спеца.

— Мы предложим вариант с переходом Сысоева к нам. Тимофея напряжем вылечить от зависимости, — сохраняя серьезное лицо, предложил я.

— Все хорошо, только он наследник клана. А может и глава уже — неизвестно, что решат со старшим Сысоевым. Так что не перейдет, на нем клан.

— Пусть с кланом вливается, — предложил я. — У нас как раз людей не хватает.

— Ярослав, тебе бы все шутить. Дело серьезное, а ты никак этого не хочешь понять.

— Слушай, Серег, даже если она вдруг заинтересовалась Сысоевым, что я могу сделать? Не запрещать же им встречаться? Полина меня тогда возненавидит.

— Как что? Переключи ее на кого-то другого. Поговори с Деном или Тимофеем. Дева она красивая, знания нужные — авось кто-то уцепится за возможность помочь клану.

— Такое ответственное дело поручать столь несознательным типам? Серег, ты меня удивляешь. Если кто и может справиться, то только ты.

Мое заявление выбило дух из Серого, который собирался что-то сказать, он замер, смешно разевая рот, но потом все-таки выдавил:

— Ты офигел? У нас же разница в возрасте ого-го.

— У великой княжны и Андрея Мальцева разница еще больше, но Мальцевы не теряют надежду их свести. Диана только за сегодня трижды пригласила Светлану в гости.

— Я не наследник клана, а Полина — малолетка. Что мне с ней делать? Лишнее движение — и ты уже под следствием за совращение несовершеннолетних.

— Так ты не совращай, а воспитывай, — откровенно веселился я. — Знаешь, какого результата можно добиться за два года? А там она уже перестанет быть несовершеннолетней.

— Ну знаешь! — возмутился Серый.

— Зато точно из клана не уйдет, — подначивал я.

Разговор сам собой утих, потому что наконец вывалились на улицу и Ден с Тимофеем. Полина резко прекратила кокетничать и потопал к машине за ними. Сысоев сделал морду лица недовольной, но дотащил ее сумку до багажника, куда и загрузил. Ни один из артефактов не пискнул, а значит, его помощь была практически бескорыстной.

— Спасибо, Тихон, — улыбнулась Полина, проконтролировав, что ее вещи оказались там, где надо.

— Всегда пожалуйста, — охотно ответил он. — Так как, прошвырнемся куда-нибудь вечером?

— Извини, но я вечером занята.

— Тогда завтра? — не сдавался он. — Утром, днем, вечером — на твой выбор?

— Извини, но нет, — твердо ответила она.

После чего с видом королевы продефилировала в машину, провожаемая не только разочарованным взглядом Сысоева, но и задумчивым — Серого. Знать бы еще что задумал наш финансовый директор, у которого Полинины умения уже были встроены в планы развития клана.

Сысоев надул щеки, шумно выдохнул и отправился к проходной. Но его исчезновение из видимости не убрало образ врага из памяти Серого, потому что стоило нам немного отъехать от школы, как он сразу сказал:

— Почти год прошел, а сцена как живая стоит перед глазами.

— Какая сцена? — поддалась на провокацию Полина.

— Как какая? Когда твой ухажер принял что-то запрещенное у Мальцевой на днюхе, а Ярослав чуть не загремел, спасая остальных.

— Он не мой ухажер — запротестовала Полина. — Так, приблудный.

— И полезный, — заметил Денис. — Он уже что-то за Полину делал.

Если он надеялся примирить нашего финансового директора со складывающейся ситуацией, то зря. Серый разозлился еще сильнее.

— Поль, я тебе не узнаю. Неужели ты не можешь сделать то, что делает законченный наркоман? Нечего клан позорить.

Полина не стала ничего отвечать, надулась, вытащила телефон и уставилась в него. Серый не успокаивался, больше говорить ничего не стал, но что-то бухтел себе под нос. Возможно, поэтому ни он, ни я не сразу обратили внимания на машину, которая догнала нас на выезде из города, обогнала, встроилась перед нами и столь резко сбавила скорость, что мы в нее чуть не врезались. После чего поехала медленно-медленно, перегораживая дорогу, когда мы пытались ее обогнать.

— Вот придурок! — ругнулся Серый.

Придурок явно на что-то нарывался. Судя по ауре, видеть я его раньше не видел, но это не значит, что мы где-то не пересекались. Или наши кланы, что более вероятно: дорогущая представительская «Волна» наверняка принадлежала крупной шишке. Артефактов тоже хватало как на мужике, так и на машине. Один из них, по идее, как раз не позволял посторонним получать эти самые сведения об оснащенности артефактами машины и водителя. Конвейерный, наверное. Или сделанный абы как — мне даже напрягаться не пришлось, чтобы его обойти. Зато собственной магии у мужика хватало: до Мальцева если он и не дотягивал, то лишь самую малость.

И главное, дорога-то была полупустая — гоняй, не хочу. Но этому типу важнее было нагадить. Точно не просто так привязался.

— Серег, я сейчас наброшу на машину отвод, а на ее месте оставлю иллюзию. Объедем и посмотрим, кто это такой умный. Но будь осторожен. Не нравится мне его уверенность.

Серый кивнул и сосредоточился на дороге, на случай если этот тип может видеть сквозь иллюзии. За прошедший год я уже видел достаточно странного, чтобы ничему не удивляться и быть готовым к любым вариантам.

Но мужик сквозь мою иллюзию не пробился. То ли не мог, то ли ему в голову не пришло, что его так примитивно обдурят. Когда мы проезжали мимо, он пялился в зеркало заднего вида с гаденькой предвкушающей ухмылкой. Я окончательно уверился, что его раньше не видел. Такую рожу с бульдожьими брылями не запомнить невозможно. И вообще, для постоянно практикующего мага мужик был толстоват. И возраст — а ему было около шестидесяти — тому не оправдание.

— Воронцов, — определил Ден. — Не помню, чтобы мы с ними цапались.

— Не цапались — подтвердил Серый. — А это кто из Воронцовых?

— Глава клана, Никита… кажется Львович, — засомневался Ден, полез в телефон и подтвердил: — Да, Львович.

— На Львовича он не тянет, — авторитетно заметил Серый, — Скорее, на Собакевича. Щеки как у бульдога висят.

— Щеки, может, и висят, но в настоящее время это глава одного из самых богатых кланов страны.

Что у Дена было не отнять — информированность по кланам у него была на высоте. С ней и раньше было все хорошо, но после того как он присоединился к работе Постникова, качество информации выросло на порядок.

— И сам за рулем? — удивился Серый, сопоставил все известное и напрягся: — Как думаешь, Ярослав, он именно по нашу душу или просто плохое настроение?

— Сейчас проверим. Там как раз его другая машина догоняет. Сниму отвод и иллюзию. Если он будет тормозить тех, значит просто плохое настроение, а если опять прицепится к нам…

Я развеял иллюзию и отвод и некоторое время наблюдал за растерянностью на физиономии Воронцова. Растерянность быстро сменилась пониманием и злостью, и как только он заметил нас, сразу начал целеустремленно набирать скорость.

— Ярослав, может, уйдем под отводом? — испуганно предложила Полина, которая давно уже отвлеклась от собственного телефона. Сейчас она зажимала в ладони его так, что костяшки побелели, и постоянно оглядывалась на преследователя. — Не надо с ним связываться.

— Тебе ничего не угрожает. У нас автомобиль выдержит все.

— А что не выдержит автомобиль, выдержит защитный артефакт, — совсем невесело продолжил Серый. — Но Полина права, Ярослав, если можно избежать конфликта, его лучше избежать.

По лицу Серого было понятно, что он боится не самого конфликта, а того, что в этот конфликт могут быть вовлечены все, кто находится в машине.

— Подозреваю, что конфликта нам избежать все равно не удастся. Воронцов нацелен на разборки. Где только мы успели ему насолить?

Я только задал вопрос, а Ден уже набрал Постникова. Он еще не успел договорить, как Воронцов опять нас обогнал и подставил зад своей машины, который Серый краем все-таки задел. Система безопасности нашего автомобиля свела до минимума неприятные ощущения от резкого торможения, но не повлияла на внутреннее равновесие Серого, который, стоило машине остановиться, сразу из нее выскочил и быстрым шагом пошел к также вышедшему из машины Воронцову.

— Ты что творишь, сволочь? У меня полная машина детей! — заорал Серый.

— Водить нужно аккуратнее, — почти спокойно ответил Воронцов. — Ты мою машину угробил. Платить придется.

— Мне? Платить? — взбеленился Серый, которому дали по больному месту. — Да я сейчас тебя вместе с твоей машиной прикопаю.

— Не вижу экскаватора, — усмехнулся Воронцов.

Отвечал он Серому, но глаз не сводил с меня. Значит, все же по мою душу.

— Ту кучку, что от тебя останется, детским совочком можно будет закопать. Ты, скотина, на другую могилу можешь не рассчитывать.

— Ярослав Елисеев, — гаркнул Воронцов, — человек из твоего клана меня оскорбил. Я требую удовлетворения. Дуэль! Немедленно!

— Сергей Евгеньевич, Никита Львович хочет с вами подраться, — сказал я.

— Что? — удивленно повернулся ко мне Серый.

— Я вызывал не его, а тебя, — презрительно бросил Воронцов. — Негоже главе клана прятаться за подчиненного. Ты обязан принять мой вызов.

— Так-таки обязан?

Я не понимал, почему этот дядька так распалился. Артефактами, во всяком случае в промышленном масштабе, он не занимался: всех конкурентов я знал. То есть в его профессиональную деятельность я не лез. Ни с кем из его клана я не пересекался лично, в том числе с ним, а ведет он себя так, как будто горит местью за обесчещенную единственную дочурку, на которой я отказался жениться.

— Так-таки обязан, — подтвердил он, — если ты хочешь жить и работать в этой стране. И учиться в «Крыльях Феникса».

— Вообще, да, — тихо сказал вернувшийся ко мне Серый, — при вызове одним главой клана другого, если второй отказывается, с ним никто дела иметь не будет. Другое дело, что причина должна быть серьезной, а не вот это вот.

Судя по виду Воронцова, причиной точно было что-то серьезное, а не оскорбление Серым нарушителя правил дорожного движения. Меня явно планировали убить и выбрали для этого самый идиотский предлог. Зря мне казалось, что все устаканилось. Получается, если я Воронцова не долбану, то он рано или поздно доберется либо до меня, либо до моих близких. Значит, нужно разбираться здесь и сейчас.

— Никита Львович, я полагаю, что нам нужны свидетели, — решил я. — Чтобы никто потом не смог меня обвинить в вашем убийстве.

— Резонное требование, — рассмеялся он. — Мне тоже не хочется потом иметь дело с Императорской гвардией из-за такой ерунды. Они же душу из меня вынут. По одному с каждой стороны? Из кланов, заслуживающих доверие?

Я согласился и задумался, кого звать. Логичнее было бы Лазаревых, но дергать главу клана в свидетели не комильфо, а к Кириллу обращаться не хотелось, поэтому я остановился на Мальцевых, точнее, на Андрее, отношения с которым дружескими назвать было нельзя, но в такой незначительной услуге он мне не откажет. Конечно, клан Мальцевых был не из тех, кто заслуживает доверия, но в лицо это им не скажут.

Офигевшего от случившегося Серого я отправил отвозить моих учеников, хотя они жаждали остаться, но я побоялся, что ненароком заденем либо я, либо мой противник. Андрей приехал раньше свидетеля со стороны Воронцова и сразу поинтересовался:

— Как тебе постоянно удается вляпываться во всякое дерьмо?

— Само липнет, — усмехнулся я.

— Вы на каких условиях дуэлитесь?

— Кто-то из нас станет трупом.

— Э-э-э… Ярослав, ты сдурел? — тихо спросил Андрей. — На кой черт ты на него полез? Воронцов очень умело пользуется магией и артефакты у него из лучших.

— Я на него не полез. Я вообще не понял, что ему от меня надо, — честно признал я.

Андрей отошел, явно названивая деду, и пока он с ним разговаривал, вернулся Серый в компании Постникова, а одновременно с ними подъехал второй свидетель, из Ждановых. Имя его я не помнил, но пару раз видел. Воронцов со Ждановым подошли к нам одновременно с Постниковым и Серым.

— Судя по записям с регистратора, Никита Львович, вина была ваша, — сказал Постников.

— И что? Меня оскорбили, я потребовал удовлетворения. Если ваша машина пострадала, я, так и быть, оплачу ремонт.

Воронцов улыбался так, как будто его распирало от счастья. Нужно будет у него выяснить, прежде чем убить, чем это я ему так насолил.

— Мне кажется, можно ограничить дуэлью в ее обычном варианте.

— Это вам кажется, — отрезал Воронцов. — Мое оскорбление смоется только со смертью главы клана, из которого был негодяй, оскорбивший меня. Здесь и сейчас. Я в своем праве. Свидетели есть. Не будем откладывать. Все остаются здесь, а мы с Ярославом отойдем.

Он махнул рукой, предлагая сойти с обочины.

— С Ярославом Кирилловичем, — поправил я.

— С Ярославом Кирилловичем, — легко согласился он в уверенности, что станет победителем.

Воронцов неторопливо зашагал к выбранному месту, а Постников торопливо выдавал последние инструкции:

— Не расслабляйся. Он сильный и опасный. Опыта дуэлей тоже хватает, как и грязных приемов. Будь внимательным и не позволяй себя грохнуть.

Я кивнул и пошел за Воронцовым, активировав на защитном артефакте вариант отражения. Нужно было выяснить еще один вопрос, без свидетелей.

— Никита Львович, пока нас никто не слышит, ответьте мне на один вопрос. Почему вам так хочется меня убить?

— Путаете Ярослав Кириллович, — издевательски сказал он. — Мне не хочется вас убивать, мне необходимо вас убить. Это разные вещи.

— Так ли уж необходимо?

— Совершенно. Вы нам мешаете.

— Кому нам?

Он засмеялся и погрозил мне пальцем.

— Хотите выиграть без дуэли, Ярослав Кириллович? Клятва меня убьет, стоит мне рот раскрыть. Попытка была хорошей, но не сработала. Расходимся. Десять шагов достаточно.