Ступень Четвертая. Часть первая

Глава 28

Дамиан откликнулся сразу. Наверное, ногти себе все изгрыз, пугая подданных сумасшедшим блеском в глазах и не менее сумасшедшими приказами. Когда страх овладевал Дамианом, тем, кто оказывался с ним рядом, можно было только посочувствовать, потому что до мозгов этого императора было не достучаться.

Даже сейчас он чуть не бросился нам навстречу наплевав на безопасность. Видать, Накрех его пугал намного сильнее меня. Но Дамиан остановился, убедился, что я пришел не один, принял надлежащий вид, даже вспомнил об изменении обстановки, превратив пространство в богато изукрашенный зал.

— Приветствую моего августейшего брата, — торжественно сказал он и склонил голову в знак уважения. — В нашу прошлую встречу между нами случилось небольшое недопонимание.

— Почему же недопонимание? — холодно сказал Туманов, — Вы хотели меня оскорбить, и вам это удалось. Признаться, у меня не было желания встречаться с вами опять, но вашему другу удалось меня убедить, что встреча может быть взаимовыгодной.

От слова «друг» поморщились и я, и Дамиан. Возможно когда-то раньше это и соответствовало действительности, но Дамиану власть оказалась куда притягательней и куда более необходимой, чем дружба. Дружбой он пожертвовал, как и мной.

— Видите ли, мой августейший брат, Мальгусу свойственны неуместные шутки. — И Дамиан натужно засмеялся. — Вот я и решил, что это одно из его развлечений за мой счет. Но Мальгус меня убедил, что я был неправ. Поэтому еще раз приношу свои глубочайшие извинения и надеюсь, что это мелкое недоразумение никак не повлияет на наше возможное сотрудничество.

— Что ж, я вас выслушаю и буду решать по результатам встречи. — Холодность из голоса Туманова не уходила и давила на Дамиана. — Давайте перейдем к серьезным вопросам и перестанем обсуждать бывшего вашего подданного. Теперь он под моей защитой.

У Дамиана на лице отразилось сильное желание сказать подходящую случаю гадость про меня, но он не совсем идиот, понял, что встреч может больше не случиться, поэтому гадость он приберег для следующего удобного случая, на лицо нацепил благостную улыбку и сказал:

— Мальгус мне рассказал о вашей проблеме с Накрехом, и я подумал, что мог бы вам помочь на определенных условиях.

Именно этого я и ожидал: Дамиан не будет самим собой, если в самых невыгодных условиях не попытается получить хоть что-то от сделки. Поэтому его следовало заткнуть сразу, что Туманов с блеском и сделал.

— Собственно, проблема почти решена. Сейчас мы обговариваем структуру клятвы, пытаемся учесть все нюансы, чтобы исключить его возврат к нам. В том числе и через пространственный карман. Запирающее заклинание в процессе разработки

— Вполне возможно, что он блефует. Наши маги проверили возможность нахождения живого существа в пространственном кармане. Результат неутешительный.

— Это если не ставить дополнительную защиту, Дамиан, — вмешался я в разговор. — А вот с ней время нахождения увеличивается многократно, но требует много энергии. Насколько я понял, Накрех у вас там уже прогулялся, оставив после себя пару катастроф у потомков тех, кто участвовал в его убийстве. Некрупных, разумеется, чтобы раньше времени себя не выдать.

Я был уверен, что Дамиан непременно притянет что-то к этим намекам. Магия — сущность такая, которая не позволяет небрежения, поэтому случаи взрывов, пожаров и утечек на предприятиях, с ней связанных, были не так уж и редки. Исключительно ради давления на Дамиана я добавил:

— Он мне сказал, что был большой соблазн занять твое место сразу. Остановило его то, что у него здесь нехилая собственность, которую нужно перевести в нечто, что может быть уложено в пространственный карман, и желание заполучить заклинания из Тронной книги.

Дамиан побледнел.

— Вы должны его остановить.

— Должны? — рассмеялся я. — С чего бы? Как ты недавно говорил, это проблема не нашего мира.

— Но он может потом вернуться к вам. Я уверен, он решит вопрос со снятием печати. Может, не за год и не за два, но решит. Мальгус, многое из того, что воплощал в жизнь Накрех, до сих пор не могут повторить. Полезного, я имею в виду. Всякую дрянь время от времени вылавливаем. А если он оставит вам ученика?

— Накрех — одиночка, — заметил я. — Он никого ничему не учит.

— Мне кажется, — сказал император, — что разговор зашел не туда. Пока я вижу, что некто хочет чужими руками убрать грозящую ему опасность, хотя мне обещали нечто взаимовыгодное.

— А разве вам не выгодно уничтожение опасного маньяка? — вкрадчиво спросил Дамиан.

— Мне выгодно, чтобы на моей территории маньяков не было, и пока мне кажется предпочтительней способ, при котором не придется приносить в жертву обученных магов. Скольких он положил в вашем мире, прежде чем уйти в мой?

Дамиан скис. Конечно, это случилось давно, но такого урона обученным магам, натасканным справляться с другими магами, никто никогда не наносил.

— Но он потом может вернуться в ваш мир, вооруженный куда большим количеством знаний, — все же попытался он брыкнуться. — Причем, чтобы попасть к вам, ему не нужен переход через пространственный карман, ему достаточно всего лишь себя убить.

— И попасть в кого попало? — Император говорил так, словно он в теме, а не получил краткий курс от меня совсем недавно. — Кроме того сколько раз он уже переселялся? Раза три-четыре? Значит, при переселении в вас, мой августейший брат, это будет уже четвертый-пятый. Не развалится ли его душа в ничто после следующей попытки? И даже если это переселение пройдет успешно, оно опять может закончиться в теле без магии. Я склонен надеяться на лучшее.

— На лучшее?

— На то, что все закончится у вас, мой августейший брат, мой мир не пострадает, а знания, которые получит Накрех, с ним и уйдут.

Прозвучало это издевательски. Но Дамиан получил по заслугам — не разговаривай он столь хамски в прошлый раз, Туманов был бы настроен по отношению к нему куда благожелательней.

— Но вероятность того, что он к вам вернется, не нулевая, — продолжил настаивать Дамиан.

— Не нулевая, но исчезающе маленькая. Опять же, клятва, привязанная к душе, скорее всего, не отвалится.

— А вы не боитесь, мой августейший брат, давать такое страшное оружие в руки маньяка?

— Это вы о чем, мой августейший брат?

— О тех знаниях, что вы готовы ему передать в обмен на то, что вас не тронут! — рявкнул Дамиан. — Нужно точно знать рамки того, что можно передать, а что нельзя. Нельзя давать потенциальному врагу в руки оружие. А если даешь, нужно, чтобы оно было с подвохом. К примеру, я дал Мальгусу ритуал Ступеней, но воспользоваться он им не сможет, — победно закончил он.

Все-таки он умудряется мне гадить даже на расстоянии. Пришлось делать хорошую мину при плохой игре и быстро отвечать, чтобы Туманов не показал своей неосведомленности.

— Дамиан, ты, конечно, не самый умный человек, но я не подозревал, что до такой степени. С чего ты взял, что я не смогу воспользоваться Императорским Ритуалом Ступеней? Я прохожу их с первой.

Дамиан прикрыл глаза и сомкнул руки в кулаки. Кажется, ему хотелось разразиться потоком ругательств, поскольку он отдал весьма ценный ритуал на сторону в уверенности, что для меня это пустышка. И только сейчас сообразил, что это не так.

— Я недооценил тебя Мальгус, — наконец сказал он. — Точнее, не тебя, а Айлинга. Этот старый лис намеренно вытянул из меня важные знания в обмен на обещание с твоей стороны, которое, по факту, ничего не стоило.

— Что значит не стоило? — возмутился я. — Я обещал тебе не вредить в течение двадцати пяти лет и от своего обещания не отказываюсь. Пространственный карман есть не только у Накреха.

— Одним из моих требований будет, чтобы ты никогда не совался ко мне, — зло выдохнул Дамиан.

— Какое требование? Не обнаглел, часом? — возмутился я. — Ты хочешь, чтобы мы обеспечили твою безопасность и за это заплатили? И что, много идиотов подписываются на подобное?

— Без меня вы не справитесь.

Он пытался выглядеть снисходительным, но получалось у него плохо. Думаю, сам факт того, что в пространственном кармане можно находиться какое-то время без вреда для здоровья, серьезно ударил по его психике. Когда ты не знаешь, откуда будет нанесен удар, но уверен, что он будет и скоро, лишишься не только сна и аппетита, но и остатков мозгов.

— Дамиан, мы не собираемся справляться. Его Императорское Величество решил поделиться с Накрехом знаниями. Затык сейчас только в клятве. Мы пока думаем, как сформулировать, чтобы ее невозможно было обойти.

— Как вы не понимаете! — Он заломил руки как второсортный актер на провинциальной сцене. — У вас есть возможность разобраться с тем, кто не должен жить ни под одним небом.

— Дамиан, у нас нет такой возможности — ответил я. — Мы не представляем, как он выглядит, потому что до сих пор мы связывались с ним только через артефакт.

— Я могу поделиться с вами сведениями, — сразу ожил он. — Не бесплатно, разумеется.

— Ваше Императорское Величество, — обратился я к Туманову, который с интересом смотрел на разворачивающееся представление, — прошу меня, извинить что я отвлек вас на бессмысленные переговоры. Мне кажется, их пора завершать.

— Мне тоже, — поддержал он мою игру.

— Стойте! — Дамиан заметался. — Хорошо, признаю, что мне это нужно больше, чем вам.

— Нам это вообще не нужно.

— Хорошо признаю. МНЕ, — он выделил это слово прямо-таки с императорским нажимом, — нужна помощь, и я готов за нее заплатить.

— Чем? — усмехнулся я.

— Разумеется, информацией. Технологиями, заклинаниями.

Он обнаружил, что непозволительно придвинулся к нам, поэтому сделал пару шагов назад, пытаясь сохранить императорское достоинство.

— Это уже звучит интересно. Но боевые заклинания в пакет оплаты не входят, а идут комплектом с информацией о Накрехе, — предложил я. — Если ты хочешь нас нанять на разборки со своим врагом, то мы должны быть во всеоружии. Нужна вся информация о Накрехе, которая у вас есть. Даже незначительные, на первый взгляд, факты.

— Я вам скажу главное — как его можно вычислить.

— Главное — как его можно убить. Думаю, вычислить его рано или поздно получится, но если мы не придумаем, как с ним справиться, нам будет проще обменяться заклинаниями и клятвой с ним.

— Мальгус, ты не посмеешь так обойтись со мной, — испуганно дернулся он.

Вообще, выглядел он плоховато, почти не контролировал внешность, а это говорило о том, что в реале он опять пошел в разнос. Как бы это не аукнулось нам если не удастся вовремя получить нужную информацию.

— Кого-кого, а тебя мне не будет жалко, — усмехнулся я в ответ. — Нужна веская причина, чтобы мы стали вытаскивать тебя из того дерьма, в котором ты сейчас сидишь. Я предлагаю сделать паузу в переговорах. Ты подумаешь, что ты можешь нам предложить, а мы обсудим, стоит ли вообще с тобой связываться.

— Оплата будет только после того, как Накрех перестанет существовать, — заявил Дамиан. — Никакой предоплаты. Только по факту уничтожения.

— Мой августейший брат, вы так и не сказали, чем будете расплачиваться, — заметил Туманов

— Я готов предложить моему августейшему брату весь набор того, что было передано Мальгусу, — хищно осклабился Дамиан.

Это был удар ниже пояса, но я нарочито спокойно сказал:

— Зачем нам то, что у нас уже есть? Это уже знания второго сорта. Так что до встречи, Дамиан. Часа два тебе хватит, чтобы решить, чем будешь платить. В следующий раз ты должен быть с тем, кто передаст боевые заклинания твоей охраны и с тем, кто передаст всю информацию о Накрехе.

Мы вывалились в реал, и Император задумчиво сказал:

— Кажется, нам удалось его провести. Ты очень талантливый актер.

Вряд ли это можно было считать комплиментом.

— Он очень напуган, поэтому пропускал странности и в моих словах, и в ваших. Будь он чуть наблюдательней, он бы нас давно послал и вышел, Ваше Императорское Величество. Но он не очень наблюдательный и не очень умный.

— Ярослав, давай договоримся, что, когда мы разговариваем вдвоем, ты обходишься без титулования. Обращайся ко мне Иван Михайлович.

— Хорошо. Итак, Иван Михайлович, что вы думаете взять с Дамиана? Сам он знает не так много, но под его началом много замечательных специалистов.

— Я бы не отказался от своих целителей, неподконтрольных тебе.

— По некоторым вопросам наш клан должен остаться монополистом, — ответил я. — Это дополнительная страховка для нас. Кроме того, мне кажется, имеет смысл требовать не те знания, которые он уже передал, а те, которые не передал. У его личной охраны есть некоторое количество интересных заклинаний, которые не передают посторонним, но которые пригодились бы вашей Императорской гвардии.

— Думаешь, разумно в нынешних обстоятельствах их дополнительно вооружать? Проверки на контроль медузами мы проводим, но я все равно опасаюсь, что кто-то может оказаться под посторонним влиянием.

— Думаю, разумно выходить на Накреха, имея тузы в рукаве. Как вариант, можно выбрать пару сильных магов, обучить их и держать в моем поселке, пока не возникнет необходимость. Там и полигон есть хороший для отработки.

— А если я потребую оставить эти заклинания только для Императорской гвардии? — поинтересовался император.

— Ваше право, — признал я. — Я не собираюсь ни с кем воевать. В принципе, у меня сейчас есть все, что мне нужно, так что и выбираете, и решаете вы.

— Но по целителям ты хочешь оставаться монополистом.

— Хочу, — согласился я. — Но, понимаете, Иван Михайлович, там существуют определенные тонкости обучения. Я не уверен, что вы сможете их учесть, поэтому по факту ваши целители будут хуже моих, а это плохо отражается на репутации любого императора.

Туманов захохотал, и я понял, что целителей мне все-таки оставят.

— Почему у меня не получается обучить технике снохождения сына? — неожиданно спросил он.

— Скорее всего, ни вы, ни он четко не понимаете, что надо делать. Помните, с каким трудом я вас вывел на эту практику? Институт учителей не зря существует, в таком случае учитель подключается к ученику и проводит его через все сложные моменты.

— У нас учитель — это не столь глубокое понятие.

— Я знаю. Тут учитель по магии ничем не отличается от учителя, к примеру, по математике. Он не может эффективно обучать, отчего страдает средний уровень магов.

— И все же я не рискнул бы давать тебе клятву.

— Вы немного потеряли. Я бы все равно не смог вам дать все, — признал я. — Все-таки ваш возраст сильно ограничивает.

— Дамиан говорил про ритуал Ступеней. Что это? — неожиданно спросил император.

И это когда я уже начал думать, что он не обратил внимания.

— Это как раз то, что позволяет ученику прыгнуть выше головы, то есть преодолеть потолок магии, данный при рождении и развитый упражнениями. Источник рано или поздно останавливается в росте.

— Источник?

Пришлось читать лекцию про источник и каналы, а также про способы прокачки источника и укрепления каналов.

— То есть так можно прокачаться с нуля?

— С нуля ничего нельзя прокачать, потому что нельзя развить то, чего нет. Нужна хоть какая-то база, на которую можно опереться и что-то вырастить.

— Но ходят слухи, что ты делаешь магов из ничего.

— Я делаю магов из тех, у кого проблема с источником и каналами. Но они должны быть хоть в каком-то виде.

— А если, к примеру, мне провести ритуал Ступеней, то я тоже смогу вырасти, как маг?

— Скорее всего, — признал я. — Но вы по возрасту вряд ли сможете пройти все. Они очень болезненные и проводятся с поддержкой целителей. И есть одно но. Вы должны достичь максимума на том уровне, который у вас сейчас, а я уверен, что там есть еще что раскачивать.

И мы, вместо обсуждений, что брать с Дамиана, принялись заниматься методиками прокачки источника у императора. Наверное, так было даже правильней: пусть Дамиан ломает голову, чем ему платить. Он же не знает, что нам достаточно информации.