Стурлур – место, где все началось

§1 И Взошел безбожный хаос

Для большинства, сидевших за столом, этот звук был незнакомым, но не для Прекхарда. Это был боевой горн Харада, сигнал, о котором его заранее предупредили.

Великий Змей Кхузаймах только что завершил военную кампанию по объединению всего Харада под властью своего племени. Теперь он стал верховным вождем Харадрим и за это время заработал репутацию полководца, всегда готового к худшему. На созванный совет он прибыл не только со своей личной элитной свитой — змеиной гвардией, но и с прославленным легионом воинов-харадрим, состоящим из обычных солдат. Таким образом, Харадрим сегодня представляли собой самую многочисленную военную силу в городе.

Все легионеры, включая Прекхарда, были предупреждены, что в случае сигнала они должны явиться в свой лагерь, расположенный в одном из кварталов города. Прекхард резко встал из-за стола с грозным и серьезным выражением лица, полон решимости исполнить свой воинский долг. Он бросился к выходу из таверны, но, к его удивлению, дверь оказалась запертой.

Взявшись за плечо, он решительно столкнулся с деревянной дверью, но, как только его плечо коснулось её поверхности, его отшвырнуло на целый метр назад. В этот момент стало заметно слабое синеватое сияние, исходившее от двери: она была запечатана магическим барьером. Алатар поспешил к лежащему на полу Прекхарду, чтобы помочь ему подняться.

«Похоже, что совет окончен, и мне кажется, что закончилось всё не самым лучшим образом», — произнёс Алатар, протянув руку помощи. Его тон был спокойным, будто он ожидал такого исхода. — «Эх, наивно было надеяться на успех, но…» — Вдруг его мысли прервались.

Неожиданно дневной свет стал тускнеть, солнечные лучи, ранее освещавшие зал таверны, исчезли. Ясный солнечный день резко сменился надвигающейся грозой. Над всем Стурлуром опустилась мгла. Черные, как смола, тучи заполонили небо, полностью скрыв солнце. — «О, нет» — впервые на лице Алатара можно было увидеть беспокойство и тревогу.

«Погода переменилась…» — заметил Малдуст. — «Не похоже, чтобы причина этому была естественной.»

«И ваше предположение совершенно верно. Боюсь, что развернулся худший вариант событий, который мы с Палландо предсказывали», — сказал Алатар, вставая у барной стойки лицом к единственному входу в таверну. — «Друзья мои, что бы ни привело вас в этот город, какие бы цели вы ни преследовали, незваному гостю, явившемуся сюда, будет всё равно. Рискну предположить, что эта таверна сейчас самое безопасное место в Стурлуре; я позаботился об этом, ожидая худшего».

Малдуст перепрыгнул через барную стойку к владельцу таверны, который тут же уселся и спрятался, в то время как сам волшебник приготовился встретить недругов своими заклинаниями. Его воины заняли оборонительную позицию по другую сторону стойки, держа свои алебарды наготове. Цедрус также встал поблизости, готовя свой ручной арбалет, а Володус укрылся сбоку от барной стойки и ожидал появления врага.

Прекхард, к удивлению, Малдуста, расположился рядом с его воинами, встал в оборонительную стойку и обнажил копьё с щитом. Гром, тем временем, решил подойти к окну, расположенному недалеко от входа, чтобы взглянуть, что происходит снаружи.

Перед его глазами развернулась ужасная картина: воины в черных доспехах крушили, ломали и резали всех, кто попадался на их пути. Их не интересовала материальная добыча. Они убивали быстро, не заставляя мучиться своих жертв — среди которых были и стражи, и мирные жители, и рабы. Отзвуки панических криков, предсмертных всхлипов и бойни уже были слышны даже в самой таверне.

«Твою мать! Черные нуменорцы! Они уже здесь!» — почти закричал Гром, хватаясь за голову и пытаясь сдержать нарастающее волнение. Его больше всего тревожило осознание того, что он не успел выполнить приказ Агандаура.

От закрытой двери послышались тупые удары — кто-то явно пытался ее выломать. Магический барьер начал проявляться все яснее: сначала он светился ярко-синим светом, но затем его яркость постепенно угасла, и в конечном итоге магия рассеялась.

Лицо Алатара выразило подлинное удивление. Он был готов к тому, что враги рано или поздно смогут проникнуть внутрь, но не мог предположить, что его заклинание развеется так быстро. Впервые на его лице отразилось смятение.

С последним сильным ударом дверь сорвалась с петель, и в помещение вошли двое воинов с зловещей и уверенной походкой. Они были в черных латах с закрытыми шлемами, носили рваные короткие черные плащи и держали устрашающие полуторные мечи, внушавшие трепет.

Воины окинули взглядом присутствующих и выбрали себе жертву.

Володус первым ощутил на себе пугающий взгляд одного из незваных гостей, который словно проникал в его душу. Вдруг его охватили ужасные воспоминания, к которым он не был готов. Он забился в угол, схватившись за голову, а у его ног образовалась небольшая лужица.

Малдуст также встретился взглядом с другим воином, и на него нахлынул поток сильных эмоций, пытавшихся сломить его решимость. Однако, в отличие от Володуса, он нашел в себе силы устоять.

Один из воинов в черных доспехах с обнаженным мечом уверенно направился к собравшимся у барной стойки. Воины истерлингов вместе с Прекхардом встретили его градом ударов, которые он ловко и без труда парировал.

В это время второй страж Малдуста ринулся в бой, на второго ворвавшегося в таверну латника у входа, и между ними завязался ожесточенный бой. Гром, пользуясь моментом, ловко швырнул метательный кинжал в воина, сражавшегося с истерлингом у порога. Лезвие вонзилось между латными пластинами и ушло по самую рукоять, но противник, словно этого не заметив, продолжил бой.

Страж Малдуста, Алатар и Прекхард сконцентрировали свои усилия на первом воине в черных доспехах. Град ударов, обрушивавшихся на грозного противника со всех сторон, иногда имел успех. Он пропустил несколько, казалось бы, фатальных ударов, но, не издав ни слова, ни всхлипа боли, продолжал сражаться.

Цедрус и Малдуст сосредоточились на втором воине, сражавшемся у входа вместе с истерлингом, и Гром, подбежавший к нему на помощь, также вступил в бой. Арбалетные болты тщетно пытались пробить латную броню, а вместе с ними в черного воина летели огненные сгустки пламени, закоптившие и без того черный, как смола доспех.

Уклоняясь от следующего выпада и парируя второй удар, воин в черных латах резко контратаковал истерлинга. Теплая кровь брызнула на Прекхарда. Голова истерлинга зловеще откинулась назад, и затылок коснулся собственной спины. Малдуст смог взглянуть прямо в глаза своему воину, который только что сражался перед ним, защищая своего командира.

Как только воин упал на пол, между Малдустом и его противником образовалось свободное пространство. Волшебник, не колеблясь, швырнул в него сгусток пламени, который попал прямо в шлем. Это, несомненно, оставило серьезный ожог на его лице.

Воспользовавшись временным преимуществом, Прекхард отбросил щит в сторону и двумя руками схватился за копье, затем с невероятной силой ударил, пронзив противника в живот. Копье пробило латы, его острие вышло прямо через спину. Сила удара подняла воина вверх, и под собственным весом его тело начало сползать вниз по древку. Издав последний вздох, он остался подвешенным, а из его спины уже виднелось древко копья Прекхарда.

Тем временем у входа шла ожесточенная схватка между вторым стражем Малдуста и Громом против темного воина. После неудачного замаха алебардой, оружие истерлинга застряло между двумя досками в полу, оставив пирату временно без поддержки. Однако это дало морскому волку возможность продемонстрировать свои корсарские навыки. Кружась, словно в танце, он обрушил на соперника шквал резких и проникающих ударов своими клинками. Каждый из них достиг цели, нанося, без сомнения, ужасные раны. Воин упал на колени, но, собравшись с силами, снова встал.

Гром снова сделал выпад, и ему удалось ударом снизу пробить доспех и вонзить клинок в брюхо врага. На последнем издыхании воин в черных доспехах произнес одну единственную фразу: «Lat parum it alag fûral Umbar» (Ты заплатишь за свое предательство, грязный Умбаровец). Услышав черное наречие, Малдуст сразу же понял смысл этих слов.

«Черные нуменорцы… Уж кого, кого, а их я точно не ожидал встретить здесь», — произнес, переводя дух, Алатар. — «Если мы хотим спастись, нам всем нужно объединиться. Забудьте, с чем и зачем вы сюда пришли. Только объединившись, у нас будет шанс покинуть этот обреченный город живыми».

Гром, стоявший у входа, косо посмотрел на своих временных союзников и уже собирался скрыться из таверны. Однако, выглянув наружу, он заметил еще десяток таких же воинов, с которыми им с трудом удалось справиться. «Через рынок нам не пройти, если мы не хотим столкнуться с целой толпой таких же», — сказал он, указывая на тела поверженных рыцарей.

«Тогда мы пойдем другим путем», — сказал Алатар, подходя к стене с противоположной стороны от входа, рядом с барной стойкой. Удержав в руках могучий посох, он сосредоточил свою магическую энергию и взмахнул им, выпуская мощную волну энергии. Удар оказался настолько сильным, что кирпичная кладка стены не выдержала, и образовался проход, ведущий в переулок.

Прежде чем отправиться с остальными, Володус, пришедший в себя, поспешил прихватить мечи павших черных нуменорцев.

Компания продвигалась по узкому переулку между зданиями. Со всех сторон доносились отголоски битвы: крики, мольбы о помощи, лязг металла и боевые кличи. Весь город погрузился в хаос. Казалось, каждая улица охвачена бойней. Внезапно с крыши на них свалился убитый стражник вариаг, с торчащей из спины стрелой, но, к счастью, он никого не задел.

Пока они шли через узкий проход к центральной улице, Малдуст решил расспросить Грома о той фразе, которую успел произнести черный нуменорец перед смертью. «Что он имел в виду, когда назвал тебя предателем?»

«Понятия не имею, я вижу их впервые», — невозмутимо ответил Гром.

Малдуст, естественно, не поверил его словам. Если бы они не оказались в такой ситуации, он бы, возможно, выбил из Грома правду. Но сейчас единственным, что оставалось Малдусту — это сохранять бдительность и смириться с необходимостью объединиться с незнакомцами, довериться Грому, и даже надеяться на Прекхарда.

Когда они достигли центральной улицы, группа оказалась на перекрестке. Налево путь вел прямо к главным воротам — единственному выходу из города. Продолжать по главной улице было неразумно, но можно было обойти кварталами и натолкнуться на стан истерлингов. Прямой же путь вел к лагерю харадрим. Алатар также сообщил, что в внутреннем дворе замка есть тайный проход, который мог бы вывести их ближе к главным воротам Стурлура, позволяя избежать улиц, охваченных резнёй.

В любом случае, выход из города был один и путь в конечном итоге вел в одну точку — к главным воротам, но следовало определиться, какой дорогой к нему двигаться.

Вариант с тайным проходом показался всем более предпочтительным и безопасным, несмотря на то что на первый взгляд он вел отряд в противоположную сторону. Дворец располагался достаточно близко, и с той стороны доносилось меньше звуков боя.

Решение было принято, и все согласились направиться к дворцу, как вдруг Прекхард обратился ко всем:

«Здесь наши пути расходятся. Я не могу игнорировать зов долга. Я отправляюсь к своему легиону. Желаю вам выжить. Удачи», — произнес он с достоинством.

Алатар добродушно положил руку на плечо Прекхарда. «Я понимаю твои чувства и не смею возражать твоему решению. Что бы ты ни встретил там, что бы ни увидел, не позволяй смятению овладеть твоим духом. Ты знаешь, какой дорогой мы идем. В случае необходимости у тебя будет возможность снова воссоединиться с нами. Желаю тебе удачи, мой друг», — сказал Алатар.

«Удачи вам всем», — ответил Прекхард, запрокинув щит на спину. Рывком он умчался вперед по главной улице, скрывшись среди домов и направляясь к стану своего легиона. Остальные же продолжили путь по направлению в сторону дворца Великого хана.