Стурлур – место, где все началось

§3 Дуф и Шани

Тем временем Дуф уже крепко спал, его рыжая борода была влажной от слюны, а остальные члены отряда Шани также отдыхали. Убедившись, что её команда и большая часть лагеря погрузились в тишину, Шани решила собрать своих верных шпионов для разговора.

Шани обладала уникальным даром — способностью общаться с кошками. Эти изящные создания никогда не покидали её и всегда были рядом, даже здесь, среди песчаных дюн. Несколько питомцев по своему желанию следовали за хозяйкой, и благодаря им Шани всегда оставалась в курсе событий, происходящих внутри лагеря.

Одна из черных кошек усердно вылизывала свою шерсть, но, заметив Шани, гордо вытянулась.

«Ну, какие интересные новости ты принесла, моя милая?» — обратилась к ней Шани.

«Почти все уже спят или настолько опьянели, что бык мог бы пронестись мимо них, а они бы и не заметили. Агандаур оставил свой шатер без присмотра. Он такой беспечный, что даже охрану не поставил. Однако некоторые гвардейцы все еще остаются на своих постах,» — промяукала кошка, передавая информацию, которую ей удалось собрать.

Осознав, что Агандаур, оставив свой шатер без стражи, находился где-то в лагере, Шани поняла — это уникальная возможность, которую нельзя упустить. Однако присутствие наместника Карн-Дума вызывало у неё больше тревоги, чем чувство потенциальной выгоды. Ей было необходимо выяснить, что именно делает он здесь и какие истинные цели преследует. С помощью своих преданных кошек, она бесшумно прошла мимо бдительных стражников Агандаура и, убедившись, что он все еще бродит по лагерю, направилась к его шатру.

Внутри шатра Агандаура царила атмосфера таинственности и власти. Просторное помещение было оформлено в соответствии с его высоким положением среди избранных слуг Саурона. Густые шелковые ткани с роскошными узорами закрывали стены, создавая ощущение изоляции от внешнего мира.

Центральным элементом интерьера служил массивный деревянный стол, инкрустированный драгоценными камнями. На нём лежали карты, свитки и планы, указывающие на стратегически важные места и потенциальные цели предводителя черных нуменорцев. Рядом находился внушительный трон, детально оформленный, с обитым мягкой кожей сиденьем и золотыми вправками.

Вдоль стен располагались роскошные ковры, тщательно подобранные и разнообразные по текстуре и цвету. В углу шатра горел огромный костер, излучая приятное тепло и создавая атмосферу мистики. На стеллажах были выставлены различные артефакты и оружие, подчеркивающие мощь и силу их владельца.

Лунный свет, проникая через окна, покрытые полупрозрачными тканями, наполнял помещение мягким светом, сохраняя интимность и приватность. Мрачные оттенки и таинственные орнаменты усиливали загадочность и власть наместника Карн-Дума.

Таким образом, интерьер шатра Агандаура олицетворял его высокий статус и стремление к контролю и власти. Каждая деталь была тщательно продумана, чтобы создать впечатление могущества и притягательности как для самого владельца, так и для его приближённых.

Шани в первую очередь направилась к столу и быстро пробежала глазами по картам и документам. Среди них она сразу же заметила план нападения на Стурлур, столицу Вариагов. Агандаур намеревался использовать элемент неожиданности и объединиться с племенем харадрим-укротителей Муммакилов. Они планировали подойти близко к главным воротам, рассчитывая на то, что стража Вариагов, воспринимая харадрим как союзников, не заподозрит ничего неладного и может даже открыть ворота. Для обеспечения безопасности этого плана Агандаур отправил диверсанта, чтобы вывести из строя надвратные баллисты.

Некоторые документы упоминали о совете, который собирался созвать Великий хан Вариагов. На него были приглашены Великий Змей Кхузаймах, правитель Харада, а также вожди самых могущественных племен Истерлингов. Цели совета не были ясны, но на одном из листков от руки содержались заметки, отражающие размышления Агандаура о возможности использовать это обстоятельство для создания хаоса в городе, переложив ответственность на кого-то другого.

«Не понимаю, если Темному Властелину Саурону не нравится, что его подданные собирают советы, почему он отправляет Наместника Карн-Дума для решения этого вопроса? Что-то здесь не сходится. Земли Вариагов находятся под контролем инквизитора Каразгара; если бы Саурону что-то было нужно, он бы направил в Стурлур именно его. Что же ты задумал, Агандаур?» — думала про себя Шани. Все эти обстоятельства приводили её в замешательство, и она пока не могла связать все фрагменты воедино, чтобы понять истинные намерения Агандаура.

Вдруг кошка, охранявшая вход в шатер, предостерегла свою хозяйку: «Госпожа, этот боров в доспехах возвращается, поспешите!»

Шани имела достаточно времени, чтобы уйти незамеченной, однако, собираясь покинуть место, она заметила в периферийном зрении сундучок, стоявший возле трона у стола. Готовность к риску и отсутствие ясных ответов на волнующие её вопросы заставили её задержаться в поисках дополнительной информации.

Сундучок, расположенный за троном, притягивал внимание Шани своей таинственностью. Он был изготовлен из древнего, почти черного дерева, которое, казалось, хранило в себе давние истории и секреты, спрятанные в своих глубинах.

На поверхности сундучка был выгравирован сложный узор, напоминающий геометрические формы, словно оберегающий его содержимое от посторонних глаз. Эти узоры, подобно металлическим винтам, переплетались вокруг замка, создавая видимость того, что их сложность предназначена для отпугивания любопытных.

Ручка сундучка была усыпана драгоценными камнями, сверкающими многоцветным светом при каждом движении. Она выглядела не только как украшение, но и как ключ к раскрытию тайн, скрытых внутри.

Шани, стоя за троном в шатре Агандаура, взглянула на этот загадочный сундук, который ранее ускользнул от её внимания. Она знала, что времени осталось совсем немного, прежде чем Агандаур вернется, и ей необходимо было быстро открыть сундучок, чтобы узнать его содержимое.

Обладая множеством талантов и всегда имея несколько трюков в запасе, Шани внимательно изучила сундучок, обратив внимание на его замки и петли. Сделав шаг назад, она быстро прокрутила план в своей голове.

Первым делом Шани достала небольшую стальную отмычку из своей поясной сумки. Аккуратно вставив её в замок, она начала медленно и осторожно поворачивать, и толкать, ощущая каждый щелчок. Опытная рука, ранее открывшая более сотни замков, позволила ей за считанные секунды вскрыть первый из них.

Однако сундучок не поддался полностью, и Шани поняла, что скрыт еще один замок, глубже. У нее не было времени на поиски второго ключа или отмычки, поэтому она решила прибегнуть к другому приему. Доставая небольшие кусочки шерсти из кармана, она аккуратно вставила их в замок, сформировав что-то похожее на замковую конструкцию. Затем, вставив отмычку, попыталась повернуть её.

Сначала ничего не произошло, но вскоре Шани уловила едва слышный щелчок. Осторожно повернув отмычку, она открыла и второй замок.

Каждая секунда казалась вечностью, пока одной рукой она удерживала второй замок, а другой поднимала крышку сундучка. Внутри её взору предстала кипа связанных писем. «Личный архив Агандаура?» — мелькнуло в её сознании.

Шаги в доспехах, приближающиеся снаружи, дали понять, что незамеченной уйти не получится. Спрятать целую кипу писем было невозможно, но несколько самых свежих она решила прихватить с собой.

Шани, сжимая в руках несколько листов бумаги, осторожно отодвинулась к стене шатра. Ее сердце колотилось так громко, что ей казалось, будто весь лагерь слышит его стук. Шаги в латах Агандаура звучали все ближе, и Шани осознавала, что выбраться из этой ловушки уже невозможно.

«О, Агандаур…» шептала она себе под нос, вглядываясь в полумрак, «Надеюсь, эти письма того стоят».

«Наемница?» — раздался низкий голос у входа, и Шани подняла взгляд, стараясь подавить дрожь в голосе. «Что ты здесь делаешь?»

Сжимая письма крепче, она сделала шаг в свет, льющийся из центра шатра. «Агандаур, великий предводитель, могущественнейший из слуг нашего Темного Владыки…» — начала она, внутри ощущая горечь лжи. «Я не могла устоять перед желанием побыть рядом с вами — великим и мудрым лидером нашего народа».

Агандаур приблизился, его взгляд скользнул по лицу Шани. «Ты проникла в мой шатер ради флирта, девушка?» — его голос звучал сдержанно, и Шани почувствовала, как его пристальный взгляд проникает глубоко в её душу.

Шани, улыбаясь и невинно моргая, продолжала льстить Агандауру, надеясь убедить его в своей искренности. Ей удалось незаметно спрятать письма, которые она стянула из сундучка, но в глазах Агандаура она увидела полное безразличие к её уловкам.

Внезапно Шани ощутила прилив страха. Она поняла, что Агандаур прекрасно осознает её истинные намерения, и что такое поведение может обернуться для неё настоящей угрозой. Но вместо того, чтобы схватить её или расправиться на месте, Агандаур лишь кивнул в сторону двери, позволяя ей уйти.

С облегчением выдохнув и собравшись с мыслями, Шани быстро направилась к выходу из шатра. Не оборачиваясь на спешно покидающую его палатку наемницу, Агандаур бросил ей фразу:

«Твои родители очень огорчились бы, узнав, что их дочь глупо погибла, рыская по моим личным покоям», — произнес Агандаур, его голос звучал глубоко и мрачно.

Эти слова мгновенно заставили Шани забыть все, что волновало её до этого — тайны Агандаура, предстоящий поход на Стурлур — всё это потеряло всякий смысл. В её голове начали стремительно появляться новые тревожные мысли. «Родители? Почему он их упомянул? С чего бы это? Он не может знать… Нет, если бы знал…»

«Н-но, я сирота, господин… У меня нет родителей. Отец был корсаром и погиб в одном из рейдов, а мать… Скончалась давным-давно от какой-то болезни», — произнесла Шани, ошеломленная словами Агандаура. Она не могла поверить, что он мог знать о её тайнах. Сердце её забилось быстрее, а руки задрожали от волнения. Зачем Агандаур специально упомянул её родителей? В её мыслях царил страх.

Агандаур пристально уставился на Шани с непроницаемым выражением лица. В его глазах мелькнул намек на проницательность, словно он предсказал её слова и попытки обмана. Но внезапно он усмехнулся, принимая её сомнения и страхи как естественный процесс.

«Иди», — произнёс он тихим, но уверенным голосом.

Остаток ночи Шани провела в раздумьях. Почему Агандаур упомянул её родителей? Зачем? Она пыталась убедить себя, что это просто игра, некий блеф. Он не мог знать правду о ней. Если бы знал предводитель черных нуменорцев, то непременно узнал бы и король Ар-Гимильхад.

Раннее утро в лагере, расположенном среди барханов пустыни, окутано тишиной. Песчаные ветры ещё не успели стереть следы минувшего дня, и лишь первые лучи солнца начинали освещать пространство, где всю ночь не смыкала глаз Шани, пока спали её соратники.

Дуф, проснувшийся лишь после восьмой кружки эля, обнаружил себя в своей телеге, окружённой остатками любимого напитка. Первое, что привлекло его внимание, — это Шани, неподвижно сидящая на песке, сжимая в руках какие-то бумаги и погружённая в свои тревожные мысли.

«Шани, что случилось? Ты выглядишь обеспокоенной», — произнёс Дуф, его низкий, грубый голос звучал тихо и успокаивающе, словно заглушая шум ветра.

Знакомый голос друга подействовал на Шани, как глоток воды для изнемогающего от жажды странника, блуждающего в пустыне.

«Дуф… Доброе утро. Всё в порядке. Я… Просто размышляла о том, как лучше действовать, когда доберёмся до Стурлура.»

«Никак, ведь мы до сих пор не знаем, чего от нас хотят! Но ты уверена, что всё в порядке? Ты выглядишь так, будто наткнулась на н-назгула» — произнёс Дуф, невольно вздрагивая при упоминании этого существа.

«Ха, да с этими ребятам лучше не пересекаться.» — Шани, собравшись с духом и преодолевая усталость от бессонной ночи, поднялась на ноги. — «Но нет, правда, всё в порядке. Спасибо, что спросил», — её голос всё ещё звучал с легким оттенком тревоги и усталости.

«Хмм, ладно. Как скажешь, сестрица. Но помни, если что-то случится, мои плечи не предназначены для твоих женских слёз на случай, если любовник уйдёт или изменит». — Дуф, знал, что Шани не замужем и не подпускала к себе близко тех, кто рассчитывал на что-то большее, чем дружба. Надеясь не обидеть Дуф, решил этим колким замечанием разрядить обстановку и подзадорить подругу.

«О, Дуф, какой ты заботливый! Не переживай, я обещаю не ныть на твоих плечах, за одним исключением: если среди ясного неба вдруг разразится гром», — ответила Шани с улыбкой, отшучиваясь над его словами.

«Вот, теперь на твоём лице появилась улыбка. С таким настроением и нужно начинать новый день. И да, гром не гремит среди ясного неба, дорогуша» — сказал Дуф, сам улыбаясь.

Шани омрачилась, стараясь не выдать своих переживаний, и невольно сжала через одежду кулон в форме серебряного лебедя, который всегда носила на шее. — «Да… Я знаю…»

Замечая мрачность на лице своей подруги, Дуф решил сменить тему:

«А что за бумаги у тебя в руке?»

Шани совершенно забыла о своей находке в шатре Агандаура. Развернув смятые конверты, она быстро пробежала глазами по содержимому личных писем, написанных за последние несколько недель. Последнее письмо было подписано загадочной буквой «М»:

«Ваш план выглядит очень дерзко, господин. Прошу не счесть это за неуважение или сомнение в его успешности, но позвольте указать на его слабые стороны. Недоверие между вождями и напряженность, которая непременно будет витать в воздухе Стурлура на этом „совете“, действительно напоминает неустойчивую горную породу, готовую сойти оползнем. Чтобы вызвать оползень, достаточно небольшого камня. Однако, при всём уважении, вам важно остаться незамеченным. Даже если вы с вашей гвардией и с этими дикарями на слонах прорвётесь в город, что запомнят люди? Всем рты не заткнёшь, но я готов предложить вариант, который отвлечёт внимание. Пусть шайка наёмников учинит грабеж и хаос в охваченном беспорядком городе. Их действия останутся в памяти людей гораздо сильнее, чем ваши. Пираты Умбара идеально подойдут для этой роли. Ваш путь всё равно лежит через этот город, и я позабочусь о том, чтобы как минимум один влиятельный капитан с внушительной командой присоединился к вам без лишних вопросов. Агар, известный и прославленный пират, за которым последуют многие. В последнее время я обладаю достаточным влиянием, чтобы направить его в нужную сторону. Его личный пример привлечёт и других капитанов. В итоге, когда хаос в Стурлуре уляжется и мы расставим свои фигуры на шахматной доске, простой народ будет помнить не ваших гвардейцев, а жадную до добычи свору пиратов, разорявших их столицу. И виновником этого станет тот, кого вы, мой господин, сделаете козлом отпущения.»

Шани была ошеломлена. «Теперь я ещё больше убеждена, что ты ведёшь свою игру, скрываясь от Темного Властелина», — прошептала она себе под нос. «Кто же этот самоуверенный „М“? Неужели эти двое настолько верят в свои силы, что плетут интриги вопреки воле Саурона? Серьезно полагают, что смогут укрыться от всевидящего Ока?» — продолжала размышлять Шани, погружаясь в свои мысли.

«Ну, так что там, Шани?» — глухой голос гнома вывел её из задумчивости.

«О, пустяки, Дуф. Вы, ребята, так волновались, что мы бродим по этим бескрайним дюнам в потемках, без видимой цели. Мне это тоже поднадоело. Вот я и решила выяснить, что за планы вынашивает этот индюк в железной короне. И вот, поздравляю вас, господа: мы грабим столицу Вариагов — Стурлур!» — Шани поделилась своими выводами, но умолчала о своих тревогах и других размышлениях.

В ответ среди её людей пронёсся одобрительный гул, и вскоре всю команду охватило предвкушение богатой добычи.

«Ура! Это будет самый большой куш за всю мою жизнь!» — радостно воскликнул один из корсаров.

«Не верится, что мы идём на такую крупную рыбу! Драгоценностей будет просто море!» — подхватил другой.

«Целая столица… да это же… Господи, сколько сокровищ мы увезём! Хорошо, что взяли поменьше людей и побольше телег!» — прозвучал ещё один голос. Команда Шани горячо обсуждала перспективы, оживлённо переговариваясь о том, сколько сокровищ им удастся захватить. Но тут их предводительница жестом привлекла к себе внимание и велела замолчать.

«Господа, друзья, соратники. Хочу, чтобы вы учли один важный момент. Наш добрый наниматель, видимо, решил сделать нам сюрприз, поэтому держал эту цель в секрете. Так что давайте подыграем нашему благодетелю и выразим своё восхищение и восторг, когда он сам огласит эту весть. А пока продолжайте ворчать о том, что мы блуждаем без цели, не знаем, за что сражаемся, и так далее. Понятно? Благодарю!» — с изящным, наигранным поклоном завершила своё обращение Шани, заставив команду сдержать радость и поддержать её задумку.

«Серьёзно? Ты рисковала своей головой, стащив планы у Агандаура только для того, чтобы развеять наши сомнения по поводу этого сомнительного задания?» — Дуф хоть и был рад открывшейся цели их миссии, но в отличие от остальных, смотрел на Шани с проницательным и недоверчивым взглядом.

«Что, удивлён? Вы ведь так хотели узнать, во что нам это всё обойдётся,» — Шани ощутила тревожный взгляд гнома, понимая, что тот искренне беспокоится о ней.

«Шани, ты же знаешь, что я готов защищать тебя, но это было чересчур. Нам нужно быть осторожнее, особенно когда на кону наше будущее и благополучие. А если бы ты попалась? Когда я впервые согласился присоединиться к твоим наёмникам, меня прельщало лишь золото да возможность взглянуть на юг без лишних хлопот. Но теперь скажу прямо: ты — первая нанимательница, ради которой я готов был бы служить не за деньги, а из дружеских чувств. Хотя, признаю, ненадолго, ведь за спасибо эль не купишь. Ох, надеюсь, это приключение не принесёт нам ещё больше проблем,» — в голосе Дуфа звучала настоящая забота.

«Спасибо, Дуф, я ценю нашу дружбу. И да, если бы дело было только в этом, это действительно было бы глупо. Но у меня были и другие причины пойти на этот риск. Прости, друг, я доверяю тебе больше, чем, возможно, стоило бы. Ты ведь даже знаешь о моём сыне! Но ради общей безопасности мне придётся скрыть остальные детали моей жизни. Обещаю, что когда-нибудь, возможно, расскажу тебе больше,» — сказала Шани, похлопывая гнома по плечу с тёплой улыбкой.

«Шани, я также ценю твою откровенность. И, конечно, буду рад, если когда-нибудь ты решишь рассказать больше. Но я не настаиваю. Я, как никто другой, понимаю, что прошлое порой тянется за нами и предопределяет будущее. Но важно то, кто мы сейчас. И не забывай — ты не одна на своём пути. Я рядом, пока этот путь наполняет мою кружку элем, — помнишь, да?» — Дуф рассмеялся, его смех разрядил напряжение, снова напоминая о той простой радости, которая всегда сопровождала их приключения.

Лагерь спешно сворачивали, караван готовился отправиться дальше на восток.

Дуф и Шани действовали слаженно и оперативно, быстро приведя своих людей в готовность к отъезду. Дуф лично осмотрел всех лошадей и верблюдов, убедившись в их здоровье и готовности к долгому пути. Шани собрала вещи, аккуратно уложив их на спину большого караульного верблюда. Вместе они проверили запасы пищи и воды, чтобы убедиться, что их хватит на всю поездку.

Когда все приготовления были завершены, Дуф поднял знамя их отряда. Люди заняли свои места на верблюдах, и, по его команде, двинулись следом за своей предводительницей. Весь караван стремительно скользил по песчаным дюнам, оставляя позади редкие оазисы и редкие кустарники. Дуф и Шани ехали бок о бок, обсуждая предстоящие события в Стурлуре. Они знали, что их ждут новые испытания, но были уверены, что, как и прежде, преодолеют всё, что встретится на их пути.