Своё место

Глава 17, Принцы

Илейра

Вечером я всё же решилась сходить к Кастиану. Мне было тревожно. Если сам герцог Эрвейский выглядел таким вымотанным, то что должно быть с ним? Ведь в отличии от герцога, его магия ещё не раскрыта до конца и допрос при помощи камня истины помимо того, что тянул силы, должен был доставить Кастиану прилично болевых ощущений. Никто не захочет так вот сразу, выкладывать всё напрямую.

Моя инициатива разбилась о закрытую дверь. Сколько бы я не стучала, Кастиан мне не открыл. Из его комнаты не раздавалось даже шороха. Так и пришлось мне уйти ни с чем.

Утром моя решимость куда-то бесследно сбежала. Я страшилась встречи с ним, а он даже не пришёл на занятия. Появился Кастиан только в обед. Вплыл в столовую подобно мрачному призраку. Никакой уверенности, что он вообще теперь скажет мне хоть слово, после столь тесного общения с моим биологическим отцом, у меня не было. Вопреки моим опасениям, забрав свой обед, Кастиан сел рядом и буркнул приветствие. Прозвучало оно настолько мрачно и недружелюбно, что даже Джали чуть поёжилась, а Десмир снова начал трястись. Мне же удалось выдавить из себя лишь жалкое подобие улыбки.

Столовая гудела. Безопасники, конечно, постарались скрыть происшествие. Увы, безуспешно. Кто-то прознал про девушку в лесу убитую столь жестоким способом. Она оказалась третьекурсницей, сильным магом воды. То есть, она была девушкой поступившей в академию ради учёбы, а не замужества. Уже умела управлять магией, могла себя защитить. Только её это не спасло. И виновным в её смерти местная общественность назначила Кастиана. Ситуацию усугублял факт, что многие видели, как его забрали вчера безопасники. Даже то, что его сегодня отпустили на свободу, ничего не менял.

Люди и нелюди шептались и косились в сторону Кастиана. Старались делать это тихо, но их «тихо» отлично слышала даже я, а у представителей иных рас слух, как правило, сильнее человеческого. По тому, как Кастиан сжимал ложку, он прекрасно всё слышал.

Мне хотелось его как-то поддержать, сказать что-то ободряющее, но я не могла заставить себя открыть рот. Злилась, почти ненавидела себя за это, но продолжала молчать.

В таком гнетущем молчании прошёл остаток занятий. Даже Джали и Десмир притихли, лишь изредка обмениваясь короткими фразами. Сам Кастиан подал голос только после последней пары: попросил конспекты пропущенных лекций. Друзья записывали далеко не всё, потому что уже знали многое из того, что диктовали на парах и делиться пришлось мне. Но даже когда передавала записи, так и не смогла сказать ничего, хотя в голове построила десятки разных монологов.

Готовиться к занятиям не получалось. Мысли разбегались в разные стороны, не желая концентрироваться уроках. Устав от эти пустых попыток, отправилась погулять. В ту часть академического парка, которую игнорировали большинство студентов. Там не было ухоженных тропинок и лавочек, где можно отдохнуть. Почти настоящий лес, а в лесу мне всегда становилось легче. Мысли обретали упорядоченность, а на душу снисходило спокойствие.

Я не дура, понимала, бродить по академическим зарослям после того, как там убили девушку — не лучшая идея, но ничего не могла с собой поделать. Мне это было нужно, как воздух. Хотя бы десять минут вдали от людей и давящих каменных стен академии.

Отходить далеко не решилась, устроилась у рослого дуба прямо на траве. Отсюда видно башенки академии и было легко выбраться, чтобы убежать в случае угрозы. Не гарантия безопасности, но вселяло небольшое успокоение.

— Зря ты тут бродишь, — раздалось тихое из-за кустов сзади.

Испуганно пискнув, вскочила на ноги и повернулась лицом к опасности. Из зарослей выступил Кастиан, а мне захотелось выругаться.

— Зачем подкрадываешься? — зашипела сердито, будто не меня недавно мучал недуг глупой немоты в его обществе.

Отвечать он не стал. Молча выбрался на облюбованный мной пятачок. Сделал он это так тихо, что оставалось только поразиться. Ни одна веточка не хрустнула, никакого шороха не послышалось. Интересно, так умеют передвигаться все шодены или это эльфийское наследие? Не зря же говорят, эльфы умеют передвигаться по лесу не потревожив даже росу на траве.

— Не думал, что ты такая безрассудная, — привычно тихо произнёс Кастиан. — Не боишься стать следующей жертвой?

— Нет, — выдала я, пусть и не совсем правду.

— Неужели? — оскалился он, блеснув двумя парами угрожающих клыков. — Тут только ты и я. Я могу спокойно скрутить тебя и провести подобный ритуал. А могу не тратить лишнего времени и просто пожрать твою душу.

Говорил он это тихим, вкрадчивым голосом, подойдя совсем близко. Остановился за спиной и опустил мне на плечо руку с впечатляющими когтями. Со стороны это, должно быть, смотрелось угрожающе и мне полагалось испугаться, но вместо страха испытывала желание рассмеяться.

— Перестань, — покачала я головой не сдержав усмешки. — Не действует.

— Что, правда? — прозвучало уже обычным голосом.

Спрятав когти Кастиан сел рядом, и пусть я не видела его лица, но он всё равно казался мне озадаченным.

— Правда, — хихикнула я.

— Интересно, почему? Я старался! — возмутился он.

— Потому что ты не такой, — вздохнула я. — Лорд Фернор многое мне рассказал. Например, что ты не убивал ту несчастную.

— И про Итанис тоже, — прозвучало то ли вопросительно, то ли утвердительно.

— И про Итанис, — согласилась я.

— Хочешь сказать, после этого ты не боишься? — скептически поинтересовался Кастиан. — Не поэтому ли ты за весь день не сказала мне ни слова?

Вот же! Как объяснить ему то, чего сама до конца не понимаю? Как обличить в слова своё странное доверие к нему и подсознательный, глупый страх от осознания его истинной природы?

— Я выросла в лесу, Кастиан, — попыталась я подобрать слова. — В наших краях не было никого, кроме простых людей. Даже аристократа увидеть было настоящим событием, а нелюди туда попросту не заходили. Им нечего было там делать. Впервые я увидела представителей других рас, именно тут, в академии. И, наверное, до вчерашнего дня до конца не понимала — вы другие. То есть, умом я изначально понимала, ты и Джали не люди, но вот внутри… Неким, подсознанием что ли, нет. Невольно видела в вас людей и относилась как к людям. И только вчера окончательно осознала, насколько ты иной.

— Серьёзно? — в голосе Кастиана звучало искреннее недоумение.

— Как есть, — развела я руками. — По меркам цивилизованного общества я обыкновенная дикарка, не понимающая многих, очевидных для всех вещей. Я другое хотела сказать. Кастиан, не буду врать, меня несколько пугает понимание, что ты в любой момент можешь поглотить душу любого в этой академии, но так же, я знаю — ты этого никогда не сделаешь.

— Почему?

— В тебе есть благородство, внутреннее достоинство, которого лишены большинство местных обитателей. В тебе нет желания доминировать над теми, кто слабее. Ты не стремишься самоутверждаться за чужой счёт. Желаешь стать сильнее и для этого поступил в академию, тогда как при твоём положении, на родине тебе не составило бы труда подпитывать силы чужими душами, но ты не убийца. Не нападаешь первым, ценишь чужие жизни.

— И о происхождении моём расказали.

— Ну и что? Ты оказался ненаследным принцем самой закрытой страны мира, но это ничего не меняет для меня. Разве для тебя известие о моём родстве с герцогом Эрвейским что-то изменило?

— Нет.

— Так почему твоё происхождение должно что-то менять для меня? Я в местное общество вписываюсь не лучше тебя.

В ответ Кастиан неожиданно скинул свой капюшон и расхохотался. Звонко, как мальчишка. Окончательно уничтожая ауру мрачной опасности окружающую его.

— Ты просто невозможна, Лейри, — произнёс он продолжая смеяться. — Сейчас от меня шарахаются даже преподаватели, а ты тут сидишь рассуждаешь какой я хороший.

— Кастиан, не зови меня так, — попросила я. — Это очень личное имя. Так звал меня дедушка.

— Это твоë имя, — не согласился он. — Илейра — слишком официально. Илей — похоже на кличку домашнего любимца. А Лейри тебе подходит от и до, отражает твою внутреннюю суть. Оно созвучно названию эльфийского цветка Далейрис. Поразительно красивого и нежного, но невероятно выносливого и живучего. Ты такая же, Лейри.

— Да ты романтик, — растерялась я.

— Вовсе нет, — покачал Кастиан головой, — просто вижу тебя именно такой и потому буду называть Лейри, даже если ты против.

— Ну ты и…! — растеряла я все слова поражённая чужой наглостью. — Гад ты, Кас!

Я намеренно обкорнала его имя. Думала рассердится и согласится звать меня как угодно мне, а он, сволочь шоденская, только снова расхохотался.

— Кмар с тобой, — буркнула в ответ.

— Касательно остального… — проигнорировал моё недовольство Кастиан. — Поглощение чужой души даёт невероятный заряд силы. Ощущение чуть ли не всемогущества. Но мне это не подходит. Эльфийская кровь бунтует против, даря массу отвратительных ощущений. Да и мерзко это — искать силу за счёт чужой жизни и души. Так что, ты права, Лейри, я не собираюсь пировать чужими душами. И этих четверых не тронул бы, будь возможность спасти иначе собственную жизнь.

— Я знаю, — улыбнулась я.

Солнце выглянуло из-за туч, осветив поразительно красивое нечеловеческое лицо. Сама того не осознавая, я залюбовалась этим совершенством линий. А стоило Кастиану улыбнуться, как сердце вовсе споткнулось, сбиваясь с ритма. Улыбка делала его красоту ослепительной, даже внушительные клыки не портили её.

— Спасибо, — произнёс он. — Не думал, что это настолько приятно, когда в тебя кто-то так верит.

Он отвернулся, думая о чём-то своём, а я мысленно надавала себе пощёчин, приказывая очнуться. Если в чём лорд Фернор и прав, так в том, что влюбиться в представителя иной расы — самая фатальная глупоть, какую только можно вообразить. Я такой не совершу. У меня другие цели в этой жизни. Нужно придерживаться их, а не терять голову от созерцания чужой красоты.

***

Засиживаться со мной Кастиан не стал. Оказывается, изначально он направлялся на тренировку, но заметив меня решил изменить маршрут и теперь желал вернуться к изначальному плану. Мне было интересно посмотреть, особенно если он снова примет тот завораживающе-пугающий облик. Увы, с собой звать он не спешил. Более того, я подсознательно ощущала, Кастиан желает всё проделать в одиночестве. Что ж, его право. Возможно, для него это что-то сокровенное, а мы не столь близки, чтобы он этим делился.

Посидев ещё минут десять в тишине и осознав, что наконец обрела душевный покой, решила вернуться. Домашнее задание за меня никто не сделает. Тем более, я ещё не всё за пятницу наверстала.

Добравшись до облюбованных массами территорий, не сразу поняла причину оживления представительниц прекрасного пола. Только внимательно присмотревшись к месту наибольшего их скопления осознала, в академию зачем-то пожаловал сам наследный принц — Колдер Солтари.

Он вальяжно развалился на скамейке у фонтана, на губах блуждала снисходительная полуулыбка, и целая толпа студенток стремилась привлечь к себе его внимание. Пройти рядом, стрельнув глазками, замереть в поле его зрения в соблазнительной позе. Самые наглые — или смелые? — подошли к самой скамейке, вовлекая принца в разговор.

Не понять мне этих девиц. Ох, не понять! По империи давно гуляют легенды о выходках, гадких наклонностях и совершенно скотском поведении наследника, а они всё равно жаждут его внимания. Неужели не понимают, ничем хорошим это кончиться не может? В лучшем случае он затащит их в койку и к утру забудет имя, в худшем может опозорить так, что до самой смерти не отмоются.

Присоединяться к толпе не самых умных девчонок я не собиралась, потому слегка покачав головой направилась к общежитию. Единственная встреча с принцем меня совершенно не порадовала и пересекаться с ним снова не было ни малейшего желания.

— Илейра, душа моя! — раздался голос, который ещё недавно требовал от меня покориться, внушая мне, насколько я ничтожна.

Захотелось выматериться, как старый охотник, который периодически заходил к дедушке штопать свои раны. Цензурными в его речи были только предлоги и междометия.

Кмар! Гадство! Чего ему нужно?! И ведь не пошлёшь, как того же графа Ольского!

— Добрый день, ваше высочество, — ответила я, приседая в реверансе.

В академической форме это выглядело нелепо, но формальности и этикет никто не отменял.

— Колдер, Илейра, — улыбнулся он слащавой, насквозь лживой улыбочкой. — Для тебя просто Колдер.

Боги! За что?! Все глаза и уши в округе были прикованы к этой гадкой сцене! Мне хотелось его убить. Послать в самых изощрённых выражениях, но приходилось улыбаться. Нахамить наследнику на глазах у толпы — слишком опасная глупость. Даже родство с герцогом тут может не спасти.

— Не думаю, что настолько фамильярное обращение уместно, ваше высочество, — отозвалась я, стараясь не скрежетать зубами. — Мы с вами слишком мало знакомы.

— Потому я и здесь, чтобы это исправить, — и снова улыбка, от которой впечатлительные дуры аж запищали.

Что ты задумал, сволочь венценосная?!

— Ваше высочество, я не думаю… — начала я сбивчиво.

— Удели мне немного своего времени, душа моя, — перебил меня принц, потом подошёл вплотную. — Всего лишь небольшая прогулка.

Внутренне воя от злости, приняла предложенный локоть. Прежде чем устремиться вперёд, принц всё с той же приторной улыбкой сказал, что хотел бы побыть со мной наедине и очень расстроится ели заметит лишних соглядатаев или их уши.

— Чего вам нужно, ваше высочество? — спросила я прямо, стоило нам отойти подальше от толпы.

Остановившись, он повернул одно из своих колец.

— Всё, теперь можно говорить, — хмыкнул наследник и снова продолжил движение. — Возвращаясь к твоему вопросу… Я бы хотел извиниться. Моё поведение в нашу прошлую встречу совершенно недопустимо.

Серьёзно?! Он думает, я ему поверю? Уверена, принц Колдер вообще не в курсе, что такое совесть. Он ей отродясь не пользовался ввиду полной ненужности, так что её муки ему точно неведомы. Он слово-то такое знает только благодаря словарю!

— Вас прислал ваш отец? — поинтересовалась я.

Мне хотелось остановиться, чтобы иметь возможность смотреть собеседнику в глаза. Да и прикасаться к принцу, даже сквозь слой ткани, было неприятно. Хотелось отстраниться и отряхнуть одежду. Я ничего не забыла. Того ужаса и бесконечной беспомощности. Своего презрения, считай ненависти к этому человеку возомнившему, что ему законы не писаны. Но вместо этого приходилось идти дальше с лёгкой улыбкой на лице, ведь пусть подходить близко не решались, но издали на нас глазели десятки любопытных.

— Не веришь, значит, — чуть поморщился он.

— А должна? — изумилась я совершенно искренне.

— Между прочим, зря не веришь, — выдал принц. — Я правда сожалею о своём поведении. С моей стороны было глупо действовать руководствуясь слухами.

Как же, слухами он руководствовался. Пусть эти сказки рассказывает влюблённым в него идиоткам. Я же убеждена, он попросту привык к безнаказанности и считал, что вчерашняя девушка из деревни будет в восторге от одного только факта его внимания. Даже если оно весьма сомнительное.

— Ваше высочество, давайте не будем тратить время друг друга, — решила я попробовать докопаться до сути. — Говорите прямо, чего вы хотите?

— Любишь, значит, прямолинейность, — произнёс он задумчиво. — Ладно. Если хочешь начистоту, так и быть. После нашего… эээ… знакомства, мой папаша заодно с твоим были в бешенстве. Наслушался я на годы вперёд. Не то, чтобы это ново, но неприятно. Пришлось о многом подумать и знаешь, что я понял?

Отвечать я не собиралась. Сам скажет.

— Ты мне подходишь, — выдал он торжественным тоном.

— Подхожу? — опешила я.

— Именно, — кивнул принц довольно. — У меня было много женщин и… в общем, у меня была довольно бурная личная жизнь.

О твоей личной жизни только ленивый не сплетничает, скромник ты наш. Ни для кого не секрет, что спал ты не только с женщинами, смазливыми мальчиками тоже не брезговал. Поздновато изображать святую невинность и болезненное смущение.

— Раздумывая обо всём этом, я пришёл к выводу — мне пора остепениться, — продолжал вдохновенно вещать принц, — и ты для этого идеально подходишь. У тебя хорошее происхождение. Пусть мать простолюдинка, но тут важнее, кто отец. Ты красивая. Даже то, что ты не согласилась сразу стать моей, привлекает. Уже давно приелись дурочки, готовые раздвинуть ноги по первому требованию. Скучно. А с тобой, думаю будет интересно. Чуть подправить манеры и из тебя выйдет отличная будущая императрица.

ЧЕГО?!

Он, что, бредит? Подхожу я ему, видите ли! Скучно ему с теми, кто готов отдать себя целиком, в надежде, что он их рассмотрит получше! Надоели ему искренне влюблённые в него и его положение дурочки!

Да и этот намёк на императрицу… Он правда считает, меня этим можно купить? А ведь, так скорее всего, принц и думает. В империи почти каждая готова на всё, чтобы стать невестой, а потом и супругой наследника, а значит, будущей императрицей.

— Заманчиво, ваше высочества, но вынуждена отказаться, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Что? — выдохнул принц и так был шокирован, что резко остановился, забывая соблюдать видимость благостной прогулки. — Ты мне отказываешь?

— Вы правильно поняли, — опустила я согласно ресницы.

— Но… почему?! — никак не мог поверить в мой ответ наследник. — Я же не в постель тебя зову, а предлагаю стать моей девушкой, затем невестой и женой! Мы узнаем друг друга получше, договоримся об условиях совместного существования. Со всех сторон выгодный союз. Я получу свободу от претензий отца, ты в будущем корону.

Каких усилий мне стоило сдержать смех, знают только боги. Ясно теперь откуда возникло желание «остепениться». Хорошо, видимо, прижал его властный отец. Нашёл какой-то способ надавить на строптивого отбившегося от рук сына так, что тот всерьёз испугался и начал искать способы быстро обелить свою репутацию хотя бы в глазах отца-императора. Показать серьёзность своих намерений исправиться. Только выбрал он для этого не ту девушку.

— Ваше высочество, я поступила в академию с намерением отучиться до конца, — заговорила я. — Потому что изначально хотела быть хозяйкой своей жизни. Даже с герцогом Эрвейским смогла об этом договориться.

— Это тут при чём? — поинтересовался принц раздражённо.

— Я вас не люблю, — ответила прямолинейно. — И никогда не полюблю. Мне не подходит договорное замужество. Если я когда-то и выйду замуж, то только по взаимной любви.

— Что за… наивная глупость? — поморщился брезгливо наследник. — Ты ещё слишком молода. Это пройдёт.

То есть, моё желание стать счастливой — наивная глупость которая с возрастом пройдёт? Может, он и прав, но я хочу сама в этом убедиться. Даже если мне суждено разочароваться в любви и своих убеждениях, это будет моё решение и моя ошибка. Тем более, я совершенно не желаю быть связанной с тем, кто будет гулять по чужим постелям до конца жизни. Только станет делать это намного аккуратнее, тайно от остального общества.

— Мой ответ — нет, — повторила я. — Ваше предложение лестно. Уверена, найдётся огромное количество желающих стать вам парой, но не я. Простите. Другого ответа у меня нет.

Подхватив мою руку, он молча повёл меня дальше по тропинке. Молчал. О чём-то напряжённо раздумывал.

— Ты так уверена, что не полюбишь меня, а если ты ошибаешься? — заговорил, наконец, наследник.

— Нет, не ошибаюсь, — покачала я головой. — Мнение о вас уже сложилось. Вы красивый мужчина, это глупо отрицать. Вы отличная партия, это тоже очевидный факт. Но мне никогда не полюбить такого как вы. Слишком по разному мы смотрим на жизнь, у нас совершенно разные ценности. Так что, не тратьте на меня своё время и найдите себе другую девушку.

Дорожка, по которой мы шли была круговой, и мы как раз подходили к месту, откуда начали нашу прогулку.

— Я сам решу, что мне делать, — процедил наследник свозь зубы, пытаясь изобразить улыбку. — Ты полюбишь меня, Илейра Фернор-Олсин. Вот увидишь.

Прозвучало угрожающе. Ответить я не успела. Принц снова повернул своё кольцо, снимая защиту от подслушивания.

— Благодарю за прогулку, маркиза, — галантно поклонился он, запечатлев формальный поцелуй на моих пальцах. — Жду не дождусь новой встречи, душа моя, Илейра.

С этими словами он развернулся, оставляя меня кипеть от негодования. Меня злили показательные устраиваемые им сцены. Ещё больше злило нежелание принять отказ. Неужели ему никогда раньше не говорили «нет»? Почему он не может просто взять и оставить меня в покое, найти другую жертву для своих планов?

Похоже, Колдер Солтари действительно не привык к отказам. Он уверен, ему быстро удастся меня очаровать, тем самым получить согласие на его задумку. Что же, принца ждёт новое разочарование. Скорее, порождения Мрака станут святыми, чем я полюблю такого как он.

Нашёлся слабый повод улыбнуться. Джали, Десмир и даже Кастиан хором твердили мне — быть дочерью герцога не так и плохо, нужно только поискать плюсы нового положения. Один я уже нашла: будучи дочерью столь влиятельного человека, я могла сказать нет самому наследнику престола.

Оказавшись у себя в комнате смотрела в окно и размышляла об этом странном дне и о своём отношении к событиям и окружающим меня людям. Сегодня мне довелось пообщаться аж с двумя носителями королевских кровей. С Колдером до последнего приходилось соблюдать этикет, следить за каждым словом и жестом. Выражать почтение, которого и в помине не было. Тогда как с Кастианом было легко. Он не хотел, чтобы кто-то знал, чей он сын. Не требовал к себе особого отношения и соблюдения каких-то условностей. А он мог, и никто бы ему не отказал. Принц есть принц, даже если не нашей страны. С ним я не боялась быть собой, мне в голову не приходило приседать перед ним в реверансах или следить, чтобы в моей речи не прозвучало чего-то неподобающего.

А ведь если смотреть со стороны, то Кастиан куда опаснее. Кроме королевской крови, текущей в его венах, он обладает возможностью убить любого, даже не прикасаясь к жертве пальцем. По логике, его бояться стоит куда больше, чем Колдера с его слабым стихийным даром. Только в реальности, именно Колдер внушал мне страх, а Кастиан чувство доверия и… защищённости?

Два принца, и такие разные! Колдер с головой потонувший в пороках и вседозволенности, и Кастиан с душой благородного чело… то есть, шодена. Их невозможно сравнивать. Для меня не было ни капли сомнений в том, кого я рада видеть рядом, а кого бы предпочла больше никогда не встречать.