Своё место

Глава 28, Демон на троне

Илейра

Это был ужас. Нет, не так УЖАС! Когда мы въехали в город, вокруг не было ни души, зато где-то в отдалении слышались крики паники. В нескольких местах в небо поднимались столбы дыма от пожарищ.

— Эйгон, Топлис, — властно повелел отец, когда мы подъехали к министерству, — доставить мою дочь и её спутника в мой особняк.

Двое безопасников, сопровождающих нас верхом, отозвались принимая приказ. Один протянул руку мне, помогая забраться на лошадь, второй Кастиану. Тут возникла проблема, не желал он ехать пассажиром, прямым текстом заявил, что обучен верховой езде. Отец, будучи и так на взводе, из-за проволочки начал злится ещё больше.

— Кас, — обратилась к нему, бросая умоляющий взгляд.

Поджав губы, он тряхнул головой и сам взлетел на лошадь, устраиваясь позади безопасника, а не впереди боком, как я.

— Вы двое, сидите дома и носа оттуда не высовываете, — командным тоном бросил отец. — Игры кончались, всё максимально серьёзно. Так что не доставайте проблем.

Несколько минут быстрой скачки и мы снова оказались на территории особняка. Даже там обстановка разительно переменилась. Семейство герцога нашлось внизу, все выглядели напуганными. Особенно женщины.

— Где Дион?! — бросилась к нам жена герцога. — Что происходит? Мы слышали крики, видели дым и отблески, как от огня, в нескольких местах вдали.

Что ей ответить? Правду? И получить истерику? Сильно сомневаюсь, что она много знает о жизни собственного мужа и происходящем в городе. Но и лгать… У меня понятия не было, что тут можно сказать, чтобы отвязаться и не нарваться на вопли со слëзоразливом.

— В город проник враг, — отозвался вместо меня Кастиан. — Ваш муж, леди, просил всех нас сидеть здесь и не доставлять ему лишнего беспокойства. Уверен, скоро угрозу устранят. Все подробности вам сообщит супруг, если посчитает нужным.

Надо же, умеет он находить нужные слова, когда требуется. Вон как растерялись Шанира и её мать.

— Но… — снова заговорила жена герцога.

— Мам, — вмешался Шаон, — отец вернётся и всё расскажет. Сейчас вам обеим стоит отдохнуть. И постарайтесь не нервничать. Это вредно для здоровья.

Нехотя женщины удалились, мы с Кастианом тоже решили подняться наверх. У Шаона на это был свой взгляд.

— Вы ушли ничего мне не сказав! — выдохнул он гневно.

— Так решил отец, — отозвалась я не желая ввязываться в очередную свару.

— Нашёл где выяснять отношения! —параллельно со мной зашипел на него Кастиан.

Короткая дуэль взглядов между парнями, где я так и не поняла, кто победил, и мы все вскоре оказались в комнате Шаона.

— Рассказывайте, — обронил он мрачно, скрестив руки на груди.

— Так мы уже всё рассказали, — хмыкнул Кастиан.

— Довольно! — психанул Шаон. — Этими сказочками мать с сестрой потчуйте, а я хочу знать правду! Вчера отец отказался что-либо пояснять, сегодня я умудрился проспать. В городе творится что-то жуткое, а у меня только смутные догадки.

Переглянулись с Кастианом. Правду Шаону всё же стоит рассказать. Проблема в том, что эти двое скверно ладят, а я поняла явно меньше, чем Кастиан. Так что пусть всё же лучше он поведает, что к чему. Укоризненный вздох, был мне ответом. После Кастиан коротко пересказал утренний разговор с отцом и как мы ездили сначала смотреть трупы, потом озеро. Ну и про восстание погибших от этой эпидемии.

— Кмарова задница! — выругался Шаон. — И что теперь?

— Ничего, — буркнула я. — Отец просил сидеть здесь и не создавать ему лишних проблем. Не заставлять его беспокоиться ещё и за нас. Тем более, толку от нас всё равно мало в такой бойне.

— Всё равно! — отозвался он запальчиво. — Я не трус, чтобы прятаться в особняке, когда в городе гибнут люди.

— Верно, — кивнул Кастиан. — Ты дурак, который не дорожит своей жизнью.

— Заткнись! — ощетинился Шаон.

— Магией владеешь плохо, боевые навыки на троечку, — продолжал Кастиан, игнорируя чужую злость. — Давай, беги воевать с мертвецами, сдохни врагам на радость. Заставь своего отца оплакивать глупого сына, который не мог выполнить простейший приказ — сидеть на месте. Заставь его совершать ошибки с горя, — на отповедь Шаон весь покраснел от ярости, а Кастиан только головой покачал. — Мне тоже не по душе прятаться от опасности, Шаон. Но иногда лучше подчиниться приказу, а не усугублять ситуацию. Нужно уметь трезво оценивать свои возможности.

Ничего не ответив, Шаон указал рукой на дверь, велев убираться. Покинув его комнату, не сговариваясь направились ко мне. Оставалось надеяться, братцу хватит ума послушаться здравого смысла, а не идти на поводу у эмоций и порывов.

***

— Лейри, проснись, — с трудом разлепив глаза увидела обеспокоенное лицо Кастиана.

— Что случилось? — спросила, стараясь отогнать сонливость.

— Не знаю, — отозвался он. — Но дело плохо. Выгляни в окно.

Послушавшись подошла к окну и невольно отшатнулась. Трёхэтажный особняк, всего через один от герцогского, полыхал. Следы побоища были заметны на участке дороги, видимом из окна. Мёртвые добрались сюда, и похоже, как-то проникли на территорию соседа.

Перешла на магическое зрение и испуганно ахнула. Защита на большинстве домов едва держалась. Даже защитная сеть вокруг этого особняка, ещё недавно такая мощная и яркая, стала блёклой, безжизненной. Словно некая сила высасывала из неё энергию, как и из щитов вокруг соседних строений.

Сразу вспомнилась проклятая практика. Как магия буквально утекала в неизвестном направлении, а походная защита стоянки из энергетических камней, продержалась совсем немного времени. Неужели тогда это была своеобразная репетиция, а сейчас пришло время премьеры?

Боги! До чего же страшно!

Страшно, как оказалось, было не только мне. Шаона в его комнате не нашлось, обнаружился он внизу, успокаивающий мать и сестру. Они с белыми, как снег лицами слушали, чего он им говорит, после покивали и спешно устремились наверх.

— Вы тоже соберите самые необходимые вещи, — встретил Шаон нас мрачным взглядом. — Защита долго не продержится. Что-то её уничтожает. Остаётся последнее — спуститься в убежище под домом. А я пойду к отцу, он должен знать, чего тут происходит и что его семья в безопасности.

— Почему не связаться через артефакт? — задала я резонный вопрос.

— Пытался, — развёл Шаон руками. — Нет ответа. Так что нужно идти.

Отец не отвечает? Неужели что-то случилось? Страх и беспокойство в душе усилились. Я не хотела терять отца, только его обретя. Мы же даже током не успели друг друга узнать. Всё время что-то мешало.

— К герцогу пойду я, — произнёс рядом Кастиан. — У меня больше шансов уцелеть снаружи, чем у любого из присутствующих здесь.

— Нет! — ахнула я. — Не пущу!

Сама мысль, что он окажется один посреди улиц, где шастают заразные мертвецы, вызывала ужас.

— Никто никуда не пойдёт, — раздался скрипучий, какой-то неправильный голос. — Вы все сдохните здесь!

— Бирсан, что ты несёшь? — нахмурился Шаон.

В обладателе неправильного голоса я узнала упрямого и чопорного дворецкого отца. Сейчас от былой благовоспитанности не осталось и следа. Он выглядел хозяином положения, в глазах горело торжество.

— Как вам чаёк, маркиз? — расплылся Бирсан в зловещей улыбке. — Надеюсь понравился, ведь это последний в вашей жалкой жизни. Скоро вы умрёте, но не беспокойтесь, ваше тело пока будет жить. Оно нам ещё пригодится. Как и тела ваших родственниц. Жаль, младшая дочурка не присутствовала на чаепитии, а шодена при любом раскладе пришлось бы убить.

— Бирсан… — вытаращился на дворецкого Шаон и даже встал с дивана.

— Назад! — рявкнул Кастиан, прямо из воздуха доставая меч. — Это не ваш дворецкий!

— Какой умный шоден, — оскалился «Бирсан».

— Что ты такое? — допытывался Кастиан, готовый атаковать в любую секунду, но жаждущий получить информацию.

— Догадайся, — послышался ответ.

— Это невозможно! — отозвался Кастиан. — Демоны не способны маскироваться под людей!

— Кто сказал, что это маскировка?

Дальше события понеслись вскачь, напоминая воплотившийся в жизнь ночной кошмар.

— Сзади! — заорал Шаон и метнул в непонятно откуда выскочившего слугу… чайник.

Тот самый, с отравленным — или правильнее сказать проклятым? — чаем. Попал. Это позволило Кастиану увернуться от ножа, направленного в спину. Один взмах меча и голова парня покатилась по полу. Сверху послышался испуганный женский визг.

Ещё с десяток слуг разного пола и возраста, шли на нас с разных сторон. Объединяло их одно — неуклюжие движения. Словно они разучились правильно ходить и двигаться. Или не умели? Дворецкий вмешиваться не спешил, отдавая право расправиться с нами своим пешкам.

Вооружён из нас был только Кастиан, что усугубляло ситуацию. Хватит ли ему сил и опыта справиться со всеми? А если все слуги в особняки стали такими?!

Зря я сомневалась в нём. Кастиан словно вихрь пронёсся по помещению, оставляя после себя разрубленные тела. Всё это заняло меньше минуты. Если меня мутило от ужаса и мерзкого запаха крови, то Кастиан оставался нечеловечески спокоен. Стерев несколько попавших на лицо капель крови, он повернулся к «дворецкому».

— А теперь поговорим, — улыбнулся он холодно.

— Шоденская тварь! — прошипел тот. — Мерзкий выродок!

Затем «Бирсан» одним движением перерезал себе горло. Я задохнулась от ужаса. Сверху раздался полукрик-полувсхлип. Шаон стоял бледный в синеву, один Кастиан был невозмутим.

— Вот же мразь, — прошипел он.

Только стих звук его голоса, как из тел слуг вырвалось по крошечному тёмному облачку, а из Бирсана приличный такой сгусток черноты. Выругавшись, Кастиан ринулся вперёд с мечом наперевес. Издевательский какой-то потусторонний хохот резанул по ушам, а все чернильные сгустки резво просочились в разные щели и исчезли в неизвестном направлении.

— Что это было? — задала я самый разумный, на мой взгляд, вопрос.

— Демонический сюрприз, — отозвался Кастиан. — Оказывается, даже нам не всё известно о демонах. Например, я нигде не встречал упоминаний о демонах, способных превращаться в сгусток чёрного тумана и вселятся в людей. А допросить того, кто мог пролить свет на происходящее, уже не получится. Зарезался, дрянь. Только если герцог кого живьём изловит.

Дальше легче не стало. Оказалось, пока хозяева дома и мы, его гости спали, «дворецкий» отравил почти всех слуг. Их тела мы нашли в подсобке, со всяким строительным инвентарём. Остальные, поняв, что происходит что-то жуткое, и их непосредственный начальник вдруг превратился в чудовище, укрылись в хранилище с продуктами.

Как поведала всхлипывающая от ужаса повариха в годах, Бирсан собрал всех ночью под предлогом срочного распоряжения герцога. Когда все собрались, он лично вынес несколько подносов с чашками и заваренным чаем. Всем сказал, что ждёт подтверждения инструкций от герцога, а чтобы ожидание не было столь томительным, стоит попить чаю, раз уж всё равно никто больше не спит. Чаю хотелось далеко не всем. Заметив это Бирсан начал злиться и требовать, чтобы «пили этот кмаров чай». Примерно в то же время, сразу нескольким слугам стало плохо. Они повалились на пол и начали задыхаться. Тогда окончательно стало ясно, дело не чисто. Один из конюхов отшвырнул «дворецкого» в сторону и они, все кто не пожелал чаю, укрылись в продуктохранилище.

Почему большинство слуг после чая погибли, а кто-то чуть ли не сразу встал на ноги, оставалось загадкой ответ на которую был только у Бирсана. Так же мы с Кастианом чуть ли не одновременно вспомнили, что все отравленные в городе начали подниматься в виде жутких зомби. Можно было только порадоваться, что «дворецкий» собрал трупы в таком прочном помещении, как подсобка со всякой всячиной для строительства. Нам оставалось только отнести туда останки поверженных Кастианом слуг и тело Бирсана. Эту задачу взяли на себя мужчины. Мне пришлось отпаивать потрясённых хозяек дома и нескольких служанок. Оказалось, психически я крепче всех их. Или после практики произошла некая закалка?

Отпаивала кого компотом, кого лёгким вином. Главное, всё сделано и закрыто в тару было гораздо раньше всех этих событий, а значит точно безопасно. К огромной радости Шаона, к чаю поданому Бирсаном, никто из них так и не прикоснулся. У матери была настоящая истерика, в том доме жила её хорошая подруга, и Шаон с Шанирой были заняты приведением герцогини в чувства. Не до чая. Да и как признался Шаон, когда вокруг творится такое, хочется чего-то покрепче.

Мне вспомнился секретарь ректора. Мог ли он быть таким же? Кто знает. Но если да, то на привыкание к телу тварям очевидно нужно время. Достаточно вспомнить, как неправдоподобного двигались слуги. Шаон мою теорию только упрочил. По его словам, пару месяцев назад Бирсан ездил к внуку и в пути сильно простудился. Недели полторы провёл у сына, поправлял здоровье. Что с этим самым сыном и добрался ли до него Бирсан неизвестно, но я подозреваю именно тогда настоящий Бирсан погиб, а его место занял демон.

Герцогиню с дочерью отправили в убежище, как и собирались изначально. С ними же там укрылись выжившие слуги, и Шаон, к его огромному недовольству. Причина оказалась проста — когда переносили тела, он умудрился оступиться и подвернуть ногу. Целителей среди нас не было, точнее Кастиан владеющий подходящей магией, ещё не умел исцелять. Шаону пришлось смириться. Даже он с его упрямством понимал, хромой он не боец, а обуза.

Меня Кастиан тоже жаждал отправить в убежище, но я отказалась. Стояла на своём насмерть. Потому что сойду с ума, если он уйдёт в этот кошмар один. А я… Я могу быть полезна. Например, поставить щит или заметить опасность. Спорили мы долго и с чувством. Конец спору поставила герцогиня, закрыв дверь убежища изнутри. Кастиан пришёл в ярость, я наоборот улыбнулась.

Только оказавшись за пределами защиты особняка, я осознала свою ошибку. Магия, как и тогда на практике, рассеивалась стоило только призвать. Под защитой особняка это было незаметно, а здесь стало очевидно. Но поворачивать назад нам нельзя, мы должны обо всём рассказать отцу. В первую очередь о демонах способных вселяться в людей. Значит вперёд и только вперёд.

Да помогут нам Боги.

Кастиан

Пробираясь по городским улицам, которые ещё недавно отличались чистотой и даже некой роскошью, мы с Лейри невольно морщились, а то вздрагивали, встречая следы кровавых побоищ. Изувеченные тела и их части, кровавые пятна, так хорошо видимые на белом снегу. Горящие и уже сгоревшие тлеющие дома. Страшная картина пиршества смерти. Кроме того, тут и там слышались звуки схваток.

Были дома, которые никак не пострадали. Их отличало отсутствие света и каких-либо признаков жизни внутри. Жители или отсутствовали, или прятались и сидели тихо-тихо, боясь привлечь внимание оживших мертвецов. Сами догадались или было какое-то предупреждение от властей, которое упустили мы?

Нам суждено было на личном опыте убедиться, восставших привлекает шум, движение и свет, как и живого врага. Только в отличии от живых, они игнорировали объекты, где ничего этого не было. А мы… Мы сами того не желая привлекали внимание. Кляли снег, потому что он скрипел под ногами, выдавая наше присутствие и благословляли его с яркой луной, благодаря которым видимость вокруг была отличной и опасность можно было заметить издали.

Неожиданно мне в голову пришла совершенно абсурдная мысль — какая-то неправильная у нас с Лейри романтика. А что? Сошлись застряв на скале в окружении зомби. Только я, она и зомби вокруг — чем не романтика? И сейчас, вокруг разруха, трупы, кровь, а ещё ночь и яркая луна в небе, мы идём по улице взявшись за руки — романтичная прогулка под луной. Осознав, куда занесло мысли, даже головой потряс, стараясь вытряхнуть столь бредовые думы.

На вооруженный отряд человек в двадцать мы наткнулись совершенно неожиданно. Как назло, тут был тёмный участок пути, деревья не давали луне хорошо осветить округу и лиц людей, с которыми столкнулись мы не видели. Даже принадлежность к людям выявили по слишком организованному движению.

— Стоять на месте! — раздался приказ, голос показался знакомым. — Несколько шагов вперёд, до освещённого места.

— Отец, это мы, — Лейри быстрее опознала голос герцога.

— Илейра? — отозвался он после короткой заминки признавая голос, а потом мы вышли на свет. — Что вы тут делаете? Я же вам дома сидеть велел!

Герцог тоже вышел на освещённый участок, лицо перекошено от гнева, глаза пылают. Любой другой испугался бы, но мы с Лейри уже устали бояться, тем более всего лишь чьего-то недовольства.

— Разве ты не знаешь, что происходит с защитой? — удивилась Лейри.

— Знаю, — мрачно процедил герцог. — Но в доме есть убежище, где все живущие могли укрыться, не опасаясь мёртвых.

— Там укрылись твои родные и выжившие слуги, — не стушевалась Лейри. — А нам жизненно необходимо рассказать тебе важную информацию.

— Что бы там ни было, это могло немного подождать! — прошипел герцог.

— Не могло! — не уступала Лейри.

Их взгляды скрестились, никто не хотел уступать. Каждый верил в свою правоту. Герцог сдался первый. Не потому что ему не хватило воли для борьбы, он оказывается сильно торопился.

— В любом случае, сейчас на это нет времени, — произнёс он мрачно. — Из дворца поступил сигнал, что срочно требуется помощь. Уровень опасности — высший. Мне некогда вас выслушивать. Что только теперь с вами делать…

— Отлично, — отозвалась Лейри поражая меня своим напором. — Значит мы идём с вами, а по пути расскажем, свидетелями чему стали.

— Ты что не слышала — там опасно! — зарычал герцог, который уже продолжил движение в сторону дворца.

— Можно подумать, на улице сейчас тихо, мирно, безопасно, — иронично хмыкнула Лейри.

Похоже времени на споры у герцога правда не было. Ему пришлось примириться с нашим присутствием, которому он был совсем не рад. Первым делом нам категоричным тоном было приказано не высовываться и не мешаться. После, герцог снизошёл до милости нас выслушать.

Выдохшаяся в споре с отцом Лейри предоставила мне рассказывать о трагедии в доме герцога. Скептическое недовольство на его лице быстро уступило место неверию. Вскоре и оно сошло. Герцог мрачнел с каждым моим словом. Под конец он выглядел, как человек, получивший не просто оплеуху, а натуральный плевок в лицо.

— Всё это время тварь… демон был в моём доме, а я и не заметил! — выдал он после чего разразилась потоком нецензурных слов.

Мне стало его жаль. Он был уверен — его дом неприступная крепость. На деле оказалось враг давно проник за все баррикады и долгое время, каждую минуту, представлял опасность для его родных.

— Как, кмар его подери? — сокрушался он. — Я же брал со всех слуг клятву неразглашения информации о происходящем в доме и непричинении любого вреда его обитателям!

— Вы помните секретаря ректора, ваша светлость? — решил я попробовать немного успокоить герцога. — Помните, что представляла собой его кровь? Подозреваю, у вашего дворецкого она будет не лучше. Не проверял. Если вам станет легче, его не опознал даже я, а мы лучше кого бы то ни было, чуем порождений Мрака. К тому же, никто в целом мире не знал, что они способны вселяться в тела людей и контролировать их.

Было заметно, если мои слова его и успокоили, то мало. Но времени предаваться самоедству не было, перед нами раскинулся императорский дворец. В отличии от большинства уцелевших домов, с темными окнами и отсутствием признаков жизни, дворец ярко сиял огнями. Привлекал к себе восставших. Внутрь нам пришлось прорываться с боем. Хорошо у герцога был постоянный пропуск и нам не пришлось ждать охраны, которой что-то не было видно. Что тут вообще произошло? Охранный купол был ещё на месте, хоть и заметно ослаб, судя по едва горящим линиям заклинаний.

— Стоять! — раздалось, едва мы вошли внутрь.

Нас встречал наследник собственной персоной с мечом в руке, в окружении дворцовой гвардии. Выглядел парень скверно. Каким-то нервным, задёрганным.

— Ваше высочество, — изобразил лёгкий поклон герцог. — В министерство поступил сигнал, что во дворце срочно требуется помощь. Высший уровень опасности.

— Герцог, — отозвался принц. — Продемонстрируйте свою магию. Все вы, покажите свою магию!

Невольно возникал вопрос: зачем? Он так и крутился на языке, но принц был слишком взвинчен, а гвардейцы уже вскинули нацеленные на нас арбалеты.

Чуть напрягшись визуализировал на ладони сгусток магии целистельства. До сих пор факт, что мне, шодену, досталось целительство, вызывал внутренний диссонанс. Но сейчас не до моих внутренних переживаний. Остальные, видимо решили так же. Лейри и герцог, и ещё пара человек из отряда, так же показали визуализацию силы, некромантию сложно показать без подручных материалов. Другие члены отряда тоже различными способами подтвердили свою магическую одарённость.

— Вы люди, — с облегчением тихо произнёс принц, опуская меч. — Вы все люди.

— Ваше высочество, — терпеливо обратился к нему герцог, — где ваш отец? Мне необходимо срочно с ним переговорить. Как уже говорил, из дворца поступил тревожный сигнал.

— Это я его послал, — устало вздохнул принц. — Мой отец… Это не мой отец, герцог. Не спрашивайте, как такое возможно, но кем бы не было это существо, это точно не мой отец.

Герцог посмотрел на меня, я на него. Неужели подобное смогли провернуть с самим императором?!

— Рассказывайте, — мрачно обронил герцог, пригвоздив наследника взглядом.

По словам принца, из-за напряжённой обстановке в империи, его отец с утра до ночи проводил в кабинете за работой. Даже пищу принимал там, наплевав га все условности и правила этикета. Сегодняшний день исключением не стал. Утром он заперся в кабинете, какое-то время принимал людей с отчётами и докладами, после обеда просил его не беспокоить. К вечером вышел оттуда и осел в тронном зале, откуда гнал всех, кроме горстки избранных приближённых. Словно все проблемы империи ему разом стали безразличны, как и происходящее вокруг. Даже супруга, мать принца, нарвалась на грубый посыл вон.

Она нашла принца крайне расстроенная и обескураженная поведением мужа. Наследник, который матери благоволил больше, захотел призвать отца к ответу. Разобраться с чего вдруг он смеет оскорблять и унижать прилюдно собственную жену.

Принца встретили не лучше. Не успел он переступить порог, как отец велел ему убираться прочь. В отличии от матери, принц слушаться и не подумал. Начал требовать объяснений. В ответ ему рассмеялись в лицо. Император и присутствующие в зале шестеро приближённых открыто глумились над ним. Осыпали нелестными эпитетами и вслух рассуждали, а нужен ли он им?

В какой-то момент, принц разозлился настолько, что атаковал магией ближайшего советника. Как известно магических сил у наследника немного, и любой маг легко отразит его нападение с помощью элементарного щита, но не советник. Тот вместо того, чтобы защититься магией, шарахнулся прочь. Кроме того, никто из присутствующих не примел даже слабенького заклинания, чтобы его обезвредить. Вместо этого император позвал стражу и велел арестовать принца и бросить его в темницу под дворцом.

Не понимая происходящего, но осознавая, что угодил в огромные неприятности, принц инстинктивно приказал не приближаться к нему, и пораженные гвардейцы, идущие к нему по приказу своего сюзерена, тут же споткнулись на месте не в силах сделать лишнего шага.

— Вы же знаете, герцог, что все гвардейцы, принятые на службу во дворец, дают клятву на крови, защищать членов императорской семьи и выполнять все их приказы? — дождавшись кивка, принц продолжил. — Потому-то и не смогли они противиться моему приказу. Конечно, будь отец настоящим, его приказы превалировали бы над моими, но это не мой отец. Эта тварь, натянувшая его личину, иначе говорит, двигается и даже смотрит. А действующая клятва, вынуждающая гвардейцев подчиняться мне, но позволяющая игнорировать приказы самозванца — только лишнее тому подтверждение. Не знаю, что происходит. Не понимаю. Вы мне не верите, да?

Насколько мне известно, наследник престола младше меня лишь на год, но сейчас мне казалось я вижу перед собой совсем юного мальчишку, растерянного и смертельно напуганного. Юнца, жаждущего помощи и поддержки кого-то более умного, зрелого и сильного. Таким человеком он очевидно видел герцога.

— К сожалению, верю, — вздохнул герцог, даже плечи его поникли. Похоже, подобные известия оказались для него слишком сильным ударом. К его чести, герцог быстро взял себя в руки, снова становясь всем привычным холодным и отстранённым палачом на службе короны. — В ваших словах, я должен убедиться лично. Где сейчас император?

— Эта тварь не император! — зашипел принц. — Мы заперли их в тронном зале, перекрыв все тайные ходы.

Герцог направился вперёд, планировку дворца он знал в совершенстве. Лейри герцог жаждал отослать обратно, а вот меня наоборот взять с собой. Только Лейри вцепилась в меня и отказывалась отпускать, свято уверенная — с нами безопаснее, чем где-то ещё. Хотелось бы поспорить, да кто знает, кто тут прав. Помявшись, и герцог согласился, но потребовал от неё держаться за спинами магов и гвардейцев.

— Дион Фернор, герцог Эрвейский и его прихвостни, — так приветствовало нас существо на троне. — Щенок тоже тут, — заметило оно принцп, после посмотрело на меня и скривилось, — и шоден.

Не знаю, как кому, но мне было сразу понятно — принц не ошибся. Перед нами был не император, скорее всего такой же демон, как тот что был в дворецком, теперь управляет императором. Это бросалось в глаза, один полный холодной и насмешливой злобы взгляд, чего стоит. А ведь я видел местного правителя только раз, но всё равно был уверен, перед нами не он.

— Не знаю кто ты и что ты, — герцог тоже быстро понял истину, — но тебе не место на троне моего друга.

— Мелко мыслишь, человечишко, — хищно улыбнулся «император», — мои планы куда грандиознее.

— Иногда стоит умалчивать о таком, — отзеркалил улыбку герцог. — Иначе планы могут не сбыться.

— И кто мне помешает? Ты? — издевательски отозвалось существо. — Ты можешь уничтожить эту оболочку, я найду другую. Но что бы ты ни делал, к утру город падёт. За ним ваша империя, а после весь мир станет нашим.

— Это мы ещё посмотрим, — прошипел герцог, готовясь к атаке.

Никто из нас подобного не ожидал, но в один момент помещение заволокло чёрным туманом. Первая ассоциация у каждого присутствующего — Мрак.

Не сговариваясь все бросились прочь из зала, стараясь не дышать. Вышло не у всех. Они-то и просветили остальных, это был всего лишь чёрный и крайне вонючий дым. Метнувшись обратно, я с досадой и облегчением подтвердил это. Нас обманули. Сыграли на инстинктах. И пока мы разбирались что к чему, «император со свитой» исчезли. Как и куда, неизвестно. Возможно, принц знает не все тайные ходы во дворце.

Сейчас главной проблемой было другое, а именно утверждение демона, что городу остались считанные часы. Хотелось верить, он просто пугает, только слишком уверенно были произнесены эти слова-приговор. Раз так, есть что-то посерьёзнее армии заразных зомби, а мы понятия не имели откуда исходит основная опасность. У нас было всего несколько часов, чтобы найти ответ на этот вопрос и решить проблему, если хотим уберечь мир от катастрофы.