Своё место

Глава 29, Врата

Кастиан

Герцог первый решил признать вслух истину и выразить своё почтение, назвав принца «ваше величество». Люди вокруг тут же тоже перестроились, склоняясь в поклонах. Как говорится — да здравствует король! То есть, император. Правда новоиспечённый император радостным совсем не выглядел. В его глазах плескался ужас.

— Не время для поклонов, — произнёс он через силу. — Сейчас нам нужно найти способ спасти Кертер и всю империю. К тому же, меня ещё не короновали.

Народ закивал, минута торжественности осталась позади, все снова стали максимально собранными и сосредоточенными. Вспомнили, какая беда обрушилась на город и что их жизни, возможно, висят на волоске.

— Герцог, — подошёл тем временем принц к отцу Лейри, — я не могу. Я… я не знаю, что делать! Я не готов править империей! Пожалуйста… помогите.

Всё это наследник — или уже всё-таки император? — тихо-тихо шептал на ухо герцогу. Я слышал только благодаря обострённому слуху. Для остальных это выглядело, как совещание двух обличённых властью мужчин.

— Конечно, я помогу тебе, мальчик мой, — вздохнул герцог. — Сейчас мне нужно, чтобы ты велел гвардии и магам исполнять мои приказы. Нет времени ждать одобрения каждого шага.

— Конечно, — кивнул, пока всё же, принц.

Мне вдруг пришла в голову мысль, что пожелай герцог сейчас захватить власть, ему бы и делать ничего особенно не пришлось. Этот перепуганный мальчишка сам бы отдал ему трон с короной вместе, ещё и поблагодарил бы. Также я понимал — герцог так никогда не поступит. Мне порой казалось, но от своих-то обязанностей устал и с радостью бы ушёл на покой. К сожалению герцога, в ближайшее время ему о таком остаётся только мечтать. А принц действительно совершенно не готов сменить отца, ведь последние годы он гулял и развлекался, вместо того, чтобы учиться править. Не просто ему будет.

Настоящее совещание тоже состоялось. Ещё когда император был собой, он бросил клич по империи, в ближайшие города и военные крепости, что столице нужна помощь. Отряды солдат и магов прибывали в город ото всюду. При таком раскладе, совсем скоро улицы были бы очищены от полчищ восставших, но слова лже-императора вносили свои коррективы. Если это не пустая угроза, скоро Кертер станет гигантским могильником. Почему-то все, даже я, верили тварь нам не солгала.

Конечно же, меня и Лейри на обсуждение столь важных вопросов никто звать и не подумал. Нам было велено не путаться под ногами, тогда как всем остальным дело нашлось. Гвардейцы прочёсывали дворец в поисках беглецов, заодно проверяя насколько в своём уме придворные, живущие сейчас тут. Правда я сильно сомневался, что они поймут если что-то будет не так. Того же Бирсана ни герцог, ни я не вычислили пока он сам не показал кем является. Странно лишь, что «император» не попытался выдать себя за настоящего императора. Считал, в этом нет необходимости? Лишний пункт в пользу версии, что Кертеру недолго осталось.

Сидеть без дела пришлось недолго. Слушая герцога, невольно подумал, у него уже входит в привычку использовать меня, как только возможно. Хотелось бы возмутиться, но я понимал, моих возможностей здесь нет больше ни у кого. Только его требование сейчас…

— Как вы себе это представляете? — уставился я на него.

Им пришло в голову использовать меня, как ищейку! Точнее, я должен был подняться на самую высокую башню дворца и увидеть, где в городе самая большая концентрация Мрака.

Теоретически, это возможно. Отец, или кто-то из его приближённых, сильнейших шоденов королевства, такой трюк провернуть могли. Жаль, я не они. Запас моих сил весьма скромный, именно из-за этого я решился поступить в академию. А мне — посмотри и найди!

— Тебе виднее как, — отозвался герцог.

— Не хочу вас разочаровывать, но вы переоцениваете мои силы, — говорить такое не хотелось, выхода не было. — По меркам нашей расы, я слабосилок.

Вот я и произнёс это вслух. Признался чужакам, в своей деффектности. Герцог смотрел на меня с неверием. Ну да, для людей, которые не владеют и толикой наших способностей, это должно казаться странным.

— Кмар… — пробормотал он. — Кастиан, ты понимаешь, что если мы не найдём где скрыта угроза, всем нам конец? Тебе в том числе.

Понимал ли я? Более чем! Но что я могу сделать? Варианты, конечно, были, но не один из них мне не нравился. Слишком зыбкая надежда, а последствия пугающие.

— Что тебе нужно, чтобы стать сильнее? — посмотрел на меня герцог с какой-то обречённостью. — Души, да?

От его слов подавился вдохом и закашлялся. Он в своём уме? Собрался скармливать мне души собственных граждан ради иллюзорной надежды, что я увижу где логово зла?

Не спорю, чужие души дарят сумасшедший заряд энергии и сил. Только вот я неправильный шоден, вместе с приливом сил, меня накрывает при этом приступ дурноты. В таком состоянии невозможно сосредоточиться. Да и эффект слишком кратковременный. Один из минусов моей нечистой крови — энергия чужих душ быстро рассеивается, тогда как нормальные шодены обретают силу на несколько дней, или хотя бы часов. Мой предел — час. А при регулярной подпитке мои соплеменники, могут стать сильнее на постоянной основе.

Показывать отталкивающие стороны нашей природы и дара людям тоже совсем не хотелось. Я отчаянно не желал, чтобы окружающие начали считать меня чудовищем. Особенно страшила реакция Лейри. И всё же… он прав. Если ничего не сделать, мы все можем больше никогда не увидеть рассвет.

— Кровь, — выдохнул я, прикрывая веки. — Крове и смерть. Человека два-три. Есть ритуал, быстрого обретения силы на несколько часов. Ещё нужен мел или уголь, или что-то, чем можно начертить печать.

Мои слова герцогу не нравились. Для него нет особой разницы, просто убью кого-то или поглощу его душу. Разница, между прочим, колоссальная. В первом случае это только смерть. Душа когда-нибудь переродиться в новом воплощении, во втором это окончательный конец всему.

— Будет, — обронил он безэмоционально.

Только желваки гуляли, выдавая напряжение герцога. Власть, это не только возможности и богатство, это и необходимость принимать сложные и неприятные решения. Как сейчас. Эти смерти он уже записал себе на счёт. Возможно, факт того, как именно умрут приговорённые им, прибавлял ему мрачности и чувства вины.

Под дворцом был свой тюремный этаж, где содержались преступники. По каким критериям их определяли не в обычную тюрьму, а закрывали здесь не ясно. Не интересовался. «Император со свитой» заключёнными не интересовались, потому добыть тройку жертв для герцога труда не составило.

Лейри всё это время держалась в тени, не привлекая внимания. Молча слушала и смотрела огромными испуганными глазами. Сейчас она в очередной раз убеждалась, что связалась не просто с нелюдем, а с тем, кого чудовищем зовут неспроста. Не хотелось думать, какие последствия для нас будет иметь эта ночь, если мы её переживём. Сейчас не время предаваться тоскливым мыслям.

— Пусть все посторонние выйдут, — произнёс я осмотрев толпу человек в десять. — Лейри, ты тоже выйди, пожалуйста.

Знать и видеть — огромная разница. Наши ритуалы не для слабонервных. Молоденькой девушке на подобное смотреть точно не стоит.

— Нет, — замотала она головой.

Как я и думал. Упрямая до безрассудства. Подошёл к ней вплотную и обхватив милое лицо ладонями, заглянул в полные тревоги зелёные глаза.

— Я тебя никогда ни о чём не просил, — произнёс тихо, — но сейчас мне очень нужно, чтобы ты вышла. Это крайне неприятное действо. Не хочу, чтобы ты на это смотрела и меня таким видела. Пожалуйста, Лейри.

— С тобой ведь всё будет в порядке? — спросила она встревоженно.

— Да что со мной случится? — попытался я улыбнуться.

Однако, её было не так легко обмануть. Лейри чуяла подвох.

— Ты ведь не пострадаешь? — продолжала она допытываться. — Останешься жив?

— Смерть мне не грозит, — ответил я. — Честное слово.

Не стал говорить, что есть вещи хуже смерти. Состояния, когда смерть — милость и избавление. Хотелось верить, до этого не дойдёт. Мне удастся сохранить себя и свой рассудок.

— Хватит тянуть время! — нервно вмешался в нашу беседу герцог. — Илейра, быстро за дверь! Не время показывать характер и упрямство.

Отвечать она не стала. Вместо этого поцеловала меня. Страстно, отчаянно.

— Помни, что я всегда тебя жду, — прошептала она. — Быстрее заканчивай с делами и возвращайся ко мне.

Нас осталось четверо, если не считать троих жертв: я, герцог и двое людей из его министерства. Время у нас правда нет. Запрещая себе думать о морали и последствиях, быстро начертил простую пентаграмму, вписал необходимые руны. Сам я никогда не пользовался этим ритуалом, но хорошо знал его по книгам и даже пару раз видел в действии. Ошибок допустить не должен.

Подошёл к ближайшему из преступников, и молча вскрыл ему вену и его же кровью нарисовал на его лбу три руны. Слова короткого заклятия легко сорвались с языка. После чего ухватив жертву, которую обездвижили магией, за волосы и впился зубами в шею. В голове мелькнула абсурдная мысль, что их надеюсь, хоть иногда водили мыться. Мысль мелькнула и пропала. Осталась только сила, вливающаяся в тело с каждым глотком чужой крови и жизни.

Первый глоток — сила, второй — сердце, третий — жизнь. Мужчина оседает на пол мёртвым, а я перевожу взгляд на город, который отсюда видно, как на ладони во всех направлениях.

Заёмная сила бурлила внутри, меняя восприятие окружающей реальности. До этого я видел только столбы дыма, поднимающиеся в небо и отблески пожаров. Сейчас картинка словно стала чётче и ярче. Пытался рассмотреть, где же наибольшая концентрация Мрака, куда стекается магия из пространства и… ничего.

Кмар! Это было слишком легко и хорошо, чтобы так сразу получится. Нужна ещё жертва и жизнь…

Второй жертвы тоже оказалось недостаточно. Зато в теле и мыслях уже появилась неправильная лёгкость. Всё начало казаться каким-то незначительным. Усилием воли призвал себя к порядку и направился к третьему мужчине.

Труп осел к моим ногам, а мне хотелось рассмеяться. Сила текла по венам. Пьянила. И вызывала чувство близкое к эйфории. Как же хорошо! Всё стало казаться таким простым. Где больше всего Мрака? Да вон же — на западе, всё черно от него. Именно туда стекается магия города, она питает нечто позволяющее Мраку разрастаться.

Герцог смотрел настороженно. С огромным подозрением. Мне было всё равно. Он против меня ничто. Убить его, что комара прихлопнуть. Слабый. Всего лишь человек. Но было у него нечто драгоценное, так мне нужное. Кровь. Горячая. Сладкая. Несущая наслаждение и силу. А рядом находились ещё двое, не такие соблазнительные, но тоже вкусные. А во дворце-то сколько обладателей столь вожделенной жидкости…

От оплеухи зазвенело в ушах, зато прояснилось в мыслях. Зажмурившись помотал головой, стараясь прийти в себя. Оказывается, врезал мне лично герцог. Похоже, заметил мой ошалелый взгляд.

— Хуже голодного вампира, — холодно процедил он. — Приди в себя и вспомни, зачем мы тут находимся.

Не спорю, хуже. Не знаю, что чувствуют голодные вампиры, но я сейчас отлично чуял кровь находящихся рядом людей. Она притягивала, манила попробовать. Хоть глоточек… Это же безопасно, никому с этого хуже не станет…

Сжал зубы и подойдя к окну глубоко вдохнул ночной воздух, стараясь побороть наваждение. Попутно показал, где искать угрозу для города. Сейчас она виделась так чётко, что изумление брало, как я мог не заметить подобное раньше? Неужели я в самом деле настолько слаб?!

Одних моих объяснений людям было мало. Глупые и жалкие создания. А ещё наглые до невозможности! Потребовали, чтобы я проводил их к источнику! Пусть уж не стесняются, потребуют заодно и уничтожить его. Сделать за них всю работу. Зачем тогда они вообще нужны, раз сами ничего не могут?

По пути нам попадались как отряды городской стражи и магов, так и группы зомби. Люди при виде них тут же напрягались, ощетиниваясь оружием, а мне становилось смешно. Бояться их? Да они же ничто. Марионетки на нитях. В самом прямом смысле слова. Вон эти нити, которые тянутся, как раз к эпицентру Мрака. Обрывал их даже не замедляя шаг, превращая восставших в обыкновенные трупы.

Путь не занял много времени. Вскоре мы оказались у серого приземистого здания. Ничего примечательного в нём не было. Даже дохляки обходили его стороной.

— Тут когда-то была гончарная мастерская, — произнёс кто-то. — Потом хозяин разорился, с тех пор здание пустует. Нам точно сюда?

— Точно, — оскалился я, заставляя людишек вокруг побледнеть.

Чего это они? Разве я страшный? Мне не раз говорили, я весьма симпатичный парень. Даже слишком смазливый для шодена. Наследие моей кукушки-матери эльфийских кровей.

— Не знаю, что с тобой, но прекрати пугать людей и сотри кровь с лица! — рыкнул на меня герцог, потом глянул зло на своих людей, — Вы, раз назвались воинами, так соответствуйте, а то любой тени шарахаетесь!

Кровь? Провел по лицу рукой, ощущая едва заметную шершавую корочку. Похоже запачкался во время ритуала. Ведь это такая мелочь! Людишки слишком чувствительны.

Не желая нервировать этих слабонервных вояк, зачерпнул ладонями снега и щедро растёр лицо. Холод чуть отрезвил, заставляя пьяную эйфорию силы, немного схлынуть. С одной стороны — чувствовать себя таким сильным и лёгким прекрасно, с другой — всё это временно. Позже придёт расплата. Своеобразное похмелье. От последней мысли невольно скривился.

— Куда дальше? — требовательно спросил герцог.

— Вниз, — ответил я, не ощущая было куража. — Тут где-то в этом здание должен быть спуск, именно там кроется то, что мы ищем.

Удивительным образом, это место вообще никто и ничто не охраняло. Мы обшарили всё здание и не нашли ни восставших, ни демонов. Как-то безответственно оставлять свою надежду на начало мирового переворота без защиты. Нам же лучше.

Что я там про защиту говорил? Нет её? Ага! Только такому дураку, как я, могла прийти в голову подобная глупость.

Стоило нам спуститься вниз, сначала в подвал, в котором оказался ещё один довольно долгий спуск под землю, как мы оказались во внушительном подземном зале и увидели стража. Всего одного. Зато какого!

Демон. Огромный. Не разумный, но готовый до самой смерти выполнять приказ хозяина. Высотой в пять человеческих ростов, напоминающий смесь паука и трёхглавой змеи. Мерзкая тварь. И что ещё хуже — безумно сильная! Чтобы уничтожить её нужно три сильных шодена. Людям такое вовсе не под силу. Даже мне сейчас, со всей силой бурлящей в крови, вряд ли с ним справиться. А пока он жив, нам ни за что не добраться до того, что он охраняет…

— Врата, — прошептал я поражённо.

В наших хрониках упоминалось, что первые демоны и Мрак явились в мир через Врата. Кто их построил и с какой целью, не сказано, зато сами врата описаны довольно подробно. Огромная арка, высотой метров пятнадцать и шириной немногим меньше, испещрённая демоническими рунами и камнями, вытягивающими силу из пространства, преобразующими её во Мрак, питающий руны. Когда они будут напитаны до конца, Врата распахнуться и в мир хлынут демоны и порождения, неся с собой Мрак и гибель всему живому.

Как я раньше об этом не подумал?! Почему мне в голову не пришло, что кто-то решил повторить древний ритуал? Ведь никто не знал, что способно вытягивать магию из пространства, артефактов и заклятий. Нет в мире такой магии или ритуалов!

— Что ещё за Врата? — напряжённо поинтересовался герцог.

— Обязательно расскажу, — пообещал я, — если выживем.

Демон не нападал, охраняя строго выделенную территорию. Три его змеиные головы смотрели на нас с полным безразличием. Мы были для него всего лишь мелкими козявками, на которых не стоит обращать внимания. Не знал он, что даже крошечная мошка может оказаться смертельно ядовитой и опасной.

Мошкой или козявкой себя считать не хотелось, но сейчас было до подбора правильных терминов. Призвав на помощь спокойствие пошёл прямиком на демона. Стоило мне приблизиться, он обеспокоился и зашипел, перебирая на месте всеми своими паучьими лапами.

Бойся! Таких, как мы создали уничтожать таких, как вы.

Несмотря на лавину заёмной силы, что действовала одуряюще, столкновение с таким врагом вызвало подсознательный страх. Демонстрировать его было нельзя. Пусть это моё первое сражение с настоящим демоном, но я не раз видел, как делают это другие.

Слова заклинания текли легко, сила оплетала уже откровенно беснующегося демона. Мне нужно его ослабить. Снять защиту из Мрака, которая не позволяет нанести ему хоть малейшую рану и уничтожает всё, при соприкосновении. Демоны, это не зомби или обычные порождения. Каждого из них окружает невидимая глазу защита. Своеобразный щит из Мрака, подстраивающегося под демона. Сливающегося с его обличием. Его видим только мы, шодены. И то, как подозреваю, только потому что являемся потомками демонов и в нашей крови всегда течёт крошечная частичка Мрака. Именно поэтому их так сложно убить. Даже слабый демон представляет для людей огромную опасность, такой — абсолютно непобедим. Для людей, не для шоденов. И пусть я здесь один, пусть я слабее соплеменников, но права отступить у меня нет. Нельзя позорить своих предков. Нельзя пытаться сбежать, спасая свою шкуру, бросая на произвол судьбы город и всех в нём живущих.

Было огромной удачей, что демон неразумен и ни за что не нарушит приказа, а значит не попытается подойти ближе, чтобы уничтожить врага. Он ярился, шипел и ревел, но не приближался. Плевался сгустками ядовитой слизи, но кто-то из магов накинул на меня щит.

Бои шоденов с демонами для людей выглядят максимально скучными. Стоят себе, пялятся на демона. Никто не видит нашей магии, призванной уничтожить защиту. Лишь в конце можно увидеть яростный бой, где всё решают ловкость и умения. Но основная часть именно такова, совершенно незрелищна.

Вот и сейчас я краем сознания улавливал недовольное бормотание пришедших с нами людей. Они не понимали, какого кмара вынуждены стоять и смотреть на уродливую тварь, вместо того, чтобы пытаться её уничтожить. Мои действия у них так же вызывали недоумение и разочарование. Они явно ждали чего-то большего. Только герцог и пара его приближённых знали, что происходит и останавливали остальных от опрометчивых действий.

Время стало вязким, еле тянулось, а сила наоборот утекала бодрым потоком, заставляя меня с ужасом осознать — её не хватит. Всей этой мощи, недавно казавшейся чуть ли не безграничной, было мало для этой твари.

Всё зря. Я оказался слишком слаб и платой за мою ущербность станут тысячи жизней, а возможно, гибель всего мира.

— Он слишком силён, — произнёс я обречённо. — Даже с учётом ритуала моих сил слишком мало.

— Так на, держи ещё жертву! — голос герцога был ледяным, но в нём всё равно угадывалась нервозность.

Передо мной оказался очередной приговорённый мужчина. Таращился на меня с ужасом, но скованный магией не мог ни шевельнуться, ни закричать. Надо же, герцог оказался предусмотрителен, захватил с собой жертв для меня. На всякий случай. Его предусмотрительность сегодня спасёт много жизней.

Времени на ритуал не было, нельзя было прерывать молчаливую борьбу с демоном, потому я мысленно приготовившись к худшему, впился в горло жертвы выпивая с кровью чужую жизнь, а потом вырывая душу. Всё, ради силы так необходимой сейчас.

Коктейль эмоций и ощущений накрывший в тот же миг, не описать словами. Это и эйфория от резко возросшей силы, и опьянение чужой кровью, и резко накатившая дурнота, от которой взбунтовался желудок. А также внутреннее неприятие, проклятое наследие матери. Страдать и бороться с собой времени не было. Всю свалившуюся мощь бросил вперёд, выжигая клятую защиту. Демон завыл предчувствуя свой конец. Перед глазами всё плыло, навалилась жажда крови, столь острая, что мне стоило огромных внутренних усилий броситься к демону, а не ближайшему человеку в надежде напиться вожделенного кровавого нектара.

На ходу вспоров когтями кожу на ладонях, прошептал усиливающее заклинание. Кровь всегда была уникальной субстанцией, мы с помощью нашей научились усиливать собственную магию. А ещё кровь шоденов была ядом для порождений и даже демонов Мрака.

— Бейте по глазам и тёмному пятну на грудине, — закричал людям, прижимая ладони к одной из паучьих лап. — В других местах его шкуру не пробить!

В следующий миг демон стряхнул меня со своей лапы, пронзительно воя. Пролетев через весь зал впечатался в шершавую стену, чувствительно приложившись головой. В глазах мгновенно вспыхнули цветные круги, сквозь которые смутно различал человеческие фигурки проворно скачущие вокруг огромного демона.

В ноздри ударил аромат настолько восхитительный, что всё внутри встрепенулось. Кровь этого человека была особенно сладка. Настоящая амброзия. Я обязан её попробовать…

— Кас! — напротив оказалось лицо Лейри взирающей на меня с ужасом. — Скажи что-нибудь!

На её щеке красовалась крошечная царапинка, а аромат стал настолько густым, что жажда стала невыносимой. Подбивала приподняться, ласково укусить, сделать всего глоточек, может, пару… Ничего опасного для жизни. Нельзя убивать источник такого наслаждения.

Та часть меня, что ещё была способна мыслить адекватно, взвыла в суверенном ужасе. Что она тут делает?! Как герцог мог позволить своей дочери пойти в настолько опасное место? Чем они оба думали?

Нельзя! Только не Лейри!

Раздавшийся визг демона оказался столь пронзительным, что позабыв обо всём резко сел зажимая уши руками. В глазах всё ещё чуть двоилось, но это не помешало мне разглядеть, как кто-то из магов удачно метнул собственный меч прямо в грудину твари. Именно это заставило её так визжать, а ещё окончательно потерять контроль и начать бездумно метаться. Бездумно, и так удачно для нас! Одной из лап демон задел арку, отколов внушительный кусок с рунами и прерывая процесс напитки символов, отменяя уничтожение города и открытие Врат.

Ещё раз несколько раз конвульсивно дёрнувшись, демон издох. Даже не понадобилась бить по глазам двух непострадавших голов. Правда этузиасты из отряда, это всё же сделали это уже с мертвой тварью. Решили перестраховаться?

— Боги, Кас, что же ты с собой сотворил, родной? — прошептала Лейри с отчаянием. — Твои глаза…

Она всхлипнула, а меня снова накрыло. Резко, мощно, неумолимо. Пока остатки разума истерически вопили от паники, рука сама потянулась к её щеке.

— Лейри… — прошептал я.

Хотел крикнуть «беги», но язык словно онемел. Потянувшись к ней, провёл носом по нежной шее, вдыхая одуряющий аромат её кожи и текущей под ней крови. Я осторожно, попробую всего каплю…

— Кас? — всё больше нервничала Лейри.

Мне хотелось её успокоить. Сказать, что всё будет в порядке, но я не мог. Этого жаждали душа и сердце, но тело было глухо к их мольбам. Им владела ЖАЖДА.

Так вот как ощущается «кровавое безумие». Я знал, что рискую, но отчаянно надеялся мне удастся сохранить себя. Не вышло. Прости, Лейри. Я не хотел и сейчас причинять тебе боль не хочу. Просто я уже не я, меня почти не осталось.

— Илейра? — услышал я, как сквозь слой воды, примеряясь к вене на шее. — Эй, Кастиан! Ты чего это задумал?

У герцога хорошая интуиция, он умеет чувствовать опасность. Поспеши бы он, пока я не…

Додумать мысль не успел. Голова взорвалась сокрушительной болью, после чего мир поглотила тьма, забирая с собой страх, боль, жажду.