Своё место

Глава 27, Эпидемия

Илейра

— Попадись мне эта тварь, я его кишки по люстре развешу, а скальп прибью над своей кроватью! — рычал Кастиан.

— Скальп? Так даже мы давно не поступает, — хохотнула Джали. — Обрабатывать долго, а без обработки воняет. Да и украшения для люстры из кишков так себе.

— Мне плевать на эстетику! — рявкнул Кастиан. — Я хочу голову этого урода!

Сказать, что Кастиан был зол, это ничего не сказать. Если только очнувшись он был мрачен, но тих, потому что самочувствие было скверным, то стоило прийти в себя окончательно, как взбесился. Я почти не узнавала в этом пылающим жаждой крови шодене, того парня, который так страстно меня целовал недавно и трепетно оберегал от неприятных мне людей.

Глаза горят хищным пламенем ярости, оскал напугает любого слабонервного. Вон, Десмир, опять почти начал икать с испугу. Уверена, попадись ему сейчас этот опоитель, ему пришлось бы крайне несладко.

— Кас, успокойся, — попыталась я достучаться до него. — Уверена, отец выявит виновного и накажет по всей строгости закона.

— По закону, говоришь? — прошипел он зло. — Ваши законы слишком мягки по отношению к титулованным тварям! Чем его накажут? Обяжут выплатить штраф или отлучат временно от двора? Какая жуткая кара! Ваши правители правда думают, он осознает степень вины и исправится? Да он скорее обозлится ещё больше!

— Согласна с Кастианом, — неожиданно произнесла Джали. — У нас за подобное подлец попал бы на суд племени — где наказание получил бы максимально жёсткое, вплоть до изгнания, или пострадавший мог вызвать его на поединок. И как правило, такие поединки заканчиваются смертью, или что страшнее — увечьем, одного из сражающихся. А у вас — штраф, временный запрет появляться во дворце… Ну что это?

Глубоко вдохнула, призывая терпение. Воинственная по своей природе Джали, только подогревает гнев Кастиана. Неужели не понимает этого? Как и того, что обычаи принятые у них, у нас будут считаться преступлением. Я сама была крайне зла на этого неизвестного, но понимала, самосуд — не выход. Город и так полон панических настроений, бурлит от возмущения, что император устраивает празднества, когда вокруг творится такое. Не хватало ещё чтобы поползли слухи, что единственный шоден в городе действительно кровавый монстр.

Люблю Джали, она моя лучшая подруга. Не раз меня вручала и поддерживала, но сейчас её воинственность, как и любопытство, совершенно не к месту.

После возвращения из дворца, Кастиана отправили к целителям, мне пришлось пойти к себе. Встретились мы только за ужином. И выглядел он… Жуткий у него был взгляд. Я пыталась после ужина заставить его выговорится, он стоически молчал. Но когда к нам на прогулке присоединились Джали с Десмиром и подруга начала засыпать его вопросами, взорвался. Рычал, шипел и мечтал порвать опоителя на множество мелких ошмётков. Пылал яростью и жаждой мести. Зачем она разбудила этот вулкан? Или наоборот, это к лучшему, выпустит пар сейчас и не сорвётся позже?

— Уверена, отец не позволит виновному легко отделаться, — произнесла я. — Люди сейчас и так напуганы. Не нужно им давать новый повод для паники из-за того, что рядом бродит шоден убивший человека голыми руками. Не надо делать из себя монстра в чужих глазах, Кас.

— Ты хоть понимайшь, что было бы, выпей эту дрянь ты?! — отозвался Кастиан.

— Лучше, чем ты представляешь, — вздохнула я. — Но ведь не случилось, а ты оказался достаточно силён, чтобы бороться с зельем.

— Но могло! — не желал он успокаиваться. — Сама эта мысль приводит меня в ещё большую ярость. Как невероятно злит, что какой-то слизняк счёл себя в праве лишать другого человека выбора. Отнимать с помощью зелья его волю. Это хуже обычного физического насилия. Это насилие над личностью! То, что выпил эту дрянь вместо тебя я — огромная удача. Иначе сам император не смог бы меня остановить, и я бы удавил эту мразь голыми руками. Поверь, нет ничего хуже чем помнить, что было и остро осознавать, что это был не ты, а чужое влияние. Что тобой управляла какая-то колдовская дрянь. Ощущения даже сейчас премерзкие.

У меня не было ответа. Не было слов, способных привнести в его душу покой. Мне на своём веку доводилось сталкиваться со страхом, безысходностью, паникой и беспомощностью, но я всегда отлично осознавала себя. Мне сложно представить, каково это, на какой-то момент потерять контроль и потом очнуться с осознанием, что тобой управляло какое-то проклятое зелье. Наверное, крайне гадко. Не будь Кастиана и стечения обстоятельств, я бы это узнала наверняка. Но как мне его успокоить?

Кастиан всегда поражал меня своей выдержкой. При любой ситуации он оставался невозмутим. Любые нападки и опасности встречал с каменным лицом. Вспомнить хотя бы атаку зомби, он один из немногих, кто не ударился в панику, а продолжал действовать по ситуации, просчитывая варианты действий. Только когда дело доходило до личной жизни, выдержка ему изменяла, и то не до конца. Я всем своим существом ощущала его желание, но он ни разу не попытался переступить черту. Сейчас она словно испарилась. От него разве что искры не летели. Сам того не замечая, Кастиан испускал мрачную ауру, заставляющую окружающих держаться на расстоянии. Её ощущала даже я. Нужно как-то привести его в чувства. Успокоить, но как?

— Кас, посмотри на меня, — шагнула я к нему и положила руки на плечи. — Всё это гадко, спору нет, но ничего непоправимого не случилось. Ты справился, оказался сильнее зелья. Со мной тоже всё в порядке. А это ощущение… Со временем оно забудется, и я готова тебе в этом помочь всем, чем могу. А поиск и наказание негодяя оставь моему отцу. Не зря же его зовут палачом на службе короны.

Затем обняла его. Прижалась всем телом чувствуя, как он невероятно напряжён. Спустя несколько секунд, Кастиан начал расслабляться и обнял меня в ответ. Сколько мы так стояли, не знаю. Джали и Десмир успели куда-то уйти.

— Прости, если напугал, — произнёс он тихо мне в волосы. — Меня случившееся привело в такую ярость, что сам диву даюсь. И мне крайне жутко от мысли, что эта гадость предназначалась тебе.

— Напугал, — согласилась я, и он опять немного закаменел. — Но я боялась не тебя, а за тебя. Чтобы ты в запале не натворил дел, о которых будешь потом сожалеть и которые никак нельзя будет исправить.

Кастиан тут же расслабился, а я чуть отстранившись приподнялась на носочки поцеловала его упрямые губы. Я не люблю лгать, стараюсь этого избегать, но сейчас мне пришлось чуть слукавить. Ведь на какой-то миг, я правда его испугалась, но это так быстро прошло, что не такая и ложь получается. За него я правда сильно боялась и только сейчас ощутила, как отпускает внутреннее напряжение. Буря миновала.

***

Как я и думала, отец нашёл типа, вздумавшего опоить меня возбуждающим зельем. Им оказался находящийся на грани разорения граф, затаивший зло на отца. Отец отправил на каменоломни младшего брата графа, промышлявшего контрабандой и производством запрещённых зелий и веществ. Оказывается, младший братишка неплохо спонсировал графа и их мать. Его арест и последующая ссылка стали для них серьёзным ударом. То ли графство само по себе было бедным, то ли граф отвратительный хозяйственник, но им денег им стало сильно не хватать. А жить граф с матерью привыкли ни в чём себе не отказывая.

В отместку вдовствующая графиня распускала об отце гадкие слухи, граф отчаявшись решил пойти дальше. Причинить серьёзный вред второму человеку империи и сильному магу у него силёнок не хватало, тогда он решил отыграться на любимой, недавно обретённой дочери герцога, то есть, мне. Чем он думал, так поступая и где взял запрещённое зелье, мне неведомо. Зато результат оказался закономерен — отец его вычислил и арестовал.

Наказал он покушенца более чем жёстко. Вопреки словам друзей, графу не удалось отделаться штрафом или отлучением от двора. Он уговорил императора подписать лишение графа титула и всего имущества. Аргументировал тем, что семья графа и так уже замаралась в деле с запрещёнными зельями и веществами. Для каторги или казни, преступление графа было недостаточным, а позволить получить символическое наказание не мог уже отец.

Матери графа выделили вдовью долю, подальше от столицы, а самого графа выставили на улицу, позволив забрать лишь немного одежды. Для привыкшего к роскоши и праздной жизни аристократа, нет хуже наказания, чем разом лишиться всего. Стать бедным и безродным. По мне, кара достойная, возможно, даже излишне жестокая.

Кастиан довольно хмыкнул, когда я ему это рассказала. Видимо он тоже проникся полученным наказанием и даже признал, лучше он бы не смог.

Мне хотелось верить, судьба возьмёт перерыв с неприятностями. Даст перевести дух. Слишком много гадостей за последнее время. Да, я наивна. Жизнь это решила продемонстрировать наглядно.

Мы с Кастианом находились в его комнате, ели пирожки из столовой и пытались одолеть задачку по магометрии. Обычный приятный вечер. Звонок отца стал неожиданностью. По его словам, за мной сейчас должен прийти его человек и доставить в его городской особняк к семье. Зачем пояснил крайне расплывчато, сказал лишь, что в городе неспокойно, а в его доме я буду под хорошей защитой.

Ехать куда-то без Кастиана, я отказалась. Если существует опасность, я ни за что его не брошу. Друзей оставлять тоже не хотелось. Если на Кастиана отец согласился, видимо понял, убеждать меня оставить его бесполезно, то про друзей сказал их предупредят, чтобы были осторожнее. Их укрывать в своём доме он не пожелал, но и мне остаться в академии не позволил. Пришлось смириться. В некоторых вопросах отец был категоричен. Моя безопасность как раз из таких.

Вскоре мы ехали в особняк отца. Заранее предвкушала не самую приятную встречу с женой и дочерью герцога. Кастиан был невозмутим, зато сидящий напротив Шаон злобно пыхтел, испепеляя его взглядом. Пыталась хоть что-нибудь выведать у сопровождающего нас безопасника, но он определённо не был настроен делиться информацией. Отвечал лишь:

— Ваш отец вас всё расскажет, леди.

Особняк герцога окружало заметное глазу защитное поле. Стоило перейти на магическое зрение, как я невольно восхитилась сложность плетений и их мощью. На соседних домах стояли подобные щиты, но куда слабее. Даже на академии защита, наверное, будет проще.

Чтобы войти требовалась капля крови, по которой защита опознает своего и пропустит. Шаон недолго думая проткнул палец и шагнул внутрь. Я немного замялась, не было у меня с собой ножа, а Кастиан отказывался причинять мне даже такой микроскопический вред. На выручку пришёл всё тот же сопровождающий, протянув мне небольшой нож. Зажмурившись, проколола кожу, сжала руку Кастиана, чтобы защита решила, что это растолстевшая я, и прислонила палец к камню-опознавателю. По телу пробежала волна магии, признавая моё право находиться на территории особняка. Мы прошли внутрь, а сопровождающий нас безопасник коротко простился и отбыл восвояси.

Встретили нас ожидаемо «дружелюбно». Родственницы герцога расцеловали Шаона, зато на нас с Кастианом косились, словно мы бродяги, забравшиеся в дом в надежде на милостыню. Герцогиня смотрела холодно и надменно, презрительно кривя губы. Шанира от неё не отставала, когда дело касалось меня, но вот на Кастиана кидала весьма заинтересованные взгляды. Мне это сильно не понравилось. Ещё больше пришлось не по душе, то что нас хотели поселить в разных уголках особняка. Меня в хозяйском крыле, его в гостевом. Пришлось выдержать настоящий словесный бой с дворецким, не желающим идти на уступки, но я своего добилась — Кастиана поселили в соседней комнате.

Остаток вечера мы провели вместе в моей комнате, гадая чего же настолько обеспокоило отца, что он решил укрыть меня в своём доме. Вариантов была масса и все пугающие. Надеюсь, отец скоро появится и объяснит, какая на этот раз приключилась беда.

А посреди ночи меня разбудил пронзительный женский визг. А после ругань на повышенных тонах. Вылетела в коридор и замерла неприятно поражённая открывшейся картиной.

Оказалось, Шанира решила действовать наверняка и наведалась посреди ночи в комнату Кастиана в одном прозрачном пенюарчике. Он не оценил её рвения и поступил по уже знакомому сценарию — напугал эту дуру. Оскалился, зарычал и даже частично перекинулся в боевое обличие. Шанира впечатлилась, завизжала и этим перебудила половину дома.

Кроме меня в коридоре показались заспанный Шаон и жена герцога, пылающая гневом.

— Что здесь происходит? — потребовала она объяснений.

— Он напал на меня, мама! — захныкала Шанира. — Мы пустили в свой дом настоящее чудовище!

— Да я тебя пальцем не тронул! — возмутился в ответ Кастиан.

— Да как ты посмел лезть к моей дочери?! — завопила жена герцога. — Мерзкое животное! Нелюдь!

— Я бы попросил, леди! — огрызнулся Кастиан.

— Что Шанира забыла в комнате Кастиана ночью? — влезла я.

— Он сам меня пригласил этим вечером! — пролепетала она. — Видимо хотел сожрать мою душу.

— Ложь! — уже я задохнулась от такого наглого вранья. — Мы весь вечер были вместе!

— Я не вру! — завизжала Шинира.

Ситуация накалялась с каждой минутой, грозя превратиться в безобразную свару, где не будет победителей, только проигравшие. Лично для меня всё было ясно, как светлый день. Шаон, похоже, тоже не сильно верил сестрице, но вот жёнушка герцога была настроена на скандал. Возможно, надеялась использовать его, как повод выставить нас прочь из дома.

— Прекратить балаган! — раздался новый голос, в котором я опознала отца. — Кто-нибудь объяснит мне, что тут творится?

Заговорили все разом. Шанира изображала жертву, жена герцога возмущённую мать, я пыталась объяснить, что Кастиан никогда бы так не поступил. Только Шаон и Кастиан молчали. После нового требования тишины, слово решил взять Шаон. Рассказывал ситуацию, как есть, чем изрядно удивил. Мне оставалось только надеяться, что отец достаточно разумен, чтобы отличить правду от лжи и восстановить справедливость.

Кастиан

На моё счастье, появление герцога положило конец гадкому скандалу. Ещё больше порадовало, что мужчиной он оказался разумным и справедливым. Он мог бы не разбираться, а просто принять сторону жены и дочери. Но нет, он внимательно выслушал Шаона, который всё рассказал на удивление правдиво, не приукрашивая и не выгораживая родственниц.

После задал всем по несколько вопросов. Жену в итоге отправил в её комнату, с наказом в ближайшее время не показываться на глаза. Дочери пообещал при ближайшей возможности магическое обследование на предмет невинности, заставив ту сильно побледнеть. Есть что скрывать получается. Мне принёс извинения и отправил всех по своим комнатам спать. Все новости и разговоры с утра. Мне, как и Лейри, страсть как хотелось знать, чего опять случилось, но пришлось придавить своё любопытство. Герцог выглядел откровенно плохо. Усталым, даже выжатым.

Уже засыпая слышал в отдалении женские голоса. Похоже мать так рьяно защищающая свою кровиночку от страшного меня, пришла вправить этой кровиночке мозги. Почему-то я был уверен, герцог потом, без свидетелей, пропесочит обеих.

Утром сначала все встретились за столом во время завтрака. После герцог отослал жену с дочерью и всех слуг прочь, и наконец рассказал, какая гадость приключилась.

— В городе вспыхнула странная эпидемия, — заговорил он. — Вчера в первой половине дня, к нам в министерство поступил сигнал, об огромном количестве заболевших. В основном жители внешнего круга, но и в среднем хватает. Даже в центральном зафиксированы случаи. Болезнь странная. Протекает стремительно и мучительно, смертность стопроцентная.

Вот же… Кмар! Я параноик, или неведомые враги сделали новый ход?

— А что служит источником? — испуганно спросила Лейри. — Это заразно?

— Мы подозреваем, источником беды стала вода, — вздохнул герцог. — Все забелевшие брали воду из городских колодцев. Большинство пострадавших ничто больше не объединяет. При обычном контакте это не заразно. Все лекари, пытающиеся спасти заболевших, здоровы. За исключением тех, кто пил эту воду или ел пишу приготовленную с её помощью.

— Кто-то отравил воду в колодцах? — пробормотала Лейри. — Как это возможно? В городе их должны быть десятки, если не сотни. Невозможно незаметно отравить каждый! Кто-то что-то да заметил бы!

— Илейра, — ответил герцог с едва заметной грустной улыбкой, — городские колодцы, это не колодцы в маленьких деревеньках. Их все питает один источник, в Кертере — это озеро.

— Боги, — прошептала Лейри побелев, — это же получается почти весь город отравили!

— Не весь, — мрачно обронил герцог, — но пострадавших много. Очень много.

— То есть, — решил я вмешаться, — у кого-то к данной заразе иммунитет?

— Нет, — покачал он головой. — Просто далеко не все берут воду в этих колодцах. Многие считают её слишком грязной. Даже во внешнем круге, хватает жителей, которые объединившись нанимали мага, чтобы он нашёл в недрах земли воду и вывел её наружу, создавая частный колодец или скважину. Например, у меня дома вода именно из скважины, как и в академии, и во всех богатых домах. Все заболевшие из центрального круга, по различным вопросам бывали во внешнем и среднем кругах, где что-то ели или пили.

— Вы обследовали озеро? — продолжал я пытаться разобраться в ситуации.

— Конечно, — кивнул герцог. — То, что вода в нём больше непригодна к употреблению, стало ясно с первого взгляда. Оттуда выловили двенадцать трупов, их тела испещрены незнакомыми рунами. Такие же руны мы нашли на берегу вокруг озера. Всего тридцать две штуки, на равном расстоянии друг от друга. Анализ воды… Странный какой-то. Словно на воду воздействовали некромантией. А данные руны никому не знакомы. Имел место какой-то ритуал, но мы не понимаем его цели. Отравить воду можно гораздо более простыми способами. Я даже рад, что ты приехал с Илейрой. Хочу, чтобы ты посмотрел на тела из озера, руны по периметру и саму воду. Вдруг поймёшь то, чего не дано нам. Всё же, вы, шодены, гораздо больше разбираетесь в демонической магии и рунах. Подозреваю, руны именно демонические, раз неизвестны никому из нас.

Хмыканье вырвалось само. Вот и раскрылась причина, почему герцог был не против моего присутствия в его доме, но не захотел приглашать к себе Джали и Десмира. От них проку никакого, а меня можно использовать в благих целях. Впрочем, даже понимание этого, не вызвало ни малейшего желания отказаться.

— Когда едем? — поинтересовался я вместо этого.

— Через пятнадцать минут, — отозвался герцог, было видно, он доволен ответом. — Иди собирайся.

— Я с вами, — влезла Лейри.

— Нет!

— Этого ещё не хватало!

Возгласы от меня и герцога раздались одновременно. Нечего ей там делать! Неизвестно, что там за ритуал. Да и трупы, пробывшие неизвестно сколько в воде, не самое приятное зрелище для юной девушки.

— Вы не поняли, — улыбнулась Лейри недобро, — я не спрашиваю, а ставлю вас перед фактом. Я не собираюсь отсиживаться тут, когда снаружи происходит такое.

— Там может быть опасно, — попытался вразумит её герцог, — а ты магией владеешь на уровне новичка-бытовика.

— Кастиан тоже, — выдала она.

— Кастиан шоден, — герцог.

— Я шоден, — я.

Снова мы заговорили хором. Переглянулись и разом усмехнулись.

— Лейри, — обратился к девушке, — классической магией я правда владею слабо, но у меня есть ещё и сила шоденов. Я не беззащитен. А вот ты — да.

— Но вы же будете рядом, — нагло ухмыльнулась эта нахалка. — Потому давайте не будем тратить время, а пойдём собираться. Быстрее выйдем, быстрее узнаем, что там такое. Жду внизу через десять минут.

Не дав нам ответить, Лейри выскочила из помещения и умчалась в свою комнату. Боги! Как можно быть настолько безрассудной? У неё вообще есть инстинкт самосохранения или отмер, как нечто ненужное?

***

— Можно я выйду? — просипела Лейри «радуя» зеленоватым лицом.

— Ты же сама хотела поехать, — ухмыльнулся герцог. — К тому же, некроманту негоже бояться трупов.

— Я не боюсь, — прогундосила она, зажимая нос. — Я дышать не могу.

— Привыкай, — отозвался он всё с той же ухмылочкой. — Сама рвалась, никто тебя силой не тащил.

А герцог суров. Видит же, Лейри определённо нехорошо, но продолжает издеваться. Заставляет её прочувствовать всю ответственность за принятое решение. Ну и наказать, за упрямство, за отказ слушаться. В чём-то я был с ним согласен, ей тут правда не место, но не слишком ли он жесток?

— Выйди, — бросил на Лейри сочувственный взгляд и кивнул на дверь.

Герцог, может, и хочет её проучить, но я на такое не подписывался! Недовольство герцога я переживу, а вот смотреть на едва сдерживающую тошноту Лейри это для меня чересчур. Сейчас не та ситуация, чтобы такие жертвы были необходимы.

Недовольный и мрачный взгляд встретил спокойно, был к нему готов. А вот внешний вид трупов из озера… мерзость. Если болеть люди начали вчера, в крайнем случае, позавчера, то трупы должны были пробыть в воде пару дней максимум, тогда почему они так выглядят? Посиневшие, раздувшиеся, словно в воде пробыли куда больше. Впрочем, кто знает, вдруг их до этого где вымачивали?

На этот вопрос целители не могли дать определённого ответа. Внешний вид соответствует моим ощущениям, но внутренние органы говорят о недавней смерти. Мистика какая-то. Кмар с ним, с внешним видом, куда интереснее символы на коже погибших. К моему искреннему сожалению, герцог оказался прав — это были демонические руны. Некоторые из них оказались незнакомы даже мне, про людей и говорить нечего. Сколько бы я не рассматривал их, переходя от тела к телу, картинка не складывалась. Даже догадок не было. Герцог мрачнел с каждым моим словом. Очевидно он ждал большего. Увы, мне пока нечего было ему сказать.

После мы направились к озеру. Красивое. Целое маленькое море. Берега напротив не рассмотреть. Стоило подойти ближе, стало ясно — вода испорчена безвозвратно. Даже если призвать магию, понадобятся годы, чтобы вода стала пригодной хотя бы для купания. Сейчас она была мутной с ощутимым душком. Неужели люди, когда брали её из колодца не видели, что она испорчена? Или вода изначально не слишком радовала чистотой, и никто не обратил внимания? Герцог говорил что-то про брезгливых, кто предпочитал объединяться с соседями и нанимать магов…

Прикасаться к этой воде совершенно не хотелось. Инстинктивно. К сожалению, иногда приходится делать что нужно, а не что хочется.

Сначала я не ощущал ничего особенного. Грязная, вонючая вода, отчётливый след смерти и… некромантии? А потом меня накрыло. Знакомое ощущение — злость, жажда уничтожить её источник. Под слоем из грязи и некромантии скрывался Мрак. Как это возможно, я не понимал. Для подобного мне не хватало силы, опыта, знаний.

Мои слова превратили герцога в чёрную тучу. Подчинённые косились с опаской, даже мне стало не по себе от мрачной энергетики, распространяемой герцогом.

Последними решили осмотреть руны вдоль берега. Обходить всё озера не стали, слишком долго, ограничились парочкой, остальные показали на бумаге. Эти руны так же был демоническими. Выжженные на земле, они фонили уже знакомой смесью некромантии и Мрака.

В сознании крутилась какая-то мысль, мне никак не удавалось ухватить её за хвост. Всё в совокупности казалось сущим бредом. И вместе с тем, что-то во всём этом было знакомое… Но что?

— Проклятие, — прошептал я в озарении.

— Согласен, — кивнул герцог, с сурово поджатыми губами. — Ещё какое. Беды сыпятся одна за другой, а мы продолжаем топтаться на месте.

Лейри всё это время была непривычно тиха. Не лезла с комментариями или советами. Находилась неподалёку, под присмотром людей герцога, смотрела и молчала.

— Вы не поняли, ваша светлость, — отозвался я взбудораженно. — У нас есть ритуал на проклятие места: дома или клочка земли. Для него выбранное место обносят цепочкой рун через равное расстояние. Правда, насколько я помню, рун должно быть ровно двадцать восемь, и никаких тел внутри не предусмотрено, как и некромантии в перемешку с Мраком.

— То есть, мы прикладываем все силы для борьбы с проклятиями, специально их изучаем, чтобы знать, как бороться, а вы так спокойно накладываете их на целые дома и участки? — отозвался возмущённо герцог.

— У нас подобные ритуалы давно запрещены, — ответил я. — Но шодены, как и люди, все разные. Среди нас есть, как хорошие и благородные, так и преступники, коим закон не писан.

— Ладно, — протянул он. — Допустим. Но ответь-ка мне, Кастиан, откуда ты столько знаешь о демонических рунах и запрещённых ритуалах?

Ну да, со стороны, наверное, это и правда выглядит несколько подозрительно.

— Я не очень хорошо лажу с обществом, но весьма люблю книги, — отозвался с кривой усмешкой. — В них можно найти много чего полезного и интересного.

Наградой мне стал странный взгляд. Сначала герцог пронзил им меня, потом Лейри, после чего отвернулся и тихо пробормотал:

— Точно нашли друг друга. Два дикаря, которым милее пыльные книжки и странные личности, вместо уважаемого общества себе подобных.

Увы, от открытия, ситуация понятнее не стала. Зачем такие сложности? У любого проклятия есть цель. Смысл. Обычно проклиная какой-то участок, преступник преследовал определённый интерес. Например, проклясть плодородные земли и разорить этим врага. Или уничтожить особо жестоким способом живущих там. А тут что? Отравить массу людей можно было намного проще, испортить воду не так уж сложно. Здесь её не просто испортили, прокляли. Зачем? Люди умерли, причём довольно быстро, пусть и мучительно. Но и только. В чём смысл?

Лучше бы, эта загадка и дальше оставалась загадкой. На обратном пути, герцогу поступил вызов, после которого он переменился в лице. Побелел, как полотно и даже вспотел.

— Отец, что случилось? — взволнованно спросила Лейри.

— Мёртвые восстают, — отозвался он упавшим голосом. — Все те, кто погиб от этой эпидемии восстают и нападают на людей. А покусанные ими люди, быстро гибнут, а после присоединяются к этой чудовищной армии.

Захотелось рассмеяться нервным смехом. Давно ли я убеждал Лейри, что укусы зомби неопасны? Кто-то решил переписать давние правила и теперь жуткие слухи стали реальностью: укус живого мертвеца стал равносилен приговору.