Сын Моржа и Куницы

ЭПИЛОГ

Дело слушалось в зале на первом этаже башни.

Это где араукарии в трубах и на потолке, и большая чёрная панель на стене.

Три стола сдвинули буквой «Т».

Вдоль ножки буквы на жестких стульях сидели участники комиссии, как их мысленно называл Егор: Балашов, Паук, Сова, Путята и Куней. Ну и сам Егор притулился там же, отчаянно зевающий и мечтающий о горячем душе и зубной щётке.

Данакта Мелентьевича, разумеется, звать не стали — к чему беспокоить уважаемого Старшего-на-Серебре и Малахите? Он же не может быть виновен. Разумеется. Да и занят важным проектом, касающимся золота. Нельзя отвлекать алхимика от золота!

Об этом со всей очевидностью донёс до окружающих референт регента Буров.

Он как раз и уселся во главе стола, недовольный всеми и каждым, с непременной папкой, галстуком, штиблетами, свежей рубашкой и отглаженным костюмом. И сейчас завершал обвинительную речь:

— …разумеется, эту постыдную историю я не стал доносить до уважаемого Ярослава Зайгаровича! Но мы не должны больше допускать подобного! Это же надо, потерять подопечного на всю ночь! А разорение лаборатории?! Как мы скажем Знающему Данакту Мелентьевичу, что молодой гость использовать его драгоценные алхимические реторты в качестве ночной вазы?!

Егор покраснел и отвёл взгляд в сторону.

Но стыдился не сильно. Зато ни один угол лаборатории не пострадал. Он же не щенок — углы метить. Да и реторта одна была, не стоило референту преувеличивать.

И потому уточнил:

— Одна. Одна реторта-то.

— Это ещё требуется проверить, — возразил Буров и что-то записал на листе в папке. — Проверить, да. И, разумеется, такое более недопустимо! Вообще недопустимо!

Из-за стола поднялся Балашов.

Был он весь помятый, потерявший свою мужскую харизму, с красными глазами и тенями под ними. Даже щетина на щеках темнела. Похоже, и не спал сегодня. Хоть Егор и подозревал, совсем не только из-за поиска потерявшегося гостя. Вчера Егор заметил, как придавили начальника охраны слова Василисы Марковны насчёт девицы.

Балашов потряс каким-то листочком и сказал:

— Так, у нас согласованный график.

Схватил Егора за руку и едва не волоком вытащил во внутренний двор.

Посмотрев на небо, решил:

— Сейчас почти семь, попрошу тебя накормить, а потом — к Михайловичу.

— Я есть не хочу, — сказал Егор. — Не голоден.

И в ответ на невысказанный вопрос, признался:

— Банки там нашёл. С сахарозой. На них наклейки ХЧ и ЧДА. Это значит химически чистый и чистый для анализа, мы в школе проходили. Вот я и подумал, что ничего страшного не случится, если немного съем. Сахар-то чистый, не отравлюсь. А есть очень хотелось!

— Химерически чистый и чистый для алхимии, — машинально поправил Балашов и взъерошил свою и так растрёпанную причёску. — Много съел?

— Не, пару ложек. Больших… с половник.

— Больше ничего?

— Что я, не понимаю? Там много всяких бутыльков стояло. Но это ж не еда.

— Ты, главное, Живе молись, чтобы Данакт Мелентьевич не узнал.

— Он ругать не будет, — со всей убеждённостью ответил Егор. Убеждённости, правда, не хватало. — Я ему хорошую иде… — он умолк. И продолжил: — Не будет ругать.

— Ладно, тогда пошли.

И Балашов двинулся к лестнице.

Спустились в цоколь, дошли до каморки механика и оружейника. Там Балашов долго барабанил в дверь, пока не открыл зевающий полугном, одетый в белые кальсоны до колен, рубашку-парашют и шахтёрскую каску.

— Михайлович где?

— Михалыч-то… Так он до жены, Ольговны, пошёл, — прогудел гном. — Ольговна-то вчера в ночи приехала с какой-то рассадой особенной.

Балашов покривился и пощёлкал пальцами.

— Чего ему тут делать-то? — продолжил Гыгыс и поправил каску. — Это когда Ольговна по стране катается за очередной какой растенией, он холостует и мы тут вечеряем, разговоры точим, да в мастерской иногда чего маракуем и ладим. А как Ольговна возвернётся, так он к ней — шорк! и под тёплый бочок.

— Ладно! — прервал полугнома Балашов. — Возьми вот этого оболтуса и до обеда чем-то загрузи. Сможешь?

— Чего б не смочь, — согласился Гыгыс и приосанился, набычив и так тугую мышцу, которая проступала через парашют. — Сегодня у тебя, малец, будет знакомство с оружейкой!

Егор даже приободрился. Слово такое интересное — оружейка.

Может и патронов к нежданном подарку раздобудет?!

Напоследок Балашов спохватился и выдал стальную таблетку с тонким винтом и шайбочкой. Можно как орден прикрепить на одежду, да хоть на джинсы. Как сказал — маяк. Чтоб в следующий раз, если Егор потеряется, быстро найти.

И отправился Егор в оружейку уже непотеряшкой.

…Патронов, правда, не добыл.

Но дело вышло интересное, и последующие дни всю первую половину проводил у гнома. Гыгыс прямо расцвёл, получив в распоряжение ученичка. И хоть обучение получилось спонтанным, а учителем полугном оказался суетливым и ужасным, но кое-что в металлах Егор начал понимать.

Немного. Но раньше и того не знал.

Вторую половину дня наёмники таскали Егора в Москву, знакомили с местной её версией. Но Москва большая, её хватит надолго, и наёмники не унывали. Им, оказывается, от клана какие-то деньги выде… то есть, кругляка отсыпали. Вот и катались по городу, ходили, прогуливались, заглядывали, объясняли.

Была даже мысль экскурсовода нанять простецовского, да не успели.

В один из дней, пока Егор с рыжей и седым топтали столичный асфальт, в усадьбе Моржей побывали некие таинственные гости. Это Егор уже позже выяснил.

А так, неожиданно в середине дня, парня нашёл Буров.

— Вас вызывает Ярослав Зайгарович, — значительно произнёс он. — Разумеется, мы идём немедленно.

Когда добрались до лестничной площадки в башне, перед входом в кабинет регента, Буров внимательно осмотрел Егора. Поправил воротник рубашки-поло, отряхнул невидимые пылинки с джинсов. Для чего референту даже пришлось присесть! И, слегка недовольно, выдал уже привычные инструкции:

— Вы уже второй раз здесь, Егор. И я повторю то, что сказал тогда: вы в полной безопасности. Но надо выполнять правила. Правила дают безопасность. Понимаете?

— Да.

— Хорошо. Вы в безопасности. Вы отвечаете на вопросы. Вы не задаёте вопросов без разрешения. И вы в безопасности.

Егор тяжело выдохнул.

Чувство полной безопасности начинало душить его.

Паниковало. Царапалось. Скребло душу. И даже панически взвизгивало.

И это был не ломик, нет.

Тот, сука, затих. Спрятался.

— Только давайте я сам войду. Не надо заталкивать.

Буров поджал губы, постучал пальцами по серой стали папки. И кивнул:

— Хорошо. Попробуйте.

Егор повернулся к двери.

В тот раз толком её не рассмотрел, был слишком растерян, да и ситуация менялась слишком быстро. Шух, бух! Он в новом мире. А наутро его ведут к начальству самого настоящего магического клана.

Но за прошедшие дни уже немного обвыкся. Воспоминания о прошлой встрече с регентом поблёкли. И совершенно не вспоминались те чёрные, кольчатые, извивающиеся под потолком…

Нет! Никаких скользких тварей!

…Итак, дверь.

Её сбили из толстых тёмных досок, похоже — морёного дуба.

Егор украдкой, чтобы Буров не заметил, корябнул ногтем. На дереве остался тонкий, едва различимый белёсый след. Оно было плотное, прочное, едва ли не как сталь. Тёмное, почти чёрное. Окованное по периметру тёмным же металлом, возможно чернёным серебром. Цвет уж больно характерный. У отца остались от матери несколько серебряных украшений, в том числе широкие браслеты с грубым чернёным рисунком. Цвет — совершенно тот же.

Гвозди тоже как бы из серебра. Ни чешуйки ржавчины, но серых и чёрных разводов хватало. И много гвоздей, будто бы забитых в дикой спешке и погнутых, вколотили в дерево вот так — изогнутыми. Вкривь и вкось, смяв шляпки и согнув гвозди. Желая побольше и побыстрее вбить, плюя на аккуратность.

Кто-то явно стремился побыстрее запереть эту дверь и накинуть тяжёлый замок.

Для замка меж створок врезали проушины, и вот тут точно было железо: грубое, ржавое, толстое, с пару пальцев, наверное. И дырка в проушинах под дужку замка такая же грубая, вручную прокованная.

Буров за спиной кашлянул.

Егор очнулся.

Он же собирался войти внутрь?

И опять впал в оцепенение, рассматривая старое черное дерево. Рисунок древесины складывался в лица людей. Лица, мучительно изогнутые в агонии. Вопящие в полной тишине. С тёмными провалами распахнутых ртов. Со скрюченными пальцами изломанных рук.

Страдающие годами, десятками лет…

Буров положил руку на плечо и слегка подтолкнул.

И Егор ухватился за ручку, вырезанную из толстой ветви того же тёмного дерева и прибитую серебряными гвоздями, потянул на себя створку.

И, сука, Буров соврал. Толкнул в спину.

Дверь распахнулась. Егор влетел внутрь. Дверь тяжело захлопнулась.

Наступила тьма, в которой слышалось лишь тяжёлое дыхание Егора.

Под ногами масляно хлюпнуло.

Ломик пискнул и упал в обморок.

Егор себе такого позволить не мог и, сцепив зубы, похлюпал куда-то вперёд. С каждым шагом ощущая, что вода прибывает. На пятом шаге добралась до щиколоток. На десятом — поднялась до половины голени. На двадцатом — до колен.

И, да, Егор считал.

— Десять шагов вперёд. Ответа не требуется, — глухо донеслось издалека.

Гость двинулся вперёд.

— Левее. Левее. Достаточно. Восемь шагов. Ответа не требуется.

Егор послушно исполнял.

— Ещё пять. Правее. Двадцать шагов.

С каждым шагом идти было всё сложнее. Вода превратилась в жидкую грязь, а ещё что-то невидимое во тьме налипло на ноги и волочилось позади. Вокруг мерзко воняло.

Пройдя с последнего указания девятнадцать шагов, Егор наклонился и коснулся воды. Та уже поднялась до середины бёдер, брести было тяжело. И ломик осторожно ворохнулся. Тут же, вспышкой, Егор осознал всё метров на десять вокруг. Тёмная вода с глинисто-торфяной взвесью, гнилостный запах, растения, цепляющиеся за ноги — всё получило объяснение.

Он в болоте.

И почти сразу навалилась чужая сила, ударила тяжёлой оплеухой, стиснула в удушающей хватке, ужимая доступное для ощущения пространство. За несколько мгновений местный хозяин вышвырнул Егора из своего домена трясинной власти.

Остался лишь торфяной зыбун и налипшие на ноги пряди напитанного водой сфагнума.

— Не отвлекайся, иди. Двенадцать шагов. Ответа не требуется.

Путь закончился.

Гнилая вода добралась до пояса. С чувством омерзения Егор изредка окунал в неё руки, но вспышка понимания открывала вокруг метр-два, не больше. Регент держал гостя в жёсткой хватке, не давая узнать большего об этом месте.

Всё, что Егор точно знал — он прошёл по торфяной топи больше двухсот шагов. Ширина башни в несколько раз меньше. И теперь Егор стоит посреди зловонного нигде, в мерзкой болотной жиже, среди пожираемых плесенью коряг и бурых стеблей отмершей осоки.

И, возможно, в илистой жиже вокруг него скользят чёрные кольчатые тела. Что-то иногда всплёскивало с боков и за спиной, как конвой. И булькало, то тут, то там, иногда склизко плевалось грязью.

Пляк!

Бульк, пляф-ф-ф. Пляк.

А неподалёку впереди мерцала зелёным гнилушным светом какая-то хрень. Не огонёк. Чуялось в этом свете нечто странное и холодное. Мёртвое.

Вспыхивало, разгоралось и гасло.

— Пять шагов. Стой. Ответа не надо, — донеслось неживым голосом от мёртвого огня.

Егор неловко переступил, покачнулся, когда нога поехала по жирной грязи, и задел стопой что-то слева от себя. Ощупал и понял — валун. Плоская и слегка влажная вершина каменюги торчала из болота. Бока же обросли тонким мхом.

Егор подумал и взобрался на валун. Торфяная жижа с гадким чавканьем отпустила ноги.

Из тьмы донёсся ледяной смешок.

И тут же невидимые тонкие и крепкие змеи-стебли оплели Егора, прижав его к холодному камню.

— Что же, — прошипел голос, — так даже лучше, не убежишь.

Подёргавшись в панике, Егор понял — не убежит.

Впрочем, время шло, вокруг хлюпало омерзительно и воняло ещё гаже, а убивать его так никто и не пришёл. Болото жило своей трясинной жизнью. Даже тот мёртвый голос молчал. Видимо, размышлял над Егоровой судьбой. И, судя по молчанию, судьба не такая уж и завидная ждала.

Наконец, тьма разразилась булькающим гласом:

— Я — Регент клана Моржей, имя мне Ярослав Зайгарович Гдович, из семьи Гдовичей, старшей ветви Клана Моржей. Назови своё имя. Говори.

И как в прошлый раз, Егор ответил:

— Я — старший сын семьи Метелица, Егор Борисович Метелица.

— Долг перед тобой, старший сын семьи Метелица. И во имя этого долга назначаю тебя… — что-то громко хлюпнуло, будто здоровенный валун упал в болото. Волна докатилась даже до Егор, захлестнув его ноги. И голос изменился, слова давил из себя будто изо всех сил душил кого-то: — Назначаю… наследником. Наследником… Моржей.

Внутри Егора всё замёрзло.

Как наследником?!

Да на чёрта это ему надо?!

Он что, здесь навсегда? Застрянет в этом мире?

А как же отец? А деды?!

Хлюпающий собеседник стыло и трясинно рассмеялся, будто прочёл мысли в голове парня. Этак: хлюп-хлюп-хлюп-пляк! Хлюп-хлюп-ха!

И фыркнул напоследок, по болоту разлетелась холодная грязь.

Егор утёр лицо. И молчал. Помнил о полной безопасности.

Не обманулся. Голос гулко рыкнул, хлюпнул и прошипел:

— Поверил? Зря... Поверил! Отвечай!

— Нет! — мотнул головой Егор. И поправился: — Нет, Ярослав Зайгарович!

— А это правильно, это верно, — голос растягивал слова как пьяный. — Это правильно, не стал бы я чужой крови стол и посох Моржа передавать. Не наша ты кровь, хоть и родич. Дальний очень. Восемнадцатое разбавление капли крови в бочке дождевой воды. Вот ты кто.

Стало невыносимо душно, ледяные болотные испарения оседали на лице, руках, пропитывали тяжёлой влагой одежду. Егор вцепился в камень, глубоко дыша и стараясь не потерять сознание.

Восемнадцатое разбавление.

Капля крови. Бочка дождевой воды.

Всё представилось так зримо в тяжёлой тьме.

Ряд старых бочек на берегу болота. Темный дуб, поржавевшие кольца. И черное зеркало воды в них. Бочки утонули на ладонь или две в топкой почве и мху. И чудовище-коряга подходит к ним, медленно ступая лапами-ветвями. В тёмной ветке, покрытой жёлтым налётом лишайника, держит короткий острый нож.

Стряхивает с ножа каплю крови. Ждёт.

Затем опускает нож в тёмную воду, едва-едва, самым кончиком. Шагает дальше, к следующей бочке. Стряхивает каплю туда.

И ещё шестнадцать раз.

Чудовище опускает голову к воде в последней бочке. Принюхивается. Мелькает зелёный змеиный язык. Тварь причмокивает, проводит языком по узким синим губам. И, отшатываясь, презрительно шипит:

«Н-не наш-ш-ша крофь… Рас-сбаф-флен-на...»

Подкатила тошнота.

И тем же голосом, как в видении, регент клана Моржей прошипел:

— Молчиш-шь. Праф-фильно. Но ф-фантас-сии твои…

Он холодно забулькал. Может смеялся.

Громко и почти человеческим голосом, тьма произнесла:

— Я, Регент клана Моржей, Ярослав Зайгарович Гдович, из семьи Гдовичей, старшей ветви Клана Моржей, назначаю старшего сына семьи Метелица, Егора Борисовича Метелица, исполнять роль наследника клана Моржей на срок пока он не исполнит обязательство перед кланом Моржей. Принимаешь ли ты, старший сын семьи Метелица, Егор Борисович Метелица, эту обязанность?

— Я, старший сын семьи Метелица, Егор Борисович Метелица, принимаю обязанность исполнять роль наследника клана Моржей на срок…

И Егор умолк. Он совершенно не помнил того срока, на который договаривался с Буровым и Балашовым. Начало августа, но какой день?!

Тьма недобро придвинулась.

— Говори!

— …на срок августа…

Заклокотало, взвизгнуло и Егору в лицо прилетел здоровенный комок омерзительно шевелящихся червей. Его сшибло с камня, Егор свалился спиной в болотную воду, раздирая руки и ноги об змеи-стебли.

А затем стебли выдернули его из воды и грубо втащили на валун.

И Егор вспомнил. Восьмое! Было семнадцатое, но договорились на восьмое!

Отплёвываясь, он произнёс:

— Я, старший сын семьи Метелица, Егор Борисович Метелица, принимаю обязанность исполнять роль наследника клана Моржей на срок до восьмого августа.

Регент молчал.

А Егор думал о безопасности. И о том, что никогда бы не связался с кланом, которым правит такой… такой… тут мысли закоротило. Подходящего слова так и не нашлось.

Тьма дышала холодом и гнилостной водой.

Наконец послышался холодный и усталый голос, почти не булькающий:

— Я принимаю твой ответ. А теперь иди. И помни о полной безопасности.

Сорвав с себя уже совсем не такие прочные стебли, Егор соскользнул в холодную воду и куда-то побрёл. Ломик не отзывался. Но, кажется, Егора тут не собирались топить.

— Правее. Ещё правее. Достаточно. Сто шестьдесят пять шагов. Ответа не требуется.

Егор шагал, все сто шестьдесят пять шагов без ответа.

И, наконец, ткнулся лицом в дверь. Упёрся в… да, пожалуй, не в пол, а в берег, навалился, и с тяжёлым скрипом распахнул дверь. Открыл ровно такую щель, чтобы протиснуться и не оставить шкуру в трясинном домене.

Увидев Бурова, выдернул из его руки фляжку и приник к ней.

Вкус был странный.

С недоумением Егор понюхал горлышко.

— Это вода, — сказал Никита Сергеевич. — Разумеется, я…

— Кончилась… эта… лекарство?!

— Разумеется, нет. У нас есть запасы. Но сегодня вам нужна вода.

— А вы откуда знаете?! — крикнул от обиды Егор. — Вы знаете что там?!

Буров едва заметно улыбнулся.

— Разумеется. Я же докладываю Ярославу Зайгаровичу. Идите, внизу вас встретит Балашов.

Когда шаги Егора затихли, Буров оглядел себя, поправил манжеты и потянул на себя дверь. На этот раз кабинет регента оказался не очень велик, шагов тридцать. И почти сухой, Буров всего пару раз слышал мокрое похлюпывание под ногами. Кажется, сейчас Ярослав Зайгарович находился в ясном уме.

Шёл референт медленно и осторожно, держа папку чуть впереди себя. И ей же наткнулся на спинку стула. Да, определенно, сегодня у регента хороший день. Всего двадцать шагов от двери.

И тут же услышал спокойный голос.

— Принёс? Бросай.

Буров размахнулся и швырнул подальше от себя сумку с едой. В этот раз направо. Не то чтобы направление имело значение… но референт лелеял глупую надежду хоть так понять размеры помещения.

Там, у стены, зашуршало, заскрипело, кто-то грузный тяжёлыми скачками пошлёпал к сумке. И ударил по полу, тяжко и глухо, будто стволом огромного дерева.

Вскоре голос спросил:

— Змеиное?

— Да, Ярослав Зайгарович.

Тьма хлюпала и чавкала.

— В следующий раз найди хотя бы курицу.

— Сейчас сложно с этим, Ярослав Зайгарович.

— Знаю, но надо.

— Местные наёмники не берутся за охоту на птицу Рух. Уже два года уговорить не могу.

— Пусть возьмутся за гарпий. Чудовище кормить надо. Змеи ему надоели.

Буров щёлкнул папкой и принялся набрасывать строчки карандашом.

Во тьме почерк портился, но позже он перепишет набело.

Чавкало. Наконец сыто рыкнуло и икнуло.

— Что с Егором? — спросил референт, держа папку открытой.

— Побудет год наследником, потом отправлю домой. Выдадим стандартный набор возвышения в подарок. И пару Высоких эликсиров. Озадачь Данакта. Запиши.

Буров и записал, добавив своих комментариев. Надо будет позже обсудить со старшими алхимиками и подать доклад регенту.

— Ерунду пишешь, — недовольно протянул голос во тьме. — Зачем юнцу магия? Что он с ней делать будет? Особенно после… Пусть Данакт сделает упор на физические параметры. Парню пригодится, тем более он уже, кажется, прошёл усиление.

— Или это кровь, Ярослав Зайгарович?

— Может и кровь, — протянул регент. — Пусть Фаина тайком проверит. Запиши.

Черканув пару строк, Буров осторожно предложил:

— Может, Василису Марковну попросить?

— Она нам намеряет… — вздохнул голос во тьме и тяжело застонал. — Вот же… гадина. Рвётся!

Буров замер, перестав дышать.

— Всё… я вернулся.

— И всё же спрошу, Ярослав Зайгарович, может — магия? Жалко такой потенциал.

— Никита, — почти ласково ответил голос, — какой потенциал, какая магия? Нам бы клан сохранить. А мальчишка после… дела… сам понимаешь. Жалеть нас не станут — выдадут худшее, что найдут.

И добавил:

— Да и ничего не потеряет. В его мире магии нет.