Три стрелы в его сердце

Глава 14

С мраморного балкона открывался чудесный вид на ночной город. Вопреки обыкновению Равендор в эту ночь не спал. Повсюду яркими пятнами горели огни, двигались по улицам лампы и факела. Половинка луны чертила дорожки на водной глади. За легкими завесами облаков прятались блестящие жемчужинами звезды. Воздух наполнялся пряными ароматами цветущих магнолий и померанцев. К ним примешивались горьковатые запахи дымных по̜́рохов. В Равендоре заранее готовились отмечать летнее солнцестояние. То тут, то там в небо взвивались десятки шутех, лопавшихся разными цветами, миллионами искр.

– … И тогда я сказал Гаспару, что у него ужасный вкус и чудовищные манеры, и что такой великолепный маг, как я, даже не подумает принимать его вызов на магическую дуэль. Он был опозорен, совершенно опозорен и унижен, поэтому той же ночью он пробрался в мою спальню…

Большой летний фестиваль в Равендоре уже много сотен лет привлекал торговцев и путешественников со всех сторон Южной Калирии. Астрословы обещали, что это самое лучшее время для заключения сделок, браков и под стражу. И город наводняли не только богатые приезжие, но и самые обездоленные, те, кто искал правду и справедливость. Они приходили босыми, с непокрытыми головами, как нищие, и молились у статуи «матушки Зилайны» о милосердии к убогим и помощи страждущим. Всякого рода «функционеры» также стремились попасть на уникальный Большой Суд, чтобы с его помощью поскорее избавиться от разного рода преступников.

– … Я выгнал его на площадь совершенно голого! Мурьёз следом вышвырнул его вещи и больше его никто не видел! Но, я-то знаю…

В Большом порту продолжали сновать маленькие лодчонки. Жизнь там не останавливалась ни на мгновение. Рыбу ловили сетями, грузили и переваливали, разделывали и рубили, коптили и мариновали. Из рыбьих потрохов делали вытяжки, из вытяжек делали тончайшие крема и эссенции для местных красавиц. Самые блестящие чешуйки подсушивали и продавали ткачихам для украшения тканей и шляпок. Кости перемалывали и отдавали мыловарам. Очень много костей… Поговаривали, что предки самых богатых людей Равендора начинали как рыбаки – и ничуть не стыдились этого! Рыбы, разные их части и виды украшали все гербы знатных семей Равендора. Даже теперь, во время фестиваля, рыбаки и их помощники не отвлекались от своей, безусловно нужной и почитаемой, работы. А к ароматам цветов и фруктов в городе всегда примешивался аромат рыбьего жира.

– Потом приходила его жена. Вся в черном, с вуалью, даже шляпки не сняла, сучка невоспитанная. Умоляла не уничтожать их репутации, но тут уж ничего не попишешь. Будут знать, как залезать ночью в окно к уважаемым неженатым мужчинам!..

На противоположном берегу разводили огромные костры и их зарево виднелось даже с балкона дома Кристабаля, пусть тот и находился на некотором возвышении. В финальный день фестиваля, когда солнце дольше всего будет стоять на небосклоне, костры зажгут в том порядке, что изберут духи воды и реки. Каждый год жители Равендора ожидали прибытия на праздник зажжения костров старшей дочери и наследницы провинции Южная Калирия. Но она почему-то ни разу не оправдала надежд. Страшно расстроенные горожане все равно продолжали слать письма в замок Светлого и зазывать девушку. Это стало своеобразной игрой – кто сдастся первым?

– Так, о чем это я… Гаспар – это так, мелочи, проза жизни. Лучше скажи мне, дорогая, когда ты отдашь мне эти свои волшебные стрелы?

Ева вздохнула, слегка качнула бокалом, некрепко зажатым в ладони. Она всего лишь хотела выйти на балкон, чтобы вкусить ночной прохладой и немного расслабиться, после выматывающих трех дней лечения. После оглушающей лесной тишины далекий гомон большого города казался давно позабытой музыкой. Ева хотела насладиться этой музыкой, вслушаться в ее звучание, проникнуть в ее сущность и стать ею, вновь стать ею. Но пришел Кристабаль и все испортил. Сколько он уже разглагольствовал, стоя на соседнем балконе? Два часа? Три? Зачем вообще она согласилась поселиться в комнате рядом с хозяйской?..

– Ты поступил с Гаспаром слишком жестоко, – медленно ответила Ева, рассеивая подозрения приятеля в том, что пропускала его монолог мимо ушей. – Теперь весь город знает, что в твой дом может спокойно среди ночи вломиться обидчик, если это симпатичный мужчина, но это ладно. Теперь весь город знает, что ты совершенно безжалостен к тем, кого считал друзьями. Так можно нажить себе слишком много врагов, а потом не справиться с ними. К тому же, я не обещала тебе всех стрел, разве не так, Кристабаль?

Кристабаль фыркнул, залпом выпил остатки вина и вновь наполнил бокал. Заклинание «полной чаши» было его собственным уникальным изобретением, которым он ни с кем и никогда не делился, даже будучи абсолютно, мертвецки пьяным. Ева ожидала, что однажды он все-таки сопьется окончательно.

– Твой долг растет. Твоя магия запечатана браслетами. А твоей подружке лучше не становится.

– Это темная магия, Кристабаль, – сказала Ева тоном, которым обычно разъясняют что-то глупым детям. Она устала повторять это смышленому магу, который, с другой стороны, раньше никогда не имел дела с тьмой. – С нею нельзя быстро.

– Ты или тянешь, или просто лжешь, дорогая Ева, – произнес Кристабаль легко и непринужденно. Его белоснежная улыбка засверкала в свете луны острыми, зубьями хищных рыб. – Еще немного, и твоя репутация Великой, не побоюсь этого слова, целительницы, окажется там же, где и Гаспар. За бортом.

Кристабаль демонстративно вылил вино из бокала, чем грозил рассердить духов дома и сада, и покинул балкон. Ева обессиленно упала на кресло. Несносный белобрысый маг был прав, ибо сейчас в его руках находилась судьба четырех человек. И если с Щоком они, неожиданно, нашли общий язык и интерес к магии, то с самой Евой, Камлой и Иво все оказалось не так просто. Знахарка, бывшая подающая большие надежды целительница, не справлялась. Ее заклинания не лечили в должной мере, ее эликсиры не снимали всю боль, ее магия не подпитывала надолго. Она все делала будто лишь наполовину. Одна половина работала, как надо, а вторая упорно сопротивлялась, внося разлад и фальшь в давно известные музыкальные композиции. И это началось не вчера. Еве чего-то не хватало. Второй половины.

Вчера Кристабаль выставил счет за проживание в его доме, за погром и за использованные ингредиенты. Денег, собранных Иво, Андрадой и всеми жителями деревни Зеленый Дол едва хватило на оплату комнат на неделю. Если Ева не разрешит задачу с болезнью, выпивающей Камлу, Кристабаль вышвырнет их на улицу, не моргнув и глазом. Но и это было не самым страшным.

Беснование тьмы и алхимические смеси стоили баснословных денег – и тогда Ева решилась взять у Кристабаля кредит, пообещав расплатиться «волшебными стрелами, исполняющими желания». Ева сама удивилась подобной лжи, но жадный маг согласился, не раздумывая. Девушка рассчитывала, что разрешение проблемы с темной магией, даст шанс на новые исследования и новые знания, которые с лихвой окупят все затраты. Тогда и стрелы отдавать не придется. Ведь многие готовы отдать кровные за нейтрализацию испепеляющей магии Темных. Вот только дело не шло и не клеилось. Никак.

Ева аккуратно массировала виски. Кончики пальцев были исколоты скорлупками орехов и искрашены магической пылью, как палитра художника. Сердце билось спокойно, иногда затрагивая натянувшуюся жилку, а мозг сжимался в судорогах от усталости и бесконечных размышлений. Она думала о лечении Камлы днем, ночью, во сне, во время ужинов и во время редких прогулок по улицам Равендора.

За эти три дня она перепробовала самые простые и самые дикие способы лечения ран. Начиная с мазей гра́нников и заканчивая ла́сферными материями солнц. Они давали безусловный лечащий эффект – как по учебнику, за одним «но» – тьма всегда одерживала победу и возвращалась. Ничто не может победить тьму. Это невозможно.

Кристабаль купился на посулы приоткрыть завесу тайны над особой женской лекарской магии, густо замешанной на приметы. Хитрый маг знал, что эти знания строго охраняются советом Вейлесского пансиона, и заполучить их будет невероятной удачей. Эту удачу можно будет успешно обратить в звенящие монеты, в громкую славу, во всеобщее обожание! Поэтому Кристабаль продолжал терпеть и выжидать. И Ева давала ему желаемое. С большой неохотой и ощущением, что предает своих. Но жизнь Камлы была важнее – не этому ли является главной целью любого лекаря?

Ева показывала особые положения рук, рассказывала об ингредиентах, собранных особым образом, задиктовывала формулы. Каждый осколок знания был для мага открытием. Он не мог представить, что ромашка, купленная у случайной старухи на рассвете, обладает силой врачевать мелкие порезы. Или, что если попросить беременную булочницу подержать в руках кувшин с колодезной водой, то потом этой водой можно останавливать лихорадку. Эти, и многие другие, магические приметы открывались поколениями целительниц и преподавателей пансиона. Поэтому под вечер Кристабаль покидал комнату с видом довольного кота, обожравшегося сметаной. Поэтому он решил выказать свое недовольство только сейчас, когда Ева перепробовала целый спектр заклятий и снадобий. И не приблизилась к цели.

Ева перестала понимать себя, перестала понимать, на что она рассчитывала, затевая это путешествие. Что заражение тьмой не так сильно? Что она сможет победить тьму и рассеять собственные золотые оковы? Лучше бы Камла просто умерла еще тогда, на свадьбе, это было бы истинным милосердием, чем бесконечный эксперимент, который все равно приведет ее в смерти, но более мучительным путем. Агонией.

Словно вторя мыслям Евы, где-то за забором завыл пес. Разозленная этим непрекращающимся ночным воем, знахарка как-то раз выскочила из дома и принялась тарабанить в дверь соседского поместья. Тогда же она с удивлением узнала от дворецкого, что никто в округе не держит ни собак, ни волков, ни псовых, и никто не может выть ни в это время, ни в любое другое. Ева поняла, что уже слегка тронулась рассудком, и, вместо ритуалов и толкования знаков, просто приняла в ту ночь сонные капли. Тихий тоскливый вой преследовал ее даже во сне.

Ева откинулась на спинку кресла, мысленно коснулась натянутой в сердце струнки. Она не болела и не кровоточила, просто была, все время обозначала свое присутствие. Лишь бы этот обман не вскрылся. Тогда Еве грозят последствия покруче отобранной магии и заточения в лесной избушке. Отец не щадит никого, кто пользуется запретной магией, и вряд ли пощадит дочь-отступницу.

Золотые оковы сверкнули в лунном свете, загорелись ярче свечей и масляных ламп – Ева вскрыла еще один уровень магической защиты, которой отец окружил ее собственную магию. Сколько слоев она уже вскрыла? Сколько еще предстоит?! Немыслимо. Отец немыслимо силен. Золото браслетов болезненно моргнуло на мгновение и восстановилось. Ева была на один шаг ближе к своей свободе.

Весь следующий день Ева и Кристабаль провели за ритуалом поклонения чистым духам. Этим духам нравилось, когда им поклонялись мужчина и женщина, а уж если ритуал завершался сексом, то и вовсе были готовы исполнить сложнейшие желания. Ева наотрез отказалась, хотя Кристабаль, кажется, был не против. Разочарованные духи немного покружили над спящей Камлой, а затем приникли к ушам знахарки и зашептали:

– Ты знаешь, что от тебя хотят. Он зовет тебя и даст, то, что тебе нужно. Равноценный обмен, Ева.

Ева вздрогнула от неожиданности. Духи исчезли с громким хлопком. Оставшийся не у дел Кристабаль пробубнил:

– И что же на этот раз сказали духи тебе одной?

– Что ответ на поверхности... – пробормотала Ева.

Ее била дрожь, дурное предчувствие тоскливо засосало под ложечкой. Если во всем этом замешан Он… То, все складывалось плохо. Очень плохо. И Кристабаль ни в коем случае не должен догадаться ни до чего.

– И что это значит?

– Мне надо выйти.

Ева поднялась с пола, стряхнула с черного платья сухие бутоны и лепестки, которыми была усыпана комната. Раздавалось лишь тихое дыхание Камлы, к которому Ева чутко прислушивалась последние десять дней, уже ставшее ее собственным дыханием. Магия всегда роднила целителя с исцеляемым, переплетала ауры – чем больше ее потратишь, тем крепче связь в моменте. Так проще, так легче лечить того, кто стал тебе близок. В конце целитель мог решить, оставить ли эту связь или отрезать ножницами. Ева хотела оставить связь с Камлой. Ева отрезала связь с Артуром. Отрезала же?..

Знахарка накинула на голову черный платок и выскочила из поместья через черный ход, вызвав удивленные взгляды служанок. Плевать. Ей нужно подумать в одиночестве.

Равендор накрыла дождевая пелена. Еще вчера небо, бывшее приветливым и праздничным, сегодня остервенело плевалось водой. Непривычный в этих местах мелкий, сильный дождик прогнал с улиц праздных путешественников, торговок и веселых мальчишек. Ева шла по узким, мокрым улочкам, пряча лицо от посторонних взглядов за платком. Зеленые глаза подслеповато выхватывали то бродячих собак, то капельки, стекающие с мягких листьев горшечных растений. А Ева замечала лишь тьму, сидевшую по углам, как убийца в засаде.

Тьма теперь была везде. В сердцевинах розовых цветов. В потухших свечах. В тенях облаков. Вздрагивая от холода, больше всего Ева пугалась отсутствию страха перед тьмой. Соприкоснувшись с ней тогда, пару дней назад, Ева поняла, что ощущает тьму иначе. Всегда ощущала. Тьма ластилась и звала. Тьма звала по имени.

– Ты слаба, Ева... – шептала гниль из роз.

– Поступи неправильно, Ева... – свистел надломленный фитиль.

– Ты знаешь, что должна сделать и что тебя ждет! Ты уже делала это! Он освободит тебя! – гремел гром в небесах.

Искушение. Ева знала. Она давно приблизилась к черте в своих изысканиях. Только Тьма может победить Свет. Только Тьма окончательно разорвет золотые оковы. Ведь Большой Свет никогда не поддастся Малому. В этом простом магическом правиле, которое изучали лишь на выпускном курсе, Ева обнаружила удивительную гармонию.

Мокрая, продрогшая, уставшая, обессиленная Ева бродила весь вечер по городу и пыталась не поддаться искушению. Когда на промокший и расстроенный Равендор опустилась ночь, знахарка тихо, тем же путем, вернулась обратно в поместье. В ее сердце поселилась большая, ноющая дыра, а в мыслях – раздрай и беспокойство.

Ева подошла к двери, за которой спали Щок и Иво, прислушалась. Тишина, изредка прерываемая богатырскими всхрапываниями, стала ей ответом. Мужчины спокойно спали, ожидали результата. Все ждали какого-то результата, а его все не было. И быть не могло, Ева знала это. Знание медленно растущим отчаянием заполняло ее разум. Магия закрыта и разорвана пополам – она просто не может нормально работать. Магию нужно освободить. Нужен еще один ритуал. Последняя попытка. И больше Ева никогда не возьмется за темную магию. Простое решение. Поступи неправильно.

В темноте большого холла, как нарочно, обнаружился Кристабаль. Маг явно поджидал Еву. Когда девушка приблизилась, на лице хозяина дома светилась кислая, кривоватая улыбка. Он покачал головой и промолвил:

– А как же наша сделка, дорогая Ева? Неужели ты забыла? О, нет-нет, не надо на меня так смотреть, ты же знаешь, что на меня эти твои обольстительные женские штучки не действуют!

Ева с детства знала, что может управлять некоторыми мужчинами. Стоит только улыбнуться, заглянуть в глаза и добавить немного силы в слова – и тогда мало кто сможет сопротивляться. Кристабаль мог. Наверное, поэтому Ева не боялась его и могла иметь с ним дело. Хоть это и удивительно. Но сейчас ситуация не играла ей на руку.

– Отдай мне стрелы сейчас. Пока не забыла, – проворковал Кристабаль и протянул руку.

– Мы не договаривались на обе стрелы. Только на одну, – продолжила упрямо упираться Ева.

– Помнишь, ты мне должна. Много должна, – ухмыльнулся маг торжествующе. – Я лишь смотрю в будущее, в котором у тебя ничего не получилось, твоя подружка умерла, а маленький способный мальчик остался у меня в учениках. Давай сюда стрелы. Будут залогом.

Ева едва не заскрипела зубами от злости, от наглости и заносчивости своего приятеля. Теперь он имел виды и на Щока! Вот зачем он теперь повсюду водил его за собой. В рестораны, в театр, на ярмарку, на праздник. Мечтал об ученике.

Ева сняла с шеи шнурок и стряхнула на ладонь одну черную стрелу. Над стрелой взвился темный дымок, и она начала прямо на глазах увеличиваться в размерах. Не дожидаясь завершения превращения, Кристабаль жадно схватил стрелу и принялся крутить ее в руках.

– Да, я чувствую на ней кровь мертвеца и еще дюжину боевых заклятий. Очень сильная магия, очень редкая. Как тебе удалось создать такое чудо с твоей никчемной магией?

– Мне помогли Хозяйки леса, – просто ответила Ева, надевая шнурок обратно на шею.

Глумление приятеля больно задевало самолюбие и уверенность в собственных силах, но девушка стремилась не показать ни единой эмоции. А уж знать правду о происхождении стрел Кристабалю и вовсе не нужно. Иначе состарится быстро.

– Кто? – спросил Кристабаль ошарашенно, оторвавшись от стрелы.

– Вот видишь, – улыбнулась Ева, – Даже ты не можешь знать всего. Вторая стрела остается мне. Я не настолько проигралась, чтобы рискнуть отдать тебе на сохранение и ее.

Ева развернулась и твердым шагом направилась в свои покои. Она решилась совершить ритуал, от которого ее только что так нагло оторвали. Из-за спины раздался нервный голос Кристабаля:

– Но как ею пользоваться?! Как накладывать на нее заклятия? Как она исполняет желания?!

– Нужно всего лишь очень сильно захотеть! – хохотнула Ева и скрылась за дверью спальни. Правила пользования артефактом в сделку не входили.

Щелкнул ключ в замке.

Дождь выдохся, и комната начала медленно наполняться лунным светом. Ева расплела волосы и скинула с себя всю одежду, оставшись нагишом. Сегодня был один из тех редких дней, когда энергия легко черпалась из всех природных источников. Полная луна наполняла знахарку недостающей магией. Магия бурлила в венах, разрывала их, пьянила разум. Ева наслаждалась этим безумным потоком, дышала на всю глубину легких, пока из груди не исторгся громкий хохот счастья и удовольствия.

Напуганные птицы вспорхнули с веток и затерялись в ночной тьме. Кристабаль вздрогнул от неожиданности в своем дальнем кабинете, хохот пронзил его колючим, зимним холодом.

Ева достала из своих вещей яркую красную юбку, приберегаемую для особых ритуалов. Дорогой шелк нежно обнимал узкую талию, обольстительно шуршал, задевая половицы паркета. Пританцовывая, Ева насыпала в ладонь пыли волчьей ягоды и киновари, сбрызнула настойкой пряного ореха и растерла. Кашица, щедро нанесенная на обнаженную грудь и лицо, создавала под кожей невыносимые пожарища. По щелчку зажглись черные свечи, на запястьях проступили золотые браслеты. Ева тяжело дышала. Страх и благоразумие забились где-то в уголке сознания. Было очень, очень хорошо.

Отовсюду полезла тьма. Она приветствовала знахарку, как свою хорошую, давнюю знакомую, ластилась, требовала объятий. Ева раскинула руки, запрокинула голову. Гортанный глубокий смех сотрясал все ее естество. Тьма кружила возле ее ног, забиралась под юбку, черными узорами обвивала белые руки. На щеках выступил багряный румянец, смех захлебнулся, тьма пробралась в горло, в легкие, заполнила собой все пространство. Она убаюкивала, с ней, внутри и снаружи, было спокойно и легко. Правильно. Знахарка распахнула глаза, заполненные тьмой, и принялась нашептывать:

– Áest e lúpa-ra ín-daga ín-kusha... Ívara ámara tara-í-taka...

[ image16 ]

Тьма заклубилась, начала распухать. Ей нравились эти строки. Еве тоже до безумия нравилось звучание собственного голоса. Слова заклятия, долго вынашиваемого, подбираемого бессонными ночами, складывались в песнь свободы. Нужные акценты, нужные ударения, нужные паузы – все вставало на свои места. Тьма подыгрывала звучанию слов тревожной флейтой.

– Áest e lúpa-ra... Áest e lúpa-ra... Áest e lúpa-ra... – пела Ева, кружась в бешеном горячечном танце.

Сердце стучало в ушах невыносимо громко. Тьма аккомпанировала. Тьма заставляла плясать эту дикую пляску, выбивала воздух из легких, ставила подножки и требовала продолжать.

Запутавшись в длинном подоле и уставших ногах, Ева рухнула на пол, сбивая ладони в кровь. Резко стало нечем дышать. Ева хватала воздух ртом, но не могла вдохнуть. Свет свечей, тьма и танец выжгли весь воздух в комнате. Поместье сотрясло отчаянным криком:

– Помоги мне! Дай мне знак! Помоги!

Довольная тьма зашипела прямо в уши, прямо в сердце, неслышимо, тихо, гадко:

– Ты принимаешь мое предложение, Ева?

Простое слово упорно не хотело покидать сжавшиеся легкие. Она знала, что так будет. Что она не сможет сбежать от этого голоса, что всю жизнь преследует ее. Что этот ритуал не станет концом, как она надеялась. Надеялась и обманывала себя. Ничего не кончится. У каждого решения есть последствия.

– Да... – невесомо прошелестела Ева.

Ева знала, что примет предложение, в обмен на жизнь и свободу.

– Завтра утром на рынке.

Ева в истощении провалилась в сон прямо на полу комнаты. Тьма медленно исходила из лежащей знахарки, бывшей целительницы, и пряталась обратно по темным углами и теням.

За окнами тоскливо завыл то ли пес, то ли волк.

Холодное утро встретило серыми тяжелыми тучами и ощущением скорого ливня. Ева оказалась на площади возле рынка даже раньше торговцев и дворников. Ей хотелось поскорее покинуть комнату, в стены которой въелся аромат волчьей ягоды и ночного безумия. В голове, раскалывавшейся, будто после дикой попойки, набатом гремело вчерашнее «да». Горло саднило после сна на холодном полу, а магия, лишенная подпитки полной луной и кристаллами, помогала слабо. Ева куталась в черный плащ и слабо дрожала, прислонившись к одной из грязных каменных стен крытой части рынка.

После принятого вчера решения и новой сделки, девушка старалась не думать о последствиях. Самым главным было – спасти Камлу, затем – отпереть замки на собственной магии. А после всего, она просто сбежит. Так далеко, как сможет. И никто ее не найдет. Ни отец. Ни Тьма. Ни Артур… Мысль о юноше, которого она прогнала, всколыхнула на сердце болезненную муть. И осознание – он остановил бы ее от этого опрометчивого обещания. Он предложил бы что-то придумать вместе, он предложил бы свою помощь. И улыбнулся.

Но дело сделано. Обещание дано.

Ева вздрогнула, резко дернула рукой, прижала ее к груди. Она почувствовала, как в пальцы ласково тычется чей-то влажный нос. Но на площади по-прежнему пустынно. Только начали подтягиваться первые купцы.

Постепенно и площадь, и рынок оживали. Пространство наполнялось гомоном и криками, открывались лавки молочников и зеленщиков. К ним уже спешили кухарки и экономики сиятельных господ – за самой свежей продукцией. Начиналась обычная торговая суета, покупки, продажи, торг, брань и смех. Ева попыталась наложить на себя заклинание отвода глаз, но ночь исчерпала энергию до самого донышка. Ее не хватило бы и на создание самого простого цветка. Знахарке в черном плаще пришлось терпеть взгляды полные недоумения и подозрительности. Это прекратилось, только когда людей на рынке стало совсем много.

Утро заканчивалось, но Ева так никого и не встретила. Пару раз девушка даже прогулялась по площади – никто не окликнул. Ева начала нервничать, сердце быстро стучало, голова пребывала в тумане. Он не мог обмануть. Он столько лет добивался ее согласия, чтобы так просто бросить? Немыслимо. Если Он не поможет, как обещал, тогда и Ева будет считать себя свободной от любых сделок и договоренностей.

Внезапно раздался громкий грохот горна. На одно мгновение рынок притих, чтобы разразиться новыми криками. Зеваки, покупатели и любопытные торговцы бросились на звук. На небольшом мостке в центре площади возле фонтана стояли мальчик-горнист, двое стражей и глашатай. Все имели вид необыкновенно важный и церемониальный. Когда вокруг них собралось побольше людей, глашатай сделал пару шагов вперед, развернул одну из шести бумаг с красной кисточкой, и, откашлявшись, начал размеренно зачитывать:

– Уважаемые жители города Равендор, а также паломники, путешественники и прочие господа. Сегодня ночью под покровительством луны, звезд и духов состоялся Большой Суд, честный и справедливый. Духи и представители Городского Совета вынесли свои решения по множеству вопросов, не терпящих отлагательств и требующих вмешательства высших сил, неподвластных простым смертным. Неподкупные духи заглянули в сердца преступников и передали увиденное членам Городского Совета. Всего было вынесено сто пятнадцать решений. Они будут претворены в жизнь по завершении Большого летнего фестиваля. Да будут известны вам эти решения! – глашатай набрал в грудь побольше воздуха и продолжил речитативом. – Крестьянин А́бер из Дальних Вод обвинялся своими сыновьями в покушении на жизнь и честь их жен, за что был схвачен и бит. Духи и люди требуют наказать крестьянина Абера по всей строгости закона – пятнадцатью ударами плетью и запрещением возвращаться в родную деревню… Крестьянка Ава́сия…

И дальше потекло длинное перечисление имен, преступлений и наказаний в алфавитном порядке. Некоторые преступления были смешны и нелепы, другие – повергали Еву в шок и оторопь. Толпа также волновалась и реагировала на оглашенные приговоры криками, обмороками или попытками закидать глашатая несвежими овощами. Не раз разъяренные жители и искатели справедливости, пытались запрыгнуть на мостки и дать глашатаю в глаз. Таких стража быстро вышвыривала обратно в толпу.

Результат ночной работы духов и Совета так заинтересовал Еву, что она чуть не вскрикнула, когда кто-то схватил ее за локоть. Не закричать помогла костлявая ладонь, накрывшая рот знахарки. Девушка, застигнутая врасплох, безуспешно попыталась вырваться их стальной хватки, и дернуть себя за мочку уха, отгоняя дурную примету.

– Да, тише ты, дуреха! – зашипели ей прям на ухо.

Ева распахнула зеленые глаза. Ее удерживала маленькая горбатая старуха в точно таком же, как у Евы, черном плаще. Старуха щербато улыбнулась, затем ткнула длинным скрюченным пальцем в глашатая, все еще зачитывающего приговоры.

– Ожидаешь своего?

– Что? – хрипло спросила Ева, приходя в себя.

– Ожидаешь своего приговора, да, деточка? – хихикнула старуха. – За сделку с Темным. Знаю, все в сердце читаю. И сомнения твои. И страхи. И скорбь по изгнанному. Все знаю. Ну так ты не сумлевайся. Все будет, как должно быть.

– Что?.. – только и смогла произнести Ева, хлопая глазами. – Кто вы?

– Кто я? Я такая же как ты, – с широкой полубеззубой улыбкой проговорила старуха и крепко сжала руку девушки. – Или ты думала, как ведьмами становятся?

– Я не ведьма, я… – начала привычно отнекиваться напуганная Ева.

– Знаю я все про тебя, – прервала возражения старуха. – Уж передо мной не притворяйся. Вижу я твои желания. А ты желай сильнее. И не бойся ничего. А я подсоблю тебе.

Свободной рукой старуха начала шарить в карманах своего длинного плаща, в мешочках, прикрепленных к поясу, и даже за пазухой. При этом она не отрывала от Евы пристального изучающего взгляда, от которого знахарке было не по себе. Так смотрят любители собирать бабочек перед тем, как насадить насекомое тонкой иголочкой на подушечку.

– Ах, вот оно!

Старуха завопила, почти перекричав гомон толпы и бубнеж глашатая. Слава духам, на них, кажется, никто не обратил внимание. На пятнистой, покрытой синими венами ладони ведьмы лежал большой, черный кристалл. Брат близнец тех энергетических кристаллов, к которым пристрастилась Ева за последние полгода. Только черный. И обжигающе холодный.

– Бери деточка! – проворковала ведьма, вложив черный кристалл в белую руку Евы. – Это от Него. Пригодится для твоих работ. И для помощи твоей подружке. Не водятся здесь, в городе, лесные хозяйки, нет на них никакой надежды. А это поможет. Так что бери.

Ева почти задохнулась, по телу пробежала волна ледяных мурашек. Откуда эта ведьма знает про Камлу и про помощь дзирг?! Старуха, будто прочитав чужие мысли, улыбнулась так широко, что, казалось, кончики губ теперь касались мочек ушей.

– Я все знаю, деточка. Все знаю. Как ты тут оказалась, с какой нуждой, с какими тайнами, с какими желаниями. Не бойся своих желаний. Он поможет, если ты Ему поможешь.

– Я…

– Крестьянка Ла́ва Зу́бек из Зеленого Дола…

Услышав знакомое имя, Ева на мгновение обернулась на голос глашатая, и ведьма пропала из поля зрения, будто растворилась в воздухе. Знахарка закрыла глаза и начертила языком на нёбе большой косой крест – так исчезать умели только демоны и самые черные ведьмы.

Все-таки, Здравко довез преступницу до города и сдал судьям…

– … Обвиняется жителями деревни в покрывании насильников и убийц, в числе которых был ее собственный сын, в попытке обмануть местного Старосту и лесную ведьму, а также расстройстве свадьбы, одобренной духами и приметами. За эти несомненные преступления духи и люди требуют наказать крестьянку Лаву по всей строгости закона – тридцатью ударами плетью и ссылкой на каторгу в земли Северной Эрва́ны…

Ева торопливо покидала площадь, проталкиваясь через толпу зевак. Девушка крепко сжимала в ладони черный камень, не доверяя его ни карману, ни сумке. Только так она могла быть уверена, что не потеряет кристалл по дороге, что он не выпадет, что его не украдут. Вслед неслись приговоры. Приговор за замысел против правителя земель. Смерть. Приговор за незаконное хранение запрещенной магической литературы и алхимических ингредиентов. Смерть. Приговор за черную ворожбу. Смерть.

Иногда Ева поднимала глаза от брусчатки, опытным взглядом посматривала вокруг, искала приметы. Но Равендор был слишком большим городом, в нем приметам и духам неуютно и тоскливо. Они редко посещали большие города. И Ева не встретила по пути ни единой приметы, ни доброй, ни дурной. Мир словно замер, выжидая, чем закончится драма, учиненная знахаркой по собственной глупости.

Ева проникла в дом Кристабаля через черный ход. К своему удивлению, на кухне она обнаружила мага и довольного Щока. Мальчик сидел на высоком стуле, болтал ногами, активно жевал и разглагольствовал с набитым ртом. Кристабаль внимательно слушал, кивал и поддакивал. Судя по всему, беседа была об особенностях различных магических течений и Щок высказывал свое мнение. Завидев Еву, оба замолчали.

– Госпожа! Я так рад вас видеть! – защебетал Щок, дожевывая кусок песочного печенья. – Скажите, как там Камла? Она идет на поправку?

– Да, Щок, скоро с ней все будет хорошо, – улыбнулась Ева мальчику и уже более серьезно сказала магу. – Кристабаль, пойдем, мне нужна твоя помощь.

– А потом ты отдашь мне вторую стрелу, – ухмыльнулся Кристабаль, когда за ними закрылась дверь в кухню.

– Если сейчас у меня ничего не получится, я отдам тебе все, что у меня осталось, – пообещала Ева, не собираясь исполнять обещание. Черный кристалл по-прежнему холодил ладонь.

– По рукам! – обрадовался маг.

Сон Камлы был спокойным и глубоким, бледно-желтая аура медленно колыхалась. Ева заглянула под покрывало, чтобы удостовериться в том, что рана за все это время не изменила ни формы, ни размеров. Значит ее магия тут бессильна. Тьму может выжечь лишь более сильная Тьма или более сильный Свет. С сильным Светом, увы, не задалось.

– Какой план? – спросил Кристабаль.

– Сядь в то кресло и запоминай все, что здесь происходит, – скомандовала Ева. – И помоги мне с энергией, если я отключусь.

Кристабаль, не произнеся ни слова, опустился в кресло, в его руке сразу появился бокал с красным вином. Ева разжала онемевшие пальцы и черный кристалл с глухим стуком ударился о кровать Камлы. Знахарке пришлось погреть пальцы горячим дыханием, чтобы вернуть им чувствительность.

Солнце достаточно поднялось над городом. Дождавшись зенита, Ева перестала молиться и открыла глаза. Зазвенели амулеты и браслеты, на запястьях засветилось магическое золото. Знахарка подошла к столу с алхимическими ингредиентами и взяла короткий ритуальный нож. Кристабаль напрягся, перестал прихлебывать и даже привстал со своего места.

– Luéve! – негромко произнесла Ева и со всего размаха воткнула нож в свою ладонь.

Кристабаль закричал от ужаса, Ева – от боли. Рубашка Камлы и покрывало окрасились кровавыми брызгами. Сжав ладонь, Ева начала обильно поливать кровью лицо и руки больной девушки. Кристабаль попытался ринуться к ведьме, но та пригвоздила его к месту взглядом, полным Тьмы.

– Сиди и смотри! – прозвучал грозный приказ, похожий на львиный рык.

Разрезанной рукой Ева взяла большой черный кристалл. Тот поместился в ладони, как родной, холод остужал и успокаивал боль. Знахарка распечатала кристалл и из него полилась черная, как сама ночь, энергия. Тьма кружилась и заполняла комнату. Достаточно налюбовавшись, Ева приказала Тьме направиться в гноящуюся синюю рану и уничтожить болезнь. Послушная Тьма ринулась к Камле, скрыв девушку внутри непроницаемого кокона. Несуеверный Кристабаль рухнул на колени и истово стучал себя по лбу и левому плечу, чем вызвал ухмылку на изъеденном черными венами лице Евы. И оттого маг принялся стучать еще быстрее.

Прошло немного времени и кокон начал постепенно таять и расползаться. Глазам наблюдателей предстала мирная картина – розовощекая здоровая девушка, белоснежные простыни и посеревший кристалл. Знахарка вновь выглядела собой, только более утомленной. По ее руке ползли последние остатки Тьмы, покинувшей тело Камлы. Тыльную сторону ладони Евы теперь украшали узоры, в которых угадывался богатый яблоневый цвет.

Больше Тьмы нигде не было. Раны в груди Камлы – тоже. Бледная аура начала быстро восстанавливаться, наполняться светом. И только коротко остриженные волосы крестьянской дочери напоминали о страшном, смертельном происшествии.

Бледный Кристабаль поднялся с пола и, покачиваясь, подошел к довольной Еве. Знахарка вышла из этой ситуации победительницей.

– Зачем, Ева? – сипло спросил маг. – Какова будет цена за эти твои игры с Тьмой?

– Жизнь и свобода, – устало улыбнулась Ева.

– Жизнь за жизнь?

– Выходит, что так.

– Я бы хотел, чтобы ты покинула мой дом, Ева, – проговорил Кристабаль, откашлявшись. – Ты же знаешь, мне не нужны проблемы с законом… С твоим долгом разберемся потом.

– Спасибо, друг мой.

Кристабаля передернуло и он быстрым шагом покинул комнату.

Ева поправила рыжую прядь, упавшую на лоб Камлы. Затем сложила руки на груди девушки, теперь это безопасно. Во сне Камла улыбалась. На Еву тоже снизошло удивительно умиротворение и покой. К чему переживания, когда все уже и так решено, когда дальнейший путь ясен, сделка заключена и подписана кровью.

В коридоре на Еву набросился Иво. На его перекошенном лице застыл смертельный ужас. Наверное, он все слышал.

– Госпожа, молю, как там моя жена?!

– Не беспокойся, с ней все в порядке, – мягко улыбнулась Ева и успокаивающе коснулась плеча нервного мужа. – Ты можешь зайти и быть с ней сколько угодно. Камле больше ничего не угрожает.

– Спасибо вам! – взревел Иво и принялся душить знахарку в объятиях.

Весь оставшийся день Иво провел вместе с женой. Он увидел ее первое пробуждение и окропил ее лицо, волосы и рубашку слезами. Камла быстро приходила в себя и уже могла прижаться к груди любимого. Потом она призналась, что запомнила только долгий тяжелый сон и странные щекочущие ощущения в носу. То, что прошло уже почти десять дней со свадьбы, не расстроило бодрую крестьянскую дочь – теперь она жаждала поскорее вернуться домой и начать, наконец, медовый месяц и семейную жизнь.

Весь остаток дня Ева просидела на балконе, подставляя лицо солнечным лучам, вдыхая воздух свободы и легкость от принятых решений. Впереди длинная дорога, которую ей придется проделать самостоятельно. Она поступила неправильно и ей понравилось. Старуха сказала не бояться своих желаний. Но у Евы никогда не было своих собственных желаний, она всегда подчинялась желаниям окружающих. Отца. Сестры. Преподавателей пансиона. Снова отца. И опять отца. Желаниям дзирг. Желаниям старосты Выгожа. Все хотели, чтобы она исполняла их желания, как волшебный золотой дух. Может хватит?

– Чего ты хочешь на самом деле? – шептали черные яблоневые узоры на ладони.

– Поступить неправильно, – прошептала Ева, вглядываясь в первые звезды. – Сбросить оковы и отринуть запреты. Хочу, чтобы моя магия вернулась. Хочу, чтобы отец перестал меня контролировать. Хочу, чтобы сестра перестала издеваться. Хочу…

Чтобы Артур был рядом… Чтобы взял за руки, заглянул в глаза и не стал спрашивать, а просто поцеловал.

Хочу поступить неправильно.

_________________________________

Автор совершенно точно будет счастлив, если перед чтением следующей главы, вы оставите комментарий к этой! =)