Три стрелы в его сердце

Глава 2

– Не троньте ее! За ней приглядывает Лес!

Голос продолжал надрываться, и Ева отняла руки ушей. И только тогда она поняла, что кричал мальчишка, и, кажется, знакомый мальчишка. Здоровенные лбы замолчали и перестали приближаться к Еве. Знахарка открыла глаза и приподнялась на локте, чтобы повнимательнее рассмотреть своего внезапного спасителя. Им оказался Щок – младший сын Эрмы. Мальчик неуверенными дрожащими руками держал натянутый лук, который явно не подходил ему ни по возрасту, ни по размеру. Стрела с коричневым оперением ходила ходуном. Щок наводил лук то на одного парня, то на другого, тяжело дышал и, вообще, был очень бледен.

«У него нет шансов», – промелькнула в голове Евы упадочная мысль. После небольшого замешательства, малолетние бандиты пришли к такому же выводу.

– А то что? – заржал главный прыщавый увалень, теперь медленно и аккуратно двигавшийся в сторону Щока. Ева даже подивилась его неожиданной кошачьей грации.

Теперь ей предстоит спасать не только себя, но еще и этого мальчика.

– Иначе... Иначе... – голос паренька дрожал. Он и сам дрожал, как осиновый лист. – Иначе Лес!.. Иначе я вас тут всех..!

– Куда тебе!

– Беги! – закричала Ева. Сердце тяжело стукнулось о грудную клетку и подкатило в горлу нервным комком.

Но было поздно.

Главный заржал и быстрым движением выдернул из рук Щока лук. Спущенная стрела беспомощно ткнулась рядом в землю. Главный швырнул мальчишку лицом в дорожную пыль и хорошенько пнул ногой. Щок застонал и свернулся клубком. Ева встала на колени, чтобы добраться до мальчика, но один из подельников схватил ее за длинную черную косу и рывком поднял на ноги.

– Это любовник твой? Или женишок? – ухахатывался прыщавый. – В прочем, обоим вам не жить и никакой «лес» вам не поможет!

Второй накрутил косу Евы на руку так, что из глаз девушки чуть не брызнули слезы. Ситуация накалялась с каждой секундой. Тем простым оружием, с которым простые крестьянские дети пошли на разбой, легко убить обоих. Ева задыхалась от боли и собственной беспомощности. Ее магические силы скованы, а доступный минимум израсходован. Сколько знахарка не взывала к магии – та не откликалась, опустошенная до самого донышка. Она попыталась вывернуться и укусить того, кто держал за волосы. Крепкий парень взвизгнул, почувствовав на голой руке зубы, и, насколько имел сил, ударил Еву в лицо. Алая кровь брызнула из разбитого носа. Оглушенная девушка обмякла и потеряла сознание.

– Зачем?! Зачем вы это делаете?! – тихо пищал избиваемый ногами Щок.

Мальчик уже не чувствовал своего тела, превратившегося в один кровавый комок боли. Тонкими руками он прикрывал от ударов голову, инстинктивно понимая, что там находится самое дорогое.

– Потому что можем! – гыкнул главарь, на секунду оторвавшись от упоительного истязания. – Потому что она нам не нравится. А теперь не нравишься и ты.

Щок расплакался от новой порции ударов, обрушившейся на него. Сперва тихо, а потом все громче и громче, как удары становились все нестерпимее. Это лишь раззадоривало вошедших во вкус малолетних бандитов.

Третий, оставшийся без дела, обратил внимание на лежащую в траве Еву. И пока одни развлекались избиением мальчика, он решил развлечься по-своему. То ли жестокость ударила в голову, то ли бурная юношеская фантазия, но он не придумал ничего лучше, чем, опустившись на колени, начать задирать черное платье знахарки. С животным вожделением парень провел по белым ногам девушки, как вдруг почувствовал внезапный порыв холодного ветра. Ветер крепчал и в воздух уже воздымались маленькие веточки и рано опавшие листья. Стоны и удары тоже прекратились на какое-то время – трое бандитов удивились резкой перемене погоды. Но небо было ясным, ничто не предвещало ни грозы, ни дождя. И лишь ветер, задувший со стороны леса, пронизывал холодом до самых костей.

– Она что-то колдует! – вдруг тонким, почти бабьим, голосом заверещал несостоявшийся насильник. – Эта потаскуха шепчет какие-то заклятия!

Пришедшая в себя Ева вновь приподнялась на локте и грозно улыбнулась. Все ее лицо было заляпано кровью. Кровь лилась из ее носа и уголка губ. В длинной черной косе застряли зеленые травинки. Платье было изодрано и запачкано. Но знахарка не замечала ничего этого – разбитыми губами она шептала заклинание, и каждое слово звучало все громче и громче.

Малолетние бандиты потеряли интерес к Щоку и бросились в сторону Евы. Но знахарку окружал плотный невидимый барьер, сквозь который они не смогли пробиться. Тогда парни, побросав оружие, бросились наутек, в сторону деревни.

– Dáen! – выкрикнула Ева.

Ветер, собравшийся вокруг знахарки, скрутился в крепкую воронку. Девушка сложила губы трубочкой и подула в сторону убегавших. Вихрь, получив направление, двинулся следом за бандитами.

– Не смейте касаться меня! – зашипела знахарка, осклабившись.

Ева довольно улыбнулась. Тело страшно ныло и пульсировало от боли – но она была жива и спасена от страшного надругательства. Застонав, знахарка поднялась и направилась к затихшему Щоку – нужно помочь ее маленькому защитнику.

Мальчик не двигался. Его лицо, покрытое кровоподтеками, выражало удивительный покой. У Евы застучало сердце и на миг перехватило дыхание – неужели умер?! Она прикоснулась к шее, пощупала пульс. Тонкая прерывистая ниточка дрожала под нервными пальцами. Ева осмотрелась в поисках благоприятных примет, но мир вокруг был тих, будто ничего не происходило эти несколько страшных минут. Шумела яркая весенняя листва, заливались веселыми трелями птицы, даже морозный ветер, подувший из леса, прекратился, как и не было его.

Ева аккуратно перевернула мальчика на спину, приложила к груди обе руки и зашептала заговор на остановку крови и закрытие ран. Рваное дыхание Щока медленно выравнивалось. Магические силы, в самый критический момент неведомо откуда пришедшие на помощь Еве, перетекали из тела знахарки в тело юноши. Довольно прикрыв глаза, она улыбалась. Сегодня – день ее триумфа, день, когда пали оковы! О, как легко и быстро бежит магия, как она соскучилась по этим ощущениям!

Со стороны леса, до которого было рукой подать, послышались тихие шаги и хруст ломающихся веток. Девушка спиной почувствовала направленный на нее взгляд, от которого тело пробирало мурашками. Все начиналось также, как в первый раз. Не отнимая рук от пострадавшего, Ева быстро обернулась через плечо и замерла. Час от часу не легче! Из леса на нее смотрели два внимательных волчьих глаза. Белоснежный волк не выказывал агрессии, не приближался, но и не уходил. Просто наблюдал.

Ни разу в жизни Ева не видела таких огромных волков – его размер и мощь чувствовались даже на расстоянии. Этот волк был другим, не как в сказках или книгах заговоров. Он казался умиротворенным, мудрым. Он просто осматривал свои владения. Ева немного склонила голову – то ли в почтительном поклоне, то ли в обычном приветствии. На мгновение девушке показалось, что волк ответил ей, а затем, растворился в белесой дымке. Ева моргнула от удивления, но в этот момент под пальцами зашевелился Щок и время на раздумья закончилось.

– Они ушли? – через силу зашептал мальчик. – Как вы?

– Жить буду, – улыбнулась Ева. – Ты храбр. Ты спас мою жизнь.

– Пустяки, – прошептал мальчик, но в глазах его засияла радость. Похвала ускорила жизненные токи в юном теле, а быстро вливаемая магия ускорила врачевание ран.

– Как ты нашел меня? – задала давно мучивший вопрос девушка.

– Я шел по следу, – нехотя ответил Щок, прикусив губу и отведя взгляд.

– А лук зачем взял?

– Хотел поохотиться, – пробурчал мальчик. И за его внезапной несловоохотливостью даже на почти-смертном одре, Ева почувствовала какую-то тайну. Магические силы постепенно покидали ее, как и желание пользоваться истинным взглядом по пустякам.

– Только не забудь захватить с собой лук, когда будешь возвращаться, – проговорила с мягкой улыбкой Ева.

Знахарка закончила и теперь осматривала результаты своего труда. Щок сел, потер друг об друга ладони, коснулся лица, губ. Тело еще пульсировало в тех местах, куда прилетало сапогом, но терпимо. Раны больше не кровоточили, и только запекшаяся кровь напоминала о местах, где они были. Дышалось вновь легко, страх и тревога отступили.

– Но пока рано, – со вздохом закончила мысль Ева и поднялась на ноги. – Мне еще раз потребуется твоя помощь. Проводи меня домой.

Мальчишка вздрогнул. Ни разу еще он не гулял с девочками, не держал их за руку, не признавался в чувствах – а тут! Такая женщина, ради которой он бросился на самого сына забойщика скота, просит проводить ее! Вспомнились слова о «женишке» и Щок покраснел от них, как спелая вишня.

Ева вернулась к брошенной корзинке. Прутья помяты и лопнули, большая часть продуктов попорчена и растоптана. Что-то начали растаскивать по гнездам и схронам вездесущие вороны и воробьи. Спасти удалось только завернутый в ткань кусок мяса, да немного фруктов, закатившихся в кусты. Совсем негусто. Видимо, придется поискать работу в соседних деревнях или просить милости у Леса.

– Прихвати с собой их дубину и косы! – попросила Ева своего спутника. У нее созрел небольшой простой план, как выйти из сложившейся ситуации победительницей.

Нагруженные, они отправились в лес. Ева зорко смотрела по сторонам, даже остановилась возле куста, где ей привиделся белый волк. Но лес остался прежним, ему не было никакого дела до желаний простых смертных. Или он только делал вид?

Постепенно кустарник и молодые деревья уступили место высоким дубам и диким каштанам. Светлый лес на моховой подстилке сегодня особенно сиял в ярких лучах и небесной голубизне. С ветки на ветку порхали, припевая песни, маленькие птички фо – этой весной их оказалось в лесу особенно много. Терпкие весенние запахи расправляли легкие.

Щок тащил две косы и огромную деревянную дубину и уже порядком запыхался. Они были ему не по росту и не размеру, тяжелые и громоздкие, сделанные под руку взрослого мужчины. Требовалась недюжинная воля и выдержка, чтобы не остановиться, не бросить этот хлам себе под ноги и не расплакаться по-мальчишески. Маячившая впереди прямая спина ведьмы, которой досталось не меньше, чем ему, придавала сил. К тому же, Щок осознавал, что сам, по своей воле встал не защиту этой хрупкой красавицы, а, значит, стал почти мужчиной. Это знание переполнило его счастьем, заставляло забыть о не до конца ушедшей боли, о нарушенном материнском запрете и много, о чем еще.

Узкая лесная дорожка извивалась, огибала поросшие грибами валуны и муравейники с человеческий рост. К густому еловому запаху примешивался тонкий аромат черники и белых цветов. Вдруг с дерева слетел крупный ворон и сел прямо на плечо Еве, что-то прокаркал. Ведьма чуть повернула к нему голову, внимательно вслушиваясь. Щок даже позабыл о своей непосильной ноше. Звероуст, здесь, в их Зеленом Доле?! В прочем, она же ведьма, чему удивляться... Протяжно каркнув напоследок, ворон тяжело захлопал крыльями и направился куда-то в лесную чащу. Ева обернулась.

– Мы почти дошли. Ты не устал? – спросила девушка, приправив вопрос мягкой улыбкой.

У Щока открылось второе дыхание. Он отрицательно замотал головой и покрепче ухватился за инструменты. Постепенно он становился свидетелем удивительного, непознанного мира, который будоражил юношеское сознание также, как таинственная ведьма. Она исцеляет, говорит с животными – что еще она умеет? И берет ли учеников?

Деревья обступали петлявшую дорожку плотной стеной. Кроны закрывали небо и редкий луч теперь пробивался вниз. На землю будто опустились долгие летние сумерки. И даже птичий гомон стал тише, уважительнее. За резким поворотом показался частокол острых кольев, за которым виднелась высокая добротная крыша. Девушка бесстрашно направлялась прямо к нему, а у Щока сердце ухнуло в пятки. Он вновь вспоминал старые бабкины сказки и готовился ко встрече с избой, стоящей на костях и жилах младенцев. Ева, не сбавляя шага, миновала забор и вышла на большой чистый двор. Щок медленно вошел следом, постоянно озираясь. Вдоволь позабавившись напуганным видом мальчика, Ева сказала:

– Не бойся, это «светлый» дом. Призраки и дурные духи здесь не водятся. Или не задерживаются надолго.

Щок нервно кивнул, затем протянул Еве оружие.

– Куда мне положить это, госпожа?

– Вот сюда.

Ева указала в угол двора. Щок сложил косы и дубину друг на друга и понял, насколько сильно у него устали руки. До онемения. С пальцев ведьмы соскочило несколько искр, они просыпались на орудия и впитались внутрь. Девушка чуть заметно кивнула. То ли магии, то самой себе. А затем она оборотила взор на Щока, отчего мальчишка снова зарделся.

– Скажи мне, что ты видел в лесу? Что произвело на тебя самое большое впечатление?

– Огромные муравейники! – ответил Щок, не задумавшись. – Муравьи так похожи на людей, суетятся, работают, что-то все время строят!

– Занимательно... – пробормотала Ева, смерив мальчика взглядом.

– Скажите, госпожа, не берете ли вы учеников? – выпалил Щок.

Мальчик весь испереживался, переступал с ноги на ногу и действовал стремительно, чтобы не передумать и не перетрусить еще сильнее. Но Ева лишь продолжила загадочно улыбаться.

– Не в моей власти учить тебя, юный защитник. Я могу лишь дать тебе знание о хорошей примете. Когда будешь возвращаться домой, если встретишь белого голубя, черного кота, рябую корову и одноногую старуху – исполнится твое сиюминутное желание. Поэтому, будь аккуратен в своих мыслях, воплотиться может любая мелочь.

Щок закивал так, что еще немного и голова слетела бы с плеч. Уходить мальчик не желал. Ева пустила его на двор, но не на порог, не принесла воды и не дала хлеба. Это значило, что она не желала приглашать его, как гостя, хотя он и надеялся. Вместо этого, ведьма подошла к зеленому кусту смородины, отломила две молодых веточки и вручила своему спасителю.

– Эту – отдай матери, когда начнет спрашивать, где ты пропадал и почему был бит, – наказала ведьма. – А эту – положи под подушку. Тогда сны приснятся крепкие, и здоровье быстрее восстановится. Ну, ступай.

– А как же ваши обидчики? – решился на последнюю попытку Щок. – Вдруг они вернутся?

– Вернутся, – ответила Ева, и улыбка ее в миг стала кривой. – И не одни. Но лес защитит меня, ведь я – его. Ступай.

Щок принял две веточки и тяжело вздохнул. Затем он обвел взглядом дом и двор. Дом как дом, двор как двор – не понятно, чего все так страшились жилища ведьмы. Вываренные черепа не развешаны на кольях, кости младенцев не выглядывают из-под крыльца, забор да стены не измазаны кровью. Щок даже на секунду подумал, что этот дом лучше его собственного – маленький, чистый и опрятный.

Ева внимательно следила за тем, чтобы мальчик покинул ее двор и не попытался вернуться. Она не любила посторонних, особенно таких искренних и непосредственных. Немного погодя, знахарка оторвала от подола грязного разорванного платья два лоскута ткани. Одним подвязала волосы, другой намотала на руку до локтя и опустила в ведро с чистой колодезной водой. Что-то тихо прошептав, Ева вытянула руку перед собой, сжала ладонь в кулак и начала обходить двор по всем четырем углам. Каждому углу знахарка прошептала по заговоренной фразе:

– Кто не дух, тот здесь не был, кто не человек, тот шел мимо, кого не привечала, тот не вспомнит дороги, кого жду, того сама тропа выведет.

Закончив заговоры и очищение двора, Ева подожгла лоскут и вылила из ведра воду за границей частокола. Оставалось последнее дело. Знахарка медленно расплела косу, распустив по плечам длинные черные волосы. Грязное черное платье следом упало к ее ногам в дворовую пыль и рассыпалось на сотню вороновых перьев. Совершенно обнаженная Ева стояла посреди двора, впитывая каждый кусочек весеннего солнца. Лучи ласкали белую кожу, касались плеч и спины, подчеркивали маленькую родинку на шее. Уже прогремел полдень, а знахарке еще предстояло подготовиться к ночным бдениям. Она была уверена, что все получится и вскоре ярмо будет сброшено. Осталось совсем немного. Наполнившись горячим светом, Ева ушла в дом отдыхать.

Ночь пришла в теплые южные края быстро, украла закат как заправский вор, тихо и незаметно. Ева разожгла свечи на столе у окна и принялась ждать благоприятного знамения. Весь день она старалась не касаться своих магических сил, не колдовать, не отмерять их. Теперь – настало время проверки. Похрустев костяшками пальцев, знахарка уселась перед свечами и полотенцем с петушком, вышитым красными нитками. Над сцепленными пальцами полетело заклятие. В избушке поднялся ветер, загремела деревянная посуда, даже лохматый нелюдимый ве́шик, прятавшийся под кроватью, заскрипел и заскреб по полу. Дом заходил ходуном. Крыша стонала, будто грозная буря стремилась унести ее. Ева впилась ногтями в кожу ладоней до крови, и кровь вплелась в ткань магии.

[ image4 ]

– Paésta!

Ева выкрикнула последнее слово сложного заклятия и вдруг почувствовала себя ужасно дурно. Знахарка вцепилась в край стола. Сила, скопившаяся вокруг, хлестала магическими плетьми и оставляла на коже тонкие раны. Воздух наполнился предгрозовым духом, схватил за горло и крепко сдавил. Ева не могла поверить своим глазам и чувствам. Знамения не врали, знамения не могут врать!

Сегодня все было против. Голова нещадно кружилась, носом захлестала кровь. Перед тем, как окончательно потерять сознание, Ева увидела на своих запястьях два массивных золотых браслета. Оковы, что не видны обычным людям и даже обычным магам. Ошейник. Цепь. Прилив сил оказался нестабильным. Мимолетным.

– Нет! Нет-нет-нет!

Громкий крик отчаяния и бессилия разнесся над лесом. Эхо сотню раз повторило его, усилив и приумножив.

– Ева… – тихо позвал шипящий голос, летящий над лесом, едва различимый на границе сознания.

Далеко на западе собирались грозовые тучи. Первые раскаты грома доносились до деревни Зеленый Дол, пугая жителей. Тетушки осеняли себя чудесными знамениями и убегали закрывать скотину. Мужики торопились поскорее закончить работу и вернуться под защиту крепких крыш. Дети вприпрыжку скакали по улицам, вздымая облака пыли, их грозы ничуть не пугали.

Древние старухи переместились с завалинок к окнам и лишь тревожно качали головами. Они слышали отчаянный, раздирающий душу крик, повторившийся единожды, но вселивший в сердца страх и дурные предчувствия. Крик, гроза, да еще и на переломе сезонов – нет, ничего хорошего это не предвещало. Грядут темные времена.

_________________________________

Автор совершенно точно будет счастлив, если перед чтением следующей главы, вы оставите комментарий к этой! =)