Три стрелы в его сердце

Глава 16

[ image18 ]

Белые полуденные бабочки напугано вспорхнули с больших цветков ка́врии. Они недовольно покружили над кустом, в который только что с хрустом упала Ева, и улетели искать новые нектарные цветы. За бабочками тянулся след из переливающейся на солнце пыльцы, очень редкого магического ингредиента. Вот только знахарке сейчас было не до того. Лежа в раздавленном кусте, она надеялась, что переломала не все кости.

Совсем рядом и на весь лес разносился чудовищно громкий рев и вой. Ева не заметила, как на них вышел огромный серый медведь, не увидела медвежьих куч, не услышала предупреждающего рыка. Спокойно и буднично третий день они с черным псом шагали по лесу, по самой кромке Заповедной его части. А потом – сильнейший толчок передними лапами в грудь, падение и разыгрывающаяся рядом битва не на жизнь, а на смерть.

Черный пес сошелся с медведем. Огромный хозяин леса, по людским поверьям, никогда так просто не появлялся на чужой тропе. Он символизировал либо тяжелое испытание, из которого только один выйдет победителем, либо смерть. В любом случае, прогноз не самый счастливый. Ева попыталась подняться, но колючий куст вцепился в ткань платья и удерживал знахарку на месте.

Медведь вставал на задние лапы и с оглушительным ревом падал на передние, стремясь раздавить соперника. Но пес брал скоростью и ловкостью. Он отпрыгивал и пытался забраться на загривок медведя. Один раз ему это даже удалось, но медведь, разъярившись, начал отряхиваться. Когда это не помогло, он разбежался и со всей силы ударился о высокий неохватный дуб. Пес заблаговременно спрыгнул с противника, на которого сверху тут же посыпались маленькие желуди и толстые ветки с листьями.

Ева выпуталась из колючек каврии, оставив в кустах несколько лоскутов платья и, кажется, одно из колец, и отползла в сторону. Пес снова готовился наброситься на медведя и, что есть мочи, лаял. Знахарка поднялась и, превозмогая тупую боль в сердце, потянулась к магической энергии.

Сильная воздушная волна сбила медведя с атакующего настроя, заставила замахать головой. Поднявшаяся пыль забилась в глаза и нос. Медведь заревел досадливо. Черный пес воспользовался секундным замешательством и еще раз запрыгнул противнику на загривок. Острые клыки вцепились в шею и начали рвать. Когти выдирали клоки шерсти, оставляли кровавые ссадины. Медведь рухнул на землю и завозился. В раны забилась земля и мох, кровь перемешалась с пылью.

– Уйди! – крикнула Ева, вложив в заклятие все оставшиеся небольшие силы.

Крик получился такой мощи, что с соседних сосен испуганно взлетела стая лесных ворон. Поднявшись на все лапы, медведь побежал в гущу леса, не разбирая дороги, и вскоре скрылся из виду.

Ева чуть покачнулась и ухватилась за стоящую рядом худую березку. Сердце заполошно билось, каждый удар отзывался острой болью. Золотые браслеты ярко горели на запястьях и обжигали кожу. Черный пес уже был рядом, крутился у ног хозяйки и тихо скулил. Ева безуспешно пыталась унять болезненное сердцебиение, пока медленно не опустилась в мягкую траву. У нее не оставалось сил даже отнять руку от деревца. Пес ткнулся носом ей в щеку, затем спрятал морду на груди и затих.

Так они и сидели неизвестно сколько времени, пока знахарка не отдышалась и не смогла разлепить уставших глаз. Они шли всего три дня, но магическая струнка, связывающая Еву с подделкой, с каждым шагом натягивалась все сильнее. Натяжение заклинания по началу давало о себе знать легкими покалываниями, затем несерьезной болью… Ева гнала мысли о том, что будет в конце пути и сможет ли она дойти до этого конца. Только упорство, упрямство и фанатичное стремление к свободе от оков заставляли ее двигаться дальше. Те самые оковы, заботливо выданные отцом, висели пудовыми гирями, оттягивая руки к земле. А если Ева принималась колдовать – нещадно жгли.

Ева протянула руку и слегка потрепала своего черного пса по голове. Тот сразу всколыхнулся, внимательно заглянул хозяйке в глаза, замахал хвостом, поднимая облако пыли.

– Кажется, мы с тобой неплохо справились, – улыбнулась Ева псу.

Пес лизнул Еву в щеку и, кажется, тоже весело улыбнулся.

– Ты не ранен?

Пес не ответил, только начал активно скакать вокруг пришедшей в себя хозяйки.

– Подожди, перестань мельтешить, успокойся. Дай я тебя осмотрю.

Пес упал перед хозяйкой на спину, вывалил длинный розовый язык и снова замахал хвостом. Ева каждый раз удивлялась, как хорошо он понимает каждое ее слово и состояние. При этом она так и не смогла услышать от него ни единого слова, ни единой мысли. Этот черный пес-проводник был уникальным. Кажется, кто-то вложил очень много магии, чтобы скрыть его от чтецов.

Аккуратно обследуя пса, Ева почувствовала на его коже длинные тонкие бугорки шрамов и довольно свежие царапины. На этот раз магия, не чувствуя опасности носителю, откликалась долго и не охотно. К лесным духам Ева не обращалась, боялась открыть Лесу свое присутствие. Белесые крупицы полились на ссадины, запечатывая их. Браслеты вновь проступили на запястьях, покалывая огнем. Черный пес недовольно гавкнул и попытался зубами уцепить знахарку за руку.

– Эй! – воскликнула пораженная Ева, отнимая ладонь. – Я же помочь тебе хочу!

Пес деланно и с оскорбленным видом сел и принялся вылизывать те места, которых только что касалась магия.

– Ну и не буду больше, коли не хочешь! – надулась Ева.

Отдохнув еще с четверть часа, уставшая больная знахарка и ее проводник продолжили путь через лес и бурелом. Ева не знала, куда они идут, не знала, кто и как послал пса, не знала, что ждет в конце. Она только надеялась, что там эта становящаяся невыносимой боль уймется.

Обедать присели только ближе к вечеру, когда закат начал окрашиваться в глубокие пурпурные цвета. Черный пес крутился рядом с Евой все время, пока она разжигала костер из собранного по пути хвороста. На слабый волшебный огонек, созданный знахаркой, пес отреагировал также, как и на попытку подлечить его – клацаньем острых зубов и тихим рыком. Огонь соскользнул с пальцев и поджег костерок, а Ева недоуменно посмотрела на своего спутника:

– Ты что же, не хочешь, чтобы я колдовала?

Ответом было такое же рычание, в котором девушка внезапно расслышала нотки согласия. Это заставляло крепко задуматься. Пес не только понимал Еву, но еще и знал концепцию магии. Может, он вовсе не пес? Не тот, кем хочет казаться...

Ева нанизала на крепкую ветку две горбушки хлеба, немного подержала над костром. Один кусочек достался черному псу и был махом проглочен. Улыбнувшись, Ева отдала ему свою половину. Пес укоризненно глянул на хозяйку, но не отказался от угощения.

Ева принялась греть руки над огнем. Ей очень хотелось отвлечься от этого похода, непрестанно болящего сердца, обожженных рук и тяжелых мыслей. На этот раз помог голод. Живот заурчал так громко, что Ева не выдержала и развязала отставленную в сторону котомку с пожитками. В свертке лежала одна смена платья, меха с водой, полбуханки хлеба, сухая клюква в кульке, сухари и немного вяленой рыбы. В отдельном мешочке хранились энергетические кристаллы, оставшиеся от лечения Камлы. Негусто. Решившись, Ева принялась жевать клюкву, тяжело уставившись в костер. Пес привалился рядом, в ногах.

Во всполохах огня Ева пыталась различить свою судьбу, как совсем недавно читала судьбу спутников. Огонь молчал, был скучен и неразговорчив. Но Ева не увидела в нем и того, что тихо тревожило ее все эти дни – горящего леса и умершего мужчины с тремя стрелами в груди.

Внезапно черный пес вскинул голову и навострил уши. Ева вздрогнула, потрепала его по теплой шерсти.

– Эй, тише, ты чего?..

В этот же момент она услышала сама. Извечный грустный свист, доносящийся откуда-то издалека. Ева подскочила и принялась дергать себя за мочку уха. Сердце застучало больно и заполошно. Пес зарычал, глядя куда-то в вечернюю синь леса.

– Это Хозяйки леса! – зашептала Ева. – Неужели мы настолько приблизились к Заповедной части?

Ева выпустила немного магической энергии, против которой на этот раз пес не возражал, и прислушалась. Магия подсказала, что от них до Заповедного леса еще много дней пути. А это значит, что дзирги не могли так просто, без большой надобности, покинуть его. Они ищут кого-то. И уже почти нашли. Если Ева попадется им, они спросят со своей знахарки за все.

Борясь с болью в сердце, Ева принялась скидывать вещи в котомку. Остатками воды безжалостно потушила костер. Темнота вспыхнула сперва десятками, а потом и сотней маленьких белых светлячков. Пес заозирался, опасливо прижав уши. Печальная песнь приближалась.

– Бежим скорее! – позвала Ева.

От резких быстрых движений ее мутило, голова кружилась, а ноги стали ватными. Но страх перед Хозяйками леса пересиливал любое недомогание. Неизвестно, что многомудрые дзирги сделают с отступницей, со светлой целительницей, расколовшей душу и магию на две части, использующей темную магию. Они назначены высшими духами Хранительницами, они не должны допускать такого нигде, тем более, в своих собственных владениях. У себя под носом.

Из-под мощных лап черного пса вырвались клочки земли с травой, полетели в разные стороны. Пес рванул в чернеющую чащу. Ева немного притоптала костер и бросилась за ним следом. У исходящих дымом головешек остался лишь забытый кулек с сушеной клюквой.

Ева бежала в темноту, лишь изредка освещаемую слабым блеском светлячков. Впереди слышалось тяжелое удаляющееся дыхание черного пса. Девушка едва поспевала за своим провожатым, чувствуя, как натянутая в сердце струнка дрожит, словно желтый лист на осеннем ветру. Каждый шаг звенел болью, каждые десять отдавались пропущенным ударом, словно уходящими секундами жизни. Гордячку, умницу Еву быстро охватывала паника. Паника сковала разум, заставляла ноги оступаться. Лишь бы успеть, лишь бы спрятаться!

Ветки хлестали бегущую девушку по лицу, колючки цеплялись к длинному подолу черного платья. Тонко звенели амулеты и браслеты. Дыхание пса, главный ориентир, отделялось все сильнее, превращаясь в едва различимое эхо. А печальная песнь дзирг, казалось, разносилась отовсюду и была приговором. Звать убежавшего пса опрометчиво – тогда дзирги точно найдут ее. Ева бежала, сцепив зубы, позволяя слезам свободно течь по бледному лицу. Слезы перемешивались с пылью и слабой магией леса, вспыхивали самопроизвольным заклинанием чистого воздуха...

Еве казалось, что она чувствует маленькие коготки хищных белок, вцепившиеся в ее спину. Силы постепенно оставляли. Она в последний раз попыталась бежать быстрее, но нога зацепилась за кривую корягу, невидимую в темноте. С тихим вскриком Ева упала и скатилась в неглубокий влажный овраг. Локти и ладошки разбились в кровь, на щеке красовалась длинная глубокая ссадина. Хищные белки зубами вцепились в сердце и принялись рвать, как охотничий трофей. Дыхание вырывалось резко и быстро, не наполняя легкие. Ева задыхалась. Паника и отчаяние холодом захлестнули разум, сжали все чувства и мысли в тиски. Печальная надгробная песнь раздавалась прямо над головой Евы.

Ева лежала лицом в густой лесной траве и пыталась найти в ней спасение. Она, все-таки, знахарка, она знает все виды растений, камней и животных, что помогут на пути. Как на зло, вокруг росли одни сорняки. На глаза попалась горянка – «это от боли в суставах», крапива – «это от бессонницы», сныть – «это от ревматизма», но не было ни одного, что отвело бы взгляд Хозяек леса. В свете молодой восходящей луны вдруг вспыхнул мягкий фиолетовый лист. Ева схватила его, перевернулась на спину, сбросила черные перчатки и начала растирать лист меж пальцев.

– Попался ты мне, душевный друг, – зашептала знахарка заговор. – Ты меня спаси, скрой же мой недуг. Как захочет кто, зло какое творить, так дай ему про меня забыть.

Простенький заговор на коварной темной хара́те соединился с остатками магии и принялся вытягивать из Евы остатки магических сил. Девушка застонала, тело выгнуло дугой, словно кто-то привязал к пупку ниточку и дернул вверх, под самое небо. Кости и суставы заныли и неестественно вывернулись. Носом пошла кровь.

Когда заговор вытянул всю магию до последней капельки и не насытился, он принялся тянуть из своей создательницы жизненную энергию. Ева тихо вскрикнула. Сломался последний барьер, за который она никогда не переходила. Каждой клеточкой она чувствовала, как отмеренная жизнь безвозвратно покидает тело. Слезы беззвучно стекали вниз в теплую землю, кровь орошала травы. Тяжело вздохнув в последний раз, Ева провалилась в небытие. Темный барьер, скрывающий заклинателя от чужих недобрых глаз, установился над оврагом со змеиным шипением.

Под боком лежало что-то теплое и мохнатое. Ева едва пошевелилась и громко застонала. По ее телу всю ночь будто танцевало стадо маленьких прыгучих барашков. Стоило девушке очнуться, как черный пес поднял голову и внимательно заглянул ей в лицо. Разлепить веки оказалось задачей по силам, а вот попытаться подняться хотя бы на локте – нереально. Пес боднул руку Евы, и она безвольно упала на его бок. Теперь они лежали в обнимку, в овраге на холодной чуть влажной утренней земле. Но вместо дрожи от легкой простуды знахарка вдруг почувствовала покой, медленно расползающийся из сердца. Лежа в таком положении, она почти не чувствовала боли, натянувшейся струнки и колючих ожогов.

Занималось утро. Воздух наполнился птичьим трелями и богатым звоном лесной мошкары. Пес быстро уснул и тихо засопел. Их накрывал черный плащ, изрядно побитый путешествием. Ева не помнила, ни как пес нашел ее, ни куда пропали Хозяйки леса. Память избавилась от тяжелых воспоминаний, а у Евы не желала их будить. Придвинувшись поближе к своему теплому спасителю, девушка принялась ласково гладить густую черную шерсть. Длинные уши вздрагивали от мягких прикосновений. Ева прижалась к псу и прошептала:

– Я не хотела этого. Я совсем не этого хотела…

Пес спал. Наверное, ему не было никакого дела до желаний Евы, но девушка чувствовала, как обстоятельства давят на нее и требуют выхода. Или хотя бы выговориться. Слишком многое накопилось. Слишком долго она находилась на перепутье, на месте вечной битвы отца и его далекого темного противника. Теперь, когда она сделала вывод помочь тем, кто, хотя бы, ничего ей не сделал, оставалось лишь прояснить для себя последние детали. Пока есть возможность вспомнить. Ведь потом может стать поздно.

– Ты же знаешь, что я – Ева Ингбад? Знаешь наверняка, ведь тебя послал за мной сам Темный… – зашептала Ева. – Но никто не знает, что я – клятый ребенок… Всем сказали, что мама умерла после родов из-за родовой горячки, но Лилия, моя дражайшая сестрица, однажды призналась, что это ложь. Я убила маму своим рождением. Меня достали из нее, когда она уже была мертва…

Ева говорила спокойно, размеренно, будто происходившее – происходило не с ней. Пес лежал тихо, недвижимо, и Ева прижалась к нему еще сильнее. Она нуждалась в этом тепле. В обычном тепле, которого всегда была лишена.

– Отец сперва хотел отказаться от меня. Тогда только закончилась война с твоим господином, много сирот осталось в Южной Калирии. Советник отца, дядя Басте́н предлагал подкинуть меня в какой-нибудь из приютов. А потом к отцу пришли астрословы. По звездам и положению планет в момент моего рождения они вычислили, что я стану великой целительницей, и такую удачу нельзя упускать. Отец смягчился и оставил меня при дворе…

Рядом резко спикировал сокол и Ева невольно втянула шею, прервав рассказ. Хищная птица схватила маленького белого кролика, невесть откуда взявшегося в самой чаще леса. Испугавшись, знахарка хотела было запустить в сокола магией и выбить из когтистых лап кролика, но не успела. Птица быстро взмыла вверх и растаяла в утренней небесной синеве. Ева проводила его обреченным взглядом, положила голову на шею пса и тихо продолжила:

– Лилия все знала. Она не простила смерти матери и винила в этом меня. Она, конечно, права, это действительно моя вина, но… Что я могла поделать? Однажды, после очередной ссоры с сестрой, я распахнула окно, залезла на подоконник и почти сделала шаг навстречу свободе. Одна из нянек втащила меня обратно в комнату. Она долго бранилась, затем рассказала все отцу. Отец не бранил. Он отправил меня на неделю жить в «темном углу». Это такая особая комнатка для провинившихся, там нет окон, в углу лежал матрас, набитый сеном, стояли стол со стулом и одна жировая свечка на день. Туда приходила старушка-знахарка и учила меня распознавать лекарственные растения по картинкам в книжке. Иногда она приносила с собой сушеные листья. Они все время рассыпались у меня прямо в руках…

Пес заерзал, извернувшись, лизнул Еву в нос. Девушка улыбнулась и провела рукой по лицу. На ладони остались сухие крошки от запекшейся крови. Ева охнула и принялась стирать разводы. Сердце тут же закололо. Справившись лишь наполовину, она устала и улеглась обратно, чтобы вернуться к прерванному рассказу:

– Отец никогда не поощрял моего общения с мужчинами. Будь то учителя, конюхи или пекари, я и не говорю об обычных мальчишках-друзьях – нет, любое мое общение с ними приводило отца в бешенство. Потом он долго растолковывал мне, что всякий мужчина – это зло, и такая светлая душа, как я, не должна даже смотреть в их сторону. А он – это другое, он отец, он стои́т над всеми ними. Когда я немного подросла и отец уже не мог контролировать каждый мой шаг, он отправил меня в закрытый пансион для изучения целительской науки на долгих восемь лет. Там все было еще строже, чем дома, но там я впервые почувствовала вкус свободы. И вкус магии из темных книг. Если тебя всегда клянут и ругают, изучение темной магии будет всего лишь еще одним пунктом для ссор и наказаний. Какая разница, правда же?

Пес фыркнул. Кажется, он не разделял мыслей Евы на этот счет, но решил промолчать. Девушка улыбнулась в теплую шерсть, немного помолчала.

– В последний год учебы, я вдруг начала слышать голос. Он будто и раньше всегда был со мной, но тогда проявился совершенно отчетливо. Он доносился откуда-то из теней и кошмаров и сам, будто, был черным и свистящим. Он говорил со мной, сочувствовал моему положению, а потом начал объяснять те моменты из темной магии, что были недоступны моему пониманию. И у меня начало получаться лучше! Иногда мы переговаривались. Видимо, тогда надзирательницы пансионата подслушали мои беседы и донесли отцу. Я доучилась, выпустилась с блестящим дипломом и рекомендациями. А по прибытию домой, меня ждал семейный суд. Отец обвинил меня в сговоре с врагами, наложил печать на мысли и оковы на магию, и сослал в лес знахаркой. Это должно было стать для меня гораздо худшим наказанием, чем «темный угол». Но это стало для меня и спасением.

Пес пошевелил ушами, прислушиваясь. Ева вздохнула. Впереди был рассказ о самой запутанной части ее жизни.

– Ведьма, жившая в моем доме до меня, была к тому же умелой гадалкой и прорицательницей. Она сказала, что я смогу со всем справиться, но цена будет огромной. Мне было плевать. Я знала основные аспекты темной магии, которые помогут мне сбросить оковы – нужно лишь подобрать правильные слова древнего языка и вложить в них много магии. Возможно, оно, новое заклинание, потребовало бы от меня кровавой жертвы, но я была готова нарушить и этот закон ради своей свободы…

Ева ненадолго замолчала. Над головой защебетала птичка, затем другая. Маленькая разноцветная стайка рванула в овраг, расселась по веткам кустов. Знахарка нахмурилась, поведение птиц показалось ей подозрительным. Легкий страх холодком задел струнку, сердце больно кольнулось. Но историю нужно было хоть как-то закончить.

Ева собрала остатки сил, потянулась и села. Пес тут же вскочил и сел рядом, задорно подметая хвостом землю. Растрепанные длинные волосы, грязные и сальные от долгих блужданий по лесу, Ева переплела в тугую косу. Затем она проверила амулеты, браслеты и кольца, поняла, что не досчиталась парочки, отводящих дурной глаз. Видимо, они потерялись по дороге. Длинные черные перчатки испачкались, но продолжали надежно скрывать яблоневый цвет на тыльной стороне ладони. Спустя пару минут Ева поднялась на ноги, слегка покачнулась, но устояла. Черный пес внимательно следил за хозяйкой, а потом с веселым лаем умчался куда-то в лес.

– Куда ты?! – только и успела крикнуть Ева псу вслед.

Провожатый затерялся среди деревьев и вскоре даже его лай перестал доноситься. Ева пожала плечами и медленно выбралась из оврага. Несмотря на теплое утро, ее начал охватывать озноб. Легкое прикосновение ко лбу дало ответ – сон в мокрой траве обернулся жаром. Знахарка, под внимательным взглядом пичуг, достала один из кристаллов и распечатала томящуюся магию. Радужный поток остановил рост температуры, но ненадолго. С грустью Ева отметила, что сейчас у нее нет под рукой ни привычной магии, ни алхимических ингредиентов, ни, даже, подходящих лекарственных трав.

Пес вернулся с длинной палкой в зубах и застал Еву задремавшей под одним из деревьев. Подозрительные птички окружили ее со всех сторон и наблюдали за каждым вздохом, каждым сонным движением. Пес тихо зарычал и завертел головой, размахивая палкой. Ева проснулась и тут же схватилась за сердце, поморщившись. Испуганные птички разлетелись. Пес кинул перед ногами хозяйки палку и весело замахал хвостом. Им нужно двигаться дальше.

С палкой Ева шла гораздо быстрее, но каждый шаг давался с трудом и болью. Нить, связывавшая заклинание и заклинателя, уже не выдерживала напряжения. Ева слышала в ушах этот оглушительный магический звон и продолжала неумолимо брести вперед. Шаг. Боль. Шаг. Боль.

– Главное, не сбить дыхание… – тихо шептала себе под нос девушка, кутаясь в темный плащ и медленно замерзая. – Сколько нам еще идти, друг?

Пес не ответил. Лишь обернулся, высунув язык, и весело потрусил вперед.

Лес становился глуше и непроходимее. Старые дубы раскидывали огромные кроны, а маленькие дубки и березки выживали всю остальную растительность. Отовсюду лезли коряги и поломанные пеньки. Несчетное количество раз приходилось перелезать через трухлявые остовы деревьев. Сам воздух становился темнее и тяжелее. Ева не верила своим глазам и чувствам. Она знала, что такое бывает только в самых дремучих частях Заповедного леса, но остатки магии подсказывали, что отсюда до Заповедной части около недели пути.

– Я стала выполнять роль, данную мне отцом… – сбивчиво проговорила Ева, продолжая оборванный рассказ. Чтобы отвлечься от боли и тяжести золотых оков, ей нужно было говорить, погрузиться в воспоминания. – Роль знахарки. И разрабатывала заклинание. Я больше не слышала Темного. Я решила, что он мне не нужен. Что я справлюсь сама. Я почти справилась, но… Но потом в моей жизни появился Артур. И я… Кажется, тогда что-то сломалось, – Ева всхлипнула. – Я его прогнала. Сама не знаю, зачем. Решила, что он шпион отца, пришел издеваться надо мной, как Лилия, но более тонко… Что он хотел совратить меня, ведь отец говорил, что мужчинам только это и надо! Я очень-очень жалею об этом… Это был единственный человек, которому было не все равно на меня…

От боли, жара и усталости Еве хотелось плакать. Упасть на землю, словно маленький ребенок, и жалеть себя, свою несчастную жизнь и загубленную молодость. Минутная слабость, пока никто не видит. Ева подняла глаза к небу, чтобы слезы закатились обратно в глаза или, хотя бы, высохли.

В этот момент земля вдруг исчезла из-под ног. Ева сделала один шаг в пустоту, второй и почувствовала, что летит. Вскрикнув, девушка опустила глаза и не увидела внизу ничего кроме темноты. Сердце трепетало. В ушах засвистело, свист смешался с громким собачьем лаем, но вскоре все звуки стихли. Постепенно отключились обоняние и осязание. Глаза пытались ухватиться хоть за что-то, но Свет отключили, будто подув на свечку в беззвездную ночь. Вокруг была лишь бесконечная Тьма.

_________________________________

Автор совершенно точно будет счастлив, если перед чтением следующей главы, вы оставите комментарий к этой! =)