Три стрелы в его сердце

Глава 15

В ногах у Евы устроился огромный черный пес и преданным взглядом взирал на нее из-под кустистых бровей. Ева подобралась, натянула одеяло по самый подбородок и задумчиво смотрела на пса. Она совершенно не помнила, как он оказался в ее комнате и в ее постели. Кажется, на радостях, она вчера весь вечер много пила, потом они с Кристабалем пошли на фестиваль и пили уже вместе, а после направились с празднующими к реке. На этом воспоминания Евы обрывались, а бурная ночь напоминала о себе длинными царапинами на руках и собакой.

Ева встала из постели и переоделась на скорую руку в обычное черное платье. Яблоневый цвет на ладони от чужих любопытных глаз пришлось прятать за черными перчатками. Пес продолжал лежать и лишь ворочал мордой, чтобы всегда смотреть на свою новую хозяйку. Это обескураживало и немного веселило Еву. Однако этот неожиданный гость, при своих размерах теленка-подростка, не вызывал ни страха, ни тревоги. Девушка постучала себя по левому плечу, отгоняя дурных духов действия, прошептала заклятие избавления от духов, обретших облик, но пес никуда не исчез. Только, когда Ева решила покинуть спальню, пес спрыгнул с постели и последовал за знахаркой, приветливо помахивая хвостом.

Разбитый и помятый Кристабаль обнаружился в малой утренней гостиной. Маг стоял, облокотившись о каминную полку голубого мрамора, и прикладывал ко лбу графин, наполненный ледяной водой. Это едва спасало его от жуткой головной боли.

– Я погляжу, ты свежа и невинна! – фыркнул Кристабаль, как только Ева вошла в комнату. – И про пса своего не забыла.

– Ты знаешь, откуда он? – ухватилась Ева за возможную зацепку, но Кристабаль только еще раз фыркнул.

– Конечно нет. Мы отмечали на берегу, ты потерялась где-то в толпе, а потом вернулась вся мокрая и с этим блохастым. Еще говорила что-то про то, что он твой проводник и как ты рада, что вы нашлись. Слушай, дорогая Ева, – вдруг воспрял и даже повеселел Кристабаль. – Может мне стоит теперь брать за постой не только с тебя, но и с твоего четвероногого друга?

– Мы в расчете с тобой, и мы сегодня уходим, Кристабаль, – усмехнулась Ева и легонько почесала пса за ухом. Пес активнее замахал хвостом и облизнулся. Если он действительно проводник, значит, они встретились неслучайно.

– И куда вы пойдете? – спросил маг уже исключительно из вежливости. Все же волшебная стрела, исполняющая желания, была весомой платой. Еще бы маг знал, как заставить ее работать и чего он хочет…

– Сердце подскажет, – туманно ответила Ева и покинула гостиную.

В сердце жила натянутая струнка. Ее второй конец тянулся к той половине, что изображала Еву в далекой лесной избушке. Энергии, варварски извлеченной из самого леса, пока хватало на поддержание иллюзии. А дальше придется извлекать энергию из собственных жизненных сил. И это пугало Еву куда сильнее, чем предстоящее путешествие в неведомые земли к голосу, с которым она заключила сделку.

Ева планировала покинуть город утром, но в план вмешался случай.

Щок, довольный и неожиданно поправившийся на господских харчах, вылетел из людской и врезался в задумавшуюся знахарку. Раздался звон разбитой посуды и громкий смех. Ева отпрянула, а Щок, растянувшись на полу, весело хохотал.

– Госпожа, вот вы где! А я вас искал!

– Я и не терялась, чтобы меня искать, – проговорила Ева, трижды щелкнув пальцами правой руки. Считалось, что столкнуться с человеком и что-то при этом разбить – дурная примета, сулящая непогоду, и ее можно отогнать только щелчками.

– Не бойтесь, госпожа, не будет непогоды! – уверил Щок.

Мальчик уже встал на колени и проворно собирал обломки глазурованной голубой тарелки. Черный пес, недолго принюхавшись, протиснулся между Евой и стеной, и принялся подъедать с пола шмякнувшиеся масляные пирожные.

– Фу, кыш, это не тебе! – с криком замахал на пса Щок.

Черный пес тихо зарычал и быстро слизал с паркета остатки пирожных.

– Госпожа, я же вам их нес! – захныкал мальчик.

Пес, тем временем, закончил с завтраком и вновь притаился где-то за юбкой Евы. Знахарка вздохнула и помогла Щоку подняться.

– Ничего страшного. Мы уходим сегодня.

– Как уходите?! – выпалил Щок, побледнев. – А как же праздник? А фестиваль?

– Я закончила свою работу здесь.

– А как же Камла? А Иво? А я? Я же хотел учиться магии…

Еве показалось, что этот мальчик, ее маленький защитник, сейчас совсем по-детски разревется от обиды. Теплый собачий нос ткнул Еву под коленку и привел ее в чувство. Не хватало еще задерживаться из-за пустяков, которые можно легко разрешить. Ева приобняла Щока, взяла за руку и молча повела в гостиную к страдающему от похмелья Кристабалю. Мысль о том, что мальчика в деревне, вообще-то, ждет мать, не остановила Еву. Эрма еще спасибо скажет за то, что ее сына пристроили в городе учеником мага. А ведь за проявленное ранее непочтение и неразборчивость в связях, рачительную хозяйку стоило бы наказать, а не награждать подобны образом.

– Друг мой, что ты говорил на счет того, что оставишь мальчика при себе? – спросила прямо с порога Ева.

Кристабаль от неожиданности даже поставил графин на полку и закашлялся. Щок огромными от удивления глазами смотрел то на знахарку, то на мага, и заметно дрожал от напряжения.

– Он хотел учиться магии, но я взять ученика не могу, – продолжила Ева. – А тебе достанется талантливый помощник.

– Я, кхм… – запнулся опешивший Кристабаль. – С чего ты решила, что он талантливый?

– Он видел белого духа-волка Заповедного леса.

Кристабаль резко изменился в лице и побледнел, прямо как навязываемый ему ученик. Он уже пожалел о том, что согласился помочь сбрендившей бывшей подружке и ее крестьянским дружкам. Никакие знания и магические стрелы, исполняющие желания, не заменят главного – покоя и размеренности жизни. Ева окончательно разрушила его покой и теперь предлагала взять ученика. Чокнутая ведьма.

– Ты ведь знаешь, что это очень редкий дар?

– Да, Кристабаль, понимаю.

– И ты хочешь отдать этого мальчика мне?

– Так будет лучше.

Кристабаль поправил свой дорогой домашний красный халат, весь вытянулся и собрался. С одной стороны, этот деревенский мальчишка, при правильном наставничестве, мог стать в будущем одним из величайших магов княжества. С другой, кто-то должен будет содержать мальчика и, кажется, этим кем-то придется стать Кристабалю…

Маг закинул длинные белые волосы за спину и подошел к Еве и Щоку. Мальчик крепко сжал руку знахарки, но не сказал ни одного лишнего слова, не сделал ни одного лишнего действия.

– Ты будешь у меня учиться только в том случае, если будешь работать на меня, – отчеканил недовольный Кристабаль. – Будешь помогать мне в моих исследованиях и домашних делах, будешь следовать везде за мной и запоминать все, что я скажу. За это я буду кормить тебя два раза в день, отдавать некоторую одежду и учить.

– Я согласен… – с придыханием промолвил Щок.

[ image17 ]

Мальчик смотрел на Мастера почти влюбленным взглядом и не мог поверить в свою удачу. Очарование Евой, обязательства перед матерью и семьей, все было вмиг забыто. Исполнилось еще одно предсказание, сделанное в лесу. Ева оставила мага и его нового ученика одних, обсуждать маленькие деловые вопросы. Пес обвел комнату туманным взглядом и выскочил следом за хозяйкой.

Камла и Иво тоже собирались в обратный путь. Впереди их ждала счастливая и безоблачная семейная жизнь, которую им и так пришлось ненадолго отложить. Камла бросилась на шею Еве, пытавшейся скользить по дому, как тень, и принялась душить в объятиях.

– Ева! Госпожа! Вы спасли мне жизнь! Как я могу отблагодарить вас? – со слезами на глазах спрашивала Камла, хватая знахарку за руки.

– Назовешь дочь в мою честь, – хохотнула Ева. – Как ты себя чувствуешь?

– Я как будто переродилась! – воскликнула Камла и принялась щипать себя за щеки, отгоняя чужие дурные намерения.

Ева слегка нахмурилась. Тонкая магическая связь, всегда возникавшая между целителем и больным, была еще крепка, и Ева могла поискать подтверждение словам девушки. Моргнув один раз, знахарка присмотрелась к ауре, окружавшей Камлу. Пшенично-желтое облако теперь ярко переливалось, но в нем наметились изменения – мелкая черная пыль, звезды наоборот. Воздействие Тьмы не прошло бесследно. Ева в ответ крепко сжала ладошки Камлы.

– Если ты почувствуешь себя странно, ощутишь какое-то недомогание, найди меня.

– Мы так и сделаем, госпожа, – твердо сказал Иво. Он уже был рядом, положил руки на плечи жены, готовый гзащищать ее от всего мира. Камла щекой нежно коснулась рук мужа. А Ева лишь надеялась, что этого не потребуется.

– Щок остается учеником при Старшем маге Кристабале, – твердо сказала Ева, радуясь, что смогла так ловко устроить жизнь мальчика. – Передайте его матери, что заботу об образовании и содержании Щока маг берет на себя.

Камла и Иво удивленно переглянулись. В их краях маги встречались редко, а уж маги, берущие учеников из самых низов, реже золотых духов. Иво аккуратно поинтересовался:

– Я ведь нес ответственность за мальчонку… Что же нам сказать Эрме… Как долго продлится его ученичество?

– Столько, сколько потребуется, – неопределенно пожала плечами Ева. – Зависит от способностей. Но, не переживайте, Кристабаль знает свое дело, он сможет дать знания и вывести в люди.

– Мы думаем, что его мать будет рада, – кивнул после недолгих размышлений Иво. – Это такая честь и удача.

– Я отправляюсь сегодня дальше, – с грустью в голосе продолжила Ева, а потом добавила немного магии в слова и закончила с нажимом. – Мой путь еще не окончен. Заклинаю вас никому не говорить о произошедшем здесь.

Муж и жена клятвенно пообещали и крепко обняли Еву. Теперь им предстояло разойтись, каждому пойти своей тропой.

Теперь, завершив, как она думала, свое участие в жизнях и судьбах новообретенных друзей, Ева целиком сосредоточилась на предстоящем путешествии. Проблема была ровно одна – Ева не знала дороги. Натянутая в сердце струнка упорно тянула обратно, в лесную избушку. А темный голос, преследовавший ее много дней, голос, с которым она заключила договор, молчал. Собрав вещи за считанные минуты, Ева просидела на постели в ожидании до самого дневного чая. На этот обязательный домашний ритуал, установленный Кристабалем, Ева решила не идти. Ведь Темный мог связаться с ней в любую минуту.

Черный пес неотрывно находился рядом с Евой и, лежа на полу, молча следил за ее метаниями. Девушка мерила комнату шагами, бренчала амулетами, шептала какие-то заклятья, но ничего не происходило. Пока, утомившись, знахарка не обратила внимание на него.

– Хм, откуда ты все-таки взялся? – спросила Ева, вдруг замерев и уставив настороженный взгляд на черного пса.

Ответом ей была тишина.

– Я, кажется, с тобой разговариваю, – повысила голос Ева. – Почему ты не отвечаешь?

Пес тяжело вздохнул и отвернулся. В этот момент знахарка с удивлением поняла, что действительно не слышит своего пса. Ее умение общаться с животными никогда не давало осечек. До этого момента. Ева опустилась на колени рядом с псом, провела рукой по мягкой, короткой шерсти.

– Кажется, Кристабаль говорил, что ты мой проводник…

Пес еще раз вздохнул и очень внимательно, с укором заглянул Еве в глаза. Девушка смутилась.

– Ты пришел от него?

Молчание.

– Ты знаешь, куда идти?

Пес коротко кивнул. Еве вдруг показалось, что она общается с равным себе. Не с посыльными зайчихами или филинами, не с ветреными лесными духами, а с кем-то близким и понятным.

– Ты отведешь меня?

Черный пес медленно поднялся, потянулся и замахал хвостом.

– Может, у тебя есть имя?

Пес не ответил, лишь снова посмотрел на знахарку исподлобья. Толкнув мощной лапой дверь, он быстро покинул комнату. Ева прошептала защитное заклятие, осмотрела комнату, схватила свои нехитрые пожитки и бросилась следом.

Поместье Кристабаля покидали споро, ни с кем не прощаясь, похватав только самое нужное. Еве еще долго казалось, что она слышит счастливое сердцебиение Щока и радость Камлы и Иво. Позади остались покой и крыша над головой. Позади осталась избушка на границе с Заповедным лесом вместе с подделкой. Медленно натягивалась струнка. Впереди маячили псовый хвост, неизвестность и исполнение взятого на себя обещания.

Каждый шаг отдавался эхом в голове. Что дурного может быть в обещании помочь? Ведь Он помог ей. Почему она должна уклоняться? Это было холодное, взвешенное решение. Сделка. Но, мысленно возвращаясь к данному обещанию, Ева чувствовала, как липкий страх перед неизвестностью облизывает ее кожу.

Возле Главных Северных ворот, как всегда, толпились люди. Ева поглубже натянула на голову капюшон черного плаща, чтобы избежать даже небольшого шанса быть узнанной. Пес бежал впереди. Он так ловко огибал деревянные прилавки и лавировал в толпе, что Ева едва поспевала. Быстро прикупив некоторую провизию для путешествия, Ева услышала за плечом монотонный шепоток:

– Жена умирает. Жена умирает.

Ева вздрогнула и покрепче ухватилась за котомку с едой. Неподалеку стоял неопрятного вида попрошайка и бубнил. Всклокоченный мужичок протягивал руку за подаянием к каждому, кто проходил мимо, и сопровождал это одной и той же жуткой фразой. Люди шарахались или не замечали. Многие начинали дергать себя за мочку уха или стучать по лбу, чтобы отогнать дурные слова. А вдруг, попрошайка сглазит и смолвит – вдруг в их семьях начнут умирать женщины.

Ева подошла к мужичку и вновь услышала тихое:

– Жена умирает. Жена умирает.

– Возьмите это и капните ей в питье, – произнесла Ева, передавая попрошайке маленький флакончик с голубой жидкостью. – Нужно давать пятнадцать дней каждое утро с едой. Это или поможет в ваших трудностях, или облегчит состояние жены.

Мужичок насупился. Рукой, которой только что просил подаяние, воровато схватил протянутую склянку и положил в дырявый карман полукафтана. Вместо слов благодарности Ева вновь услышала заунывное:

– Жена умирает…

Ева навела на глаза и разумы стражей Главных Северных ворот туман, и они с черным псом быстро покинули город. Снаружи, у холодных стен, словно птицы на жердочке, сидели бледные крикливые люди. Ева присмотрелась и тут же быстро отвернулась. То был кочующий клан самоедов, людей, известных своим дурным глазом.

Самоеды бесцельно бродили от города к городу, разбивали стоянки и занимались своим излюбленным делом – пожирали самих себя. У кого-то не было фаланг пальцев, кто-то догрыз руки до локтей и из прохудившихся грязных рубах торчали лишь обглоданные культи. Самоеды искали в городах лишь одного – лечения, примочек и восстановления тканей. Их не пускали внутрь, но и не прогоняли. Их присутствие было дурной приметой, а изгнание сулило городу долгие голодные годы.

Черный пес, кажется, тоже заприметил самоедов, а, может, почувствовал запах, исходящий от них, и побежал. Ева перехватила поудобнее пожитки и помчалась следом, не разбирая дороги. Ей хотелось как можно скорее оказаться подальше от лагеря и не перенять на себя их дурной глаз.

За городом тянулись огромные поля. Зеленые пшеничные коробочки наполнялись соком и светом, медленно набухали. В лужах грунтовой дороги стояла вода, свидетельство недавних дождей. К дороге жались пока еще пустые высокие амбары. Редкие крестьяне, шедшие навстречу Еве, приподнимали соломенные шляпы, приветствуя девушку. Ева слегка кивала, куталась в плотный, не по погоде, черный плащ и молила духов, чтобы никто не узнал ее в этом непритязательном облике.

Когда отошли на достаточное расстояние от города, черный пес сбавил темп и поравнялся с Евой. Теперь они шли рядом, две черных тени. Прохожие продолжали здороваться, но с некоторой опаской, или спешно пробегали мимо. За спиной знахарки все чаще раздавалось тихое «ведьма». Перед глазами явственно вставал образ старухи с рынка и ее веселый вопрос «Или ты думала, как ведьмами становятся?». Ева начала особенно ярко осознавать, к чему приведут ее игры с темной магией и стремление к запретным знаниям. С этой дорожки ужасно сложно свернуть. Особенно после сделки с темными голосами.

Город Равендор постепенно скрылся за горизонтом, а плодородные земли все тянулись и тянулись дальше на север. Меж череды бесконечных полей попадались маленькие деревушки. Пару раз сердобольные старушки вынесли Еве и черному псу немного воды и хлеба. В ответ Ева помогала им простенькими заговорами и толковала приметы, вновь посыпавшиеся как из прохудившегося мешка. Пес всегда находился рядом, то подметая хвостом пыльную дорогу, то внимательно вслушиваясь в слова хозяйки.

– Спасибо тебе, госпожа, за совет! – прошелестела маленькая сухонькая бабулечка, принимая из рук знахарки пустую глиняную чашку. – Уж и не знала, что с петухом этим проклятущим делать. Всю душу вытряс, окаянный, спать не дает ни ночью, ни утром!

– Не за что, бабушка, – проговорила с улыбкой Ева и уже хотела было надеть капюшон и удалиться со двора, как старушка продолжила беседу.

– Куда же ты путь держишь, госпожа?

Ева быстро взглянула на своего спутника, но так и не смогла прочитать ни единой его мысли. Разум пса был закрыт. Оттого пришлось придумывать.

– В лес, бабушка, к своим.

– Ты, доченька, в лесу осторожна будь! – взволновано покачала головой старушка. – Слышала, беда вчера в большом городе во время гуляний приключилась!

Сердце Евы сжалось и пропустило удар, по рукам побежал холодок. Неужто отголоски ее темной магии докатились и сюда?

– Не слыхивала, бабушка… – проговорила Ева дрогнувшим голосом. Ей даже притворяться не пришлось, голос и сам замечательно дрожал.

– Так ведь осужденные ночью сбежали, пока весь город гулял! – всплеснула руками женщина. – Сегодня ранним утром они, как бандиты, пробирались до лесу окольными дорогами!

Старушка возвела очи к небу и зашептала защитный заговор. Ева нахмурилась, но, в то же время, сердце выправило ритм. Нет ее вины в произошедшем. Знахарка сняла с руки, облаченной в черную перчатку, одно простенькое колечко из клена, которое сама точила прошедшей зимой, и протянула женщине.

– Вот, возьмите, защитит вас от незваных гостей и чужих дурных намерений.

Старушка поблагодарила, споро приняла амулет и спрятала в поясном мешочке. Ева и черный пес покинули двор и направились дальше, в сторону маячившей вдалеке синей кромки леса. Проводник снова бежал впереди, иногда оборачиваясь, чтобы точно увериться – девушка следует за ним. Ева и следовала, как могла быстро. Уставшее сердце слегка покалывало. Подрагивала натянувшаяся струной жилка.

Солнце медленно клонилось к закату, когда Ева и черный пес добрались до лагеря путешественников на больших груженых телегах, разбитого возле леса. Пес бросился к людям и к костру, приветливо махая хвостом и стремясь со всеми перезнакомиться. Знахарке ничего не оставалось, как снять с потяжелевшей головы капюшон и подойти поближе.

– Здравствуй, красавица! – воскликнул один из путников, большой мужчина с пушистой рыжей бородой. Остальные четверо дружелюбно улыбались и ждали продолжения беседы. – Куда ты так поздно путь держишь, пешком, да еще и одна?

– И вам доброй ночи, купцы! – ответила Ева с легким поклоном. Ей вновь пришлось врать. Делать то, от чего всегда предостерегал отец, то, что раньше было ей до дрожи противно. – Я – местная знахарка, отправилась в поход за новыми лекарственными растениями, травами да кореньями.

– У нас с собой этого добра, как у дурака махорки! – захохотал купец, ему завторили и прочие. – Хочешь, продадим тебе по сходной цене?

– Спасибо вам за щедрое предложение, да только мы, знахарки, особым образом травы сушим и готовим. А если пустите на ночь к костру согреться да каким горячим настоем угостите, монет не пожалею.

– За огонь и питье денег не берем! – категорически отрезал купец и пододвинулся, уступая гостье место на поваленном бревне.

Ева немного подкрепилась, накормила пса и даже поучаствовала в веселых бытовых беседах крестьян. Их труды и заботы стали ей очень близки и понятны за последние месяцы. Посевы, подготовка к зиме, тяжелые женины роды, подати и болезни скота – обычная простая жизнь. Вечная круговерть. И так эта круговерть отличалась от той, в которой Ева пребывала всю свою прошлую жизнь, как звездное небо от земной тверди. Не было тут ни фальши, ни хитрых интриг, лишь простые занятия да мирские радости.

Когда все укладывались спать, Еве позволили лечь у догорающего костра. Девушка раскинула на земле черный плащ и улеглась, подложив руку под голову. Пес крутился рядом, а потом бухнулся возле хозяйки и сладко засопел. Ева сразу почувствовала тепло, исходящее от пса, и даже пододвинулась немного поближе. Все одно, им идти дальше еще бес знает сколько. А пес, это просто пес. Они не предают и не обижают.

Постепенно над засыпающим лагерем разлилась тишина. Из леса доносились редкие шорохи и свист ночных птиц. Ветер легко трепал ветки и играл с листьями. Ветру было весело и интересно гулять по лесу, гулять по всему миру, слышать сплетни и старинные предания. Ветер донес до Евы тихий счастливый вздох и ласковое тепло. Больше она не слышала волчьего воя.

_________________________________

Автор совершенно точно будет счастлив, если перед чтением следующей главы, вы оставите комментарий к этой! =)