Три стрелы в его сердце

Глава 24

Маленький огонек ласкал открытую ладонь, чуть покусывал, слегка обжигал. Ева сидела на холодном каменном полу, прижавшись спиной к стене и покрасневшими глазами вглядывалась в слабое пламя. Все слезы были выплаканы, горло саднило от застрявших криков. Ева вообще довольно быстро успокоилась. Черные рыцари правы, она действительно смогла легко заживить все раны, порезы и синяки. В этот раз они даже не надругались над ней. Но пообещали обязательно вернуться. Если она останется здесь, вся ее жизнь превратится в череду сплошных издевок и надругательств. И раз уж духи оставили ее в живых, заставили пить эту горькую чашу, то она должна хотя бы попытаться все исправить. Нужно только решить, как быть с магической клеткой.

Огонек перекатывался меж пальцев, как игральная карта. Ева смотрела в его глубины и пыталась прочитать свою судьбу. Но магический огонь показывал лишь то, что хотел увидеть заклинатель, такая уж у него особенность. И Ева обманывалась картинами счастливого побега и воссоединения с семьей. Теплое серебро под кожей разогнало многолетний морок и с глаз будто спала пелена. Она поняла, что долгие годы жила во лжи, как в тумане. Светлое казалось серым и незначительным, а серое представлялось черной глухотой. Видимо, этому осязанию мира тоже поспособствовали Темные. Ведь Темные всегда лгут. Действительно ли это была та самая «череда случайностей»?..

Где-то вдалеке от темной камеры послышался звук шагов и приглушенный голос, затем тихий спор. Ева лишь слабо, безразлично вздрогнула и продолжила вопрошать огонь. Там было маленькое, редкое счастье. Мамины желтые лилии в садике, пышная выпечка, утащенная с замковой кухни, солнце, освещающее белоснежные мраморные стены... Возле решетки загремели ключи, недовольный голос пробубнил:

– Я не должен этого делать, господин... Но раз уж вы так просите, то пять минут я смогу вам обеспечить.

Ева не поднимала глаз, дышала ровно, словно живой мертвец. Какая ирония! Пришла исцелять мертвеца и в итоге сама стала им... А Лара, значит, тоже уметь лечить... Откуда она обладает этими знаниями, она же тоже Темная…

– Ева...

Ева вздохнула. На кой черт он пришел? Еще раз сделать больно, но уже лично?.. Огонек всколыхнулся, но Ева не позволила ему потянуться к вошедшему. Вновь загремели ключи, и стражник, тяжело шаркая ногами, отошел.

– Ева, посмотри на меня.

Ева подняла глаза, встретилась с теми, в которых совсем недавно тонула и видела самую важную опору в жизни. Грустно ухмыльнулась. Артур выглядел помятым и даже немного осунувшимся. Конечно, а как еще выглядеть мужчине, которого сватают за Лилию? Юноша не рисковал подойти ближе и смотрел на Еву с расстояния пяти шагов. Подавленная и беззащитная, она все равно держалась с горделивой осанкой, смотрела ухмыляясь, цинично.

– У нас все готово, – проговорил он на одном дыхании, опасаясь, что сломленная ведьма прибьет его раньше, чем он договорит. – Мы можем бежать сейчас. Ева, прости, но тебе придется поверить мне еще раз!

А Ева не верила своим ушам, лишь шире распахивая от удивления уставшие глаза. Он смел обращаться к ней с этим идиотским предложением о побеге даже после того, как она обо всем узнала?! Артур не казался ей сумасшедшим ни раньше, ни теперь, но иначе чем внезапной вспышкой безумия невозможно объяснить его речи и устаревшие предложения.

– Ты, верно, тронулся разумом… – четко выговорила Ева, и огонек полыхнул в ее руках. – Если думаешь, что после всего, я буду терпеть тебя дольше пяти минут, выделенных тюремщиком.

– Что такого наговорил тебе отец? – спросил Артур серым, пыльным голосом. Он все еще не собирался опускать руки, но эта злая отрешенность любимой женщины и настораживала, и пугала.

– О, всего лишь рассказал мне правду! – хохотнула Ева. Огонек слишком сильно лизнул ладонь и попробовал свежей алой крови. Боль от этого разговора была куда сильнее боли физической. Она все еще хотела надеяться.

– Какую правду поведал тебе Темный? – продолжил спрашивать Артур, чувствуя, как холодеет на сердце.

– Про Лилию. Будешь отпираться? Скажешь, что это не так? – решила зайти с козырей девушка. Она стерпела бы многое, простила бы разные формы предательства, но не женитьбу на старшей сестре после соблазнения младшей.

– Не буду, – покачал головой Артур и легкая, едва заметная улыбка тронула его губы. Все же, она любила его, раз до сих пор ревновала. – Такая договоренность действительно существует между твоим отцом и моим. Но разве…

– Или про войну? – оборвала его Ева. – Разве ты не знал ничего о войне, что желает развязать твоей отец? Духи, он предлагал мне собственноручно убить своего отца!

– Я знал, что они планируют войну, – не стал и в этот раз отпираться Артур. – И даже догадывался, что он может начать войну с Южной Калирией.

– А про порченых Светлых целительниц дома Ингбад тоже слышал? – почти зашипела Ева и поднялась на ноги. Зеленые глаза горели бешеным пламенем. Теплое серебро под кожей кололо и жалилось, огонь ненасытно лизал кровь и разгорался ярче. Тьма бурлила вокруг и внутри, требуя выхода. Тьму подпитывали отчаяние и смертельная тоска. – Ты сам все придумал? Или совместно с батюшкой?

– Ева…

– О, я дура! Набитая и глупая! Я поверила в эти ваши случайности, я увлеклась твоими красивыми словами и обещаниями, я раскаялась и вернула тебя, я следовала за тобой, я верила тебе, я была готова бросить все и уйти следом за тобой в одном лишь черном платье! А ты все это время планировал, как бы получше привязать Светлую целительницу к вашей семье?!. Как ты оказался в моем лесу?

– Ева, ты опять все неправильно поняла…

– Как ты оказался в моем лесу?

– За мной гнались люди твоего отца, – выплюнул он и жестко ухмыльнулся. – Они загнали меня в лес, словно дичь, и собирались добить, из-за них я упал с той скалы и чуть не разбился.

– Ты лжешь, – отрезала Ева, не поверив ни едному слову. Но в сердце шевельнулось что-то нехорошее. – Стрелы были с черным оперением, люди моего отца не носят таких.

– Но и людям моего отца нет никакого резона устраивать охоту на наследника, верно же? – продолжил настаивать Артур.

Ева замолчала, тяжело дыша. Гнев клокотал, требовал выхода и возмездия. Никому нет веры. Все лгут. Все. Пусть они почувствуют ее ярость!

За окном завывал ветер и горьким соленым прибоем бились волны о скалы. Темные грозовые тучи заволокли вечернее небо и свет почти перестал поступать в маленькую камеру. Лицо Евы освещало разросшееся пламя и оттого огромные зеленые глаза казались глазами змеи, приготовившейся к нападению. Не будет у нее больше никакого счастья. Пора завершить падение в пропасть. Пора поступать неправильно.

– Ева, послушай меня, – снова заговорил Артур. Он не оставлял попыток достучаться до разума Евы. – Я не отказываюсь от своих слов и от своих чувств. Ты дорога мне, как никто никогда не был. Я полюбил тебя, едва увидел, и я не смогу от тебя отказаться. У нас все готово, Ева. Нужно лишь…

– Слишком поздно, – вздохнула девушка и холодная слезинка вдруг покатилась по ее щеке. – Я не верю тебе. Прости…

Огонек кратно увеличился в размерах и поглотил правую руку Евы. Девушка закричала от чудовищной, разрывающей боли, но огонь продолжил выжигать кожу и плоть. Артур бросился к ней на помощь, и пламя метнулось к нему, обжигая лицо и протянутые ладони.

Крик разнесся по темнице, привлек внимание одинокого стража. Тот бросился на звук и увидел пленницу, объятую ярким пламенем погребального костра и господского сына, тщетно пытающегося пробраться к девушке. С дрожащими от испуга руками страж принялся подбирать ключ из большой тяжелой связки. Как назло, ни один не подходил.

Крик прекратился также резко, как начался. Пламя не потухло, но уменьшилось в размерах до новорожденного котенка. Пленница в обугленном платье стояла в камере и взирала на всех безумными глазами. Огненный шар вился над ее обожженной до костей правой рукой. Но тут же, буквально на глазах, рука начала преображаться и восстанавливать благородную белизну кожи. От изумления страж даже выронил ключи.

– Подбери и открой! – суровым громовым голосом потребовала женщина, и страж не посмел сопротивляться.

– Ева, что с тобой? – с недоумением и ужасом вопрошал сын Темного, запертый в одной клетке с дикой тигрицей. – Ева, ведь ты не такая.

– А какая?! – захохотала девушка, и в голосе отчаяние переплелось с нарождающимся безумием. – Какая я, любимый?! Может быть порченая? Клятое дитя? Девочка, с отобранными воспоминаниями? Предательница? Отцеубийца? Шлюха?!

– Ведьма… – невольно прошептал Артур. И попал в точку.

Стоило подумать, что он будет вжиматься в стену от страха или простить выпустить его. Но юноша смело противостоял помешавшейся пленнице.

– Ведьма, – кивнула девушка и зрачок ее приобрел змеиный облик.

Она хлопнула в ладоши и огненные искры разлетелись вокруг. Касаясь потолка и стен, они отражались, увеличивались в размерах, занимали все больше и больше пространства. Теперь камера была ярко освещена. Занимался пожар. А ведь есть умники, которые считают, что камень не способен гореть!

Щелкнул замок и страж в ужасе сделал шаг назад. Но ни один шаг, ни десять, ни даже крылья не спасли бы его. Часть огненных искр собралась в сноп и ударила в дрожащее тело стража. Дух его мгновенно покинул физическую оболочку. Бренная плоть запекалась с шипением, словно барашек на вертеле.

Артур все еще находился внутри. В безумии Евы была и его вина. И он продолжил увещевать. Он верил и знал, что там, внутри этого всепожирающего огня сейчас страдает и ненавидит саму себя его возлюбленная.

– Не делай этого, Ева… Ведь ты потом обо всем пожалеешь… Вернись.

– Уже жалею! Жалею, что спасла тебя, желаю, что позволила одурачить себя! Пора ответить и за это!

Небольшой огненный луч ударил Артуру в лицо, опаляя его. С тихим вскриком юноша рухнул на колени, схватился за лицо, принялся ощупывать. Но пламя еще не закончило. Оно пожирало кожу, оно слизывало ее, оно забралось в глаза и выжгло их, оставив две зияющие дыры. Артур молча упал навзничь и замер.

Ведьма Ева подошла к своему бывшему любовнику, пошарила по карманам. Ей необходима та последняя стрела, что она в своем любовном слабоумии подарила проходимцу. Но ни в карманах, ни за пазухой, ни на груди серебряной брошки в виде волшебной стрелы не нашлось. Обнаружилась лишь какая-то уродливая дрянь из камней и еловых колючек. Ведьма зашипела и опрометью кинулась прочь с места преступления. В тот момент ее совершенно не волновало состояние этого человека. Жив он или мертв – это его решение, встать у нее на пути. На пути к свободе.

Навстречу, сзади и из боковых переходов уже бежали многочисленные стражи. Среди оглушительного топота ведьма расслышала несколько знакомых шагов своих мучителей. С ними она тоже разберется, но позже. Когда настанет время.

Она не бежала, она летела, словно огненный вихрь, словно дух зари. Она потушила все источники света в замке и стала единственным светоносцем. Она разбрасывала людей, как ненужный мешающий хлам. Все это было внове, и сила, бурлящая в крови, опьяняла. Магия Тьмы и магия Света объединились в одной женщине, когда-то бывшей Светлой целительницей. Вместе они преобразились в магию Полусвета, и эта магия кратно сильнее всего, что когда-либо окружало ведьму.

[ image26 ]

Пожар быстро распространялся по замку. Но огонь направлялся в одну сторону, а Огненная дева – в другую. Сад Трав также не избежал ее гнева. Зеленые духи деревьев забились под коряги, стенали и просили высших духов о помощи. Подсолнухи и рододендроны вспыхнули, словно спички. Огненный ветер поднял ведьму на самую высокую часть стены. Кажется, совсем недавно она прогуливалась здесь, будучи совсем другим человеком. Какая глупость…

– Стой! Ты никуда не денешься отсюда! – закричал кто-то за ее спиной. Змеиные глаза усмехнулись, прищурились. Она обернулась через плечо, широко и безумно улыбнулась, спросила:

– Ты уверен, Темный?

И ведьма сиганула вниз прямо на торчащие из океана острые скалы.

Соленые воды приняли в свои глубины неистово хохочущее тело. Буря, бушевавшая на кромке неба, здесь не имела никакой силы. Внизу, возле песчаного дна было тихо и темно. Свет медленно погасал, пока пустота не захватила все пространство. Вода залепила искривленный дикой усмешкой рот и пробралась в легкие. Несколько маленьких пузырей пошло вверх, пока тело опускалось к самому дну.

Настроение снова переменилось. Огненный угар ушел с последними каплями воздуха, его отголоски сосредоточились в последней дрожи груди. Соленые от горя и непонимания слезы смешивались с солью морей и растворялись без следа. Тело легло на песчаное дно, как на подушку. Лучше так, чем одинокий постамент черного мрамора.

– Ева...

Позвал голос откуда-то из морских глубин. Нежный и звонкий, убаюкивающий и успокаивающий.

– Ева, не засыпай...

Тело дернулось, но тяжесть воды удерживала на месте.

– Ева, девочка, тебе нужно собраться... Твой путь еще не окончен...

Преодолевая нещадное давление, она открыла глаза и их тут же засыпало песком.

– Молодец! Ты сильная и смелая, но ты ужасно запуталась... Вставай, моя девочка, пора все исправлять...

– Я не могу. Там лишь боль, ложь и предательство. Я сделала много зла... Я убила людей…

– Ты же должна все исправить! Но прежде, начни с себя...

– Как я могу? Во мне столько тьмы...

– Ты сможешь обернуть и Тьму, и Свет себе на пользу. Вставай, моя девочка... Никто больше не сможет...

Вдох. Вода распространяется по всему телу. Заливается в легкие, в вены, проникает внутрь каждой магической линии. Огонь остужен. Тьма отступила.

Пора снова вернуться к жизни...

Глубокой ночью штормовые волны выбросили на каменистый берег едва живую девушку. Ее волосы растрепались, черное платье осыпалось угольной пылью, правую руку украшало лишь серебряное кольцо с большой розовой жемчужиной. Она несколько раз пыталась подняться, но силы были неравны. Волны играючи утягивали ее обратно, как тряпичную куклу, и вновь кидали на скалы. Многочисленные ссадины и кровоподтеки закрывались сами, но острые камни продолжали рассекать кожу.

Когда одна из волн отбежала особенно далеко, девушка, что есть мочи, ухватилась за одну из скал и подтянулась. Расстроенная волна, у которой отобрали игрушку, лизнула пятки и с шипением откатилась. Девушка слабо улыбнулась и прильнула к скале отдохнуть. От усталости ее неумолимо клонило в сон.

Полудрему прервал далекий топот копыт, едва различимый за шумом беснующихся волн. Девушка присела, распахнула глубокие зеленые глаза и принялась всматриваться вдаль. На высокой скале пылала часть черного замка. Зарево освещало черные грозовые тучи. Огонь и дым смешивались с редкими всполохами длинных острых молний. Сердце замирало при одном только взгляде и разрывалось от нестертых водой воспоминаний. Что же она наделала! Гул приближался, и она уже могла рассмотреть кавалькаду Черных всадников.

Девушка спряталась за камнями, накинула на свое убежище простое заклятие сокрытия. Время поплакать будет позже. Гремя копытами и доспехами, всадники промчались мимо. Они хотели успеть обыскать всю округу до начала дождя. Почему-то они были уверены, что именно дождь все испортит, смоет следы и укроет беглянку.

Дождавшись, пока грохот останется вдали, Ева опасливо выглянула из-за укрытия. Грозовое небо и злые раскаты обещали скорый осенний ливень. Она высушила одежду магией и пошла вдоль берега, перебежками, прячась между камней.

Глядя через плечо, Ева рассматривала пожар и вздрагивала от накатывавшего ужаса. Нужно скорее покинуть это место. О том, что в порыве безумия оставила после себя несколько трупов, она старалась не думать. Мыслей о том, что, возможно, своими руками убила возлюбленного, она вообще старалась не допускать. Удар ведь был не сильным, так, напугать хотела, отомстить на свое унижение, за то, что использовал и даже не пришел объясниться…

Но ведь пришел…

Вскоре дикий песчаный пляж закончился небольшим перелеском. Там Ева чувствовала себя свободнее. За время жизни в лесу, она научилась чувствовать не только лесных духов, но и деревья. Они всегда наполняли ее силой. Всегда, но не в этот раз.

Лес молчал. Молчал оглушительно и обвиняюще. Ни одна птица не летала над головой, ни один комар не жужжал возле уха, ни один ежик не пробегал мимо. Кожей Ева почувствовала, что лес отказывается принимать ее. Она более не знахарка, не деревенская лесная ведьма, здесь она чужая и чужой останется. Лес терпел ее присутствие, но мелко пакостил. Подсовывал коряги под ноги, скрывал в темноте тропинки. И Ева знала, что он прав. Знала и желала это исправить. Но сперва она вернется домой.

Артур не солгал. Ева издалека услышала ржание двух вороных коней, привязанных к крепкому дубу в центре перелеска. К их седлам были прикреплены сумки с продовольствием и сменной одеждой. Все, как они планировали. Сердце болезненно сжалось, пропуская этот удар честности. Темные ведь всегда лгут… Ева закусила губу, чтобы не дать пролиться горьким слезам, и принялась отвязывать одного из коней. Второй тревожно заржал и забился. Он осознал, что всадник лишь один, что его оставят в этом месте надолго. Может быть, навсегда. Ева отвязала его, подарила немного успокаивающей магии и быстро взобралась на своего коня.

Двигаться пришлось в ту же сторону, куда направились Черные рыцари. Ева достаточно изучила карту и выходы постоянных черных порталов, чтобы продумать план отхода. Она летела стрелой по лесной тропе, прижимаясь к шее коня, и призывала на помощь всех духов, кого могла вспомнить. Но и здесь лес молчал. И это была самая страшная примета из всех.

Стоило Еве заслышать далекий топот копыт, как она развернула коня и направила прямо в чащу леса. Ветер свистел в ушах, а злые ветки больно хлестали по лицу. Магия, не спрашиваясь у хозяйки, затягивала раны и это, кажется, еще сильнее раззадоривало лес. Он кидался крупными сосновыми шишками и целился прямо в лоб. Он хватал за бок коня. Даже погода свирепела и молнии теперь били прямо в деревья. Ева чувствовала запах дыма от разгорающихся лесных пожаров, и принялась понукать коня еще сильнее.

Пометавшись по лесу, они вскоре вновь выбрались на тропу. Первые крупные капли начали увлажнять землю и дорожную пыль. Ева вздрагивала от неожиданности каждый раз, когда очередная дождинка касалась руки или щеки. Но теплое серебро под кожей не давало замерзнуть.

Когда дождь разошелся не на шутку, всадница врезалась в яблоневую рощу. Как же красива она была в цвету… Казалось, что тогда все только начинается, что впереди ждет счастье, свобода, покой. Тяжелые ветки осенних яблонь тянули вниз наливные плоды с красными боками. Ева спрыгнула с коня, прихватила одну из сумок и опрометью бросилась в его глубины. Именно там, на небольшой поляне сокрыт черный портал, через который они намеревались сбежать. Нужно лишь произнести правильные слова.

Ева встала на колени, пошарила руками по мокрой, прижатой ветром, траве. Над головой гремела гроза и яркие молнии рассекали небо белоснежными разломами. Ева продолжала поиски, пока не почувствовала тонкую магическую нить. Ухватившись, девушка со всей силы рванула ее на себя. Земля под ногами заходила ходуном, высвобождая черную бесформенную бездну. За спиной вновь раздался топом множества копыт. Всадники были совсем близко.

– Poérto súminus… – зашептала Ева, сведя ладони перед губами

И бездна принялась медленно закручиваться в спираль.

Кто-то соскочил с коня и быстрым шагом направился к Еве. Девушка взмахнула рукой и пришелец отлетел к одному из деревьев. Пара яблок с треском стукнулась об его крепкий шлем. Недавно возникшее желание убивать больше не появлялось. Можно сказать, этому человеку повезло, что он не подвернулся под руку раньше.

– Astómo fuékte dívas, aéstimo próno…

Еще несколько людей попыталось подойти к заклинательнице, но вокруг нее уже стоял непроницаемый купол света. Они бились в него, пытались проломить, кто-то даже начал ответное колдовство, но никто не преуспел.

– Másita, póyos. Ésto…

Едва отзвучали слова закрепляющего заклятия, как Ева сняла защиту и шагнула в портал. Черные рыцари ринулись следом. Темнота сковала движения и начала медленно отключать все чувства. Слух, осязание, зрение… Недоуменные крики рыцарей потом еще долго звучали в ушах Евы. Они отправились за ней без должной подготовки, без всякого понимания природы черных порталов. И проиграли. Бездна не любит нелюбопытных, но настырных…

Портал выбросил Еву в теплом темном лесу. Он был так похож на тот, в котором Ева провела свои самые спокойные месяцы жизни. Предложи кто ей снова проделать весь этот сумасшедший путь, даже ради обретения неземной любви, Ева бы крепко задумалась. Здесь пахло густой листвой, под ногами шуршал высокий травяной ковер, пахло малиной. Девушка прислушалась с легкой, наивной надеждой… И ничего не услышала. Этот лес, как и его далекий северный собрат, больше не желал принимать знахарку, пошедшую по кривой дорожке Тьмы и убийств.

Глаза защипали слезы. Ева тряхнула головой и быстро произнесла запечатывающее заклинание. Теперь она совершенно одна. Без Камлы, Иво и Щока, без черного пса… Без Артура. Весь ее дальнейший путь, это путь искупления того зла, что она причинила всем людям и своим близким. Ей нужно предупредить отца, остановить бойню, а потом… А потом отыскать Артура. Она не могла его убить, не могла! Даже после всех слов, всех надуманных и придуманных обвинений, кровожадных мыслей и поступков, она все равно любила его. Просто любила. И не сказала.

Из самых глубин чащи донесся тихий отзвук. Он медленно, не торопясь приближался и озноб охватил плечи Евы. Она вцепилась в правую руку – чистая, нет больше узоров, нет договора-удавки, лишь жемчужина, символ симпатии, с ней. Значит, одной проблемой меньше. Песнь, скорбная, страшная, надвигалась на Еву. Этот старый лес оглашала лишь песнь Хозяек. И она была, словно заупокойная. Хозяйки пели о бесславной кончине той, что не оправдала их надежд. Затыкая уши, Ева бросилась прочь, подальше от этой песни.

Лес водил. Ева бежала, не разбирая дороги, подальше от наступающей песни, но каждый раз оказывалась на знакомой поляне с кустистой колючей малиной. Песнь Хозяек приближалась и окружала, доносясь со всех сторон. В Еве бурно нарастало отчаяние. Придется за все отвечать, отвечать перед самими Хранительницами магии и Лесом.

Магия пропала, будто кто-то задул свечу. Пропала совсем, не осталось даже бледного следа или тонкой ниточки. Хозяйки позаботились, чтобы преступница не смогла воспользоваться своими умениями. Песнь стала невыносимой. Она разрывала уши, пронзала глаза, разбивала сердце, уносила дыхание. Ева утомилась в бесплодных попытках сбежать, чуть замедлила шаг, заозиралась беспокойно. Стоило только схватиться за ветку осины в поисках опоры, как расстроенное дерево выдергивало руку помощи. Корни лезли из-под земли, и Ева запиналась, колючки царапали кожу до крови. В последний раз запнувшись об огромную корягу, Ева рухнула навзничь и растянулась. Стоило только перевернуться на спину, как на грудь запрыгнула пушистая дзирга. Глаза ее горели нестерпимо-ярким светом, и Ева зажмурилась. Тогда громом среди звездного неба прозвучал приказ:

– Открой глаза и смотри!

Ева безропотно повиновалась. Свет слепил и заволакивал весь мир белоснежным туманом.

– Смотри и отвечай! – снова прозвучал приказ.

И Ева увидела свою жизнь. С самого начала.

Первые минуты жизни и последний вздох, последняя улыбка измученной родами матери. Она успела только слабо прижать к груди свое дитя и отойти в мир иной. Стоны и вопли бабок-повитух, сразу же сбежавших из комнаты с почившей роженицей. С окровавленным ребенком на груди покойницы. Они только что приняли «клятое дитя», убившее мать, а это самая дурная примета для всех, кто был рядом. Она, как камень, упавший в воду, своими кругами заденет многих.

Дядя Басте́н бежит к отцу, едва сдерживая эмоции. Отец только вернулся из похода на Темных, его не стоит тревожить по пустякам. Жаль только, смерть жены и рождение «клятого» ребенка – совсем не пустяк. Приход придворных астрословов. Они валялись в ногах у отца и молили не убивать, не избавляться, ведь эта девочка принесет множество успехов Южной Калирии. Отец, безумно любивший мать, соглашается. Он прижимает к груди дочку, обещает сломить отвратительную примету, не дать ей исполниться, даже если его дом начнет сотрясать магической отдачей.

Время идет, дитя растет угрюмым и нелюдимым. Отец-то любит, а вот другие все помнят и боятся. Иногда девочка ведет себя странно. Замирает и начинает говорить с воздухом. Няньки думают, что к ней приходят духи, но девочка отпирается и, наконец, объясняет, что, то не духи, а шипящие, зовущие голоса.

Первое наказание отца. Он напуган и суров. Первый неконтролируемый всплеск магии. После него еще долго восстанавливали крышу над большим отцовским кабинетом. Отец совершает какие-то сложные магические обряды, и голоса в голове дочери становятся тише, как шум далекой листвы. Он оттаивает вновь. Он принимает молнии в своем доме с честью и смирением, как часть наказания от попранных примет. Но другие в страхе начинают ненавидеть.

Бедная Лилия… Сколько она ни пыталась вернуть внимание отца, а он все равно либо занимался делами провинции, либо часами игрался и учил младшенькую. Лилия бродила в полузаброшенном мамином саду и поливала слезами ее желтые лилии. Лилия бунтовала и обрезала свои восхитительные медно-рыжие волосы, за что лишь получила страшный нагоняй от своих воспитательниц. Отец будто не заметил. Лилия знала о том, что, когда они станут взрослее, ими начнут торговать. Ее выдадут замуж за сына врагов, и она точно убьет его. А вот противную маленькую дикарку отец не отпустит далеко. Чистая Светлая целительница, рожденная в семье Светлых Ингбадов, – бесценное сокровище и сильный маг, а «постигшая мужчину» – и вовсе дар небес. Лилии так хотелось испортить ее…

Сила девочки и ее непокорность росли. Проблемы в провинции и постоянные проникновения на их земли Черных рыцарей все время отвлекали от дома. Девочкой занимались учителя и знахари. Спесь росла вместе со знаниями. Она стремилась к общению с мужчинами, видя, как те замирают при одном лишь ее виде. Это ужасно бесило всех и, в первую очередь, отца, которому все доносили. Тогда главная воспитательница убедила Светлого Лоуреса отдать дитя в пансион…

Серое время учебы тянулось бесконечно долго, прерываясь на вылазки в лес, редкое общение со зверями или встречи с юным Кристабалем на ярмарках. На удивление, он не испытывал к ней никакой похоти и даже смог стать подобием друга. Наложенная магия отца слабела и в голову вновь вернулись голоса. Она стала говорить с ними. Она стала изучать темную магию. Она стала практиковать темную магию. Темная магия стала ее частью, а голоса – путеводной звездой. Она чувствовала себя одинокой и заброшенной. Тьма предлагала компанию.

Один раз оступившись, она и не подумала вернуться обратно, все исправить. Шаг за шагом она торопилась к пропасти, как к последнему приюту. Темное лечение. Темные сны. Темные порталы. Темные мысли. Темный секс. За всем этим – возрождение Темного. Теперь у их семьи двое Темных, что запрещено всеми законами, и людскими, и магическими. Они преступили законы сотни раз и взяли себе в помощницы ту, кто должна была принести людям много счастья. Но приносит одни лишь беды.

Образы летят перед слепыми глазами ярким калейдоскопом вне времени и пространства. Прошлое мешается с будущим, с предположениями, с приметами. Будущее еще не определено, но оно определенно уже меняется.

Ева судорожно дышит и не может надышаться. Влажная трава холодит тело, на груди словно стоит гора и пищащим грозным голосом требует смотреть дальше. Серебряное тепло, разливающееся под кожей, помогает едва-едва. Мало что в этом мире способно сравниться с силой Заповедного леса и его Хозяек.

Из глубин прошлого-будущего появился Артур. Он лежал окровавленный и мертвый на поляне в лесу. Из его груди торчало три стрелы. Ева всхлипнула и попыталась приблизиться к нему, но ноги приросли к земле. Сердце дрожало от мучительного раскаяния и страха. Она знала, что была не права, что била не сильно, что была не в себе, что его еще можно спасти. Он повернул к ней голову, но вместо лица была лишь обожженная каша.

– Ева… – произнес он. – Ты опять все неправильно поняла…

– Прости! Прости меня, прости! Я не хотела, я не нарочно, я…

Он лишь слабо улыбнулся. Со всех сторон к телу Артура подходили многочисленные дзирги. Они завели свою скорбную песнь, пробирающую до костей. Ева хотела дернуть себя за мочку уха, но не смогла пошевелиться. Дзирги положили лапки на грудь Артура, их скорбная песнь сливалась с шумом урагана, хрустом ломающихся веток. Сильный ветер трепал черное оперение стрел.

За спиной раздался треск огня. Сперва тихий и далекий, он набирал мощь и двигался в сторону Заповедного леса. Еву словно подтолкнули, и она смогла сделать свой первый шаг. Обернулась. Пламя высотой до неба жаром дышало ей прямо в лицо. Ева бросилась в Артуру, но дзирги не подпустили ее близко. Хищные белки зашипели, застучали хвостами и лапками, их песнь стала угрожающей.

– Защищай! – приказали они.

И Ева повернулась лицом к огню. С пальцев на землю потекло белоснежное кружево магии. Сил и знаний хватило на то, чтобы не плести отдельные волокна и узлы. Защитный купол над Артуром и белками встал за доли секунд. Она должна помочь тем, кто ей дорог, кто доверился ей, кто всегда помогал ей. Подавив подступающие к горлу волны страха и тошноты, Ева принялась создавать соленую ледяную воду и обрушивать ее на бушующее пламя. Из-под коряг и из деревьев начали выходить многочисленные лесные духи. Они вились вокруг целительницы и предлагали помощь. Ева отказала всем. Она отдаст себя, но больше не заберет ни одной жизни.

Пламя то угасало, то вновь подступало, будто кто-то с той стороны стены беспрестанно подпитывал его. Кто-то очень могущественный. Пламя било плетьми, и Ева рассекала его водяным посохом. Пламя закручивалось в огненные смерчи, и Ева заливала его холодными волнами. Земля не могла принять столько влаги, и целительница уже стояла по щиколотку в воде.

Магия быстро истрачивалась на борьбу с огнем и борьбу за жизнь Артура. Растревоженные подобной самоотдачей духи пытались сами вливать в целительницу магию, но она отсекала их попытки. Когда магия закончилась во всех частях тела, в каждой последней магической жилке, Ева распечатала жизненную энергию. Последний резерв. Духи охнули и разлетелись по убежищам. Страшный грех и преступление – колдовать за счет собственной жизни, ведь не для этого она дается.

Жизнь утекала быстро. Каждая капля крови, каждый вдох, каждая слезника, все было учтено и подсчитано в будущем. Все уходило на борьбу, исчезая навеки в бешеном пламени. Ева покачивалась от усталости и напряжения. В уголках глаз серебрилась влага и тут же исчезала в неслучившемся будущем.

– Стой и держись! – приказали дзирги, и Ева расслышала в их приказе отголоски сочувствия.

И Ева стояла и держалась, пока могла стоять. Силы быстро истощались, и девушка вскоре рухнула на одно колено, но продолжила держать защиту, сцепив зубы. Пламя нападало и теснило. Защитный купол мерцал и отражал то небо и звезды, то огонь и тлен.

Теперь счет шел на месяцы и на дни. Еве оставалось жить пару часов, пару минут. Вдох, последние секунды.

Ева с грохотом упала на землю в грязь. Водяные посохи развеялись. Пламя радостно зашипело, неумолимо двинулось на девушку и исчезло, разметавшись на ветру. Из-за разрушенной огненной стены шла обнаженная ведьма. Ее длинные черные волосы развевались, зеленые глаза приобрели змеевидный зрачок, губы искривила злорадная усмешка. Белоснежная кожа изукрашена тонкими черными узорами, напоминающими ветки цветущих яблонь. Одним щелчком она уничтожила купол, пинками раскидала Хозяек. Мгновение, и ее босая нога победно стоит на груди поверженного Артура. Мгновение, и она с хрустом вдавливает ребра в землю.

От зловещего хохота рвутся барабанные перепонки. Зарево занимается над всем Заповедным лесом. Лес стонет и всеми силами пытается защищаться. Ведь та, за кем он приглядывал, больше не может ему помочь. Ее больше нет. Есть только неприкрытое огромное торжествующее зло. Многочисленные тельца Хозяек сгорают в пламени. В их глазах в предпоследнее мгновение Ева видит осуждение. В последнее мгновение она видит лицо врага. Свое собственное лицо…

– Нет! Нет, нет, нет! – кричит Ева.

Тело разбивает судорогами, а из глаз бегут слезы. Горы, стоявшие на груди и мешавшие пошевелиться, исчезли. Ева резко села и потерла глаза. Усталость и отчаяние требовали выхода, и девушка с облегчением разрыдалась, уткнувшись носом в колени. Она так давно не позволяла себе этого. За последнее время столько всего произошло, сколько у людей не происходит и за всю жизнь. Ева рыдала о себе, о собственной слепоте, о лжи, о загубленных жизнях. Тело тряслось от рыданий, душа скручивалась и горела. Ева сотни раз просила прощение у всех, кого могла вспомнить. Снова и снова.

Перед мысленным взором был и Артур. Его глаза, полные сострадания, понимания. Он умолял ее прийти в себя и поверить. Она не думала и не верила. Теперь она видела его выгоревшие глазницы и протянутую руку помощи. Помощи, которую она отвергла. И от этих мыслей становилась так тошно, что сердце требовало смерти. Потому что никакие слезы не могут искупить ее ошибку. Он не мог умереть!

Раздался шорох, и девушка подняла затравленный взгляд покрасневших глаз. Рядом сидели три крупных дзирги. Одна запрыгнула Еве на руки и почти ласково прижалась.

– Так не должно быть… Не должно… Это не я…

– Увы… – проговорила одна из белок. – Твои действия и действия Темных могут повлечь страшное разрушение мира. Но круг еще не завершен. Вспоминай, куда ты направлялась?

– Домой… – вздохнула Ева тихо. Сердце ужасно болело, словно вернулось то заклинание на Подделку.

– Направляйся домой и закончи этот круг. Ты увидишь, кому можно доверять. Дальше ты сможешь действовать сама, – напутствовала дзирга.

– Что это значит? – всхлипнула в последний раз Ева.

– Ты поймешь. Защити всех нас. И помни то, что мы тебе показали. Не позволяй больше никому влиять на твой разум.

Взмахнув хвостами, белки поскакали и вскоре исчезли в густой чаще.

Ева посидела еще немного, прислушиваясь. Лес жил своей обычной ночной жизнью. Стрекотали кузнечики, перелетали с ветки на ветку тяжелые филины, под пеньком скреблись маленькие мышки. Над головой раскинулось огромное раннеосеннее небо. Ева подставила лицо легкому ветерку, и он высушил слезы. Ева позвала духов, и они явились.

– Мы уже думали, что ты не вернешься к нам! – пропела дух ручья, вся волнующаяся и прозрачная.

– Хорошо, что ты не потеряла разум окончательно! Мы боялись, что Тьма окончательно поглотит тебя и навсегда обернет своей слугой, – покивал дух осины.

– Я тоже рада… – улыбнулась Ева. – Помогите мне выйти к Равендору. Мне нужно торопиться.

– Конечно, с радостью!

Духи помогли Еве подняться и за руку повели меж деревьев. Некоторые стволы были расколоты и тогда они вступали внутрь и мигом оказывались в другой части леса. Менялись деревья, менялись духи, но неизменно крепки были их руки помощи. Ева сдерживала очередной порыв слез, а сердце щемило от переполнявшей его благодарности. За все, что она сделала и сделает, они простили ее и продолжают бескорыстно помогать. Иногда Еве казалось, что она слышит далекий волчий вой, и каждый раз она вздрагивала, ожидая увидеть своего черного пса. Каждый раз это был лишь обман слуха.

– Вот Равендор! – воскликнул дух ясеня. – Дальше мы не пойдем.

– Чем я могу отблагодарить тебя? – спросила Ева.

– Ты знаешь! – ответил дух и облизнулся, глядя на кольцо с розовой жемчужиной. Ева накрыла правую ладонь левой и покачала головой.

– Этого я дать не могу, это очень дорогой моему сердцу подарок. Может, возьмешь это?

Ева сняла с пальца плетеное кольцо от сглаза. Дух закивал, схватил предложенный дар и растаял в предутренней дымке. У Евы не было ни плаща, ни капюшона, чтобы остаться незамеченной в большом городе. Поэтому, пришлось спасаться магией.

Один из самоедов, догрызавший мизинец на левой руке, вздрогнул и толкнул под ребра задремавшего приятеля.

– Эй, Брам, чуешь, магией потянуло?

– Ты там себе мозги уже отъесть успел? – зевнул тощий и безрукий Брам. – Когда ты такой чувствительный к магии стал?

– Точно тебе говорю, кто-то шарится мимо нас!

– Главное, чтобы костей не обгладывал, а остальное пусть будет, как будет…

Ева шла быстро, укрытая пологом невидимости. Дорога всплывала в памяти, телеги и многочисленные прохожие не мешали и не наступали на ноги. Сперва нужно помочь отцу, рассуждала она, а потом – бросить все силы на вызволение Артура. Это все ее вина, она излечит его, хоть с того света вернет, и больше никогда не отпустит!

Дойдя до центра города, Ева уставилась на поместье с многочисленными статуями и колоннами, а потом юркнула в сад. Легкий ветерок помог подняться на один из балкончиков. Ева нажала на ручку и тихо проникла внутрь. Слуги еще спали. Девушка дошла до спальни своего несостоявшегося ученика. Щок спал, мирно подложив ладонь под голову. Ева села на кровать и коснулась его плеча, а когда мальчик вздрогнул и проснулся, приложила палец к губам.

– Тише, тише Щок…

– Госпожа, это вы! Как я рад вас видеть! – пробормотал спросонья Щок. – Вы к нам в гости?

– Нет, я проездом, – улыбнулась Ева. – Щок, помоги мне, пожалуйста. Мне нужна черная стрела, которую я подарила твоему учителю.

_________________________________

Не забудьте оставить комментарий к этой главе! <3