Тропинка чудовищ

Глава 1 - И мы счастливы

!!!ВНИМАНИЕ!!!

История является законченной и самодостаточной, ни из чего не проистекает и ничего не продолжает. Этот текст обособлен композиционно и стилистически, не имеет ничего общего с другими произведениями или циклами.Книга написана в духе приключенческой фантастики с налётом тошнотворной романтики. Присутствуют элементы хоррора, триллера и киберпанка для того, чтобы подчеркнуть мрачность мира (каждого из описанных) и являются средствами раскрытия запутанной истории.Главы настолько титанических масштабов, что некоторые из них могли бы сойти за отдельную книгу. Действие движется со скоростью асфальтоукладочного катка, а понять, что происходит, невозможно до самого финала, а, вероятнее всего, не будет понятно и после него!

Я предупредил!

ГЛАВА 1

Я ТОЖЕ ВИЖУ

Бывало ли такое, когда случалось что-то плохое, и затем удавалось с трудом заснуть, хотя это было необходимо? Затем истязали кошмары, пока не доводили подсознание до такого шока, что оно пробуждало тело. С невыносимой болью, с ужасом выбрасывало в ещё более непонятный мир, к которому, поначалу, приходилось привыкать, пока не придёшь в сознание. И в этом состоянии приходит ощущение, что наконец кошмары закончились, что теперь-то ты вернулся к настоящей жизни…

Но нет, этот кошмар не заканчивался, не наступала настоящая жизнь, ведь ничто не в силах изменить реальность.

Ленайа проснулась в холодном поту. Она всё ещё чувствовала отголоски ушедшего сна, но совершенно не могла вспомнить, что именно ей снилось. Первым делом она попыталась прийти в себя, но это оказалось сделать не так-то просто: для того, чтобы проснувшемуся человеку понять, что всё в порядке – он должен почувствовать себя там, где ложился спать, узнать себя в своей среде – по вещам на полках, планировке комнаты, по тому, что было рядом на тумбочке… Из всего окружения знакомого не было практически ничего, за исключением мягкой игрушки. Это была тряпичная кукла в виде неведомого волшебного существа с ручками, ножками и пуговицами вместо глаз. Только эта вещь казалась ей знакомой. Остальное здесь всё было чужим, кровать принадлежала не ей, на фотографиях, развешанных на стенах, отображались неизвестные ей люди, дверь располагалась с непривычной стороны - это был чужой дом. И даже окно…

Из этого окна с небольшим интервалом проникал слабый свет, словно где-то крутился прожектор. Вдали, но в доступной.

Когда свет рассказал ей всё о здешней комнате, Ленайа осторожно встала. Ей непременно захотелось узнать, где же она находится. Она уже почти избавилась от неприятного ощущения только что приснившегося сна, который уже превратился в размытое пасмурное настроение, поэтому решила выяснить, что же всё-таки произошло, что она оказалась в незнакомом месте. Темноты она не боялась, поэтому встала на ноги и уверенно осмотрела себя. Себя она узнавала, в том числе и платье, которое она называла скорее не платьем, а мешком - оно так сильно контрастировало с её тонкой фигурой – было на ней. Рядом с кроватью стояла повседневная обувь, которую обычно носят из практических целей, нежели из побуждений выглядеть привлекательно. Эта обувь также принадлежала Ленайе. Получается, что она осознанно попала именно в эту комнату накануне, разулась и легла спать в одежде. Немного странновато. Так как было довольно прохладно, она быстро надела их. Что не давало ей покоя так это то, что она совсем не помнила не только сон, но и что было до него.

Она подошла к окну и осторожно мазнула по холодному запотевшему стеклу рукой. От набежавшего на миг света стало видно, что и улица была ей незнакомой, безлюдной и угрожающе пустынной.

Темнота комнаты отразилась в окне, и Ленайа замерла. Пока свет покинул комнату, в стекле явно отразилось что-то, чего Ленайа не заметила в ней, хоть и успела запомнить все предметы ранее.

Ещё здесь находился незнакомый человек.

Возможно, это был хозяин дома, что было бы логично, и Ленайа засомневалась, что ему ответить, прежде чем повернуться. К тому же, если диалог сложится, можно было бы выяснить у него, как она сюда вообще попала и…

- Ктооооооооо тыыы…

Этот голос заставил её вздрогнуть. Он был достаточно низким, с хрипотцой и некоторой мученической долей во всей протяжности сказанного. Ленайа медлила поворачиваться до тех пор, пока свет ещё раз не пробежался по комнате. В момент, когда свет подошёл к окну, она резко повернулась, представив из себя невинную девушку, которая и сама хотела задать миллион вопросов, но вместо представляемого рассерженного человека она увидела перед собой нечто странное. Голос исходил от этого нечто. Она была уверена.

Убегающий свет захватил лишь чёрный силуэт, который стоял прямо в дверях комнаты. Но только это был не просто чёрный человеческий силуэт. Это была сама тьма. Ленайу покоробило от такой неожиданности, но она тут же стала себя успокаивать, что всё это просто игра света, что было бы логичным.

- Я… - Затруднилась ответить Ленайа, ведь кроме своего имени она помнила лишь только очень мутные образы, что никак не собирались в единую картину.

Она кое-что могла вспомнить – пронеслось у неё в голове, но именно в этот момент свет отчётливо обрисовал страшную фигуру, стоящую в проёме. Страшна она была тем, что олицетворяла собой абсолютную темноту, человека без лица, без чётких чёрт человеческого тела. Он скорее был самой тенью, но объемной, видной так, словно сам свет поглощался ею, и всё остальное становилось рядом с силуэтом ещё темнее. Ленайа верила во всякие причудливые обряды, а потому взяла и ущипнула себя – на тот случай, если это всё ещё было продолжение сна. После того, как ничего не произошло, она схватила с тумбочки игрушку волшебного существа и выставила её перед собой, словно собиралась ею защищаться.

- Позвольте мне уйти, - вежливо предложила Ленайа с дрожью в голосе.

Она уже догадывалась, что то, с чем она разговаривала, было чем-то сверхъестественным для её понимания, и совершенно точно не было человеком. Но что это была за сущность, и на что она была способна ей тоже было неизвестно. Поэтому ловкими пальчиками она поддела окно позади себя и бесцеремонно подняла его, дав таким образом понять, что беседа может продолжаться в разных направлениях.

- Нееееееееет. – Твёрдо, зловеще и отчего-то очень медленно произнесла фигура, сделанная из темноты.

И бросилась на неё собой.

Для Ленайи этот исход всё же был малоразумен, и она не рассчитывала, что всё будет развиваться в таком ключе. Её сердце забилось так сильно, что она даже и сама не поняла, как ловко вскочила на подоконник и вылезла всем телом на покатую крышу. Было невысоко, порядка полтора этажа. Жестяная крыша над подъездом задрожала, и Ленайа буквально соскользнула с дребезжащей поверхности, лишь слегка расцарапав ноги, после чего последовало падение на мягкую вспаханную землю, за которой явно кто-то ухаживал. Больно не было.

Ленайа с опаской посмотрела на дом, в окне которого застыло чудовище. Пожалуй, именно это слово лучше всего подходило этой устрашающей фигуре, которая обратила в её сторону чёрную безликую голову.

Всё ещё обнимая игрушку, Ленайа поднялась и попятилась назад. Капли крови, капавшие с её ног, дали ей понять, что ранилась она всё же серьёзнее, чем думала: видимо сработал болевой шок, и потому боль не почувствовалась. Но её мысли оборвались. Сначала она не поверила увиденному – на земле вспыхнуло и превратилось в лаву то место, куда упала кровь. Затем маленькая вспышка произошла уже на дороге, третья – ещё ближе к дому – всё на местах, где она разбрызгала в панике свою кровь.

- Что это? – Уже с неподдельным страхом в голосе спросила Ленайа себя вслух.

Она быстро осмотрела себя, но огня вокруг неё не было, и даже на ногах не было царапин. Куда они подевались!

Когда она обернулась к дому, пристройка крыльца была охвачена пламенем. Фигура выжидающе смотрела, если можно было это так охарактеризовать. И когда огонь охватил эту часть дома, раздался невообразимо жуткий и гневный рёв. Всё происходило так быстро…

На глазах Ленайи загоралось целое здание, чей-то дом, и она даже не понимала почему! Свистели доски, трещали нагревающиеся панели и плитка, накалялся кирпич, внутри схватывались предметы мебели – по звуку это было слышно даже отсюда. Всё охватывалось пламенем, и уже через несколько ударов сердца огнём было объято уже несколько этажей. Тени в окне начали танцевать, как и самая чёрная из них. Фигура темноты мучилась, металась у окна, охваченная жаром. Вскоре из головы у этого силуэта, вырвались струи пламени. С горящими глазами чёрная фигура взревела, определённо глядя строго на Ленайу.

То же сделала и Ленайа, она завопила со всей мочи от страха и, недолго думая, бросилась прочь от пожара и от того, что горело в нём. Район, по которому она бежала, был старым, состоящий из небольших зданий, в основном пяти-шести этажей, с некоторыми пережитками прошлого и своей причудливой атмосферой, где все наверняка друг друга знали и с точностью могли определить чужака. Она преодолевала палисадники, мелкие заборчики и тихие дворики с развешенным бельём на веревках. Почему-то бельё было грязным и порванным. Совсем непригодным для применения. Везде царила темнота и тишина.

Наконец она выдохлась и остановилась отдышаться, примкнув к углу здания, которое было немногим выше тех, что позади, этажей в десять. Оно находилось в самом начале улицы, откуда можно было рассмотреть и её саму. Рядом была слегка приоткрыта дверь, что давало массу преимуществ для отступления.

Она присела ненадолго и посмотрела на своего спутника-игрушку. И спутник как будто тоже посмотрел на неё, но не зловеще, а как милая, знакомая с детства игрушка. Пуговки глаз вдруг блеснули и свет, прокатывающийся по городу, исчез. Видимо, прожектор был отключён. Это явилось неожиданностью, потому что луны на небе не было, и это означало, что теперь придётся перемещаться в полной темноте. Но куда и зачем? Ленайа была в полной растерянности.

- Можно я с тобой немного поговорю, если ты не против, - Спросила Ленайа у игрушки, хотя понимала, что произнесла это для себя - ей было важно вернуть самообладание и понять, что происходит.

Кукла не возражала.

- Я кое-что помню. Тебя… Тебя я зову Харик. Ты мой лучший друг с самого детства, - она обняла его так крепко, как только могла, потому что помнила, что делала так уже, затем вновь поставила его себе на колени и продолжила, - я хочу домой. Совсем не помню, как здесь оказалась! Что я здесь делаю? Что я делала в том доме? Ничего не помню, хотя у меня нет похмелья и не тошнит, если бы это были таблетки. Если бы меня похитили, то не дали бы так просто убежать. Тем более сжечь дом. Своей кровью. Боже мой, что это такое было… Тень сгорела в том доме. Я надеюсь на это. Это ужасно… Вдруг это был человек, просто я что-то не так поняла?

В животе заурчало. Ого! Похоже, что она при всём при этом была ещё и невероятно голодна. Страшно голодна!

Харик как будто смотрел на неё с сожалением.

- И, всё же, как я сюда попала. Я ничего не могу про это вспомнить, - Ленайа очень сильно озадачилась, рыская в себе, - вообще что-то много пробелов… Я не помню свой адрес, и… и как туда добраться. А что было позавчера? А полгода назад? Кто мои родители? О боже, что со мной, я же Ленайа – это я точно знаю, но что с воспоминаниями?..

Голова у Ленайи сильно заболела. Не мудрено, что она могла удариться, преодолев такой путь. Однако боль была столь сильной, что заставила её подкоситься и потихоньку сползти по стене к земле, чтобы не упасть и не травмироваться в беспамятстве. Как только все мысли были заполнены одной только болью – именно в этот момент она отпустила. Некоторое время Ленайа не могла двигаться и думать. Однако в следующий момент что-то сильно кольнуло её в левую руку. Сначала Ленайа решила, что её свело, но затем колкая боль усилилась и побежала по всей ладони. Чтобы уменьшить боль, Ленайа пережала запястье прямо вместе с Хариком – она не хотела его выпускать из рук. Ленайа распахнула глаза и стала внимательно смотреть, что же не так с рукой, и отчего она так заболела.

На ладони весьма болезненно за мгновение вытатуировался символ. Ленайа не знала, что это такое, ведь символ ничего не означал лично для неё и не напоминал ни один язык, которые она когда-либо видела. Но она знала его значение. Она знала, что он значит, хотя не понимала, откуда у неё это знание. Почему-то это для неё было яснее всего остального.

- Это знак начала периода! - Сказала Ленайа.

Она удивилась, не только тому, что знала знак, но и то, что у неё было само представление о периоде, хоть и весьма мутное. Почему-то это заставило её нервничать так сильно, что она стала пристально всматриваться в темноту. И, как выяснилось, не зря.

Прямо на её глазах начали происходить изменения. Да не просто какие-то, а такие, от которых захотелось забиться в угол и переждать. Чем Ленайа и занялась.

Всё началось с того, что земля дрогнула, и даже асфальт там, где уже был надломлен, разрушился ещё больше. Вместе с этим толчком из-под земли вдали улицы вспыхнула ровная линия света. Она не пробивала тяжёлые облака, но её было видно почти из каждой точки города. Хорошо. Это было отличным ориентиром в пространстве, учитывая, что она находилась в неизвестном ей районе.

«А какой же мой район?» - про себя задалась вопросом Ленайа, и голова вдруг вновь вспыхнула острой болью, после окончания которой думать уже ни о чём не моглось. Да и как можно было думать, когда вокруг происходило такое!

На её глазах мир обретал очертания. Всё, что мгновение назад было лишь догадками, теперь стало вырисовываться в странную незаконченную картину. Она видела, как тьма снаружи формировалась в едва отчётливые детали. Проявлялись стволы деревьев, куски водосточных труб и чёрных окон только что возведённых зданий, которых не было, она была готова поклясться, ещё до того, как она притаилась в этом уголке.

Где-то ещё вычерчивались грубые комки бетона, глыбы поросших мхом валунов, прикрытые поваленными кронами могучих деревьев, искорёженные и завитые в узел рельсы, которые, словно выставка современного художника, усеяли всю улицу, далее появлялись фасады зданий и деревья покосившихся парков. Всё это было обвито дикими ветками, травой и мхом. Смотрелось это крайне странно – будто на город набросились джунгли. Да и вообще с растительностью в городе проблем не было. Возможно, его просто бросили несколько веков назад?

Глядя на странные чёрные образы улицы, могло показаться, что дикость джунглей напала на город, и ни одна из сторон не вышла победителем в этой ожесточённой схватке. Всё было перевёрнутым, искорёженным, разрытым, всклоченным, сломанным и порушенным. Настораживала та мысль, что в этом городе она могла находиться совершенно одна, если, конечно, не считать Харика. Также Ленайю беспокоила ещё и та мысль, что она могла быть здесь и не одна.

В чудовищном пейзаже чувствовались хаос и беспорядочность построения. Но...

Точка света, уходящая в небо, сначала пошатнулась, а затем луч начал медленно гаснуть. Что там было? По крайней мере, там было что-то или кто-то, кто мог помочь. Необходимо было добраться туда как можно быстрее, игнорируя всю эту странную архитектуру. Она поняла, что теперь задерживаться нельзя и нужно придумать, с чего начнётся путь.

Где она находилась... Это было совершенно не важно. Она хотела лишь одного — успеть дойти до конца, найти помощь, сориентироваться и попасть домой. Успеть проскользнуть мимо всех опасностей, подстерегающих её по дороге, найти лазейки везде, где встретится тупик, проникнуть в самые потаённые закоулки и преодолеть вставшую колом в горле тревогу. Ленайа была почти уверена, что закончить всё это можно было лишь добравшись до этого света. Ей хотелось заполучить то, что ждало её в конце пути. Вырвать, украсть, отнять, отвоевать, добиться любой ценой. Ленайа вдруг поняла, что захотела этого больше всего на свете, и необходимо было ступить на неизвестную дорогу, продраться, пробиться, пробежать, прорубить себе путь, но обязательно дойти. Ленайа верила, что могла. Она должна была это сделать!

С этого момента Ленайа решила более не задаваться глупыми вопросами, а прямо идти к цели. Это было в её характере. Нельзя было оставаться на месте и ждать помощи, или когда наступит утро. Нужно было всё сделать самой и сейчас.

Этот путь ей не нравился, ну и что. Она догадывалась, что, ступив на него, она может пойти там, где не следовало бы ходить. Это была дорога, но это была чужая дорога. После того, что она увидела в горящем доме, ей казалось, что лучше бы опасаться непонятных вещей. Ей была неприятной мысль о тропах подобных незримых спутников, о существовании и природе которых задумываться очень не хотелось. Так она думала. И она чувствовала, что была права.

С одной стороны улицы хорошо было видно возвышающийся луч света, но путь самой улицы выглядел довольно диким, если можно так сказать про город вообще… Другая улица полностью была погружена во тьму. Её так же не освещала луна, видимо прятавшаяся за глыбами облаков, нигде дорогу не освещали фонари, не помогали и мрачные окна домов… В этих домах вообще кто-то жил?

Ленайа подумала, что если долго всматриваться в темноту, то может показаться, что в ней что-то движется, что-то есть, поэтому она отвернулась от этой улицы, предпочтя лучше посмотреть на Харика. А Харик как будто посмотрел на неё. Игрушечные ручки и ножки безвольно свисали перед ней. Ленайа мгновенно полюбила эту игрушку, этот своеобразный талисман. И это было единственное, что оставалось здесь с ней, было чем-то тем, что точно не причинит зла в этом странном городе.

Нужно было оценить прямую дорогу до света. Зажмурившись, а затем вновь распахнув большие глаза, Ленайа свежим взглядом всмотрелась в непробиваемую толщину темноты. Она потянулась к веткам, чтобы раздвинуть засохшую листву и посмотреть, можно ли там пробраться. Листья сами собой шуршали, хотя порывы ветра совсем не чувствовалось. Хотя нет, это не ветер. Что-то едва слышалось по ту сторону разбросанных лиан и деревьев. Звук был живым, жадным, отрывистым. По звуку можно было определить, что где-то там, вдалеке, на той стороне что-то ели животные, что-то, что наотмашь швырнули на землю этим диким зверям.

Отогнув одну из веток рукой, Ленайа хотела посмотреть, что издаёт этот резкий звук, но та не удержалась и хлыстнула по руке. Ленайа насупилась, но продолжила наблюдение. Было полным безумием идти на звук разрываемой плоти. Но Ленайа не могла оставаться на месте, да к тому же ещё и время поджимало, так как свет хоть и был довольно сильным, но отчего-то ослабевал с каждым ударом сердца. Так как свет мог погаснуть в любую секунду, необходимо было мыслить быстро и рационально. Ясно было, что до цели нужно было дойти до завершения периода, а Ленайа с трудом представляла даже сколько это и то, где она находилась, чего уж там говорить о конечном пункте. В одно она верила: надежда никогда не подводила. Только такой она себя помнила и знала — слепо идущей вперёд, ведомая неиссякаемой надеждой. Без надежды было нельзя. Без неё Ленайа совсем пропала бы!

Однако, идти на этот звук отчего-то не хотелось. Теперь ей слышались похожие звуки повсюду. Словно кто-то подбрасывал плоти этим животным, наводя на основную жертву – на неё. Издававшийся неподалёку шум диких зверей внезапно затих. Заметили?

Ленайа сжала кукольную тряпичную ручку.

И для того, чтобы обернуться, ей нужен был всего лишь один удар сердца, одно движение, один вдох. Пока принималось решение, Ленайа поймала себя на мысли, что уже смотрит в сторону места, откуда ещё недавно издавалось чавканье, и оставалось только попасться на глаза, увидеть каких-нибудь собак, топнуть ногой и распугать их всех по углам. Ленайа очень хотела, чтобы это оказались собаки, и никто другой. Затаив дыхание, Ленайа подняла глаза на ближайшее поваленное дерево, за которым явно что-то происходило и обнаружила силуэт существа, которое напоминало донельзя исхудавшего человека. На этот раз это не было тенью в темноте, черты были отчётливы, но отчего-то она не могла понять, находился ли перед ней человек в действительности, или же это было нечто другое. То ли из-за неестественной формы: излишне длинные руки и ноги, вытянутая шея и худощавое лицо с оскалом, то ли из-за необъяснимой странности в движениях, нельзя было сказать, что это обычный человек. Отблеск света застрял в глазах, прямо смотрящих на неё. От этого взгляда мгновенно стало не по себе. И даже не от того, насколько животным он был, а от того, насколько он был нечеловеческим...

Это было сигналом к действию. Пока существо медлило, Ленайа осторожно привстала с корточек по стене и стала поворачивать в сторону темноты приоткрытой двери. Похоже, что это был её единственный способ не только пройти дальше, но и вообще спастись. Да, она чувствовала, что находилась в прямой опасности. Глаза этого существа, за которыми она прагматично наблюдала метались, не понимая, что им делать. И именно это дало время Ленайе осторожно переступить порог здания и аккуратно закрыть за собой дверь. На все защёлки, какие нашла. Наконец она выдохнула весь воздух, какой у неё был и ступила на твёрдый и холодный пол.

Здесь уже совсем не было ничего видно. Было тихо. Только сердце выдавало её присутствие. Оно забилось чаще и заглушило всё вокруг. Спустя сотню ударов, это начало мешать. Ленайа собралась с духом, постаралась успокоиться. Сердце замедлилось. Необходимо было продолжать движение, останавливаться было нельзя. Хотя бы потому, что в этой части города происходило что-то совсем ей непонятное, от чего хотелось как можно скорее уйти. Поэтому, осторожно шагая, она стала продвигаться вперёд, пряча за спиной свою верную игрушку.

Помещение, по которому она шла было очень тёмным, но даже и к этой темноте можно было привыкнуть. Виднелись очертания высоких окон, несвойственных этому району, пол был выложен плиткой. Холл тянулся далеко вперёд ровным коридором. Лишь посередине виднелось пятно, разглядеть которое Ленайа пока не могла.

- Это слишком для меня, - тихо-тихо сказала Ленайа Харику.

«Зато, ты нигде не одна», - как будто сказал Харик, который, конечно же, не умел говорить, и это было только в её голове. Как ни странно, это её немного приободрило.

Вдруг произошло что-то странное. Откуда-то слева послышался звук разбивающегося стекла, вспыхнул ворвавшийся луч, описал дугу сквозь осколки и с точечным стуком приземлился за невидимой преградой. Предмет, излучавший этот свет упал так, словно не смог больше отскочить от поверхности, с которой соприкоснулся. Непонятно было, почему это случилось именно так. В любом случае луч приземлился и начал мерцать. Это случилось всего лишь за миг, меньше одного удара сердца. Но Ленайе хватило этого времени, чтобы глаза запомнили все предметы вокруг. Они запечатлелись в её памяти ярким отпечатком. Как она и ожидала, это был длинный зал с клетчатым кафельным полом, по краям которого с одной стороны валялись брошенными сломанные стулья и медицинские каталки с погнутыми ножками, а с другой стороны поросшая ползучими растениями стена, чередующаяся с узкими и высокими окнами. Одно из этих громоздких окон было разбито, и оно находилось ровно рядом с пропадающей дугой луча, и предмет, который разбил окно, явно прилетел из улицы. Его кто-то бросил? Сейчас Ленайа не хотела об этом думать.

Свет скрывался за перегородками продолговатого сосуда, и даже при таком свете можно было разглядеть, что с другой стороны коридора находился второй выход. А, значит, можно было дойти туда и изучить обстановку с новой точки. Это был выход. Наверняка.

Позволив себе ровный и очень тихий вдох, Ленайа направилась к середине зала, постепенно узнавая в чертах сосуда, из которого сейчас исходил свет, не что иное как ванну.

- Почему ванна стоит здесь? - Спросила Ленайа.

Харик как будто сжал её руку, хотя всё было ровно наоборот.

Забыв об осторожности, Ленайа пропустила осколок стекла, который хрустнул под её ботинком и мог привлечь чьё-то внимание. На несколько ударов сердца Ленайа замерла на месте, но затем продолжила идти вперёд, ведь именно это было главное. Дойдя до ванны, Ленайа осторожно заглянула за край. Внутри лежала одежда, явно комплект, предназначенный для одного человека. Рубашка и штаны располагались так, словно находившийся в ней человек просто испарился. Возможно, он просто оставил это здесь ненадолго… Но вокруг по-прежнему никого не было. Да и фонарь был не его!

Луч света слабо дрожал, но больше не угасал. Ленайа неохотно наклонилась вперёд и посмотрела на источник света. Им оказался большой и на вид тяжёлый фонарь. Он был повреждён и слабо светил в складках одежды. Эта находка изрядно подбодрила Ленайу.

Фонарь!

- Вот видишь, Харик. Вот видишь, всё в порядке! - Воскликнула она почти про себя, обрадовавшись находке.

Фонарь увесисто лежал в руке, и его света хватало довольно далеко, несмотря на периодическую игру неприятного для глаз резкого мерцания. Можно было направляться к выходу, но...

Что-то заставило Ленайу обернулась и быстро осветить коридор, по которому только что шла. Клетчатая плитка, разломанная мебель, тёмные углы... Всё по-прежнему. Нет, показалось.

«Нужно уходить!» Как будто взмолился Харик, вновь свободно повиснув на руке Ленайи, которая уже собралась уйти, оставив ванну позади.

Но что-то перехватило её дыхание. Словно кто-то или что-то вдохнуло тот же воздух, которым дышала она. Ленайа вновь обернулась посветить назад на ванну. Никого и ничего не было. Точнее никого и ничего не было видно. Разницу между этими двумя положениями Ленайа теперь знала очень хорошо. Не шевелясь, она смотрела в сторону закрытой намертво двери. Никто и ничто не могло сюда проникнуть само собой, если только уже не находилось здесь…

Эта мысль пошатнула решительность Ленайи, и она подумала заторопиться, но при этом этого же сделать было и нельзя. Ни для кого бы то ни было. Лучом фонаря никто не был пойман. Хотя Ленайа старалась не рассматривать окружение в подробностях. Надежда никого не увидеть пересиливала любопытство.

А ещё она знала правила одной игры. Ещё с детства она запомнила, как справляться с боязнью темноты и чудовищ. Хотя самого детства она сейчас не помнила. Ленайа верила в то, что, если темнота играет с ней, то также будет соблюдать эти правила – правила её игры. Даже несмотря на то, что и правила, да и саму игру Ленайа выдумала, чтобы хоть как-то справляться с наваливающимися эмоциями. И, хоть она уже давно не была ребёнком, всё же она решила прибегнуть к этой мере защиты. Значит пусть так и будет. Игра против темноты.

- Раз, два, три... - Едва дыша, произнесла она, пройдя три шага к выходу, и бросила неуверенный взгляд назад, уже стараясь не светить в её сторону.

Там что-то было. Она уже точно могла признаться себе в этом. И она не хотела знать, что.

- Раз, - Ленайа сделала медленный шаг, - два! - Ленайа сделала второй шаг, он был уже неуверенный, - три! - Ленайа остановилась и направила остатки света на стену, чтобы не увидеть того, что уже находилось между нею и ванной.

И она не увидела. Всё по-прежнему, коридор, клетка пола, она удалялась от ванны и разбитого окна, на раме которого со скрипом покачивался осколок и блекло отражал свет фонаря. Но никого. А значит, можно продолжать игру...

Превозмогая себя, Ленайа сжала губы, и, стараясь двигаться как можно плавнее и незаметнее, сделала ещё три шага.

- Раз... Два... Три...

Она не стала поворачивать свет фонаря, а только несмело покосилась через плечо. Что-то приблизилось и находилось в трёх шагах позади от неё.

- Раз. Д-два...

Выход был уже близко, и можно было сделать всего одно движение, чтобы покинуть это помещение, или чтобы... Ленайа поднесла куклу к своему плечу, и Харик как будто выглянул из-за него.

«А что, если оно рядом? - Ощутив поднимающуюся из глубин тревогу, подумала Ленайа, - что, если ЭТО уже за спиной?..»

Что бы это ни было, оно соблюдало правила. И по этим правилам получалось так, что соперник настигал её при следующем ходе. Она нервно вздохнула и почувствовала, как что-то вдохнуло воздух прямо за её спиной намного ровнее и увереннее.

«Оно за спиной! - Как будто встрепенулся Харик, - Оно за спиной!!!»

Смятение овладело Ленайей, не в силах оставаться на месте она нарушила собственные же правила и, поддавшись эмоциям, рванулась вперёд с места к выходу. И распахнула дверь. Казалось бы, она выскочила из коридора, и вместе с тем в мысли вонзилась простая идея — бежать, куда подскажут глаза, но нельзя! Она схватилась за холодную ручку с наружной стороны и с грохотом захлопнула дверь за собой. Потому что с собой она хотела взять только игрушку по имени Харик. И никого больше. И больше никого...

Ленайа держала ручку двери, подпирая её спиной и ждала, что ничего не произойдёт. Ей было очень нужно, чтобы ничего не произошло, чтобы ручка двери не начала поворачиваться кем-то с той стороны, чтобы ничто не пыталось выйти следом за ней, чтобы всё, что было в этом коридоре с ванной, осталось в этом коридоре с ванной.

Сердце ударило несколько раз, затем много, затем она перестала считать. И вот, наконец отдышавшись и убедившись, что эта дверь сама не откроется, Ленайа отошла от здания, не спуская взгляда с замершей в оставленном положении ручки. Ручка не двигалась. Дверь не откроется.

Что это было? Призрак? Призрак кого? Или это было что-то настоящее? Нет… Здесь не было ничего настоящего. Всё это было какой-то декорацией.

- Ты всегда волнуешься по пустякам! - Насмешливо сказала Ленайа, постепенно ослабив кулачок, в котором сжимала конечность куклы.

Кукла ничего не ответила, ведь это была всего лишь кукла. Ленайа знала это и никакого ответа не ждала.

Немного порадовавшись своему успеху, Ленайа вдруг притихла. Вдруг кто мог услышать её слова и… прийти. Однако она находилась в пустой комнате, в которой никогда не делали ремонта, и из мебели здесь стоял лишь трельяж. Она слышала это слово от…

…папы…

…и потому знала его.

Хотя на самом деле это была лишь тумба и три зеркала на нём, два из которых могли поворачиваться и закрывать собой то, что находилось посередине. В данный момент он был закрыт, но чего плохого можно было ожидать от вещи с названием «трельяж»?

Она посмотрела на Харика, и Харик как будто задумчиво посмотрел в ответ.

- Да ладно тебе, ничего не будет, - сказала Ленайа и открыла зеркало нараспашку, чтобы во всех трёх сторонах отражалась она.

В отражении Ленайа увидела не себя, а нечто ужасное. Она не могла даже разглядеть своё лицо за чумазостью и копнами волос. Лица совершенно было не узнать. Хотя платьице всё также было целёхоньким мешочком. И тут Ленайа позволила прокрутить вслух несколько мыслей.

- Этот город… Только что появился. Я видела это. Возможно, он отстраивается заново раз за разом, всегда, когда я просыпаюсь. Но этого же не может быть – мир не крутится вокруг меня! Если это эксперимент, то он довольно дорогостоящий, особенно таковым он станет после того, как я подам на изобретателей в суд. И вообще, где здесь суд? Почему я о нём знаю? Я знаю о мире, в котором не нахожусь. Значит, я уже была в нём, я видела его другим. Значит что-то произошло с миром? Или же наоборот, что-то произошло со мной? Почему я не могу ничего вспомнить?

Ощущение голода вновь напомнило о себе. Причём настолько сильно, что Ленайа согнулась от боли в животе и неровно задышала. В голове отразилась колкая боль, но сразу, как только Ленайа перестала задаваться вопросами, всё затихло. Ленайа некоторое время приходила в себя после неожиданного спазма. Ей нужно было срочно что-то поесть. Но это был пустынный город, и, к тому же, были некоторые опасения, что в нём скорее съедят её саму.

Ленайа выпрямилась перед зеркалами и вдруг увидела такую картину: каждое изображение в трёх зеркалах как-то странно повернулись к ней, словно до этого момента даже и не замечали. Чёрт возьми, конечно, не замечали, это же были зеркала, почему они ведут себя по-своему?!

Ленайа схватила Харика и прижала к груди. Отражения сделать этого не могли, так как у них ни у одной такой игрушки не было. Ленайа была уже совсем не уверена, что в зеркалах отражалась она. Впрочем, казалось, зеркала смотрели на неё и думали так же.

- Ч-что… - Ленайа была встревожена, - что это за зеркала…

Ответ был дан ей очень скоро.

Каждое из зеркал, которое отображало Ленайу, вдруг начало рвать на себе одежду. Причём все трое делали это асинхронно, царапая себя, издавая вопли и звуки мучений. Им было больно быть во всём этом. Сначала среднее изображение, затем и оба других стали резко меняться. То, что Ленайа принимала за себя стало неузнаваемым. Никем. Лица у девушек в зеркале менялись, беспорядочным образом иногда останавливая фрагменты, был ли то нос, глаз или губы, словно подбирая мозаику подо что-то другое. Затем девушки схватились за свои лица, словно чувствовали неистовую боль. Они показывали её Ленайе.

Ей было крайне неприятно видеть то, что происходит с её внешностью в этом царстве кривых зеркал, однако она уже не ассоциировала изображения с собой. Это было что-то потустороннее, что-то здешнее. Ленайа предусмотрительно подошла к трельяжу поближе.

Внезапно девушки разом оторвали руки от своих лиц, и все их лица внезапно оказались пустыми, не имели ни рта, ни носа, ни глаз. Но они сосредоточились на Ленайе, она чувствовала и знала это. Перед тем, как изображения бросились вперёд, Ленайа быстро захлопнула все три створки в нужном порядке и опрокинула вместе с тумбой на бетонный пол. Вся эта изощрённая картина разлетелась вдребезги, и Ленайе пришлось сделать весьма ловкий прыжок, чтобы увернуться от полетевших в разные стороны осколки с уже пустыми изображениями. Зеркала разбились на мельчайшие частички, как и сама тумба, которая, судя по всему, была настолько хрупкой, что разлетелась буквально в щепки.

Укрывшись от разлетающихся осколков руками, Ленайа спокойно подождала, когда шум закончится. Когда метания мусора прекратилось, Ленайа смогла сообразить, насколько практично она подошла к вопросу, хотя наблюдала вещи, совсем необычного характера. Это вызвало в ней страх, тягучий, засевший в глубине. Она не понимала, почему это происходит, и почему это происходит с ней. Эти странные образы…

Она намеренно замедлила дыхание и нормализовала сердцебиение. Она пыталась держать себя в руках и ни в коем случае не срываться. Быть спокойной и хладнокровной в сложившейся ситуации казалось необходимостью. В конце концов поступать сейчас разумно было бы неплохо. Ну или хотя бы не совсем по-идиотски. Её немного взбодрило то, что она одержала такую лёгкую победу. К ней вернулась уверенность, что всё по плечу. Пугало лишь то, что из помещения выход был ещё один, то есть он оставался единственным. Значит вот он какой, путь. Следует быть очень осторожной, ведь дверь вела в город. В голове Ленайи начали вырисовываться ужасные картины того, что могло её там ожидать.

Дверь открылась без скрипа, и Ленайа окунулась в хаос улицы. Она не включала фонарь, чтобы сберечь батарейку, и, к тому же, здесь всё же можно было разглядеть очертания джунглей, поглотивших город. Двери всех домов были распахнуты нараспашку, и можно было попасть куда угодно. Среди лиан, веток и высокой травы, которая пробивалась прямо из асфальта не было слышно никаких угрожающих звуков. Значит, можно было осторожно, но быстро, дойти до заветного места. Хотя… Первым же делом она заглянула в первый же попавшийся дом и быстро нашла в нём холодильник. Желание чего-нибудь отведать было настолько сильным, что она временами теряла трезвость мысли, а это было совсем ни к чему.

Распахнув дверцу, она действительно увидела груду еды. Видимо, люди покидали эти места очень давно, если вообще здесь были когда-то. От вони она шагнула назад и закрыла дверь, после чего раскашлялась и постаралась поскорее выйти прочь. Всё же это было не главное, - почему-то думалось ей, - главное — это добраться до цели, до того ослабевающего луча света, там всё и будет решено, так или иначе. Она пошла вперёд. И, перелезая через огромные корневища деревьев, под поваленными стволами и разрушенными стенами, она направилась туда, куда указывал ей путь к свету.

«Все же, что стало с этим городом? – думала про себя Ленайа, развлекая себя таким образом, пока размышляла над тем, как бы ей теперь спуститься с девятого этажа, куда она попала по стволу дерева, - на апокалипсис это не похоже. Может эпидемия? Но это всё касалось бы людей. А что же тогда было там, позади? Нет, это всё ерунда какая-то! Это не тот вопрос…»

Эти странные чудеса, эти чёрные образы не могли быть в реальной жизни, которую она себе представляла. Ленайа чувствовала себя такой одинокой и покинутой в безлюдном городе. Пожалуй, если бы она встретила даже одного человека, всё сразу бы раскрылось, и он бы рассказал ей, что произошло и происходит. Да и вместе было бы преодолевать препятствия куда безопаснее. Но она точно знала, что в этом городе никого, кроме неё нет. И это доводило до отчаяния.

«А что, если мир в действительности не такой, каким я его представляю. Что если он именно такой для каждого из нас: враждебный, изменчивый, обманчивый, угрожающий… Откуда у меня вообще представления о нормальной жизни? Я не помню, кто я, я проснулась здесь, в каких-то неведомых местах, плохих местах. Но почему! Почему я не проснулась хотя бы на острове, где фрукты висят на ветвях, господи, да меня даже устроила бы просто обычная жизнь… Хотя очень странно, что я о ней знаю. Возможно, в этом ключ? Возможно. Но куда подевался мир из воспоминаний, от которых болит голова? Наверное, эта обычная жизнь существует только в моих снах. Вот только ничего не меняется – я здесь, и именно это нормально. А, если это нормально, значит я научусь, мне придется научиться жить в этом мире».

Но тут её размышления остановились перед непосредственной преградой. Ленайа стояла на крыше здания, где огромная тёмная глыба стеной лежала перед ней, разрушив фасады соседних зданий и повредив часть самой крыши. В этот момент Ленайа воспользовалась фонарём – она посветила сначала вверх. Стена изгибалась над ней и уходила высоко, где свет уже начинал теряться, хотя справа она обнаружила что-то очень похожее на гигантский винт. Она никогда таких не видела, и не представляла, как можно было соорудить такое, но, тем не менее, это было сделано человеческими руками. Затем она провела по стене вниз, немного по диагонали – эта штука лежала на домах словно выброшенный на берег кит. Вот только это был не кит, а невероятных размеров корабль, часть которого ещё оставалась в воде – настолько он был большим. Получается, что на город его забросила огромная волна, возможно, цунами… Судно лежало на домах задом наперёд, и винт принадлежал корме, которая расширялась всё больше к верху.

«А, может, я и вовсе умерла? – Вдруг пришла Ленайе мысль, которая довела её до такого потрясения, что она начала думать, что именно это и есть правда, - что, если я ничего не помню – это потому, что я умерла и теперь всё вот так?.. Это ад? Так выглядит мой ад? Но он же не мой, разве это не очевидно? Если бы человек попал бы в ад, он бы, наверное, мучался какими-то своими воспоминаниями, ну или хотя бы просто жарился на сковороде. Очевидно – я ничего здесь не знаю, мне здесь ничего не знакомо!!!», - мысль о том, что Ленайе перепутали ад, очень расстроила и взбесила её.

От корабля послышался скрежет металла, несколько кирпичей слетело вниз где-то совсем рядом, зашелестели по листьям и всё-таки плюхнулись в воду далеко внизу.

Не выключая фонаря Ленайа попятилась назад, так как картина её не на шутку приводила в дрожь не только от своих размеров, но и от неестественности положения такого судна в городе. Она почувствовала, как страх начал набирать обороты, но стала останавливать себя. Ведь это была всего лишь груда металла, а городской власти придётся потратиться на восстановление города. Думается, что погибших здесь и не предполагалось… Ленайа на это надеялась, ведь никого вокруг не было. Она перевела дух и встрепенулась, словно от холода, сбрасывая с себя страх перед большими (огромными!) вещами.

Ленайа выключила свет. Чёрная стена перед ней по-прежнему внушала ужас. Однако, что-то привлекло её внимание. Харик напрягся в её руке.

Подойдя поближе к железной стене, она увидела слабое оранжевое свечение, словно кто-то выжиг только что с той стороны кормы. Этот знак ей что-то напомнил – тот, что был на её ладони. Она поднесла руку к знаку. Его свечения хватило для того, чтобы увидеть то, что она была права – знаки совпадали.

Что это значило? Ленайа задумалась на некоторое время. Уж слишком много здесь было совпадений.

«Нет!» - как будто послышалось от Харика.

Ленайа прислонила ладонь к тёплому знаку и почувствовала, как стена дрогнула. На всякий случай она недалеко отошла, а затем прямо перед ней появились искры. Они довольно быстро очертили проём, в который можно было бы пройти и погасли. Выжженное железо вдавилось внутрь во тьму.

Ленайа всё ещё не понимала, что ей делать. До тех пор, пока кусок выжженного металла не ввалился внутрь кормы с таким оглушительным эхом, что показалось, что весь корабль ахнул.

Нет, в проёме не оказалось людей, как надеялась Ленайа, и вообще никого и ничего не было. Это был просто вход. Вход, который появился, потому что она дотронулась до него своей ладонью. Ничего необычного. Ленайа присела на минутку на парапет разрушающегося дома, чтобы обдумать случившееся и вслушаться в то, что происходило вокруг. Листва по-прежнему шелестела, хотя не было ветра, город предательски молчал. Со стороны корабля не было слышно вообще никаких звуков. Но она уже знала, что это пока!

«Нет» - как будто протестовал Харик.

Ленайа встала.

«Ну нет же…» - словно не веря в то, что делает Ленайа, как будто донеслось от Харика в её голове.

Ленайа сделала шаг в темноту.

«Нееееееееет!!!» - Как будто прогремело в голове Ленайи, но она ослушалась страха, и пошла вперёд, временами касаясь стены для ориентирования, совершенно не представляя, куда нужно идти.

Так как корабль явно лежал немного на боку, то было несколько вариантов – либо добраться до кормы и там уже перейти на следующее здание, что, впрочем, не сильно облегчило бы ей задачу, так как заветный луч света горел уж очень далеко, возможно даже не на материковой части. Либо можно было спуститься вниз, что было бы логичным, однако как выбираться из хвостовой части ей не представлялось уже совсем, разве что силой волшебства (вообще Ленайа давно уже выросла из тех лет, когда верила в волшебство, но эти слова звучали в её голове теперь с полной серьёзностью). Можно было бы попасть на капитанский мостик – оттуда была бы возможность не только осмотреть местность с высоты, но и найти новый выход, ведь, судя по траектории движения этой громадины в момент катастрофы, нос корабля определённо что-то остановило, и если мостик был ещё цел, то…

Ленайа уткнулась в перегородку, рядом с которой на уровне пояса находился закрытый шлюз. Это мгновенно заинтересовало Ленайу. Он выглядел так, что его открыть невозможно было ну просто никогда, что, судя по всему, с ним и не случалось. Уж неизвестно, сколько служило это судно, но вентиль был покрыт ржавчиной и даже какой-то окаменелостью, с которой свисали водоросли. Тем не менее, Ленайа любила думать. Но ещё она умела действовать. Первым же делом, как она его увидела – сразу попробовала прокрутить винт. И он поддался!

Ради развлечения Ленайа подумала, что Харик скорее всего насупился бы при таком раскладе.

Место, в которое она попала было с кривым полом, что естественно для всех кораблей, лежащих почти на боку. Но устоять, всё же, было можно. Видимо, она находилась на самом дне корабля, что не доставляло оптимизма. В этом огромном отсеке ровно посередине высоко над головой проходила турбина, которая, явно, и должна была вращать те огромные лопасти. Навряд ли это место пользовалось спросом, однако Ленайа всё же направилась к основанию турбины в стене. Никаких лесенок и шлюзов здесь не было, это было совсем не то место, куда ей было нужно попасть. Но так как турбина в данный момент не вращалась, а в стальной стене между ними был зазор, Ленайа начала прикидывать, сможет ли она в него пролезть…

«Да вот же дверь!» - как будто устав не меньше неё заметил Харик, когда взгляд Ленайи таки упал на маленькую, меньше человеческого роста дверь с винтовым механизмом.

- Вот видишь, нам везёт, - сказала Ленайа.

Она подошла и с такой же лёгкостью открыла дверь. Здесь она уже попала в машинное отделение, это было логично и определялось визуально. Помещение было довольно большим, но все его габариты скрадывал сам механизм. Фонарь чувствовал себя здесь превосходно и даже не мерцал.

Аккуратными узорами паутина покрывала железные дуги и механизмы поршней, блоки и рычаги: похоже, что здешних обитателей вполне устраивало положение дел. Хотя потёки мазута на стенках забытых механизмов местами были смазаны руками, а вовсе не жучками, как могло показаться сначала. Ленайа посветила на следы и присмотрелась внимательнее к ним — масляные отпечатки на перилах были похожи на человеческие ладони. Они хаотично покрывали стены, полы и механизмы, словно человек или люди, оставившие их, в спешке убегали из этого места, хватаясь за всё подряд.

Следы побега вели к железной двери с ручкой замка в виде колеса, которые казались уже привычными для этих мест. Она знала, о чём мог ворчать Харик, но как же ещё можно было проникнуть на верхние палубы. Также Ленайа не исключала вероятность того, что попасть туда ей и вовсе не удастся, но это было всё же лучше, чем сидеть в ржавой коробке и ждать, пока окончательно сломается фонарь или, хуже того, что кто-нибудь заползёт сюда в поисках неизвестно чего. И вероятность этого Ленайа воспринимала очень серьёзно.

Ленайа осторожно перелезла через ржавые механизмы, стараясь не запачкаться самой и уберечь от мазута свою любимую игрушку. Оказавшись у двери, Ленайа попробовала повернуть руль, отпирающий замок, но тот, внезапно, не поддался как все остальные. Видимо, время сыграло свою роль, и он заржавел вместе со всей этой посудиной. Много ли прошло времени с момента бегства людей с корабля? Да и удалось ли им спастись? Сейчас это было не важно.

Ленайа положила фонарь на косой пол так, чтобы он не укатился, посадила на него куклу и с упрямством посмотрела на дверь. В конце концов, это была всего лишь дверь, ещё одно препятствие, которое просто необходимо было преодолеть. Да и неужели оно могло остановить её? Надежда никогда не покидала Ленайу.

Она схватилась за рычаг, упёрлась ногами в саму дверь и повисла, стараясь хоть немного пошевелить заевшую конструкцию.

«Что, если я всё же не смогу отрыть эту чёртову дверь?» - Пробралась в голову мысль.

«Давай! Давай!!!» - Как будто уже кричала на неё её же игрушка, бездвижно наблюдающая глазами-пуговицами за тем, как Ленайа пыжится и едва сдерживается от крика, повиснув на дверном штурвале.

- Я смогу! - Протянула Ленайа, позволив себе на один удар сердца сделать передышку.

Рулевое колесо заскрипело, сдвинулось с мёртвой точки и разом развинтило выход. Тяжёлая металлическая дверь издала жалобный звук, сдалась и отошла от косяков. Ленайа спрыгнула с двери, сдула упавшую кудряшку на глаза и победоносно посмотрела на образовавшийся проход. Конечно же дверь должна была открыться. Иначе быть не могло.

- Вот так-то! – Воскликнула Ленайа, подбирая фонарь и Харика за его маленькую ручку.

Ленайа вошла в сырую атмосферу мрачного коридора. Воздух здесь был застоявшимся и заброшенным. Но это также означало и то, что им никто давно не дышал, а, значит, встретить неприятности шансов было намного меньше. То есть, шансы были. Но их было определённо меньше.

Осознание этого несколько успокоило Ленайу. Она посветила перед собой. Коридор вёл только в одном направлении и был пустым. Ленайа отправилась вперёд уверенным шагом, пока не поскользнулась на мокром полу. После этого уверенности немного поубавилось, но она продолжила идти, пока не дошла до развилки, потом ещё до одной, а впереди виднелась ещё и другая. В таком месте легко было заблудиться, но что, если не проверка каждого закутка даст результат? Удача? На неё Ленайа старалась сейчас не рассчитывать.

Не жалея фонаря, Ленайа начала быстро заходить в помещения. Это оказались всего лишь на всего каюты, довольно скромные и довольно пустынные. В некоторых были личные вещи, но в основном ничего интересного. И наконец за одной из них она нашла проход, который невозможно было бы увидеть со стороны. Это была отвесная лестница из железа, которая вела в откидной люк.

Когда Ленайа уже обрадовалась своей новой победе, рядом что-то издало очень странный звук. Ленайа тут же осветила себя и всё вокруг. Звук был похож на щелчок, только если бы его произвела рука размером с мизинец. Или на клацанье зубов, которых недоставало, или… Впрочем рядом никого не было. А шуметь здесь могло вообще всё что угодно, это же был набитый вещами, оснасткой и ещё чёрт знает чем корабль! Ленайа плюнула на эту мелочь и полезла наверх.

И всё же ей до сих пор казалось, что звук, произошедший настолько рядом, ничто не могло произвести. Ничего рядом не было. Она даже заподозрила Харика с его пуговицами-глазами, но он висел у неё в зубах и находился в другой стороне от звука.

- Подумать только, - сказала она вслух, не разжимая зубов, чтобы не выскользнула игрушка и специально так, чтобы её кто-то услышал, кто бы это ни был - едва попала сюда, и шражу же подцепила какую-то дрянь!

Перед тем как вылезти, она прислушалась к относительной тишине, и, больше не распознав в них никаких инородных звуков, решила, что эту проблему она пока решила.

Наверху располагался идентичный вариант помещений, и Ленайа уже знала, где кроется лестница. Таким образом ей пришлось пролезть четыре уровня, а вот на пятой палубе картина была уже другая. Маленький коридорчик, также испещрённый запылёнными следами ладоней, вёл к сорванной двери с круглым окошком, которая повисла на одной петле и безмолвно приглашала войти. Прежде, чем войти, Ленайа выключила фонарь. Отсюда было видно, что разглядеть там было много чего, а чего разглядеть было нельзя, того и не стоило.

Теперь она попала в помещение со множеством раковин, плит и приборов. По обстановке можно было определить, что это была кухня: утварь, опавшие с магнитов ножи и разбитая посуда, но, так как это был корабль, Ленайа всё-таки решила, что это камбуз. Ножи были ни к чёрту, хотя один показался достаточно внушительным. Ленайа ткнула им в первую попавшуюся дверцу и лезвие тут же разлетелось на осколки, едва не ранив экспериментатора. Делать здесь было нечего. Ленайа быстро вышла в коридор и оценила, насколько здесь всё отличается от тех палуб, которые она видела до этого. Несмотря на то, что ковёр скатился и сгнил в углу, было ясно, что он здесь был, фонари, которые были, конечно же, отключены, являлись не просто лампочками в стене, а кованными произведениями искусства. Отсюда шла лестница прямо наверх, к двум очень красивым, в первозданном виде дверям. По какой-то причине они остались нетронутыми временем, сыростью, плесенью и гнилью. Общая атмосфера была гнетущей, однако эти роскошные двери немного преображали помещение. Ленайа старалась не замечать следы, оставленные на этих дверях, на застывших мазках, на разбитые стекла: она видела их такими, какими они были бы, если бы всё было нормально. Здесь явно когда-то, казалось, относительно недавно, царило богатое убранство. Это был другой уровень, не палуба для простых работяг, видимо, это был уже клиентский зал.

Всё же интересно, сколько времени прошло между тем, как этот корабль оказался здесь и когда его покинули люди? Ленайа смотрела вокруг на сгнившие картины, кое-где были остатки ковров и гобеленов, в одном из углов уцелела дорогущая ваза каких-нибудь античных веков. Правда, на некоторых картинах изображение исказилось настолько, что явно уже не отображало того, что хотел вложить автор. Те картины, на которых вообще ничего нельзя было разобрать выглядели просто угрожающе своими смешавшимися красками с водой и временем. Некоторые из них ей казались даже какими-то зловещими, особенно портреты с искривлёнными лицами и безумными искажёнными лицами. А, ведь, как известно, картина всегда смотрит на тебя, где бы ты ни находился в комнате! Да, это явно был этаж для богатых пассажиров. Но всё это было неинтересно, ведь теперь здесь никого не было и некому было оценить искусство во всей его натуральной и ужасающей красе. На одной из картин Ленайа заметила чёткий отпечаток мазута в виде ладони. Ей уже начинало казаться, что это некий знак. Где-то на краю своих размышлений она, конечно, видела всю абсурдность подобного мышления. Конечно же некому было здесь оставлять указатели, а если их всё же кто-то и оставлял, то возникал вопрос, продолжать ли идти по ним, или же уже давно пора было остановиться.

Об этом Ленайа задумалась особенно надолго. Обычно решения она принимала быстро, взвешивая пользу от ничего не делания и попыток решить проблему, но в таких делах надо было думать. Во-первых, можно ли было это вообще считать знаком, ведь следы здесь были повсюду! Во-вторых, нельзя было смело бросаться за знаками, которые оставляет или оставлял человек, которого здесь, то ли к счастью, то ли, к сожалению, явно было не найти. В-третьих, она и сама умела впутываться во всякие нелепые истории, поэтому она решительно посмотрела на Харика, и было решено, что они пойдут вместе по своим делам.

В этот момент что-то прямо над ухом именно голосом сказало:

- Ссс… - Это было так тихо, что можно было счесть, что это ветер, которого не было.

Ленайа сильно насторожилась. Она уже потихоньку пришла к очень странному выводу, что, если всякие чудовища подступают к ней, значит идёт она верным путём. Она пыталась этим себя успокоить, но и не могла по той же причине. Она действительно начинала побаиваться того, что находилось в темноте. Ленайа, которая никогда не боялась темноты сейчас боялась не самой темноты, но того, что с ней было не так.

С этим можно было бороться, и Ленайа знала как. Ведь, самый лучший способ победить страх – это посмотреть ему в лицо. Иногда это было действительно хорошим способом, но что делать, если страху приходится смотреть в лицо всегда, всё время, каждый удар сердца?

Ленайа переборола себя. Это были плохие мысли, их нужно было отбросить и подумать о том, что делать дальше, это было продуктивнее. Поразительно, сколько мало времени ей требовалось для того, чтобы взять себя в руки, словно она тренировалась этому очень долгое время. Долгое-долгое… время.

Внезапно, за дверьми Ленайа услышала лёгкий светский ропот. Где-то равнодушно смеялась девушка, некий джентльмен громко рассказывал историю, слов из которой было не разобрать. Слышались голоса официантов и звенящая песня бокалов.

Со странным чувством Ленайа потянула на себя двери и вошла в пустой просторный зал с высокими потолками. Звуки мгновенно прекратились, и все эти разговоры вновь оказались очередным бесстыжим и нелепым обманом. Этот ресторан покидали в такой же спешке, которая чувствовалась во всём: в стянутых порванных простынях, перевёрнутых стульях и пустых алкогольных стеллажах. Пол был завален мусором, разбитой посудой, приборами и отломанными каблуками. Как и везде, здесь не было даже намёка на присутствие людей. Скорее сплошное отсутствие кого-либо. Большая люстра, целиком состоящая из сверкающих в пыли хрустальных шариков, давным-давно рухнула на пол, раздробив своим весом столы и сиденья, попавшиеся на пути. Но даже несмотря на общее впечатление покинутости, во всём этом оставалось едва уловимое ощущение, что всё закончилось внезапно и будто бы только что. Неясный свет тут и там отражался от осколков, столовых приборов, лакированных поверхностей столов, перекошенных резных перил и не давал собрать картину воедино. Эта картина была полностью разрушена.

Ленайа приблизилась к барной стойке, за которой виднелась дверь с надписью «Только для персонала», как вдруг резкий звук, напоминающий выстрел пробки из бутылки шампанского, заставил её обернуться. Распахнув глаза, она начала всматриваться в тысячи пустых отблесков. Сердце забилось от случившейся неожиданности, но Ленайа крепко держала себя в руках. Лучом фонаря она проследила, откуда исходит гулкий шорох. Попрыгав по осколкам, свет догнал катящуюся по наклонённому полу бутылку, из которой с бульканьем выплёскивалась жидкость.

«Этот корабль ждал гостей!» - Подумала Ленайа.

Это был знак больше не задерживаться. Ленайа решила прислушаться к совету сердца, который настоятельно рекомендовал ей быть осторожной. Она решила не обходить стойку, залезла на барный стул и ступила на толстый слой пыли столешницы. Дверь для персонала оказалась открытой, и так Ленайа прошла в бесчисленные однообразные коридоры с закрытыми дверьми. Ленайа опробовала открыть каждую по очереди. Открытой оказалась только одна. К ней вело три ступеньки и у входа висела предупреждающая надпись. Сюда позволено было заходить далеко не всем. А, значит, Ленайа нашла то, что искала. Это должна была быть кабина управления или сам капитанский мостик. И самое главное, что она была открыта.

Эта дверь не скрипела, она легко открылась, несмотря на прожитую жизнь в бездействии. Перед Ленайей открылась комната с нисходящими косыми окнами. Как ни странно, ни одно из стёкол не было повреждено, хотя за ними и ничего не было видно из-за слоя грязи и темноты за ними. Но мерцающего света фонаря хватило для того, чтобы понять, что все приборы и встроенная мебель были прикреплены к потолку. Выключенные компьютеры и панели приборов, погасшие навсегда лампочки, трубки, сотни рычажков, кнопок и надписей — всё висело вверх ногами. На полу же были разбросаны лишь ручки, карандаши, да разбитые лампы и кружки.

Ленайа прошла немного вперёд, чтобы попробовать разглядеть хоть что-то за окнами. Перевёрнутый капитанский мостик удивил её не больше обычного. И это могло бы выглядеть странным, если бы и пейзаж за окнами не был бы также перевёрнут вверх дном. Улицы, поглощённые густо разросшимися лесами и затонувшими в них автомобилями, безмолвно смотрели своими чёрными окнами на неё сверху вниз. Тогда Ленайа посмотрела вниз и увидела бездонную чёрную пропасть, в которую беспомощно начал проваливаться взгляд.

Вместе с осознанием того, что она находится на потолке, Ленайа почувствовала, что теряет равновесие. Когда её ноги перетянуло выше головы и потащили за собой всё тело, она ахнула, перевернулась в воздухе и уже в следующий момент упала прямо в кожаное кресло.

Резко поменявшиеся ориентиры в пространстве ненадолго привели её в растерянность, однако то, что падение оказалось безболезненным, для Ленайи значило немного больше всех этих странностей.

- Повезло! - Выдохнув после непродолжительного головокружения, сказала Ленайа.

Краем глаза она заметила стоящую рядом фигуру. Она стояла неподвижно, но Ленайа боялась посмотреть в её сторону, ведь можно было и ненароком её разглядеть, а этого она точно не хотела.

«Что это? Кто это!!!» - Как будто звучал в её голове дуэтом с её же мыслями голос Харика.

Ленайа выжидала и в то же время продумывала вероятный план действий. Выход теперь оказался высоко наверху, и до него никак было не достать, даже если подпрыгнуть, все окна целые, выскочить не получится, да и куда? Нужно было посвятить по сторонам, чтобы найти выход на палубу. Она перекатила в пальчиках тяжёлый фонарь и свет предательски упал на стоящую рядом фигуру. Тень от неё разбежалась по стенам и отразилась в окне. Ленайа заметила, что очертания тени начали совершать едва заметные движения.

«Ну ничего себе! – Подумалось Ленайе, - я же уже сожгла тебя, или это был один из ваших?.. Сколько вас там ещё…»

И затем раздался продолжительный низкий стон, словно человек рядом заговорил, но делал он это настолько медленно, что его басящие ноты растягивались, накладывались друг на друга и переплетались в какофонии собственного шума. Тень начала двигаться к ней.

- Так ничего не получится, мужик! – Сказала Ленайа, - ты если говорить не умеешь – пиши!

Однако переливающийся из шипения в шёпот голос начал поглощать другой звук. Накатился такой грохот, от которого вообще нельзя было понять, что это такое – землетрясение и ли падение метеорита. Он был наполнен шелестом, напоминающий разгул сильного ливня вперемешку со скрежетом сжимающегося металла. Всё вокруг затряслось так, сильно, а потом ТАК сильно, что уже невозможно было удержаться ни на ногах, ни на руках. Ленайа почувствовала, как вновь теряет равновесие и бросила взгляд на окно. Лесистый город начал переворачиваться, но, судя по накатывающей сбоку волне, двигался совсем не он, а всё судно начало переворачиваться то ли в вертикальное положение, то ли вновь ещё дальше набекрень. Теперь уже сложно было сказать, в каком положение находилось судно относительно земли при таком положении рубки. Ножка стула, на котором всё ещё сидела Ленайа, подогнулась, и пришлось опереться на подлокотник, чтобы удержаться. Вспененная вода мягко приняла на себя удар боковины лайнера и фейерверком выстрелила в окно. Стул не выдержал нагрузки, его основание растрескалось и, выпустив клуб ржавчины в воздух, переломалось пополам. Ленайа выпала из него на пол и покатилась по наклонной, не находя ничего, за что можно было бы ухватиться. Её ноги засосало в не пойми откуда взявшуюся дыру в полу, и Ленайа едва успела ухватиться за край, чтобы не упасть целиком в шлюз. Руки упёрлись в угол и Ленайа запыхтела, переминаясь с одного бока на другой.

Корабль двигался, и это было ужасно. Стихия навалилась на окна, и те сдавленно заскрипели под напором воды, выжидая последние мгновения, прежде чем сдаться, сорваться с места и разлететься на осколки. С необъяснимым мучением в голосе тень начала пробиваться сквозь бурление разрушительной воды, но в этот момент окна не выдержали и растворились во влетающих осколках воды. Вся конструкция помещения тут же начала сминаться внутрь, делая помещение всё меньше и меньше. Медленное дрожание голоса замялось. Фигура исчезла из вида под напором воды и железа. Это стало последним, что Ленайа увидела на корабле.

От тряски её швырнуло на противоположную стенку шлюза, и началось стремительное падение в переворачивающейся шахте. Фонарь ударился о железную перегородку и заскрипел в руках Ленайи. Ленайа широко расставила руки и опёрлась спиной на стену, чтобы зафиксировать положение в движущейся трубе. Проход перед ней начал подниматься вверх, и вода позади отступила. Сердце ударилось дважды, затем прокатился скрежет и Ленайа начала переворачиваться вниз головой вместе с туннелем. Не в силах удержаться, она заскользила вперёд, а точнее под откос, который становился всё теснее и теснее. Луч фонаря прыгал по сужающимся стенам то вспыхивая, то вновь угасая, превращаясь в совсем уж тоненькую ниточку света. Вскоре коридор стал предельно узким. Брызги воды настигли ботинок, но тут шахту вновь начало нести в противоположную сторону. Воспользовавшись качкой, Ленайа встала на четвереньки и, быстро перебирая руками и ногами, начала перемещаться по на время ставшему ровным полу. Наконец железный коридор сузился до небольшого отверстия, в которое влезть можно было разве что только ползком. Пол начал подниматься и превращаться в стену. В глаза Ленайи бросился чёткий отпечаток ладошки около лаза.

«Хм.»

Ленайа воткнула тряпичную игрушку в зубы и, придержавшись рукой за край отверстия, с удивлением обнаружила, что отпечатки ладони точь-в-точь подходят под размер её собственной.

«Мы здесь не бывали, - как будто встревоженно (Ленайа придумала Харику голос смешной и с хрипотцой) пронеслось в голове, - мы не были здесь!»

- Мы идём правильно, - произнесла Ленайа, не выпуская игрушку из зубов, и нырнула вперёд.

Раздался шлепок, и шлюз, из которого выпала Ленайа, схлопнулся. Проход назад был отсечён, однако вместе с этим прекратилась и тошнотворная качка. Под руками и коленями оказались железные прутья, неприятно врезавшиеся в кожу. Пальцы ловко вцепились в решётчатый пол, под которым протекал ручеёк. Грохот мгновенно затих и расплескался в течении бегущей вниз воды. Ленайа перевела дух. Вода слегка накатывала, качка закончилась, но очень захотелось поскорее выбраться из тесного туннеля. Она начала осторожно ползти по наклонной, опираясь одной рукой на фонарь, отчего тот потухал почти полностью каждый раз при нажатии на него. Металлические стены того и гляди норовили дотронуться до рук и спины своим скользким инеем. И что-то постоянно поскрипывало, посвистывало и шелестело внутри этих стен, хотя возможно, это было лишь эхо ручейка под решёткой. Решётка под руками начинала чувствоваться по-другому, словно ржавчина давно разложилась, превратившись во что-то рыхлое и скользкое. Вода сзади начала напирать, Ленайа продвинулась ещё немного и заскользила вниз, собирая в ладони жидкую массу. Её протащило по размокшей грязи и выбросило вон, словно кит вышвырнул фонтан воды со всем ненужным из своих лёгких. Свет фонарика тревожно моргнул. Ленайа выплюнула Харика и откашлялась.

Первым делом она схватила фонарь, чтобы он не намок. Хотя вокруг и так не было особенно мокро, лишь небольшая лужица на земле. Ленайа посмотрела назад – стена металла возвышалась над ней теперь с другой стороны. Каким-то образом она покинула корабль, сама того не осознавая, и чувствовала от этого облегчение. Громадина судна с очень густым звуком продолжала спускаться прямо по разрушенным домам к воде. Впрочем, там ему было и место. Корабль двигался медленно, давя город своей массой и создаваемым гулом. Но что насчёт чёрного человека…

Озираясь, Ленайа подцепила игрушку за её тонкую лапку.

Вокруг были деревья, возможно, это был парк. Город отсюда виделся плохо, зато хорошо был виден луч света, который был прямо где-то за этим парком. Она покрутила фонарём, парк не выглядел опасным и был просто безлюдным. Никаких чёрных фигур также не наблюдалось.

Хотя, конечно, скрыться было где. Некоторые дорожки были переплетены, и Ленайа сразу пришла к выводу, что ими пользоваться нежелательно, так как они заводят в те же места. А нужно-то двигаться вперёд!

Решив поскорее покинуть место, где корабль в любой момент мог рухнуть на землю и придавить всё собой, Ленайа начала быстро двигаться по парку, преодолевая кусты, пересекая дорожки и обходя поваленные деревья. Чем дальше она проходила в парк, тем меньше он походил на парк, а больше уже был похож на неухоженный лес. Ещё дальше уже никаких лавочек или дорожек и в помине не было, и кое-где даже требовалось пригибаться, чтобы пройти эту часть направления. Тяжёлый тонущий звук металла оставался позади. Начинало казаться, что цель была действительно близка… Она вновь могла видеть луч света.

Вдруг поодаль послышалось движение. Потом ещё с другой стороны. Чем дальше Ленайа шла к свету, тем чаще двигалось в этом лесу с ней что-то ещё. И этого (их?) было много.

Ленайа замерла на несколько ударов сердца, чтобы сориентироваться. Она включила ненадолго фонарь и застыла. Среди веток на неё смотрели горящие, но слегка равнодушные глаза. Конечно же, первая мысль, которая пришла в голову — это убежать от этого пронизывающего насквозь взгляда, жадного, свирепого и вместе с тем пустого и отстранённого. Ленайа решила, что сейчас было самое время для того, чтобы начать уходить. Конечно, если ещё не было поздно. Но почему она не могла сдвинуть ни одну ногу с места? Почему тело не слушалось её? Вместо того, чтобы спасаться, она неподвижно стояла на месте. Словно попала глубоко-глубоко под воду, где просто не хватает сил, чтобы пошевелиться.

Рука дрогнула, свет фонаря скакнул по стволам деревьев, а когда вернулся на место, глаза пропали. Но ведь они только что были здесь! Ленайа занервничала, метнула свет фонаря влево-вправо, но свет будто бы не пробивался сквозь толщину темноты, в которой скрылся взгляд. Но этот взгляд был рядом. Он был рядом и наблюдал за ней где-то в глубине леса. Ощущение беспомощности слилось с ожиданием броска из темноты. Ленайа начала быстро мотать фонарь из стороны в сторону, но ничего, кроме чёрных рисунков ветвей между деревьями не попадалось в поле зрения. Совсем близко раздался хруст ветки, и Ленайа поскорее посветила в ту сторону, но не разглядела ничего, кроме этой самой сломанной ветки. Начало казаться, что существо каждый раз уворачивалось от освещения в последний момент, оставляя лишь намёк на движение. А, может быть, оно уже готовилось напасть. А, может быть...

- Харик... - Произнесла Ленайа почти про себя, чтобы просто почувствовать, что есть ещё кто-то близкий с ней, что она не одна.

«Ты знаешь, что делать».

И Ленайа побежала. Бежать по ночному лесу приключение для искушённых.

Свет прыгал от одного дерева к другому, пропадал и снова вспыхивал, небывало озаряя окружение, и в этих вспышках Ленайа успевала разглядеть не только деревья, но и странные, причудливые силуэты не то камней, не то застывших в странных позах существ, не то животных, а иногда и вовсе что-то незнакомое и уродливое, походившее на не в меру высоких людей, которые тут же пропадали из виду. Но это были лишь вспышки, и, возможно, это только играло такую шутку воображение. Скорее всего...

- Оно бежит за нами? – Как будто у Харика спросила она впопыхах.

Харик молча болтался в её руке, изредка цепляясь за ветви своим плюшевым тельцем.

Ленайа услышала за спиной приближающиеся быстрые шаги, а затем болезненный полуплач-полувой. Казалось, человек не мог бы издавать столь истошный звук, но если это было животное, то откуда же было столько тоски и отчаяния в таком тревожном мычании?

- ОООООООООммммммммм... - Неслось вслед за ней, и если бы можно было бы провалиться сквозь землю, то Ленайа бы выбрала бы именно этот путь, лишь бы сбежать от этой немыслимой печали в преследующем вое.

Когда душераздирающий стон протянулся в следующий раз, Ленайа смогла разобрать, что он уже не одинок. Ревущее пение разрасталось в тоскливый унисон.

- Ммммммммм... - Промычали растерянные голоса вокруг.

Подгоняемая звуками, Ленайа стремилась туда, где их меньше всего

Тьма наступила такая, что не пробивался ни один лучик света, а если пробивался, то мерещились какие-то движения. Но если здесь же двигалось что-то ещё, кроме неё самой, кто же это тогда мог быть? Ночные животные обычно не так охотятся… Ей так казалось. Она светила на одинаковые стволы деревьев и осознавала, что в этих стволах ничего не меняется, всё одно и то же. Но и фонарь нужно было держать выключенным, чтобы не привлекать лишнего внимания.

В одно мгновение она заблудилась. Однако мысли возвращаться у неё не было и в самом плане. Её задачей было добраться до света, где всё… может быть, закончится.

По сторонам слышался уже не скрываемый рёв и тяжёлое животное дыхание. Эти существа действительно бежали параллельно с ней. Видимо такова была их тактика по загону жертвы. Либо загнать её, либо вести до определённого места. Пока всё шло по плану. И по её тоже.

Ленайа чувствовала, как начинала уставать, как голод съедал её изнутри почти в прямом смысле. Она бежала из последних сил, чтобы добраться до этого луча, но силы её покидали.

Она почти рухнула у подножья большого дерева и притихла, прижимая Харика к груди. Сейчас ей было действительно страшно, но скорее не от того, что рядом могли находиться некие неизвестные существа, а от того, что не оставалось сил идти дальше. Ведь именно это было главным.

Рядом ходили странные животные. Она слышала их. Тяжёлая поступь, но быстрые движения. Они были словно слепыми, хотя для Ленайи это было прямым преимуществом – она прекрасно могла ориентироваться в темноте. Но эти животные… Они вели себя не как хищники. Можно было различить их редкое общение похожее на рычание почему-то с призвуками цифровых помех. Словно ими управлял робот… Они могли чуять её. Хотя она была такая чумазая!

Некоторое время Ленайа сидела под деревом и просто ждала, одновременно отдыхая. Хотя это было сложно, постоянно сдерживая дыхание, чтобы не выдать себя.

Настал момент, когда эти существа ушли. Сколько прошло времени, сказать было сложно, однако здесь было что-то не так. Конечно, ощущение времени субъективно, но Ленайа была почти уверена, что просидела в корнях дерева порядка нескольких часов, а, учитывая то, сколько ей потребовалось времени на то, чтобы дойти сюда от горящего здания, уже должно было начать светлеть. И этого не происходило.

Ленайа чувствовала, что по ней ползают черви, которые гнездились под корневищем и не могла даже пошевелиться. Когда всё стихло, она наконец встала, и вытерла себя как могла сушёной листвой, которая всегда бывает в лесах, и которую убирают в парках…

Её фонарь был по-прежнему выключен. Сейчас Ленайа попыталась его включить, он моргнул трижды и затих.

- Нет! – Со злостью сказала Ленайа, тряхнула фонарём и попробовала его включить снова.

В этот момент фонарь вздохнул последний раз, выпустил вспышку и оставил от себя лишь отпечаток в темноте. Фонарь был бесполезен.

Ленайа, тем не менее, решила не выбрасывать такую полезную вещь и взять с собой. Она положила его в бездонный карман своего платья-мешка и пошла наощупь, так как видно не было вообще ничего. Она наступала на ветви, спотыкалась, но продолжала идти. Где-то впереди, где-то уже совсем близко должен был быть тот самый свет. Почему она так решила? Она просто верила. Иначе быть просто не могло.

Отчаяние постепенно овладевало Ленайей. Она была настолько уставшей и голодной, что ей уже было почти всё равно, съедят ли её чудовища, или порвёт на части чёрный человек. Она старалась ЕЁ не терять, но это были последние капли. Деревья всё повторялись и повторялись, а света всё не было и не было видно.

Она остановилась ненадолго и позволила себе момент пожалеть себя. Слеза почти было скатилась по чумазому лицу, но волевым движением она вытерла щёку тыльной стороной ладони, и тут же и продолжила идти. Она шла. И это не кончалось.

Потерянность и слабость одолевали её. Шаги становились всё труднее. И даже не потому, что она была настолько голодна и слаба, а потому, что она не видела ни единого просвета, всё было чёрным, едва различимым. В голове запутанность мыслей временами сменялась туманом, когда Ленайа не могла ни о чём думать, кроме как лишь сделать ещё один шаг вперёд. Безысходность пыталась прожечь её, но она не сдавалась, или просто думала так. На самом же деле она просто не хотела признать того, что сдалась…

Она не могла себе этого позволить.

«Когда же я сдохну уже наконец» - Как будто кто-то пошутил в её голове, и ей действительно стало истерически смешно.

Но, когда она улыбнулась, это оказалось так тяжело сделать, что смеха не произошло.

Случилось кое-что другое. Глаза Харика сверкнули.

Случиться этого никак не могло – нигде в округе не было ни единого отблеска света. И Ленайа бы точно решила, что сошла с ума, если бы в этом моментальном слабом блеске не увидела перед собой направляющий столб.

Это был самый настоящий столб, который указывал пути, причём – какое счастье – это не была карта, в противном случае она ничего бы в ней не разобрала, либо, как это часто здесь бывает, она могла быть просто искажена. Но это был столб с указателями, а, значит, это был выход.

Ленайа сначала крепко обняла Харика, затем подошла поближе, чтобы убедиться, что перед ней именно то, о чём она подумала. Да, ствол был железный, крепко вкопанный, и она почти могла дотянуться до табличек, которые доставала пальцами, когда вставала на носочки. Осталось только разглядеть, что на них написано…

Она тряхнула Харика, и игрушка смешно дёрнулась в её руке, правда этого никто не видел. Ленайа вытащила из платья фонарь.

- Ладно! – Прикусив губу сказала она, начиная хорошенько трясти фонарь.

Возможно, у неё была одна попытка, если вообще была. Но не попробовать было бы глупостью. Она приготовилась включить фонарь, направив его туда, где предполагала увидеть знаки. Она знала, что, если чудо случится, и фонарь сработает, у неё будет крайне мало времени на то, чтобы разглядеть всё, что будет написано на всех табличках, какие только увидит. Это был очень ответственный момент. Она нервничала.

«Давай», - как будто произнёс Харик в её голове.

Ленайа включила фонарь. Свет не зажёгся.

Мгновенно забыв про эту идею, Ленайа решила, что можно замерить каждый указатель и его направление, уронить столб (как она собралась это делать, она ещё пока не придумала), и восстановить каждое направление, нащупав пальцами названия, так как скорее всего они были либо выбиты, либо вырезаны, либо покрашены (главное только, чтобы не покрыты лаком), а, значит их можно было опознать и выйти наконец из этого бесконечного леса. Можно было, правда, попытаться ещё взобраться на сам столб и сделать это уже наверху…

Вдруг замерцал фонарь.

Ленайа осторожно взяла его, но он внезапно выдал всю мощь света, на какую был способен. Лучи заблистали на указателях, которые стало ярко видно. Столб с указателями был виден так хорошо, что теперь на нём можно было разглядеть каждое направление. Но Ленайа смотрела на символы и не могла понять ни один. Ни на одном указателе не было знакомых слов или значений. Символы ни о чем не говорили, да и вообще не походили на какой-либо язык. Более того, они и не повторялись, что делало невозможным сопоставление и выявление хоть крупицы информации. Не было ничего похожего на письменность, даже напоминающей о тех, что когда-либо видела Ленайа. А, ведь…

…в своё время она прочитала даже Джойса…

Свет фонаря погас, и Ленайе думалось, что больше такого чуда не произойдёт.

- Что это?..

Она запомнила много символов, но не могла понять, что значит каждый из них. И вообще почему нельзя было названия написать человеческим языком?

- Что…

Ленайа некоторое время думала, про символы, но они ей ничего не давали, и тогда она решила искать новые пути. Например, если выбрать указатель и идти по нему – рано или поздно к чему-то же придёшь... Но времени было слишком мало, Ленайа ощущала это в глубине души, а ещё левой рукой, на которой был вытатуирован символ, возможно, из таких же, как на указателях. Получается каждый путь она проверить никак не могла, к тому же ночью, в непроглядной тьме. А надеяться на наступление утра не приходилось. Сама мысль о том, что свет однажды посетит эту долину, казалась нелепой. Тогда что же нужно было делать… Мысли покидали её голову. Они оставили лишь безысходность и жалость к себе. Она ненавидела жалеть себя, но за что же ей досталось всё это!

Отчаяние овладело Ленайей.

- Пожалуйста! - Взмолилась Ленайа, встряхнув фонарь, но ничего не произошло.

Вокруг разнёсся звук, словно слабый-слабый ветерок порвался поднять в вихрь павшие листья, но не смог и затронул лишь их шелест. Или это были голоса, словно шепчущиеся у неё за спиной и прямо в лицо. Ленайа была крайне разочарована. Фонарь сполз с её ладони в огромный карман обратно. Она была здесь не одна, она это точно знала. Темнота окружила её. Ленайа была полностью в её власти. И здесь она была не одинока. Но если она была здесь не одна, значит...

- Пожалуйста! - чуть громче сказала Ленайа, - здесь есть кто-нибудь? Пожалуйста, помогите!

Харик как будто пикнул. Вдалеке стали отчётливее слышаться жуткие животные звуки, напоминающие то визг, то храп, то просто механическое шипение. Пока всё это было вдалеке.

- Если здесь кто-нибудь есть, неужели вам всё равно? - Почти разозлилась Ленайа, но выставила руку вперёд и попросила, - пожалуйста, будь со мной, кто бы ты ни был!

Она застыла в нерешительном ожидании. Шёпот, шорох и шелест прекратились.

- Просто дай руку мне! - Потребовала Ленайа уже смелее.

И где-то совсем рядом с Ленайей раздался резкий, но пустой щелчок, похожий на тот, что она слышала ранее на корабле.

Среди прочих звуков этот отличался тем, что не собирался её есть. Решение было мгновенным. Она вскочила на ноги и прислушалась.

-ТЦ! – Послышалось вдали, и Ленайа ринулась на звук.

Она услышала, как животные звуки позади неё перепутались между собой, хотя некоторые продолжали приближаться.

- Пссс, – послышалось в воздухе на расстоянии пяти шагов.

Ленайа побежала на звук, но начала вязнуть в каком-то болоте.

- Харик! Харик! - Тихо взывала Ленайа, но Харик был абсолютно безмолвен.

Невероятная мысль посетила Ленайу, как будто она осталась одна в этом жутком мраке, наедине с тем, кто, вполне может быть, совсем не желает ей добра и ведёт из неизвестности в неизвестность. От этого стало совсем не по себе. Ноги начали подкашиваться. Страшно было не от того, что было темно, а от того, что она ничего не видела. Но она продолжала идти вслед за этим странным призраком, ведь она его никогда не видела. А может быть там и вовсе никого не было...

Её это не волновало, она взяла по обычаю Харика в зубы и, раздвигая ветки перед собой, полезла в трясину. Её обувь мгновенно набилась какой-то слизью, водой и песком, но всё это уже казалось мелочами, потому что:

- Ххххххххх…

Как будто посмеялся тот, кому принадлежали звуки. И Ленайа поняла, почему, звуки животных прекратились у воды, а те, что ещё взвизгивали сверху, про них ничего не было известно.

- Пш-ш-ш…

Ленайа зацепилась за корневище и ловко выбралась на пригорок.

- Пш! – Повторился звук, словно Ленайа сделала что-то не до конца.

Конечно!

Нельзя было останавливаться!

Среди всех прочих звуков эти резко выделялись на фоне других, их невозможно было ни с чем спутать. Ленайа чувствовала, что у неё открылось второе дыхание, она бежала, ловко огибая свисающие ветки, перепрыгивая стволы упавших деревьев. Преследующие её звуки постепенно растворились, и если стараться не прислушиваться, то можно было решить, что наконец за ней никто не бежал. К тому же впереди она видела некое пространство, вроде поляны.

- Цук, - чётко, но как-то завершающе прозвучал звук ещё в пяти шагах впереди.

Ленайа быстро преодолела это расстояние и наконец увидела свет.

- Спасибо! – Тихо произнесла Ленайа.

Возможно, не следовало этого говорить, но после этого громыхнул такой грохот, от которого она рефлекторно пригнулась. Грохот был ужасным и тяжёлым, он продолжался до тех пор, пока в поляну не ударила молния такой мощи, что вокруг не просто всё осветилось, но и попряталось. Ленайа укрылась рукой.

Но как только ярый свет молнии начал угасать, Ленайа тут же открылась, чтобы быстро оценить обстановку при исчезающем свете.

Она находилась на краю идеально круглой и весьма широкой поляны с прибитой травой. Возможно, она прибилась от молнии, но это было второстепенным, так как посреди поляны находился гаснущий источник света, к которому она стремилась всё это время. И главное — это то, что он из себя представлял.

Это был красивый шар, то ли из стекла, то ли из чего-то подобного. Он был помещён в выступающие из-под земли ветви, которые образовали собой некую чашу. А внутри излучающего свет шара находилось…

Яблоко.

В последних остатках вспышки Ленайа также успела заметить чёрную фигуру, стоящую по другую сторону поляны на таком же расстоянии от светящегося шара, что и она.

- Тыыы… Уйдёшь..? – Донеслось с того края тяжёлым хрипом.

- И ты не сможешь меня остановить.

Она была голодна. Зверски голодна.

Ленайа вытащила фонарь из кармана и как можно скорее побежала к шару. Тень видно было плохо за светом, но она тоже двигалась, и двигалась навстречу.

Ленайа была молода, ловка, быстра и уже натренирована. Она без труда очутилась около светящегося шара быстрее тени и тут же замахнулась тяжёлым фонарём для того, чтобы разбить шар. Тень молча стояла по ту сторону. Это было важно. Либо тень боялась света, либо она была заинтересована в его сохранении.

Ленайа подумала, что это может быть простой ловушкой, что как только она разобьёт шар, свет пропадёт, а вместе с ним и она. Но тогда почему самое желанное находилось внутри?..

Ленайа решилась и одним движением грохнула шар света. Следом она вцепилась в яблоко, игнорируя осколки, которые порезали ей руку и с жадностью вкусила свежайший плод. Сок потёк по её щекам, и как только она сглотнула, она посмотрела на тень.

Да, теперь она могла что-то различать. Становилось светлее.

Эту тень ничто не отбрасывало, и потому она начала таять буквально на глазах.

- Я победила, - медленно объявила Ленайа, а затем смело осмотрелась вокруг, чтобы дать понять здесь всему, что это так.

Она откусила ещё. По всему телу начало разливаться бесконечное тепло, от которого побежали мурашки. Настолько яблоко было вкусным и сытным, что она даже закрыла глаза от удовольствия.

А, когда открыла их, то с удивлением обнаружила, что стало ещё чуточку светлее. Это уже не было мраком, скорее было похоже на предрассветные ранние мгновения утра, которое никогда не наступит. Но тьма рассеялась и спокойствие наступило.

Да, Ленайа вдруг подумала, что всё это время она не была спокойной, но вот именно сейчас это ощущение её посетило. Она начала испытывать лёгкое покалывание на левой ладони, посмотрела на неё и увидела, что символ, который появился у неё на руке в начале пути, начал пропадать, хотя Ленайа не знала, могут ли татуировки так быстро появляться и сводиться, к тому же вообще без участия хозяина тела.

Но это прямо говорило, что теперь можно расслабиться. И Ленайа впервые наконец-то сделала глубокий свободный вдох. В один момент всё рассеялось, гнетущая тяжесть, тянувшая всё внутри, отступила, и сердце начало биться ровнее. Разом она почувствовала как прилив сил, так и невероятную усталость, от которой можно было бы просто упасть прямо здесь, на этом месте.

С третьим укусом она увидела вдали дорожку к гостевому домику, а ещё дальше и сам дом, но до него идти было далеко. Ленайа решила, что так далеко она точно не пойдёт, а вот до домика добраться была бы хорошая идея, чтобы отдохнуть и перевести дух.

Теперь ей не было страшно. Всё казалось не важным. Больше ничто не ждало в темноте, не дышало в спину, не желало причинить вред. Это стало сразу понятно, когда свет покрыл ровным светом долину, за лесом которой всё также виднелся пустой город, правда, который теперь выглядел не таким уж угрожающим.

Наступила безмятежность.

Она в три присеста съела яблоко, и чувство голода пропало. Ей это показалось чудом, как и всё случившееся с ней до этого момента. Впрочем, ей надоело быть здесь. Она взяла игрушку за ручку, сунула фонарь в карман своей юбки и медленно побрела в сторону домика.

Домик был открыт, как и многие двери, которые она встречала здесь. Он выглядел довольно милым, где-то украшенным, ухоженным. Над входом была слегка кривоватая, но явно с любовью сделанная надпись, где каждая буква была другого цвета. Разноцветная надпись гласила «Дом Бэкки». Видимо, это была хозяйка этого милого домика, и Ленайа с радостью бы с ней познакомилась. Хотя, что-то ей подсказывало, что никого в округе не было, кричи-не-кричи.

Она приоткрыла дверь. Так как домик был гостевой, многого от него не ожидалось, и убранство было довольно аскетичным, если не считать камина, небольшого столика со стулом и, собственно, кровати с приглашающими постелями.

Ничего прекраснее Ленайа и представить не могла. Она сняла у входа промокшую обувь и легла на подушки прямо в платье, игнорируя что была чумазая, лохматая и грязная. Это было настолько не важным, насколько важным было наступление спокойствия, которое позволило ей расслабиться так, что она даже слегка прикрыла глаза.

И снова их распахнула, пока не уснула окончательно.

Она не догадывалась, что ждёт её впереди, а потому хотела немного подумать. Ей нравилось думать. В спокойной атмосфере.

Она задавалась многими вопросами, но все они были какими-то непрямыми. Что это были за чёрные чудеса, что за животные, что за тени, что за призраки… Не это было главным. Что-то она явно упускала, но что?

Ей часто казалось, что она смотрела на вещи и видела в них то, что в них есть на самом деле. И вовсе не задавалась вопросом, так ли это на самом деле. Но, что, если всё это могло бы быть иначе? Что, если существовали шумные города, светлые улицы, обычная жизнь, и что, если это вовсе не было воспоминанием из сна! Ей определённо казалось, что она прекрасно представляла, каково это, и ей хотелось чувствовать, что она была родом откуда-то оттуда, из миров, где всё не так, как здесь. Плохо ли ей было? Ленайа редко жалела себя. Она знала, что, может быть это и не лучшее место на планете, зато у неё был мощный помощник (и это был не Харик). Её силу веры и стойкость было тяжело сломить, однако, она чувствовала, что вот-вот и могла дойти до такого. Словно каждый раз ходила на грани безумия и отчаяния, и лишь вера спасала её, придавала сил.

И ведь действительно, где-то же должен был быть тот самый мир, о котором она знала. Светлый, населённый людьми, а не чудовищами, со своими хлопотами и заботами. Как знать! Быть может, где-то далеко-далеко отсюда кто-то живёт иначе: просыпается с тёплыми лучами света, идёт по своим глупым делам, решает какие-то свои вопросы, злится на мелочи, радуется успеху... А, возможно даже, и не один!

Ленайа придвинула к себе Харика, чтобы исключить возможные обиды.

- Но наша реальность такая, - сказала она, справляясь с тем, чтобы не закрыть глаза, - и пусть кто-то и живёт по-другому... Может быть, всё это отличается от чудесного мира, в котором нас нет. Но мы живём так. Такая уж досталась нам реальность. И я надеюсь, что всё на этом не закончится. Я верю – есть только одна причина для надежды – чтобы новый период настал. Ведь реален тот мир, в котором мы счастливы... - Ленайа широко зевнула и с умиротворённой улыбкой окунулась в мягкую подушку, - мир – в котором мы счастливы... – Повторила она.

«И мы счастливы!» - как будто поддержал её Харик, хотя он просто лежал у неё под бочком.

Сердце стало биться ровно и спокойно. Безграничное тепло покатилось по телу приятной волной. Ленайа обняла любимую куклу и погрузилась в тишину своего спокойствия.

В любом случае она надеялась, что вскоре наступит новый период каким бы он ни был. Последнее перед тем, как глаза закрылись сами собой, в голове её пронеслось:

- Я никогда не читала Джойса.