Узник Цикла

Глава 35. Пощечина

Ритуал был в самом разгаре. И если грозовые облака с бьющими то тут, то там молниями были скорее следствием истончившегося пространства, причина этого сейчас виднелась на капище.

На каменных плитах, лежащих и стоящих, были выбиты сотни фиолетовых вязей рун. Культисты в странных робах обходили поляну, вглядывались в эти письмена, проверяя правильность и стабильность схемы.

Место пронизывала тёмная, гнетущая и высасывающая силы энергия. В центре огромной пентаграммы висела фиолетово-бордовая сфера, внутри которой будто бы метались тени. В паре метров над ней пространство уже успело пойти паутиной трещин. Ещё немного и оно расколется под давлением как с этой стороны, так и от ударов сущности из другого мира. И тогда в мир придёт Спящий.

На некоторых камнях лежали тела жертв. Изломанные высушенные фигуры были частью рисунка, оплетенные фиолетовыми символами, что тянули из них жизнь. Некоторые еще были живы, но спасти их… Если только с помощью инъекторов…

Необходимо было действовать. Остановить ритуал, привести в чувство жертв, если это возможно. Но самое главное — изъять артефакт. Глядя на него, я чувствовал отчетливую тревогу.

Предмет был опасен. Для меня. Для окружающих. Для этого мира в целом. Не знаю, где культисты его достали, но он явно не принадлежит этому месту — чуждая энергия разъедала само пространство даже без ритуала, а крики душ слышались на грани восприятия с момента, как я увидел сферу. Внутри были заточены десятки, если не сотни тысяч голосов.

Я извлек из Инвентаря дрон и, активировав режим полной невидимости, поднял его в воздух, включив сопряжение с системами брони и интерфейсом.

Теперь автоматика должна помечать все живые цели и сообщать о наиболее опасных, по её мнению противниках. Также высота, на которой завис дрон, позволяла держать в обзоре деревню и культистов, что там находились.

Помимо тех, кто контролировал ритуал, на краю поляны было множество других разумных — одни фигуры в плащах напряженно следили за ходом ритуала со стороны. Другие — всматривались в периметр и пытались распознать потенциального противника.

Культисты были вооружены кто как. Многие имели при себе огнестрел довольно вычурных конструкций, явно частично работающий на магии. Другие же держали в руках какие-то книги, оружие ближнего боя или вовсе были безоружны.

Проверка глушителей на оружии. Активация цинка со «святыми» патронами — лишним не будет.

Вкалываю один из военных стимуляторов — время замедляется, а сознание будто бы очищается от посторонних мыслей. Ещё раз зафиксировать в сознании позиции противников. Поехали.

Всё еще находясь в невидимости, вскидываю винтовку и начинаю работать, в первую очередь целясь в тех культистов, что заняты ритуалом. Бью без промаха, в голову. Часть фигур начинает падать, в то время как четверка силуэтов, защищенные каким-то силовым полем, без проблем переживают выстрелы. Ну, тогда вот так…

Прицеливаюсь в одного из таких культистов и активирую навык «Пробивной выстрел». Энергия послушно течёт в руку, а после — в «Черную вспышку», напитывая пулю зачарованием. Выстрел. Голова культиста взрывается. Отлично, значит их защита с таким не справляется.

Продолжаю работать на пределе скорости восприятия. Кончился магазин — быстро сменить и продолжить. Долго в этом состоянии находиться трудно, ещё несколько выстрелов — и придётся снизить нагрузку на сознание.

Если выстрел натыкался на щит, я посылал второй, заряженный навыком. Пока что тактика работала безотказно — большинство следящих за ходом ритуала фигур уже падала на землю.

Всё, время кончилось. Сбрасываю «Невидимость», что успела сожрать половину резерва и возвращаюсь к обычной скорости восприятия. Слышу крики ничего не понимающих противников.

Ровное фиолетовое сияние сменяется напряженным мерцанием, часть рун в местах, где упали культисты, начала окрашиваться в красный. А вот это паршиво… Ритуал я им явно подпортил, но в какую сторону?

Тем временем фанатики начали беспорядочно стрелять по возможным укрытиям противника. Пули прошивали деревья и кусты, били по редким камням. Противник в деревне тоже зашевелился — люди стягивались к стратегически важному объекту. Дрон помечал всё больше целей.

Я же, применив применив более экономное «Слияние» остался на дереве. Начал работать по излишне инициативным стрелкам. Вот только спустя несколько удачных попаданий мне пришлось спрыгивать — резкий жест одного из культистов, а также короткая фраза и лежащий в руке артефакт резко подсветили всех живых, что находились в этом месте. В том числе и меня.

Короткий выкрик — и рой пуль летит по мою душу. Спрыгиваю с дерева и перекатом ухожу за камень, стоящий неподалеку. Надо продолжать натиск. Камерами дрона вижу, как ко мне стягиваются не только культисты, но и их зверье — покрытые язвами псы вот-вот выпрыгнут из-за камня и попытаются вцепиться в глотку.

Достаю несколько осколочных гранат и, опять же пользуясь преимуществом в обзоре, закидываю те в скопления противника. Слышатся взрывы. Несколько культистов лишаются жизни. Вот только…

«Твою мать!» — успеваю заметить, как из побежденного противника вылетает фиолетовая дымка, устремляясь к сфере. — «Ритуал не прерывается!»

Затея с убийством тех, кто за ним следит, не выгорела. Ритуал вышел на тот этап, когда поддержка извне не требуется. Более того, судя по телам убитых, что уже успели порядком иссохнуть, устроив переполох, я лишь приближаю прорыв.

«Тогда план Б…» — в один прыжок перелетаю камень, по приземлению катаной рассекая культиста и его шавку надвое. — «Просто заберу сферу.»

На бегу оставляю глубокую борозду в фиолетово-бордовых письменах, пытаясь нарушить структуру магии. Выстрелы противников беспомощно бьются о броню, заклинания растекаются по телу, заставляя срабатывать припасенные артефакты, а выпрыгивающие твари, похожие на собак, получают выстрел из револьвера.

Чем ближе я подбираюсь к сфере, тем хуже мне становится. В голове отчетливо слышится вкрадчивый шепот, который резко сменяется криками тысяч голосов и оглушительным ревом энергии. Подбегаю к артефакту и пытаюсь схватить его — руку резко отбрасывает появившаяся пленка рун. Еще немного и был бы перелом…

— Ну раз не хочешь так, тогда, — активирую навык «Энергетический удар», покрывая руку Энергией, — Иди сюда по хорошему…

Потоки энергии агрессивно хлещут по моей фигуре, пытаясь выбросить меня за пределы круга. Покрытая синей Энергией перчатка, сантиметр за сантиметром, двигается внутрь фиолетового кокона. От натуги скрипят кости, мышцы ревут болью, сухожилия рвутся и тут же регенерируют благодаря связке из «Адаптации» и стимулятора.

Наконец моя рука хватает заветный предмет. Кожу тут же обжигает холодом, несмотря на перчатку брони. Резко выдергиваю руку, пытаясь усилить ту Энергией. Стоило взять «Усиление», ох как стоило… Что-то выходит, но, судя по вспышке боли, определенно не без последствий.

Получается. В руке я держу шар, который заметно потерял в интенсивности свечения, но все еще давит на мозги. Кладу артефакт в подсумок — сомневаюсь, что его можно разбить неудачным движением, так что ничего ему не будет. А вот в инвентарь я класть подобную вещь боялся — что произойдет с моим астральным телом, когда внутри окажутся тысячи душ?..

Вновь ухожу на короткий период в невидимость, вырываясь из окружения и меняя катану и револьвер на автомат. Прячусь за одним из камней, снимаю невидимость и начинаю короткими очередями стрелять по культистам, быстро сокращая численность противника. Приходится перебегать между укрытиями.

Руны начинают гаснуть, но вдруг сразу несколько культистов достают кинжалы и, пронзив грудь, произносят несколько слов, скребущих по разуму даже на значительном отдалении. Их тела тут же осыпаются пеплом, но свечение рун на мгновение многократно усиливается, превращаясь во вспышку.

Я слышу, как трещит сознание и, мгновением позже, уворачиваюсь от щупальца из тёмно-фиолетовой энергии. Всех культистов, что остались в живых, буквально придавливает к земле невиданной мощью, что на короткое время явилась в этот мир.

Из разбитого пространства в реальность проникает всё больше щупалец. Они тянутся к телам и, одно за другим, утаскивают в портал. Я же превращаюсь в чёртового акробата, пытаясь увернуться от многочисленных атак противника.

Пока удаётся. Короткими прыжками я ухожу от выпадов щупалец, очередями перебивая часть из них, напитывая выстрелы Энергией. Существо бесится, а давление усиливается, но мне удается не снижать скорость.

Вдруг, особенно громко взревев, сущность покрывает жгуты-щупальца вязью рун и начинает бешено колотить ими по плитам.

«Впала в ярость?» — задаюсь вопросом, телепортацией уходя из под очередного удара. Навык тратит раза в три меньше энергии благодаря нестабильности пространства, чем я и пользуясь, уходя из под особо опасных выпадов.

Внезапно очередное щупальце резко выстреливает из себя тонкой иглой. Шлем должен заблокировать атаку, но та будто бы не замечает защиту, впиваясь мне в щеку. Сознание накрывает волна боли, но я, из последних сил, ещё одним «блинком» ухожу на то дерево, с которого начинал атаку — наконец мне удается подгадать момент.

Пространство же со странным звуком схлопывается, закрывая разлом и отрубая несколько щупалец твари. Те с противным чавканьем падают на землю.

Я же пытаюсь перевести дух. Вспышка боли на щеке исчезла, не оставив следа. Что это, черт возьми, было?

* * *

Подкрепления противник так и не получил. Я, слегка оклемавшись и обколовшись инъекторами здоровья и Энергии, поковылял подводить итоги боя. Щупальца, определяемые Системой как ценный крафтовый и, что главное, безопасный ресурс отправились в Инвентарь. Как и дрон, что я заблаговременно поднял повыше, когда началась потеха.

Все встреченные тела культистов были высушены, а на их груди красовалась неизвестная мне эмблема, похожая на кольцо из щупалец. Твари же просто обратились в пепел. В деревне ситуация была похожей.

Правда, здесь мне сначала пришлось освободить пленников из клеток — я просто подошёл и вырвал замки. Похищенные люди, что были в ужасе от пережитого, не спешили выходить. Но я и не торопил. Пусть придут в себя.

Культисты же, независимо от возраста и пола, лежали высушенными мумиями с той самой печатью-символом на груди. Кажется теперь я понял, чем питалась тварь в момент своей «финальной атаки». Вопрос только в том, выпила ли она всех сектантов в этом мире таким образом или только этих?

Через Систему вызвал отряд рыцарей, что меня сопровождали. Благо, снаряженные имплантами, они могли пользоваться подобным функционалом.

Вскоре на нескольких повозках прибыла достаточно большая группа. Деревню и место ритуала оцепили. Высушенные тела сейчас внимательно досматривали ученые и маги. Похищенных людей приводили в себя, кормили и осматривали на наличие ран. В общем, разбирались с последствиями.

Местным предстоит ещё немало работы — исследовать ритуал, его последствия для этого места силы, найти причастных, переворошить имущество культа. Моя же работа на этом была закончена. Артефакт покоился в подсумке и никто даже не думал попросить его.

— Спасибо за помощь, господин Эмиссар, — Рудольф и его люди в очередной раз глубоко поклонились мне, — Боюсь представить, что бы произошло без вашей помощи.

— Это моя работа. — отвечаю, вызвав усталую улыбку на устах собеседниках.

— Все Эмиссары так говорят. Я успел соскучиться по этой фразе…

— Давно её слышали?

Мужчина на мгновение задумывается, а после отвечает:

— Двадцать восемь лет назад. Ещё будучи обычным оруженосцем. Тогда Эмиссар прибыль, чтобы справиться с разносчицей магической чумы.

— Интересно… В любом случае, спасибо, что подбросили. На этом я вынужден с вами попрощаться.

— Что вы, господин. Это честь для нас! Прощайте! И спасибо за помощь…

Оглянувшись вокруг, в последний раз осматриваю портальную площадь столь необычного мира и активирую перемещение. Надо проверится… Причём максимально. Тревога не спешит отступать и причиной этого может быть только тот удар, пришедшийся по щеке… Но Система молчит. Почему?..

* * *

Осмотр выявил несколько повреждений астрального тела, а также многочисленные травмы, растяжения и общий износ организма из-за использования стимулятора. Практически обычный набор для Стража.

— Вы уверены, что всё в порядке? — переспрашиваю уже, наверно, в третий раз у синекожей женщины в медицинском халате, что проводила обследование.

— Да, — она еще раз пробегается взглядом по показаниям, — Физические повреждения полностью затянутся через сутки даже без капсулы — у вас хорошо развита регенерация. Астральные… Здесь всё сложнее.

Она что-то открывает на планшете и вращает изображение.

— Сильно повреждена рука, которой вы касались артефакта. Но поправимо. Ещё… Несколько разрывов энергоканалов из-за сильного давления извне и чужеродной энергии.

— Щека. На щеке что-то есть?

— Вся голова, если верить показаниям приборов, в порядке. В астральном плане, я имею ввиду. Тот удар, что вы описали… Уверены, что он не был чем-то вроде заклинания боли? У вас высокий болевой порог, судя по неплохой интеграции с «Третьи глазом». Может, сущность рассчитывала на более… яркую реакцию.

— Не уверен. Но интуиция почему-то не стихает…

— Что ж… Интуиции стоит верить. Назначаю полное повторное обследование и стационар. Повреждения астрального тела всё равно придется лечить минимум неделю.

Но ничего нового врачи не нашли. Постепенно, тревога уходила. Или я просто загонял её куда-то поглубже. Пока отлеживался в центре лечения, разбирался с имеющимися Базами Данных, а также изучил нужные для навыка «Укрепление энергией», да и сам навык активировал. Радовало, что возможности по манипулированию энергией растут.

Артефакт у меня изъяла Систему прямо из подсумка сразу после переноса, взамен закрыв задание:

«Поздравляем с успешным завершением Индивидуальной Миссии "В погоне за потусторонним"!

В качестве награды вы получаете навык "Свежеватель душ"»

И-и-и… Всё. Как и обещалось, никаких других наград я не получил. Но сам навык, пожалуй, являлся наградой даже более ценной, чем те, что я получал ранее:

«Свежеватель душ

Описание: Оружие, что прошло через череду боёв, наполняется особой силой. Но это — лишь отблеск истинной мощи тех, кто его использует.

Вы научились чувствовать эту энергию и добывать её.

Сразившись в честном поединке с врагом и победив его, вы можете заключить часть силы и умений существа в оружие или особые хранилища. Чем ожесточеннее схватка — тем выше награда.

С прокачкой навыка процент мощи, что вы можете добыть, увеличивается, а победа над могущественным противником может принести вам нечто особенное.

Навык повышается только использованием.

Уровень: 0 (0%)»

Усиление за счет победы над противником звучало более чем круто. Более того, на основе этого навыка, в дальнейшем, был шанс получить возможность напрямую усиливаться за счет победы над противниками. Но требований у «Поглощения» было много и все они были довольно… специфическими. Но даже то, что я получил сейчас стоило риска с культистами.

Оставалось решить только один вопрос — следовало отработать «долг» у Фаргуса, выполнив для него несколько Миссий. Об успешной выполнении Миссии он узнал, можно сказать, первым.

И теперь с нетерпением ждал моего выздоровления, чтобы припахать к добыче ценных крафтовых элементов. Впрочем, свою долю я тоже получу, да и прокачка лишней точно не будет. Хотя такого напора я не ожидал, ведь первым, что я услышал, открыв дверь его мастерской, было:

— Ну что? За какое из трех заданий возьмешься первым?