Часовой: в западне

Глава 4

На сколоченный из грубых, вытертых по поверхности до зеркального блеска, струганных досок с мелодичным звоном тяжело плюхнулся перевязанный тесемкой холщовый мешочек.

Один из сидевших за столом людей лениво кивнул сидящему справа от него. Тот схватил мешочек, развязал и сыпанул на столешницу горсть полновесных золотых империалов. Довольно цокнул языком и сгреб монеты обратно в мешок. Даже на первый взгляд тут была сумма, вполне достаточная для покупки небольшого домика в одном из самых благоустроенных районов Лютограда.

— Хватит?

Принёсший золото человек, здесь, в хорошо известном в определённых кругах притоне на окраине города, чувствовал себя очень уверенно. В его движениях не было ни капли нервозности или суеты. И пропустили его сюда, на второй этаж, так же без проблем. Как своего.

— Вполне. Зейст был, конечно, отличным парнем и первоклассным специалистом. Но незаменимых не бывает, — спокойно ответил сидящий по центру человек. — Но и золото лишним не бывает.

— Видать, не настолько чешуйчатый и был хорош, раз позволил себя зарезать обычному человеку, — недовольно буркнул один из трёх расположившихся за столом человек. — Я всегда говорил, что мы чересчур много платим за его услуги.

Главенствующий над этим криминальным сборищем человек невозмутимо бросил:

— Заткнись, Кнут. Зейста пришил далеко не простой человек. И, подозреваю, не совсем обычный Часовой. Правда, я и сам думаю, что в дальнейшем расценки на наши услуги следует поднять. Как выходит, опасность явно больше обычной… Гашек вон тоже допрыгался. Не думаю я, что он так просто сгинул, как в народе болтают.

Он с недвусмысленным намёком посмотрел на вошедшего в комнату закутанного в просторный чёрный плащ с капюшоном на голове человека. Тот, усмехнувшись, сказал.

— Насчёт денег, если в дальнейшем ещё понадобится ваша помощь, можете не волноваться. Мой наниматель всегда щедр к своим людям. Но пока никаких лишних действий. Что-то мне подсказывает, что в самое ближайшее время проблема по имени Алексей Бестужев будет успешна решена. И без вашего участия.

— Мы то и всполошились лишь тогда, когда однажды поутру вокруг стен следы чудные обнаружили, — словоохотливо делился с нами подробностями происходящей близ Латки чертовщины отважившийся остаться с нами на ночное дежурство один из жителей деревни, крепкий малый по имени Фома. — Обычно мы так факелы никогда не жгли. Да, выставляли несколько человек на ночь, на всякий то случай, кому жребий выпадал. Да и всех делов…

— И что же, ваши дозорные самое первое появления нежданных гостей и прозевали? — недовольно прищурился Корнедуб. — Я был о Севе лучшего мнения, раз он такую сонную стражу выставлял на стены.

Фома несколько обескураженно засопел и горячо зашептал:

— Забижаете, Ваше Благородие. Тока вот злыдни эти поначалу скрывались оченно хорошо, да и двигались, видать, тишком, и по одиночке. Вот и прозевали их. Это сейчас вон ночи какие ясные пошли! А када первый раз неладное заметили, так темень стояла хоть глаз выколи.

Мы лежали на тёплых косматых шкурах, постеленных на опоясывающих стену подмостях, на самом верху, прячась за заостренными кончиками бревенчатого частокола. По три человека с каждой стороны надежно запертых ворот. Потихоньку трепались о том, о сем, и не забывали поглядывать в сторону темнеющего вдали леса. Я, правда, сказал сержанту, что в случае чего предупрежу. Там, где наши глаза подведут, мой Родовой зверь тут же даст знать о пробудившейся опасности. Но Корнедуб не преминул вслух заявить, что если кто из бойцов прозевает первых приближающихся к деревне чудищ, с того он потом лично три шкуры сдерёт.

— А что за следы? — решил уточнить я. — Может, зверь просто какой повадился к деревне таскаться из лесу?

Фома вздохнул и так же тихо сказал:

— Зверей мы всех наперечёт знаем. В лесу много кто обитает. Лес прокорм дает. Ему и уважение за это. Нет, мил человек, не звериные то следы. Не медведь и не волк. Не рысь и не барс. Да и, чего говорить, редко когда животные из лесу выходят к людям. Лишь в самые голодные и снежные зимы волчьи стаи промышляют. Ну да с ними бороться мы давно навострились. Как ни крути, а самый страшный зверь все одно человек сказывается…

Корнедуб фыркнул и подмигнул мне.

— Ишь ты, прям философ доморощенный выискался.

— Вот вы зря так ругаетесь, Ваше Благородие…

— Да какое я тебе благородие, балда! — приглушённо возмутился Корнедуб, приподнимаясь на локте и выглядывая меж заострённых бревенчатых оголовий. — Никого. Тихая ночь, хорошая.

Что тихая, то верно. Даже деревенские псы, словно что-то почуяв, забились в теплые конуры и носа не высовывали. Лишь изредка из деревни доносилось мычание закрытой в хлевах скотины. Иной раз над головой пролетали ночные мотыльки, да чуть повыше хлопали суетливыми крылышками охотящиеся за этими самыми мотыльками летучие мыши. Слышно было каждый шорох, каждый скрип и даже разносившееся в темноте стрекотание цикад. Но это все обычные, привычные каждому уху ночные звуки. Как правильно заметил сержант, в остальном было тихо и спокойно. Ничего необычного.

Я завозился, поудобнее устраиваясь на толстой шкуре и стараясь не звякать железной кольчугой. Мой черный рунный меч лежал рядом, под рукой. Фома косился на него с изрядным испугом и уважением, периодически таким же взором поглядывая на меня.

— Так что там со следами? — переворачиваясь на спину и закладывая руки за затылок, спросил Корнедуб. — Можа, хорты осмелели, повылазили из дальних урочищ или же лешаки шуткуют…

Фома отрицательно махнул кудлатой головой.

— Не они это, Ваш Мил… Кхм. Хортам мы ещё в позапрошлую зиму хвоста накрутили. Напала как-то их парочка, совсем одичавшая, на наших лесорубов. Ну мы-то не лыком шиты, живо волчью яму смострячили да на рогатины этих тварей и подняли. Медведя бешеного той осенью приструнили. А с лешими стараемся дружно жить. Правда, на дальнем болоте, в глуши леса, кикимора одна злобная обитает. Та еще мегера. Но мы туда особо и не суемся. Говорю ж, в мире и дружбе стараемся с лесом жить. Лишнего не брать, порядок чтить. А следы те более всего на лягушачьи похожи были. Тока здоровые больно.

Корнедуб заинтересовано посмотрел на парня. Дёрнул за седой ус и нахмурился.

— Лягушачьи, говоришь? Чего-то я не припоминаю никого из нелюди с той стороны, чтоб на жабьих лапах была. Бестужев, тебе подобная нечисть не знакома?

Я, представив себе почему-то громадную лягушку-переростка, усмехнувшись, отрицательно покачал головой:

— Да вроде нет.

— Вот и я о том же! Ты тут нам, часом, сказочки бабкины не пустился рассказывать, сынок?

Фома, снова обиженно зафырчав, едва не креститься начал.

— Вот провалиться мне на этом самом месте, Ваше Блг… Хррр… Ежели вру! Как есть отпечатки лап жабьих были. С когтями здоровенными, да с перепонками.

Корнедуб удивлённо посмотрел на него.

— Так, может, все-таки кикимору лесную чем прогневали, вот старая кошелка и решила вас попужать малёхо, да покружить вокруг частокола ночь-другую! А вы тут панику раздуваете, да в штаны прудите.

Но Фома упрямо закусил удила и на язвительные подначки ветерана Стражи не повёлся.

— Ежели б не затоптали бы их, я бы и сам вам поутру показал! Кружит, кружит вокруг Латки нечисть неведомая. Там отпечаток лапы, там на брёвнах царапины какие появляются, словно когтями кто скреб. Да и животину не обманешь. Собачки наши сразу выть начинают, а потом так их страх одолевает, что замолкают и за цепь из будок не вытянешь.

Не знаю, как там на самом деле выглядят приглядывающиеся к деревне существа, но в то, что они действительно выходили из лесу и настырно лезут которую ночь к деревне, я верил. Собаки на пустом месте так себя вести не будут. И не просто так мой Грифон возбуждается, когда я каждый раз на лес пристальный взор бросаю. Чует мой Родовой зверь что-то нехорошее, чует. Значит и нам нужно быть настороже.

Если же мы-таки в эту ночь дождемся проявления сверхъестественных сил, то первым делом проведём оценку ситуации. Нас всего пять человек. Без силовой брони. Конечно, мы не простые люди, а вооружённые Часовые, но сержант строго наказал на рожон не лезть. Сначала смотрим, потом уже, по обстоятельствам, действуем.

Если дождёмся. И, когда я уже начал было задрёмывать, дождались. Грифон вонзил мне в спину нагревшиеся коготки и я, мягко приподнявшись, посмотрел в щель между огромных ошкуренных брёвен.

— Сержант, — шепнул я, поднимая раскрытую ладонь. — Кажется, началось. У нас гости.

Негромко шикнув нашим развалившимся по ту сторону ворот товарищам, сержант последовал моему примеру. Вглядевшись в ночную даль, он удовлетворенно шепнул:

— Вон они, субчики. Приближаются.

Фома, всматривающийся в щедро залитую серебристым светом месяца и звёзд ночь, конечно, ещё не видел того, что уже было доступно зрению Часовых.

Они уже были на пол пути между лесом и деревней, когда я их почуял и смог увидеть. С десяток довольно крупных, нелепых фигурок, очень странной конфигурации, двигающихся смешной подпрыгивающей походкой. Но все более ощутимо покусывающий меня Грифон говорил о том, что шутками тут и не пахнет.

И когда выбравшиеся из лесного дремучего массива существа подошли еще ближе, я понял, почему они оставляли отпечатки лап, так похожие на лягушачьи. Сами твари очень смахивали на жаб. Каждая ростом со взрослого человека, дородная, сгорбленная, на кривых перепончатых лапах, с длинными жилистыми когтистыми руками. Пупырчатая, темно-зеленая кожа, и огромная, едва ли не в треть тела голова, словно вырастающая из плеч, с такой пастью, что могла проглотить ягнёнка. В темноте отчётливо сверкали их круглые, отливающие болотной зеленью глаза. Пасти немо щерились громадными игольчатыми зубами. Украшавшие передние лапы когти были похожи на крючья мясника для подвешивания разделанных туш.

Они шли молча, шлёпая широкими лапами по земле и вращая огромными глазищами. Я насчитал одиннадцать тёмных, гротескных силуэтов. Спустя ещё некоторое время их смог разглядеть и Фома. Парень от испуга едва икать не начал.

Я вовремя зажал ему рот. Не хватало ещё, чтобы он сейчас вслух начал выражать все охватившие его эмоции посредством отборных матерных выражений. Ещё неизвестно, насколько хорошо эти твари слышат.

Корнедуб прижал палец ко рту и знаком указал всем схорониться. Что мы и сделали, пригнувшись за ограждающим деревню частоколом ещё ниже. Хорошо хоть, подмостя под нашими тяжёлыми телами были прочными и надёжными и не одним скрипом не выдали нашего присутствия.

По мере приближения бригады жаб-переростков, собаки из близлежащих дворов злобно заворчали, но почти сразу же заткнулись и поглубже забились в будки. По окружности стены продолжали гореть дымными огнями трепыхаемые легким ветерком промасленные факелы. Навскидку, ночь, поглотившая Латку, ничем не отличалась от предыдущих. Надеюсь, что шлепающие сюда чудища думают так же. Не хотелось их преждевременно спугнуть.

Наконец жабомордые пришельцы добрались до ограниченного светом коптивших факелов, окружавшего деревню, играющего тенями желтоватого круга. Столпились прямо напротив ворот, тараща на бревенчатые стены болотно-зелёные бельма. Расположенные под пастями огромные горловые мешки чудищ пульсировали, из приоткрытых пастей вырывались какие-то едва слышные квакающие звуки. Словно твари совещались меж собой.

Наконец, словно прийдя к некоему согласию, они разделились на две части и двинулись в разные от ворот стороны, шлёпая перепончатыми лапами вдоль частокола и не издавая более ни звука. До наших ушей донесся противный скрежет когтей по дереву, сдирающих стружку. Фома непроизвольно дёрнулся. Я молча показал ему сжатый кулак, который он с уважением обнюхал.

Как нам успел рассказать Фома, ночные шествия теперь уже вполне себя проявивших во всей красе тварей всегда длились по-разному. Иногда они просто толпились возле ворот, да и возвращались обратно в лес. А бывало, походив, какое-то ещё время стояли, не спеша сваливать. И только по поведению собак да шлепающему звуку лягушачьих лап люди понимали, что опасность миновала.

Как они поведут себя этой ночью, никто сказать не мог. Как и то, что это за существа, и из какой глухомани они выползли. На мой вопросительный взгляд Корнедуб недоуменно вскинул брови и покачал головой, мол, никогда таких образин не встречал. Ну что ж, все когда-то происходит в первый раз. Мир большой и разнообразный. А переселившаяся в него нечисть только подтверждала этот тезис. Если только подкравшиеся к Латке страховидлы были именно ведьминой нечистью. Вот тут у меня единого ответа не было. Я вспомнил своего давнего знакомца, Болотного царя. Тот, как мне до сих пор кажется, к иномирным тварям никакого отношения не имел.

Мы затихли как мышки. Лишь неугомонные летучие мыши, которых, казалось, ничем нельзя было испугать, продолжали охоту за особо жирными жуками и мотыльками, рассекая над нами ночное небо. Мы прислушивались и держали поближе к себе оружие. По-хорошему, нужно было дождаться, когда лягушки, обойдя деревню, снова столпятся перед воротами для своего местечкового собрания, а затем высунуться и поинтересоваться, какого рожна им здесь понадобилось. На первый взгляд, пусть внешне и довольно отвратные, эти существа не казались опасными противникам для Часовых.

На этот раз твари не стали разводить долгие хороводы и довольно скоро, шлепая лапами и вновь негромко заговорив булькающими квакающими голосами, вернулись к ведущей в сторону леса утоптанной дорожке. Через щели в брёвнах мы видели, как они, сбившись беспорядочной кучей, чуть задрав огромные несуразные головы, не мигая, таращились на деревенские ворота. Мне казалось, что они к чему-то принюхивались. Их горловые мешки раздулись больше обычного, а из безгубых пастей начала сочиться вязкая густая слюна. Круглые пустые глазищи, с продольными вертикальными зрачками, заблестели жадным голодным отсветом.

И тогда, решив, что мы уже достаточно насмотрелись, сержант дал команду приступить к боевым действиям. Мы резко выросли над частоколом, направив в сторону тварей два взведенных мушкета и зараженный арбалет. Жаблаки, возбуждённо заквохтав, с шипением раззявили пасти. Нижние челюсти опустились едва ли не до середины груди, горловые мешки вздулись огромными пузырями. Жабы зашипели, заквакали, угрожающе обнажая громадные зубы и вскинув вверх длинные лапы со скрюченными когтями. Ребята оказались не из пугливых и явно не собирались задать стрекача, показав нам на прощанье свои пупырчатые зелёные задницы!

— Эгей, залетные! — зычно гаркнул Корнедуб, стискивая рукоять вытащенного из ножен меча. Седые усы ветерана топорщились в боевом азарте. — Кто такие и пошто людёв пугаете?

— Не думаю, что эти жабомордые парни соизволят нам ответить, сержант, — осторожно заметил я, уткнув лезвие меча в дощатый настил и положив руки на крестообразную гарду. Мой Грифон согласно заворчал, мелко царапая меня горячими коготками.

— Предупреждаю только раз. Если вы сейчас возвернетесь обратно в лес, то останетесь живы. Если, конечно, в ваших головах есть хоть немного мозгов. И обещаетесь больше никогда из своих дебрей не вылазить. Живущие здесь люди обычаи предков чтут и с лесом не ссорились.

Выходит, Корнедуб тоже сомневался о принадлежности этих антропоморфных лягушек к иномирной нечисти. С той бы он ни в какие переговоры не вступал. Сразу бы отдал приказ палить из мушкетов и арбалета, а затем прыгать вниз, добивать оставшихся. А с этими решил политесы разводить.

И, как выяснилось спустя буквально секунды, совершенно зря. Эти пупырчатые, бородавчатые страхолюдины, тупо буравящие нас выпуклыми бельмами, как оказалось, плевать хотели на всякие слова о добрососедстве и порядочности. Они приходили сюда с конкретной целью. И после слов сержанта проявили ее в полной мере.

Они пришли убивать.

Стоящий прямо по центру скалящейся стаи земноводных монстр, самый крупный, с огромным белесым брюхом и непомерно раздутым горловым мешком, вдруг резким скачком прыгнул вперёд, чуть присел, опираясь передними лапами в землю и раззявливая пасть. Меж игольчатых зубов склизкой молнией стремительно вылетел длинный, эластичный язык, словно неимоверно длинное и гибкое кнутовище. Я даже опешил, поскольку ну никак не ожидал, что такой отросток может уместиться в горле этой твари.

Хлясть! Вожак словно знал, в кого метить! В самого слабого и неопытного из всех нас. Огромный, сочащийся вонючей слюной язычище захлестнул целившегося в чудищ из арбалета Влада за шею и резким рывком сдёрнул со стены. Никто и глазом моргнуть не успел, до того быстро это все произошло. Несмотря на явную неуклюжесть и нелепый вид, эти существа были невероятно быстры, а их реакции можно было только позавидовать. Ну а дальше раскинувшаяся над Латкой ночь просто взорвалась какофонией моментально завязавшегося боя.