Ванесса. История любви и обмана

Глава 16 Ванесса

СМОТРИТЕЛЬ ОМИСА ВЁЛ Ванессу через джунгли под пологом гигантских листьев шириной в человеческий рост. С раскидистых ветвей деревьев, поросших вьюнком и диким виноградом, свисали лианы. Сюда не пробивался солнечный свет, отчего воздух становился влажным и удушливым, как в теплице. Многогранность острова просто поражала. Скалистое туманное побережье, луга, испещрённые приливными озёрами, зачарованный хвойный лес и тропические джунгли уживались на небольшом клочке земли, затерянном посреди морских вод. На такое была способна лишь магия.

Девушка старалась ни на шаг не отставать от Уира, который уверенно шагал в полумраке по узкой тропинке, края которой источали неоновый свет. Ванесса не раз встречала морских обитателей, которых природа наградила люминесцентным свечением, но она никогда не слышала, чтобы подобные организмы жили на суше. Не удержавшись, она опустилась на колени и уже собиралась дотронуться до манящего сине-фиолетового сияния, но учёный схватил её руку.

– Эти насекомые опасны. Укусив, они тут же пробираются под кожу, – предостерёг он.

Гостья острова поспешно встала. В море обитало немало разных паразитов, и она прекрасно знала, что следует держаться подальше от их скоплений, во всяком случае если не хочешь стать их новым домом.

– Далеко ещё до архива? Мне не хотелось бы оставлять Андре одного надолго. – Она всё ещё злилась на Уира за то, что тот сделал с целителем, но решила сперва получить то, за чем пришла, и разобраться с нахальным смотрителем чуть позже. И пусть сам он был невосприимчив к магии, она готова была поспорить, что его драгоценные питомцы тем же похвастаться не могли.

– Не далеко. Но и не близко. Это вон там. – Темнокожий юноша указал куда-то вперёд, в направлении чего-то, недосягаемого взору из-за густой листвы.

Ванесса собиралась уточнить, что же именно хранится в магическом архиве, но этого не потребовалось. Уир как будто прочитал её мысли и сказал именно то, что она надеялась услышать:

– Там полно книг, – он на миг замолчал, пробираясь сквозь заросли огромного папоротника, – но ещё в хранилище спрятан один особый артефакт. Если вам посчастливится его отыскать, он решит множество ваших проблем.

Артефакт. Колдунья улыбнулась. Выходит, она была права, ожидая найти на острове источник сильнейшей магии.

Она собиралась расспросить о нём Уира, но как раз в этот момент тропинка вынырнула из джунглей и перед ними предстал высокий холм, поросший сочной зелёной травой. Его вершину венчало здание из ослепительно-белого камня, такое сияющее и прекрасное, что у девушки перехватило дыхание. Взбираясь к нему, она ощутила прилив энергии, подобный тому, что пред-шествует полнолунию или приближающемуся шторму. С каждым шагом концентрация магии всё нарастала, маня Ванессу к себе.

Нa её лбу проступил холодный пот. Его капельки струйками побежали вниз по позвоночнику. Девушка повторяла себе, что это всего лишь здание, но её инстинкт предупреждал, что, войдя в эти двери, она может лишиться всего и стать такой же жалкой и бессильной, как люди. Колдунья испуганно вцепилась в свой наутилус, но всё же продолжила путь.

Когда они наконец добрались до вершины, Ванесса почувствовала, как магия бурлит прямо у неё под ногами. Энергия была настолько мощной, что её вкус ощущался на языке. Волшебство обволакивало колдунью, проникая в поры. Ему не требовался проводник, вроде трезубца или раковины, неслыханная сила была готова проявить себя в любой момент.

Это была сама сущность истинного божества.

Алчность билась в сердце девушки как хищный зверь, опустошённый и ревущий от голода. Она должна была сейчас же заполучить эту силу. Чтобы владеть этим миром. Чтобы править им.

Ванесса без малейшего колебания толкнула дверь сияющего архива и смело шагнула внутрь.

– Стой! – закричал Уир.

Но было уже слишком поздно.

Дверь захлопнулась за спиной Ванессы, погрузив её в непроглядную темноту. Резко повернувшись, она нащупала ручку и попыталась повернуть её, но та не поддавалась. Что ж, ладно. Что бы ни скрывалось в этом белокаменном здании, она не сомневалась, что сможет с этим справиться.

Колдунья щёлкнула пальцами, и свет озарил комнату. Она ожидала увидеть библиотеку с уютными креслами, лампами, столами и высокими стеллажами, заставленными старыми пыльными книгами. Неужели человеческие архивы выглядят иначе? Пустынное квадратное пространство больше походило на каменную камеру для злобных существ, боящихся солнечного света. Ну или на гробницу, где в стенах замурованы мертвецы.

Наколдованное пламя вдруг погасло, и девушку окутал холод, пробирающий до самых костей.

Внезапный стук в дверь заставил её подпрыгнуть на месте.

– Ванесса! – окликнул её оставшийся снаружи учёный.

– Я здесь. Дверь не открывается. Где находятся архивы? – Жажда власти пересилила страх. Колдунья не собиралась отступать.

– На противоположной стене есть дверь, она ведёт вниз, под землю!

Девушка недовольно закатила глаза. Похоже, это и правда была гробница.

– Будьте честны в своих намерениях. И не используйте свою магию. Это её разозлит, – предупредил приглушённый голос Уира.

– Её? – Ванесса забарабанила кулаками в дверь. Она устала от недомолвок учёного. – Вы имеете в виду Цирцею?

Но, увы, вопрос так и остался без ответа. Впрочем, его и не требовалось. От кого ещё могла исходить невероятная сила этого места, как не от богини-ведьмы Цирцеи? Конечно, легенды гласили, что она ушла в небытие вместе с древними обитателями Олимпа... Но, судя по всему, она просто отправилась на остров Омис.

Девушка пересекла комнату и принялась осторожно ощупывать противоположную стену в поисках двери. Её внутренности сжались от волнения. Пробираясь вдоль стены медленными шаркающими шажками, Ванесса вдруг почувствовала под ногой пустоту и чуть было не провалилась вниз. Ей удалось найти проход! Раскинув руки, она упёрлась в стены туннеля и стала осторожно спускаться под землю по скользкой лестнице. В воздухе витал запах влажных камней и гнилья.

Продвигаясь вперёд, колдунья пыталась припомнить всё, что когда-либо читала о Цирцее в библиотеке Атлантики. Она была дочерью солнечного божества Гелиоса и внучкой титана Гипериона. А её матерью считалась океанида Персея. Также в книгах рассказывалось, что Цирцея преуспела в трансфигурации и превращала своих врагов в животных. Возможно, именно этим объясняется необычная фауна острова Омис?

И тут в памяти Ванессы всплыло кое-что, от чего она застыла на месте.

В одной из легенд упоминался проводник силы Цирцеи – могущественный Жезл Рабдоса.

Может, это тот самый артефакт, о котором говорил учёный? Вот бы его найти! Тогда, чтобы обрести могущество, ей не придётся копаться в старых пыльных манускриптах с заклинаниями.

Преодолев не меньше полусотни ступеней, Ванесса прислонилась к холодной, покрытой слизью стене и тут же от неё отпрянула. Какая мерзость! Она выпрямилась и попыталась восстановить сбившееся дыхание; Девушка не сомневалась, что её древняя магическая коллега не станет возражать, если она наколдует немного света, чтобы не упасть и не сломать себе шею. Не важно, что там болтал этот хитрый угорь Уир, Ванесса чувствовала связь с Цирцеей и знала, что одна могущественная женщина всегда поймёт другую. По туннелю эхом разнёсся щелчок пальцев, и пламя озарило каменную лестницу, уходящую вниз, в темноту.

Теперь, когда колдунья видела все неровности и повреждения на старых ступенях, спускаться стало значительно легче. Она высоко подняла палец, на котором, как на свече, плясал яркий огонёк. По бороздкам между камнями струились ручейки воды, остро пахнущие океаном. Девушка окунула туда свой тонкий пальчик и коснулась им языка. Солёная! Неужели она спустилась ниже уровня моря?

Внизу виднелся арочный проём – конец туннеля, окутанного пугающей тишиной, совсем такой же, как в глубинах Эллинской впадины. Ванесса бросилась вниз и оказалась среди грубо обтёсанных стен пещеры.

Она внимательно огляделась по сторонам. Пусто. Ни гробницы, ни волшебного жезла, ни полок с пыльными старыми книгами. От разочарования огонёк на кончике её пальца погас. Колдунья зажгла его снова и обошла подземную комнату в поисках ещё одного тайного прохода. Либо Цирцея спала, либо и правда была давно мертва. В любом случае, она не торопилась появляться.

Наконец девушка нашла на одной из стен невысокий и очень узкий дверной проём, прорубленный в скале. Она протиснулась внутрь и обнаружила полукруглую пещеру. Прямую диаметральную стену полностью скрывал за собой величественный водопад. Ванесса на цыпочках подошла к нему, чувствуя, как волосы на её затылке становятся дыбом. Вода совершенно бесшумно текла от пола к потолку.

Протянув руку вперёд, девушка прошептала:

– Великая Цирцея, я такая же морская колдунья, как и ты. – Её пальцы почти что касались тихой вертикальной реки. – И я ищу твоей мудрости.

Кислый привкус обжёг горло Ванессы, а мгновение спустя взрыв воды подбросил её в воздух. Она сильно ударилась о дальнюю стену и, задыхаясь, осела на мокрый пол. Её пламя снова погасло, и теперь колдунье потребовалось куда больше сил на то, чтобы его зажечь.

– Ты лжёшь, маленькая рыбка. – Женский голос, проникший в разум Ванессы, словно доносился из пустой тёмной бездны.

Она вскочила на ноги и, озираясь, попыталась отыскать свою собеседницу. Но тщетно.

– Покажись! – в отчаянии закричала колдунья.

Ответа не последовало, её желудок болезненно сжался. Она отчаянно нуждалась в помощи богини.

– Я не лгу тебе. Это человеческое тело – лишь временная оболочка. Я из моря!

– Я вижу твою истинную сущность, сесаелия. Ты лжёшь о другом. Ты ни у кого не ищешь мудрости, – грозно ответил ей голос.

Сесаелия... Выходит, загадочная собеседница и правда видела её насквозь. Ведь именно так назывался редкий вид, к которому принадлежала Урсула, гибрид человека и осьминога.

– Кто ты? Я хочу знать, с кем говорю! – настойчивым тоном произнесла девушка.

– Ты и так прекрасно знаешь, кто я такая, прошипел голос прямо у неё в ушах.

Кровь прилила к голове, и Ванесса заткнула уши, прекрасно понимая, что это не принесёт никакой пользы. Если бы только Андре был сейчас рядом с ней! Уж он-то без проблем мог убедить кого угодно, что его единственная цель – помогать всем вокруг.

– А всё потому, что это правда, – прогремела древняя ведьма, прочитав мысли своей гостьи.

Девушка обошла пещеру, но так и не нашла, откуда исходит голос. Тогда она решила снова попытать счастья и зашла с другой стороны:

– Я хочу разрушить проклятие Гримальди.

Цирцея не ответила. Звенящая тишина причиняла колдунье почти что физическую боль.

И тут она поняла, что нужно делать. Закрыв глаза, Ванесса мысленно заглушила зов магии, который манил её и пробуждал желание завладеть этой великой силой. Она боролась с тьмой в своей душе, с эгоистичным существом, которое вышло на берег, чтобы обрести власть, она подавила жадность и искала в себе чистое искреннее желание, подозревая, что только так можно заслужить благосклонность божества. Она представила Андре, его красивое лицо, искажённое болью из-за вреда, нанесённого другим, его зелёные глаза, полные невыплаканных слёз. Затем она воскресила в своей памяти их первую встречу с Сарой, маленькую больную девочку, из последних сил ковыляющую по пляжу к незнакомке, чтобы ей помочь. Тоска, горе и надежда переплелись в груди Ванессы, расколов её сердце пополам.

Она упала на колени перед водопадом и кротко склонила голову.

– Человек, с которым я приплыла на остров, хочет разрушить проклятие. Нам сказали, что здесь находится магическая библиотека. Вы поможете мне её найти?

Водопад, текущий в обратном направлении, стал медленно опускаться, разливаясь по пещере, словно жидкий занавес. Но за ним не было стены. За ним находился магический архив, освещённый тысячами искрящихся огоньков, танцующих в воздухе. Ванесса погасила своё магическое пламя. Путаясь в мокрых юбках, она поспешила вперёд к полкам, заваленным артефактами, древними, выцветшими от времени фолиантами, тёмными банками, непрозрачными кристаллами и всевозможными книгами в переплётах из ткани, кожи и рыбьей чешуи.

«Должно быть, здесь полно редких рецептов зелий и ужасных заклинаний, – думала девушка, восхищённо разглядывая библиотеку древней волшебницы. – Но это позже. Как же нам избавиться от проклятия Гримальди? С чего же мне начать?»

– С корней, – ответила Цирцея так спокойно, как будто это не она швырнула Ванессу в каменную стену всего несколько минут назад.

– С корней? Что это значит?

– Сила – это одно, а её происхождение – совсем другое. Проклятие живёт и дышит под землёй, его корни разрастаются, питая и укрепляя его. Ты должна найти источник проклятия и вырвать его с корнем. Но поторопись! Чем больше времени пройдёт, тем сложнее будет это сделать.

– Но как мне вырвать его, не повредив? Андре хочет остановить его, а я хочу завладеть его силой, – смело спросила Ванесса.

Древняя ведьма знала все её мысли, но всё равно открыла для неё архивы. Быть может, она понимала и принимала стремление её раздвоенного сердца к бескрайнему могуществу?

– Зачем? – разнеслось эхом в голове у девушки. – Зачем тебе нужна огромная сила? Ничего хорошего она тебе не принесёт. Что она даст тебе? Счастье? Бессмертие? Любовь?..

Колдунья понимала, что божество задаёт эти вопросы не из любопытства. В них чувствовалась горечь собственного опыта.

– Мне не нужна любовь. Я хочу... – Ванесса на миг замолчала, слушая, как сердце громко стучит в висках. Она считала любовь бессмысленной безделушкой, сказкой для дураков. Но какую другую причину она могла найти, чтобы купить благосклонность собеседницы?

Увы, ей так и не удалось придумать достойный ответ. Потянув время, девушка снова обратилась к ведьме:

– А чего хочешь ты, Цирцея? Почему ты здесь, совсем одна, в этой пещере?

– Я жду. Мы все чего-то ждём, не так ли, маленькая сесаелия? Я жду спасения, жду, когда достигну своей цели, чтобы уйти.

У Ванессы похолодело в животе:

– Ты ждёшь смерти?

– Нет, я жду того, кто сможет принять моё наследие.

Яркий румянец залил щёки девушки. Она всегда знала, что рождена для чего-то великого. Если бы ей удалось найти жезл, хранящий магию Цирцеи, она бы вернулась в Атлантику с триумфом как наследница богини-ведьмы.

Эта мысль заставила Ванессу метаться между старинными стеллажами, которые были чуть ли ни вдвое выше её. Она вытягивала шею как морской конёк, чтобы получше разглядеть выставленные на них предметы. Мудрость веков, запертая под землёй, могла снова вернуться к жизни в её руках. Сколько бесценных знаний! Сколько новых сил! Нет, она должна была остановиться. В конце концов, внучка титанов пустила её сюда ради поиска средства от проклятия.

Но выходит, если она найдёт его и уничтожит силу Гримальди, то останется ни с чем? И тут взгляд девушки остановился на предмете, способном решить эту дилемму.

Высоко на полке в стеклянном футляре покоился резной деревянный стержень длиной с её предплечье.

Жезл Рабдоса.

Колдунья, не раздумывая, стиснула в одной руке наутилус, а другой потянулась к артефакту. Стеллаж накренился, книги на нём заплясали и с грохотом повалились вниз, в солёную воду.

– Не смей!

Пол пещеры угрожающе задрожал под ногами Ванессы, но она проигнорировала приказ Цирцеи и продолжила тянуться к жезлу.

– Ко мне! – приказала она ему.

Полки опустели, древнейшие манускрипты один за другим сыпались вниз, и лишь стеклянный футляр упрямо оставался неподвижным. По подземной комнате с ревущим эхом пронёсся вихрь, он поднял с пола упавшие артефакты и вернул их на свои места. Пещера сотрясалась всё сильнее, с потолка сыпались камни, тревожа крошечные мерцающие огоньки. Колдунья поднялась на цыпочки и закричала, до боли сжав в руке волшебную раковину:

– КО МНЕ!!!

Но жезл не подчинился. Вместо этого стеклянный футляр поднялся в воздух, закружился, разрастаясь до огромных размеров, и обрушился на Ванессу.

– Ты недостойна моего наследия! – прогремел у неё в голове голос Цирцеи. – Оно не будет принадлежать тебе! Зато ты теперь принадлежишь мне.

Ванесса билась в стеклянной клетке как загнанный зверь. Из её горла вырвался полный отчаяния крик.