ВАНЕССА ПРОСНУЛАСЬ на рассвете и тут же направилась в бухту, где погрузилась в прохладные воды любимого моря. Её мощные щупальца покачивались на волнах. Протерев заспанные глаза, она осмотрела пустынный берег. Появись кто-нибудь на пляже прямо сейчас, всё было бы кончено. Даже мощное заклинание, которое она наложила на Андре, чтобы развеять его сомнения, не смогло бы усмирить его гнев при виде её истинного облика. Разумеется, рано или поздно её жених обо всём узнает, но сперва его придётся как следует к этому подготовить.
Она нырнула в кристально чистый поток течения, готовясь вернуть человеческие ноги. Этой ночью ей потребовалось немало магии, чтобы склонить юношу к женитьбе, и она радовалась, что проснулась достаточно рано, чтобы успеть восстановить свои силы. По правде говоря, колдунья ожидала, что помолвка дастся ей куда проще. Надо отдать должное Андре, его воля была несгибаемой, ну, почти...
Девушка расплылась в гордой улыбке. Она вытянула вперёд правую руку и принялась любоваться драгоценным камнем цвета морской волны, чьи грани сверкали в лучиках солнца, пробивающихся сквозь волны. Ей удалось! Теперь они с Андре помолвлены, а значит, она не только обретёт своё счастье, но и заодно узнает, где находится ядро проклятия. При мысли о его великой силе, колдунью охватил дикий голод. Сейчас она как никогда прежде нуждалась в новой магии. Вынырнув на поверхность, она облизнула губы. Неужели она и правда сможет получить всё, о чём мечтает?
– Ванесса!
Колдунья снова нырнула. Сердце бешено колотилось у неё в груди, грозя сломать ребра. Она не могла позволить себе попасться, только не сейчас! Задержав дыхание, девушка практически прижалась ко дну. К ней тут же сплылись местные жители. Из зарослей водорослей высунулась любопытная морда мурены, мимо проскользнули детёныши-скаты, похожие на стаю диких птиц, а игривая рыба-фугу с любопытством разглядывала её шикарные волосы, развевающиеся в воде. Мысленно разогнав всех прочь, Ванесса сосредоточилась и превратила щупальца в две изящные ноги. Затем она оттолкнулась от илистого дна и поплыла к берегу.
Зря она так переживала. По краю скалистого выступа шёл Уир. А точнее говоря, ковылял. Его сгорбленная спина вздрагивала при каждом шаге, а острые скулы, выпирающие под морщинистой кожей, отбрасывали резкие тени на впалые щёки. Казалось, за одну ночь он постарел по меньшей мере на тридцать лет.
Подплыв к учёному, Ванесса оперлась руками о камень, на котором он стоял.
– Ты выглядишь так же плохо, как я себя чувствую. Тяжёлая выдалась ночка?
Уир медленно сел, отчего все его суставы неприятно захрустели. Он задорно улыбнулся колдунье и кивнул на кисть её руки.
– Симпатичный камушек, – сказал он, про-игнорировав вопрос. – Как я понимаю, моя дорогая, твой план удался?
– Да! – просияла Ванесса. – Всё складывается просто прекрасно!
Вчера, когда она попросила учёного переночевать в её спальне, тот потребовал объяснений. И она рассказала ему всё, включая просьбу Зики и его обещание в обмен на её исполнение рассказать о местонахождении Пустого моря. В том, что Уир знал об истинной сущности колдуньи, было нечто странным образом приятное. Она могла быть с ним полностью откровенна и, поняв, что он не представляет угрозы, с радостью делилась с учёным своими секретами. Вчерашний разговор сблизил их настолько, что они наконец отказались от условностей и теперь общались как близкие друзья.
Чайка спикировала вниз в поисках еды, и Ванесса отмахнулась от неё как от назойливой мухи.
– Я очень рад. Но что произойдёт, когда Андре узнает правду о твоём прошлом? Ты планируешь остаться здесь или преобразить его и забрать с собой в море? – поинтересовался Уир как бы между делом, но девушка уловила в его голосе нотки осуждения.
– Как будто тебе есть до этого дело?
– Твоя красота не сможет вечно скрывать твои шрамы. А они опасны, подобно кинжалам, готовым в любой момент нанести удар, – тихо ответил потомок богов. – Если бы ты действительно его любила, ты бы показала ему, кому он решил посвятить свою жизнь.
Ванесса молча уставилась на бухту, сверкающую в рассветных лучах. Что этот отшельник мог знать о любви? Два последних столетия он прожил в гордом одиночестве, мечтая хоть о каком-то человеческом общении, а теперь вдруг вздумал читать ей нотации!
– Если бы кто-то тебя полюбил; разве ты не сделал бы всё. что угодно, лишь бы удержать этого человека?
– Думаешь? Или я сделал бы всё что угодно, лишь бы помочь тем, кто мне дорог?
Во вкрадчивом голосе учёного слышалась странная хрипотца, заставившая Ванессу повернуться к нему. Она с удивлением уставилась, на его руку, безжизненно лежащую на камне. Она была испещрена паутиной крохотных морщинок и усыпана пятнами, похожими на выцветшие родинки.
– Уир, что с тобой происходит?
Он ухмыльнулся, и его низкий смех вдруг перешёл в кашель, который, казалось, был готов разорвать его грудь.
– Я не могу спрятаться здесь от своего истинного возраста. Чары Цирцеи больше не защищают меня, – отдышавшись, ответил пожилой мужчина, который всего пару дней назад был юношей.
Раньше его задорная улыбка и небрежные смешные кудри не давали Ванессе повода задуматься об истинном возрасте её нового друга. Она привыкла воспринимать его как ровесника Андре, даже понимая, сколько долгих лет тот провёл на острове в качестве хранителя архивов. Подтянувшись на руках, девушка выбралась наконец из воды на камень. Уир почтительно отвёл взгляд от мокрой ночной сорочки, облепившей её идеальные формы. Щелчком пальцев колдунья осушила солёную воду с одежды и тела. Её тёмные волосы закрутились в локоны и аккуратными волнами рассыпались по плечам. Она заклятием приманила свой халат, накинула его и уселась рядом с мужчиной.
– Ты можешь вернуться на Омис?
– Могу, но теперь, когда дух Цирцеи освободился от земных оков, это едва ли имеет смысл. – Он уставился на свои постаревшие сухие ладони. – Да и, по правде говоря, мне это не нужно.
Неожиданная грусть сдавила горло девушки. Пускай этот человек раздражал её сверх всякой меры своими ханжескими советами и напускной таинственностью, она чувствовала с ним связь. Меньше всего ей хотелось видеть, как он умирает, тем более что знания, скрытые в его голове, были необходимы для борьбы с проклятием. Уир был нужен ей живым.
Ванесса взяла его за руку и направила свою магию в его дряхлое тело. Но прежде, чем проявились первые результаты колдовства, мужчина вырвал у неё свою руку и отскочил в сторону.
– Нет!
– Но я могу тебя исцелить. И у тебя будет больше времени...
– Лучше исцели себя от своего эгоизма! Научись интересоваться мнением других и уважать чужие желания. Моя дорогая, ну сколько уже можно подчинять всё вокруг своей прихоти, просто потому что у тебя есть на это сила?
– Эгоизм тут ни при чём, – ощетинилась девушка. – Я хотела исцелить тебя, потому что я... – Она запнулась. Ей было стыдно признаться, что информация из архивов Цирцеи тут ни при чём. Она хотела исцелить Уира, потому что он был чуть ли ни единственным её другом, потому что она не хотела его терять и знала, что будет очень по нему скучать. Когда колдунья вновь открыла рот, её голос звучал непривычно низко. – Я не хочу, чтобы ты... уходил...
Взгляд учёного смягчился.
– Но ты не можешь это остановить. То, что ты предлагаешь, – лишь временная отсрочка. К тому же я ещё не ухожу. Это случится, когда придёт моё время.
– Твоё время для чего?
– Для вечной жизни на Небесах. – Он откинулся назад, оперевшись на дрожащие руки, и поднял лицо к пролетающим мимо облакам. – И тогда моя душа наконец-то будет свободна.
Ванесса никогда не задумывалась о том, что будет после смерти. Она всегда жила настоящим, впитывая каждый момент. Великое магическое наследие, которое она собиралась оставить после себя, значило для неё куда больше, чем свобода души.
Несколько долгих мгновений они сидели в тишине, наблюдая, как розовое солнце поднимается над бледно-голубой дымкой моря. А потом Уир заговорил:
– За свою долгую жизнь я совершил много эгоистичных поступков, защищая себя и то, что казалось мне важным. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что выбрал неправильный путь.
– Вроде того, как ты нанял пиратов уничтожить дело Андре?
Учёный, невесело усмехнулся:
Да, и это тоже... Среди прочего. – Он взял руку девушки и стал вертеть её кисть из стороны в сторону, глядя, как солнечные блики играют на аквамарине в кольце. – Ты не любишь Андре.
– Нет, люблю! – разгневанно ответила колдунья.
– Не любишь. Ты одержима им, Ванесса. Его внешностью, его благородством, его чудесной семьёй, которой у тебя никогда не было, тем, что он принимает тебя и поддерживает. Тебе нужен не он, а то, что у него есть. Это не любовь.
– Ты ошибаешься, – покачала головой девушка.
– Я знаю, что он тебе небезразличен. В этом у меня сомнений нет. Но когда любишь по-настоящему, счастье любимого становится важнее собственных желаний.
На этот раз пришла очередь Ванессы выдёргивать свою руку.
– Я изменилась с тех пор, как ты прочёл мои мысли на острове. Там, в архиве, я могла завладеть Жезлом Рабдоса, но не стала рисковать. Тогда мне не хотелось могущества, я хотела только одного: снова увидеть Андре. Я знаю, что не смогу жить без него, без его прикосновений, без этого смешного удивлённого взгляда, которым он смотрит только на меня.
– Это небольшие, но верные шаги на пути к истинной преданности. Но если ты хочешь настоящей любви, моя дорогая, настоящей любви, которая длится вечно, придётся стать уязвимой, потерять контроль. Любить – Значит дать кому-то силу причинить тебе боль. – Уир заглянул ей в глаза: – Ты должна рассказать ему, кто ты, пока не стало слишком поздно.
В голове девушки крутился ночной разговор с возлюбленным. Он сказал, что брак невозможен без абсолютного доверия. Андре ей не доверял, но могла ли она сама полностью довериться ему? Неужели нельзя любить, не отдавая в чужие руки полную власть над собой? Это казалось страшным и нелепым. Ванесса не раз видела, к чему приводят отношения, часто любовь сменялась жестокостью. В её понимании слепое доверие другому человеку, даже такому идеальному, как Андре, было проявлением слабости. А морская колдунья ненавидела слабость.
Она привыкла доверять лишь самой себе.
Ванесса медленно поднялась на ноги и посмотрела сверху вниз на стареющего мужчину:
– Знаешь что, Уир?.. У нас с тобой совершенно разные представления о любви.
– Ты со всем справишься, сестрёнка, – послышался сдавленный голос Андре, и Ванессе показалось, что он плачет.
Она удивлённо остановилась на верхней ступени лестницы, так и не добравшись до своей комнаты, куда направлялась после купания в бухте, чтобы ещё немного вздремнуть. Неужели Сара наконец очнулась? Она была без сознания с тех самых пор, когда колдунья пыталась её исцелить.
Сердце девушки дрогнуло от радости, она испытала облегчение от того, что девочка наконец-то пришла в себя. В тот злополучный день, когда они сидели вместе на камне, Ванесса почувствовала невероятную связь с ней, единение, которое она никогда не чувствовала прежде. То непринятие со стороны окружающих, через которое им обеим пришлось пройти, обнажило в душе колдуньи мягкость и доброту, о которой та даже не подозревала.
На цыпочках прокравшись к спальне Сары, она остановилась за приоткрытой дверью и прислушалась.
– Уже слишком поздно, – донёсся до неё слабый шёпот девочки. – Проклятие проникло в моё сердце. Я чувствую его там...
– Не говори так. Ещё рано сдаваться.
– А ты... Двигайся, пожалуйста, дальше, – всхлипнула бедняжка. – Строй свою жизнь. Без меня... С Ванессой. Ты ведь подарил ей кольцо матери. – Ванессе показалось, что в последней фразе прозвучала тень обиды.
Комната за дверью погрузилась в напряжённую тишину. Колдунья замерла, боясь пошевелиться и даже вздохнуть. Выдержит ли это её заклинание? Или, возможно, истинные чувства Андре так сильны, что можно было обойтись и без него?
– Я хочу быть с ней... Навсегда, – ответил юноша. – Я не могу объяснить, что к ней чувствую...
– Андре, – раздался дрожащий голос Йя-Йя. – Должна признаться, Ванесса начинает мне нравиться. Но мы всё ещё ничего не знаем о её прошлом. Может оказаться, что она уже замужем. А вдруг она мошенница или вообще сбежала из тюрьмы? Мы знаем о ней лишь то, что она владеет магией, но даже об этом она не посчитала нужным нам рассказать.
– Всё это не имеет никакого значения, – возразил молодой целитель. Колдунья медленно выдохнула, прогоняя тревогу из груди. – Но, Сара, это ничего не меняет, – продолжил он. – Для меня всё равно нет ничего важнее тебя. Я люблю тебя больше всего на свете. Вы С Йя-Йя – моя семья. Эима ту эиматос му.
«Кровь моей крови».
Что это значит? Колдунья нахмурилась. Уж не хочет ли он сказать, что всегда будет любить бабушку и сестру больше, чем её?
От этой мысли страх скрутил её живот, и волна тошноты подступила к горлу. Андре никогда не признавался ей в любви, даже прошлой ночью, когда под действием заклятья сделал предложение. А любил ли он её вообще? Может, единственной причиной, по которой он желал навеки связать с ней свою судьбу, было её собственное колдовство?
Перед глазами Ванессы замелькали тёмные пятна. Резко отпрянув от двери, она понеслась прочь, борясь с желанием придушить старуху и вырвать сердце из груди больной девочки. До встречи с этим юношей она никогда никого не любила. Как он мог выбрать немощную сестру и дряхлую бабушку, а не её?!
Перепрыгивая через ступеньки, девушка сбежала на первый этаж и бросилась к парадной двери. Её халат расстегнулся и парил сзади как плащ. Она бежала не только от своих чувств, но и от своего жениха. Колдунья не могла позволить ему увидеть эту пугающую тьму в её глазах, которая поднималась из глубин её разбитой души. Солнце вспыхнуло в окне гостиной и заискрилось в драгоценном камне на её пальце. Заклинание Ванессы дало желаемый результат. Но преданность и любовь Андре были такими же фальшивыми, как и её человеческий облик. Она желала, чтобы ей поклонялись, обожали, почитали. Ей нужны были настоящие чувства, которые вознесли бы её на пьедестал, которые поставили бы её на первое место в жизни любимого. Зря она очаровала его магией, может, со временем, он был бы готов подарить ей своё сердце сам, по собственной воле!
Да покарает Нептун этого чёртового Зику! Негодяй знал, что она не устоит против соблазна, если он предложит ей взамен рассказать, где находится Пустое море! А она ещё гадала, с чего бы губернатора волновало её счастье. Наверняка он с самого начала догадывался, что эта цепочка событий не принесёт ей ничего, кроме страданий. Это был гениальный план, призванный ослабить противника за шаг до решающей битвы.
Внезапный стук в дверь остановил поток мыслей Ванессы. Но она не стала открывать. Андре плакал о своей больной сестре. А о морской колдунье никто никогда не плакал. Скорее плакали из-за неё, из-за цены за её услуги, из-за её мелких пакостей, но не из-за страха её потерять. В дверь снова постучали, на этот раз уже более громко и настойчиво. На лестнице послышались шаги целителя, и его новоиспечённая невеста расправила плечи. Она не хотела, чтобы он видел её такой растерянной и жалкой.
Андре появился из-за угла с раскрасневшимися глазами и плотно сжатым ртом.
– Ванесса, почему ты не открыла дверь?
Он прошёл мимо неё к парадному входу, но девушка вцепилась в его руку:
– Стой. Мне нужно кое-что тебе сказать.
Юноша со вздохом остановился и вопросительно посмотрел на неё.
– Я ухожу. Я думала об этом всю ночь, и я... Я не могу его принять, – девушка стянула с пальца кольцо и протянула его своему возлюбленному.
– Что? – Тёмные брови юноши нахмурились. Он пристально вглядывался в её лицо.
– Ты был прав. С моей стороны несправедливо брать на себя такие обязательства перед тобой, раз я не помню своего прошлого.
Ванесса глубоко вздохнула и выпустила струйку заколдованного воздуха в лицо Андре, рассеивая наложенные на него чары.
Тот растерянно моргнул, но не успел ничего ответить. Незваный утренний гость забарабанил в дверь:
– Я знаю, что вы дома!
– Возьми его. – Девушка ткнула кольцом в грудь целителя. Но когда он выполнил эту просьбу, к её горлу подступили слёзы. На что она надеялась? Неужели она думала, что он откажется разорвать помолвку?
– Ванесса, – юноша нежно коснулся ладонью её лица, – прошу, давай спокойно обо всём поговорим.
Но она решительно покачала головой:
– Здесь больше нечего обсуждать.
Грохот в очередной раз сотряс входную дверь, а затем громкий голос прокричал:
– Ванесса!
– Умоляю, не уходи, – взмолился Андре. – Позволь мне всё исправить.
Девушка коротко кивнула. Внезапный жар охватил её грудь, окрасив щёки в розовый цвет. Что ж, она ещё покажет ему, кто должен занимать первое место в его сердце и чего стоят его кровные узы!
Целитель наконец открыл дверь и рявкнул:
– Что за срочность, чёрт возьми?! – прежде, чем увидел, кто стоит на пороге.
Это была сеньора Луонго. Её странный серебристый взгляд скользнул мимо Андре к колдунье, и женщина расплылась в улыбке.
– Доброе утро! – мило поздоровалась экономка губернатора с таким видом, будто это не она пыталась только что выбить дверь. – У меня срочное послание для мисс Ванессы.
Руки с трудом слушались девушку, когда она забрала у старухи конверт. Она прекрасно знала, кто отправитель, поэтому наскоро вскрыла письмо и уставилась на строчки, выведенные размашистым уверенным почерком.
Ванесса,
Приведи Андре Бароса в мою резиденцию сегодня ровно в полдень. Это расторгнет договор о просьбе, которую ты мне задолжала.
С уважением,
М. Горго Зика
Колдунья яростно скомкала послание губернатора. Она отлично понимала, что визит на его виллу не сулит ничего хорошего. Что бы он ни задумал, это точно принесёт ещё больше вреда, чем просьба об обручении с Андре.
Расправив плечи, девушка подошла к сеньоре Луонго и надменно приподняла бровь:
– Передайте губернатору, что я с радостью принимаю его приглашение.