Великан Севера

Часть 14 Набирающая

Проблему бандитов, терроризирующих окрестности, удалось решить только благодаря удаче, разбирая трофеи вынесенные из первого лагеря, мною были обнаружены несколько писем и грубое подобие карты, с нанесённой на ней расположением остальных лагерей. Из прочитанных писем стало понятно, что возникновение банд произошло не о воле случая, а было операцией Талмора, по дестабилизации провинции, эльфы хотели на фоне борьбы за герцогскую корону уничтожить экономику будущего противника. Рейд по зачистке остальных лагерей прошёл относительно безболезненно, для моего отряда, а вот среди решивших поучаствовать в маленькой войне крестьяне потеряли пару десятков добровольцев, всю жизнь копавшие землю старики и безусые юнцы слишком часто мешкали, когда нужно было нанести смертельный удар, в отличии от бандитов.

Когда всё закончилось, старосты окрестных деревень собрались вместе, чтобы решить, как жить дальше, битые жизнью мужики пытались нанять мой отряд, но получили отказ — засиживаться в глуши месте мне было не интересно, нужно было двигаться дальше в сторону столицы. Тогда собрание старост выкупило часть моих трофеев в виде мечей, копий и луков, чтобы сформировать хоть какие-то силы самообороны, без нормального обучения такой шаг мало что даст, но кто я такой чтобы их учить. В ходе торга, где решалась окончательная цена оружия, в разговор вновь вклинилась Анна, со своим мнением.

— Дедушка, он обманывает тебя, всё это оружие не стоит таких денег! Давай съездим в город и купим его там, — девушку искренне не устраивали мои вполне приемлемые цены.

— Анна, хватит. Сейчас же выйди и закрой за собой дверь, ты позоришься перед нашими спасителями

— Да какие они спасители, мародёры и убийцы… — её гневную речь прервала оплеуха от стоявшей сзади женщины, жены старосты.

— Простите господин, она больше вас не побеспокоит, — женщина схватила Анну за руку и буквально выволокла из комнаты, в которой мы сидели.

— Это, конечно, не моё дело, но какого хрена она до сих пор жива с её то нравом? Насколько я помню, тут в Хай Роке, с сословным делением всё жёстко, и за неверный взгляд могут и зарубить.

— С ней всё сложно, мы с женой пытались её воспитать как подобает, но её отец раз за разом всё рушит, — с грустью сказал старик, подливая себе и мне эля. — Вторая дочка моя, Мария, уродилась на удивление ладной да смазливой, и когда наш барон в нашу деревню заезжал, увидав её, тут же к себе в замок служанкой забрал.

— Дай угадаю через пару лет ты стал дедушкой.

— Верно, люди барона привезли Анну, и Марию. Анну на воспитание, а Марию для похорон, жена барона решила, что слишком часто к служанке стал захаживать её муж, — старик смахнул выступившие на глазах слёзы, — вот и избавилась от моей дочки. Внучка, когда маленькая была, не была такой, добрый и скромный ребёнок, который не смел перечить старшим, а дальше началось. Жена баронова, мало того, что несла с трудом, так ещё если рожала, детки её дольше пары лет не жили, слабые были. Вот и зачастил сюда барон, как очередного законного ребёнка схоронит, сразу к нам, Анну он баловал, охотиться в своих лесах разрешил, подарки дарил, а когда жёнушка его в гости уезжала, дочку к себе в замок забирал.

— Так это получается Анна у вас будущая баронесса?

— Да, жена барона уже старая, понести не сможет, так что внучка моя единственный живой ребёнок барона нынешнего и его наследница. Как война закончится, барон обещал её замуж за одного из своих рыцарей выдать, да в замок окончательно забрать.

— Дела, ты бы хоть предупредил, старче, а то я её пару раз чуть не прибил сгоряча.

— Понимаю, пороть её надо, да барон мне наказ дал, что если его кровиночку трону — голову с плеч.

— Ладно давай наливай, и повторюсь минимум по пять серебряных за наконечник, в городе ты…

Договорившись о цене, мой отряд начал собираться в путь, купив у деревенских припасы, мы двинулись в сторону Шорнхельма, самого крупного города герцогства. Крестьяне провожали нас со словами благодарности, все, кроме Анны, как бы потом лишних проблем не возникло от этой взбалмошной девчонки. Военные действия с окончанием сбора урожая почти затихли, только то тут, то там происходили мелкие стычки патрульных отрядов, о чём свидетельствовали трупы на обочинах дороги. О вялотекущей войне свидетельствовали не только останки солдат, но и практически выжженная полоса, очерчивающая условную границу противоборствующих сторон, все деревни и постоялые дворы были сожжены и разграблены, а по ничейной земле бродили банды бывших крестьян, обирая путников и таких же бедолаг как они.

Чем дальше мы отдалялись от линии соприкосновения, тем лучше выглядели окрестные городки и деревни, но повисшее в воздухе напряжение чувствовалось и здесь, люди были хмуры, ополченцы и стражники сжимали копья и мечи, стоило им нас заметить. Следуя по главному тракту нас никто особо не беспокоил, так как мы были далеко не единственным отрядом наёмников здесь, ещё четыре отряда так же следовали по направлению в Шорнхельм. Один чисто орочий отряд, судя по всему откуда-то из Драконьих гор, два смешанных из представителей всех рас, и один нордский, возглавляемый Рагнаром Расколотый Щит, который сразу узнал Лирис, так как хоть и был на пять лет старше неё, но часто общались, когда жили в Виндхельме.

— Лирис? Малышка Лирис? Как тебя сюда занесло? — едва завидев мой отряд и одну конкретную его представительницу, Рагнар тут же подошёл к нам.

— Рагнар? Рада тебя видеть, как видишь тоже решила идти по пути воительницы, — они крепко обнялись, стукнувшись доспехами. — В Виндхельме все думают, что ты сгинул, твои родители уже несколько лет не получали от тебя не единой весточки.

— Да всё как-то руки не доходят написать, то одно, то другое. А ты я смотрю свой отряд собрала, молодец.

— Нет, отряд не мой, а Эрика, кстати познакомься — Эрик из клана Титанорожденных, мой тан и дядя. Эрик, перед тобой Рагнар из клана Расколотый Щит, мой старый друг.

— Приятно познакомиться, — я протянул ему руку.

— Мне тоже, — он ответил на моё рукопожатие, и даже попытался сдавить руку, но куда ему, — значит ты тоже решил наняться к герцогине Эрик?

— Не совсем, пока боёв нет мы решили посмотреть на всех нанимателей, как дела ведут, какие слухи о них ходят, чтобы потом впросак не попасть.

— Мысль верная, мы с ребятами пока тоже до конца не определились, но к ублюдку Монголеру точно не сунемся.

— Не поделишься, что такое ты о нём узнал, раз так про него говоришь?

— Ублюдок и есть ублюдок, два раза работал на него и оба раза была подстава, в первый раз у наших целей, вроде как обычных оборванцев, оказались арбалеты, и я потерял трёх отличных парней, а во-второй, плод даэдра и хоркера решил нам не платить, а просто избавиться. Я с парнями тогда еле ноги унёс, хорошо ещё что он послал с нами разбираться каких-то неумех, которых пусть и было больше, но бойцы из них как из говна стрела.

— Тогда тоже вычеркну его из списка нанимателей, а по барону из Белых Небес информация есть?

— Если поставишь моим парням по кружке эля в таверне, расскажу всё что знаю.

— Тогда давайте дальше двигаться дальше, заодно и поговорим нормально, а не посреди тракта.

Отряд Рагнара существовал уже почти четыре года, и всё это время они провели в Хай Роке и Хаммерфелле, бродя от города к городу и выполняя разного рода заказы, имели членство в Гильдии Бойцов и в целом были неплохими ребятами. Пятнадцать нордов, шесть бретонцев и три имперца были давно сложившимся коллективом, где каждый знал своё дело и место, причём Рагнар, как и я, не чурался магии, у него в отряде было целых два целителя и даже один полноценный маг, правда его максимумом были заклинания уровня адепта, но для отряда наёмников это был приличный уровень. В ближайшем трактире я угостил наших новых знакомых хорошим элем и выведал всё что знал Рагнар о бароне Вилоне. По его словам, он был типом мутным и не внушающим доверия, ходили слухи, что барон помимо обычной торговли активно промышляет пиратством, работорговлей и наркотиками, прямых доказательств этому никогда не было, но периодически пропадающие корабли тех, кто имел с ним какие-нибудь проблемы, уже о многом говорили. Дополнительным поводом для подозрений являлось то, что именно в Белых Небесах самая дешёвая скума во всём Хай Роке. Поставив вторую кружку перед моим собеседником, я спросил по поводу вдовствующей герцогини, и почему именно к ней он решил наняться?

— А вот тут, друг мой, есть небольшая хитрость, к самой герцогине я наниматься никогда и не собирался.

— Тогда зачем идёшь в город контролируемой ей?

— Из-за её отца, который скоро прибудет. Граф Алексий Крейг, владелец замка Королевской Стражи, из герцогства Камлорн — самый опытный и удачливый полководец во всём Хай Роке, — Рагнар сделал большой глоток и утерев рукавом остатки эля с бороды, продолжил. — Я работал под его началом несколько раз, и скажу тебе, что он не только гений тактики, но и никогда никого не бросал на смерть, да и платил всегда вовремя, и на премии не скупился.

— Прямо весь такой идеальный? Прям без единого изъяна?

— Хочешь верь, хочешь нет, но я не слышал ни разу, что он нарушил слово или преступил законы чести, отличный мужик.

— И как думаешь, мой отряд он не откажется нанять?

— С чего бы это ему отказываться? Он мужик умный и понимает, что чем больше у него будет людей, тем быстрее всё это закончится, тем более денег у него всегда хватало.

— Тогда мне надо поговорить со своими о том, что ты сказал, если что с тобой вместе пойдём.

— Буду рад тебя видеть, пара надёжных ребят никогда лишними не будут, тем более земляков.

Пересказав своим людям слова Рагнара, мы стали думать, как быть. Доверять словам человека, пусть и хорошо знакомого с Лирис, но встреченного нами первый раз в жизни — было как минимум глупо. Хотя его слова про скуму имели за собой основание, когда мы с парными ещё плавали на корабле ВИК (Восточной Имперской Компании), именно в Белых Небесах к нам чаще всего подходили криминального вида личности с предложением расслабиться за небольшую сумму. После недолгого молчания, голос подал обычно молчаливый телохранитель Джанессы — Орвас.

— Про генерала Крейга я слышал, он написал неплохую книгу о взаимодействии разных видов войск.

— С этого момента поподробнее, когда это наш вечно флегматичный Орвас начал учиться на командира? — задала вопрос своему телохранителю Джанесса.

— По настоянию вашего деда, госпожа, все телохранители высших членов дома Редоран проходят обучение не только как войны, но и как командиры для солдат дома, чтобы в случае чего суметь организовать максимально эффективную защиту цели.

— Честно, не знала, так что там с генералом?

— Генерал Крейг, начал свою военную карьеру в двенадцать, как оруженосец Верховного Короля Хай Рока, в пятнадцать стал рыцарем, в двадцать подавил восстание баронов на севере Камлорна. После чего ещё двадцать лет служил при дворе короля, как Мастер Войны, воевал и с пиратами, грабящими побережье, и с мятежными феодалами, говорят он даже уничтожил экспедиционный флот маомеров, когда те пытались высадится в районе Даггерфолла.

— Неплохой послужной список, и не потерпел ни одного поражения? — спросил Калинд.

— Не знаю, я только пару раз читал его книгу по тактике, и не разу его биографию. Однако его тактических ходах мои наставники всегда отзывались положительно, и даже пытались их адаптировать под условия Дешаана.

— Тогда думаю стоит наняться к нему, так мы не только поддержим законную власть в герцогстве, но и попадём под начало талантливого командира, — решил подвести итог я, — кто за. Единогласно.

Услышав от меня, что мой отряд единогласно решил последовать его совету, Рагнар не только обрадовался, но и предложил определённый план действий. Так как до весны в любом случае будет затишье, было бы неплохо увеличить количество бойцов в наших отрядах и уже хотя бы двумя полусотнями идти на поклон к генералу. На мой вопрос, где же найти столько людей, Рагнар лишь усмехнулся и пояснил: так как дороги сейчас до неприличия опасны, все наёмники одиночки и отряды меньше пяти-семи человек потеряли работу, так как их откровенно недостаточно для отражения серьёзного нападения, плюс в городе есть куча беженцев, которые потеряли всё что имели и готовы на что угодно за миску похлёбки и небольшую плату. Идея отличная, за несколько месяцев поднатаскать вчерашних крестьян и наёмников одиночек, чтобы спаять их в единый отряд, а потом наняться к прославленному генералу.

Главный город герцогства был переполнен и если бы не поставки извне, тут бы уже давно вспыхнул бунт, но слава всем богам, у герцогини был влиятельный отец, который не бросил дочь в беде и хоть сам пока не прибыл, но уже активно помогал поставками продовольствия и снаряжения, так что цены в городе были не заоблачными. В самом городе наши с Рагнаром отряды разместиться не смогли, однако сумели неплохо устроиться на заброшенной ферме, недалеко от города, предварительно разогнав оттуда беженцев. Организовав охранение и быстро подлатав прохудившуюся крышу, мы занялись обустройством: сложили горн и вытащили из телег походные наковальни, в отряде Рагнара оказалось трое человек умеющих работать с металлом, разведали окрестности, обустроили спальные места и заготовили дров, короче основательно укрепились. Вообще у меня были большие планы на горн и кузницу, так как суммарно в двух отрядах набралось восемь человек знакомых с кузнечным делом, такими силами, при наличии сырья, можно будет вооружить маленькую армию.

Первый визит было решено совершить небольшой совместной группой, поехали я, Рагнар, Джанесса и его заместитель, остальные остались заканчивать обустройство базы под руководством Лирис. Первым пунктом в маршруте было посещение Гильдии Бойцов, здание которой располагалось недалеко от рыночной площади, на которую так же стоило заглянуть. В самой гильдии было многолюдно и шумно, кто-то спорил, кто-то зазывал вступить в свой отряд, но большинство толпились около стойки и стены заказов, полностью увешанную листовками. Пока Рагнар пошёл узнавать последние новости у знакомых, я решил посмотреть, что там с заказами. И был приятно удивлён, контрактов и запросов на сопровождение караванов, ликвидацию банд, разведку и патрулирование было белее чем достаточно, но было неприятное для многих условие, выдавались они группе не менее чем из десяти человек, гильдия не желала терять своих членов, а следовательно, и источник прибыли, поэтому и было так много зазывал в главном зале.

Рагнар вернулся в сопровождении ещё парочки нордов, представив их как своих хороших знакомых, которые согласились присоединиться к его отряду, а Джанесса в это время уже болтала с пятёркой данмеров, активно жестикулируя. Вообще расовый состав представленный сейчас в гильдии был до ужаса однообразен, тут были в основном бретонцы и норды, с редкими вкраплениями редгардов. Меров же было мало и держаться они старались обособленными группами, стараясь не связываться с не сородичами, парочка каджитов сиротливо сидела в углу, а аргониан не было вовсе, стоит в следующий раз прихватить с собой как минимум Мрр’куна и Тиэль, так как предрассудками на почве происхождения я не страдаю, есть неплохой шанс обзавестись ценными специалистами.

По итогу мы покинули здание гильдии уже увеличенным составом, к нам присоединилось восемь нордов и пятёрка данмеров, Джанесса уверила меня, что проблем с ними не будет. Отправив новых рекрутов забирать свои пожитки, наша делегация отправилась на рынок. Тут было, как и на любой другой торговой площадке Тамриэля, крупы и овощи продавались по достаточно низким ценам, всё же совсем недавно собрали урожай, мясо было слегка дороговато, но в пределах нормы, а вот прилавки со всем, что могло быть использовано как оружие были кристально чисты. Как выяснилось, по приказу герцогини, теперь продажей оружия и брони занимались исключительно её доверенные люди, и сделано это было для повышения безопасности, в целом разумно, но не своевременно.

Отправив Рагнара с рекрутами на базу, я заглянул на, так называемую, Ремесленную улицу, где располагалось большинство цехов города — кузницы, столярные и ткацкие мастерские, короче все производства кроме кожевенной, которую давным-давно выселили за пределы города из-за запаха. Тут было на удивление пустынно, только несколько стражников скучали в караульной будке, наблюдая за окрестностями. Нас с Джанессой они только проводили скучающим взглядом, не удостоив особого внимания. Первым была посещена самая крупная кузница с лавкой, стоящая на реке и имевшая пристройку в виде водяного колеса. В самой лавке сидел одинокий подросток, мирно посапывающий на прилавке. На моё вежливое постукивание по дереву, он тут же проснулся и попробовал посмотреть на меня, но не увидев головы на привычном уровне, продолжил поднимать голову, пока не навернулся с высокого стула. После его достаточно громкого падения из недр здания раздался крик.

— Стенли, маленький паршивец, опять спишь! Вот я сейчас приду и выпорю тебя, так, неделю сидеть не сможешь!

— Дядька! Дядька! Великан пришёл меня съесть, помоги! Он пришёл меня съесть! — крича во всё горло, подросток скрылся за дверью во внутренние помещения.

— Я тебя точно выпорю, так заспался, что уже великаны мерещатся. Давай показывай своего великана-людоеда.

Когда дверь, в которой скрылся подросток, вновь открылась, из неё вышел кряжистый мужик небольшого роста, лысый как коленка, но с густой бородой, с подпалинами. Ростом он был не выше ста семидесяти, но зато имел внушительный размах плеч и толстенные руки, этакий классический дворф, с поправкой на нормальный рост. Так как потолки в лавке были едва ли выше двух с половиной метров, мне приходилось горбиться, но всё равно моё появление заставило кузнеца впасть в ступор.

— И правда великан, — это было первое, что сказал скорее всего владелец, когда немного пришёл в себя, — извините за мою реакцию. Добро пожаловать в «Тяжёлый молот», лучшую кузницу этого города, меня зовут Джо Молот. Сразу предупреждаю, оружие не продаю, приказ герцогини.

— Здравствуй, Джо. Меня зовут Эрик Титанорожденный, а мою пытающуюся сдержать смех спутницу Джанесса и я здесь по немного другому делу. Ты продаёшь металл и уголь, а также кузнечный инструмент?

— Хм, продаю, так как прямого запрета на это не было, только зачем тебе это?

— Я сам немного знаком с кузнечным ремеслом и сейчас со своим отрядом остановился за городом, вот думаю организовать небольшое кузницу, чтобы немного экипировать своих людей.

— Хм, а не врёшь, что умеешь ковать?

— А смысл, если бы я хотел потратить деньги на ненужные мне вещи, то просто раздал бы их нищим, а здесь я для конкретной цели, купить недостающий инструмент.

— Хм, тогда глянь-ка на этот клинок, — он вытащил и положил на стойку двуручный меч, — скажешь, что с ним не так, получишь скидку.

Взяв в руки предложенный клинок, я начал его осматривать. Стиль конечно не нордский, но работа выполнена неплохо, баланс отличный, заточка половинчатая, сам клинок сварной из трёх полос стали, двух мягких и одного твёрдого по центру — классика. Так, внешняя сторона и верхняя половина выполнена без нареканий и закалка и заточка, всё как надо. А вот нижняя мне показалось неправильной, не заточенная часть лезвия немного у гарды отличалась от остального клинка, так вот в чём дело.

— У гарды клинок неправильно опущен, твёрдая сталь слишком хрупкая и может треснуть или даже переломиться, меч лучше отправить на переплавку или полностью перековать.

— Хм, правильно, мой подмастерье совершил именно эту ошибку и умолчал о ней, за что вылетел отсюда. Так что ты хотел купить Эрик?

— Сначала покажи, что есть, сколько и за какую цену, а уж потом поговорим.

Так как с рудой работать мне было не с руки, всё же строить плавильную печь приемлемого качества слишком дорого и долго, то смотрел я только металлы в слитках. У Джо была целая куча железных, стальных и даже бронзовых образцов приличного качества, а также немного орихалка и лунного металла, так как последние три металла использовались только для элитной брони и украшений, меня они мало заинтересовали, а вот обилие недорогого железа и стали удивило. Как выяснилось позже, в паре дней на севере от Шорнхельма есть несколько богатых шахт, так что проблем с металлом у города не было никогда, а такое его обилие связано с тем, что кузнец сидит без работы, запрет распространялся не только на продажу оружия, но и на его производство, если это не заказ от герцогини, так что небольшой барыш с перепродажи сырья Джо более чем устраивал. Молоты, щипцы и даже большую наковальню так же удалось урвать по дешёвке, но пришлось пообещать, что, когда я покину Шорнхельм, кузнец сможет их выкупить обратно, так как меня это более чем устраивало, мы ударили по рукам, и я пообещал приехать завтра на телеге.

В остальных лавках было потрачено намного меньше времени: у ткачей удалось узнать стоимость пошива простеньких сюрко и набитых ватой камзолов из плотной ткани, у столяров договориться о вырезания партии «жердей» и «столешниц», а у кожевников о партии кожаных заплат для одежды, короче всё было в рамках закона и придраться было не к чему. По возвращению на базу, я рассказал о покупках, особый энтузиазм проявили люди из отряда Рагнара, так как их снаряжение пусть и было неплохим, но точно требовало ремонта и дополнения, однако их пыл немого поутих, когда я чётко сказал, что готов выполнить любой их каприз, но только за деньги.

Весь месяц Начала Морозов мы вместе с людьми Рагнара не только обустраивали базу, но и проводили активную вербовку как в среде наёмников, так и беженцев. Если с наёмниками всё было просто, они вступали в один из двух отрядов, проходили короткое боевое слаживание, разучивали основные команды, получали обмундирование и отправлялись работать, кто-то сопровождал караваны, кто-то ходил в рейды на логова бандитов. В среднем действовало четыре группы одновременно, все кроме кузнецов выполняли контракты. Так как моё присутствие на базе было обязательно, пришлось делегировать часть своих обязанностей Лирис, Громашу и Джанессе, как лучшим командирам, Рагнар поступил аналогично. Десятками действовали только на относительно безопасной территории, в прифронтовую зону и на зачистки отправлялось не менее тридцати бойцов. Вообще с разбивкой по отрядам сложилась интересная ситуация, попахивающая расизмом, Джанесса и Громаш, с Мрр’Куном в придачу сформировали моноэтнические группы: под руководством Джанессы находилось пятнадцать тёмных эльфов, Громаш командовал десятком орков на постоянной основе, а Мрр’кун смог завербовать два десятка каджитов, в основном подвида сутай и сутай-рат, но была и парочка ом-рат. Каждый отряд получился специализированным: данмеры предпочитали дальний бой и магию, орки отлично показали себя в тяжёлой броне с двуручными секирами и метательными копьями, а каджиты, после небольшой тренировки, за ночь вырезали лагерь бандитов не подняв тревоги. И что удивительно, кошаки не проявляли никакого неповиновения перед Мрр’Куном, и подчинялись ему почти беспрекословно, что, по его словам, заложено в природу жителей Эльсвеера. Таким образом наш совместный с Рагнаром отряд достиг численности в сто пятнадцать человек, и если бы не огромное количество заказов, то мы бы точно разорились.

С беженцами всё было несколько сложнее. Вчерашние деревенские жители шли к нам на базу чтобы хоть как-то прокормить себя, так как в городе работы не было от слова совсем, а кормить их бесплатно никто не собирался. Так как желающих получать миску горячей похлёбки как минимум до весны было больше, чем требовалось, были введены определённые условия для вступления в наши будущие роты, сводящиеся в целом к простым требованиям: рекрут должен был быть здоровым, не иметь неизлечимых травм и болезней, или обладать полезным навыком, лекари, ремесленники и прочие шли обычно вне очереди. За месяц набора удалось набрать три сотни пехоты, полусотню лучников и двадцать целителей и магов, готовку, ремонт одежды и мелкие работы на базе выполняли жёны и дети крестьян из семейных. Обеспечение полутысячного лагеря стоило на удивление немного, так как наёмники были по сути на само обеспечении, выполняя заказы торговцев и военных, а беженцы вообще не получали никакой платы, получая только еду и одежду.

Командовать и следить за тренировками рекрутов поставили тех из наёмников, кто показывал хотя бы минимальные задатки лидеров, их назначали сержантами и заставляли гонять своих новых подчинённых до изнеможения. Каждый день рекрутов начинался с пробежки вокруг базы, далее шли индивидуальные занятия по боевой подготовке, переходящие ближе к вечеру в групповые. Селян учили ходить строем, атаковать строем и отступать строем, формировать стену щитов, прикрывать себя и товарища от обстрела лучников, и самое главное на рефлекторном уровне выполнять приказы. Снаряжение пехотинца выполнялось по общему шаблону, на толстый камзол, усиленный кожаными вставками, надевался панцирь, голову прикрывала железная широкополая шляпа, из оружия они имели только круглый щит и копьё. Лучники не получали панцирей и были облачены только в камзолы и железные шляпы, зато имели помимо лука небольшой щит и длинный нож. Целители и маги выглядели точно так же как лучники, за исключением того, что им вручались самые большие щиты, чтобы в случае чего они могли укрыться за ними от обстрелов.

Первой проверкой боеспособности сформированных рот стала внезапно появившаяся большая группа пиратов, разграбившая несколько прибрежных деревень и сейчас двигающаяся в глубь герцогства. Советник герцогини по военным вопросам, а также личный порученец её отца, был приятно удивлён, когда я и Рагнар заявили, что почти три сотни бойцов готовы выдвинуться в течение пары дней на устранение угрозы пиратов, не ожидая, что найдётся достаточно крупный отряд для ликвидации этой угрозы он первоначально рассчитывал нанять несколько меньших и свести их в один. Новость о скором бое была воспринята без энтузиазма, для бывалых наёмников это давно стало рутиной, а крестьяне откровенно боялись грядущего. Потратив на сборы три дня отряд в четыреста пятьдесят бойцов выдвинулся на юг, так как мне уже осточертело сидение на одном месте, командование я взял на себя, оставив Рагнара присматривать за базой и ранеными.

Со мной шли все рекруты, мои хускарлы и их подчинённые. Сотнями новобранцев командовали Лирис, Свельд и Брун, лучниками заведовала Джанесса, усилив полусотню бывших охотников своими соотечественниками, Тимис, постепенно развивающийся как маг универсал, координировал магов и целителей. Громашу в подчинение были переданы тяжёлые пехотинцы с двуручным оружием из наёмников. Мрр’кун сформировал из прибившихся к нему каджитов отряд разведчиков-застрельщиков. Калинд же был назначен командиром кавалерии, задачи которой, из-за малой численности, пока сводились к конной разведке и добивания бегущих. Сам я осуществлял не только общее руководство, но и с тремя родичами являлся козырной картой, если понадобится прорвать строй или заткнуть прорыв, мы, закованные в толстые латные доспехи и вооружённые монструозными булавами представляли из собой ходячих танков, способных при правильном применении перевернуть картину боя.

План действий, разрабатывался несколько дней стоя над картой южного побережья. Пираты действовали нестандартно, вместо того, чтобы разграбить только прибрежные деревни и тут же скрыться в море, решили продолжить грабежи вдалеке от моря, тем самым лишая себя возможности быстро отступить, причём они не пытались прорваться до какого-то конкретного городка или богатого села, а методично зачищали все деревни подряд. Объяснение такому поведению было только одно — они действуют по чьему-то приказу, с расчётом ослабить герцогство и Хай Рок в целом, или это говорит моя паранойя. Проанализировав сложившуюся ситуацию, мной был разработан такой план: по прибытию в район действия пиратов, требовалось точно определить их местоположение, этим займутся конники Калинда. Как только противник будет обнаружен, следить за ними отправляются каджиты, в сопровождении мага с картой, его задачей будет в режиме реального времени посылать сообщения через вестников о действиях пиратов. Далее роты под моим командованием или постараются навязать налётчикам открытый бой, что маловероятно, или нам нужно будет подловить их на марше, в идеале конечно было бы застать их на отдыхе в лагере или деревне и окружить, но такой исход событий маловероятен.

Первые признаки того, что пираты близко были замечены задолго до их прямого обнаружения, дымящиеся развалины деревни с обгорелыми трупами ясно указывали, что противник недалеко. Увиденная воочию жестокость, с которой налётчики расправились с местными жителями, неплохо так подняла боевой дух и желание поскорее до них добраться у новобранцев, которые теперь рвались в бой с особым энтузиазмом. Многочисленные охотники, посмотрев на следы, оставленные пиратами, в один голос указали направление, в котором они ушли, и даже смогли примерно посчитать их численность, не менее двух сотен. Не задерживаясь в уничтоженной деревне, бригада под моим командованием двинулась дальше, вслед за скрывшимися за холмами конниками.

Следуя от одной разорённой деревни к другой, новобранцы из крестьян становились всё мрачнее и злее, и теперь, думаю, у них не возникнет ступора при первом осознанном убийстве, что может спасти парочку жизней. На четвёртый день, от Калинда прискакал гонец, с новостью, что пираты обнаружены и передал мне небольшую записку, в ней он кратко описал, что на момент её написания происходит разграбление деревни в двух переходах от нас и просил прислать мага, владеющего вестником. Отправив гонца обратно, мы продолжили марш, немного ускорившись за счёт более коротких привалов. От мага поступали актуальные сведения каждые несколько часов, в основном они касались того, что пираты продолжают грабеж и пока не собираются уходить. Так что благодаря ускоренному маршу мы смогли застать налётчиков, когда они уже грузили свои пожитки в телеги, чтобы выдвинуться дальше.

Разграбленная деревня находилась в очень удачном для будущего боя месте, окружённая с трёх сторон холмами, которые могли скрыть и большее число людей, с севера она упиралась в реку. План боя состоял в следующем: первая рота, с усилением в виде бойцов Громаша, открыто выходила в поле зрение пиратов, в это же время Мрр’кун скрытно шёл вдоль противоположного берега реки к деревне, дальнейшие действия бригады зависели от реакции налётчиков. В идеальном варианте, они видя немногочисленность наших сил, атаковали их в лоб, в надежде быстро перебить, тогда две оставшиеся роты обходили их с фланга, зажимая в клещи, в то время как лучники занимали возвышенности и вели непрерывный огонь, но это при идеальном варианте. На случай если они попробуют сбежать, роты должны будут навязать им бой, каждая со своего направления, в это же время бойцы Мрр’куна отсекают их от реки, поджигая лодки и расстреливая пловцов. На случай поражения, план был прост, все отступают до обоза, уже размещённого кругом, и занимают оборону там.

Роте Лирис выпала «честь» выступить приманкой и она, проинструктировав своих подчинённых, построила их в походную колонну и выдвинулась в сторону деревни, пока лучники и роты Бруна и Свельда занимали свои позиции. Слава всем богам, провокация сработала, и пираты стали стягиваться в единый отряд, чтобы разобраться с возникшей проблемой, организовав некое подобие строя, они начали идти на сближение с первой ротой, которая уже построилась и ощетинилась копьями, орки Громаша затаились на флангах. Когда между двумя отрядами оставалось меньше пятидесяти метров, рота Лирис ещё больше замедлила шаг, а вот пираты наоборот сделали рывок, в надежде ошеломить. Метательные копья слегка сбили темп бега пиратов, застревая в их телах и щитах, и у них появились первые трупы.

Столкновение групп было кровавым, кто-то из пиратов насаживался на копья, новобранцы падали от ударов мечей и топоров, орки рубились на флангах используя свои секиры, не давая окружить и ударить в тыл и фланг строй копейщиков. Пора. Отправив два вестника ротам Свельда и Бруна, я дал знак лучникам приготовиться. Вовремя и чётко с холмов стали спускаться засадные роты, идя ускоренным шагом и при этом стараясь не нарушать строй, они смыкали клещи. Когда задние ряды пиратов заметили, что их зажимают и начали поднимать панику, лучники начали стрельбу, и если новобранцы стреляли залпами по задним рядам, то наёмники вели снайперскую стрельбу по второму-третьему ряду, ослабляя общий натиск. В это же время маг, отправленный с Мрр’куном передал, что оставшиеся сторожить пленников пираты начали суетиться и сваливать на немногочисленные лодки мешки с ценностями, ответным вестником я приказал начать обстрел из луков.

Как только две засадные роты захлопнули ловушку, совсем недавно весёлые пираты дрогнули и побежали, стараясь вырваться, это им не помогло, почуявшие кровь и страх новобранцы бросились за ними разрушая строй. Такое нарушение было не критичным, так как всё уже кончено, но показательную порку устраивать придётся, чтобы донести до них простую мысль — приказы нарушать нельзя. Остатки противников добивали ещё несколько десятков минут, за беглецами отправились кавалеристы, а те, кто остался в кольце окружения, сбились в кучу и собирались продать свои жизни подороже. Так как загнанные в угол морские крысы будут биться яростно, не стоило лезть в ближний бой, поэтому их просто расстреляли лучники, стоя за спинами копейщиков.

Первое боевое крещение прошло сносно, безвозвратные потери составили двадцать семь бойцов, в основном из первой роты, раненых было в разы больше, но над ними уже работали целители, и по словам Тимиса умирать больше никто не собирался. Уже расслабившиеся новобранцы с удивлением узнали, что бой ещё не закончен, легкораненые остались сторожить немногочисленных пленников и обирать трупы, а все остальные выдвинулись в сторону деревни. То, что мы там обнаружили, заставило даже некоторых многое повидавших наёмников проблеваться — все жители деревни были мертвы, причём их не просто убивали, а с выдумкой, многие тела несли на себе следы пыток, а их трупы свалены кучами в домах. Вид горы детских голов, пробрал меня до глубины души, и кажется, я знаю, как поступлю с пленниками, нужно только проследить, чтобы с ними не расправились раньше времени, быстрая смерть для них будет наградой.

За несколько часов всё было кончено, ни один пират не ускользнул, а оставшиеся сорок в страхе дрожали в одном из домов, в который их посадили, предварительно раздев до гола. Добыча оказалась неплохой, много оружия, повреждённые кольчуги и кожанки, пара мешков денег и украшений, куча еды и письма с приказами, из которых следовало, что вся эта жесть была организованна неким Тасиэлем, эльфом неизвестной принадлежности, который прямо сейчас ожидал окончание рейда по деревням в одной из бухт, в недельном переходе от нас. Думаю, стоит его навестить.

Пока мои люди сортировали добычу и готовили деревню к сожжению, так как хоронить было почти нечего, я сидел на телеге и строгал колья, хорошие такие колья, четыре метров длинной, толщиной с ногу взрослого мужчины, и древесина отличная. В это же время несколько магов выжигали на табличках незамысловатые надписи «Убийца», «Грабитель», «Насильник». Колышков было немного, но мне хватило, пришлось правда разобрать забор дома старосты, но думаю он не в обиде. К вечеру всё ценное из деревни было вынесено, павшие похоронены в братской могиле, над которой стоял камень с выбитыми на нём их именами, а деревня начала заниматься пламенем. Выйдя на специально подготовленную площадку с небольшими, но глубокими ямками, расположенными в определённом порядке, я начал говорить.

— Сегодня многие из вас прошли боевое крещение и пролили кровь, — я посмотрел на новобранцев, которые полгода назад ещё были простыми крестьянами, — другие же просто делали привычную работу, — несколько одобрительных хмыков донеслось со стороны наёмников, — но все согласятся, то что здесь сотворили эти твари за гранью добра и зла.

Вся собравшаяся толпа низко зарокотала, смотря на пленных пиратов. Дождавшись тишины, я продолжил.

— Такое зверство требует наказания не только тех, кто это сотворил, но и тех, кто всё это задумал, — толпа одобрительно загудела, — и быстрой смерти они могут не ждать, поэтому завтра мы отправляемся в сторону побережья, чтобы найти заказчика всего этого. Сейчас же произойдёт не казнь, а возмездие. Ведите первого.

Вой отчаяния раздался со стороны пленных, но крепкие руки наёмников подхватили одного из них и потащили в мою сторону. Зафиксировав пленника, я взял в руку кол и с небольшим усилием насадил его на него, и с орущим от боли флагом пошёл в центр рисунка. Небольшой замах и кол оказался в яме, а пленник сполз на пару сантиметров вниз, дико крича. Казнь продолжалась почти час, час, наполненный криками боли и отчаяния, разносящимися по всей округе, и тишиной, ведь никто из моих людей не проронил ни слова, они только заворожённо смотрели, не отрывая глаз. Когда всё было кончено, я встал на фоне полыхающей деревни.

— Отправляемся к обозу, завтра мы отправляемся в путь.

Идя по неглубокому снегу, который еле-еле прикрывал землю, я про себя произносил молитву, как на протяжении всей казни, чтобы эти твари не отделались только земными страданиями, а мучились вечно. Ночь выдалась беспокойной, кто-то просыпался от криков казнённых, кто-то от увиденных сегодня ужасов боя и видов разорённой деревни, и только немногие смогли выспаться, сумев отбросить случившееся.

Утром несколько человек заболело от стресса и полученных ранений, их положили на телеги и отдали заботу о них целителям, однако большинство было хоть и не выспавшимися, но вполне бодрыми и готовыми двигаться дальше. Кавалеристы Калинда уже ускакали вперёд на разведку, а остальная колонна начала своё движение к бухте, где стояли корабли организаторов случившейся бойни. Нашему нанимателю был отправлен вестник с сообщением о выполнении отрядом договора и новость о том, что мы отправляемся за заказчиком. Зимние ветра и холод обходили нас стороной, поэтому бригада уверенно двигалась в сторону цели, даже немного опережая график, вместо недели, мы прошли весь путь за пять дней.

В бухте на якоре стоял всего один корабль, а не несколько, как говорили допрашиваемые пираты, но тот факт, что он был, говорило о том, что они всё же не врали. Сам корабль был трёхпалубным и напоминал обычного торговца, если не принимать во внимание то, что у него на палубе стояли несколько баллист и катапульта на носу. В самой бухте был разбит небольшой лагерь, в котором горело несколько костров и сновало несколько десятков человек, пять лодок были вытащены на берег, и на них периодически что-то доставляли на корабль, издалека было сложно что-то разобрать. Поймав мой взгляд, Мрр’кун лишь кивнул и начал собирать своих подчинённых, ночью лагерь опустеет. Остальная бригада разбила лагерь за скальным пиком, который надёжно скрывал нас от возможных наблюдателей и так же начала готовиться. Если простые пехотинцы выступали максимум в роли носильщиков, то вот наёмники начали готовиться к ночному бою, прямо сейчас заваливаясь спать, чтобы иметь достаточное количество сил после заката.

Каджиты не подвели и быстро расправились со всеми членами команды корабля, которые оставались на берегу, не поднимая лишнего шума. Два десятка трупов так и оставили лежать и сидеть в тех позах, в которых их настигла смерть. Двигаясь тихо и быстро, команда штурма, под моим предводительством, спустила лодки на воду и обмотав их вёсла тряпками, начала неспешно грести в сторону корабля. Достигнув борта, я удивился тому, что верёвочный трап не был убран на ночь, видимо матросы совсем обленились за время стоянки. Первыми на борт поднялись каджиты, как самые лёгкие и быстрые, а также умеющие видеть в темноте, за ними данмеры и только потом я с родичами и ещё несколькими нордами. Как только последний участник штурма покинул лодки, они отплыли обратно, за следующей партией.

На палубе было всё так же тихо, двух спящих дозорных уже зарезали, и они не успели поднять тревогу. Так как корабль имел стандартную имперскую постройку, Свельд и Брун, после того как высадилась вторая группа, повели два отряда на зачистку спальных помещений охраны и матросов, жалеть их никто не собирался. Я же с родичами и двумя магами направился в сторону офицерских кают, и если простых членов экипажа ждала только смерть, то с капитаном я желал пообщаться максимально плотно. Пробираясь знакомыми коридорами, я тихонько приоткрывал двери в каюты, и если койки были заняты, давал знак трём каджитам, следующими за нами, устранить.

Капитан корабля были найден и опознан только благодаря характерной шляпе, описание которой я слышал во время допросов, так как спал он не в положенной ему каюте, а в соседней. Придушив его, а также дополнительно настучав по голове, моей группе осталось только проверить каюту капитана и можно спокойно заявить, что корабль наш. Дверь оказалась заперта на засов, но старые доски двери слегка рассохлись и поэтому кинжал без проблем проник в стык створок двери. Делая всё аккуратно и медленно, мне удалось бесшумно открыть дверь, и когда передо мной предстала капитанская каюта, я едва не выругался. Два женских тела со следами пыток висели в углу на железных цепях, одно из них не уже не дышало. Сам же владелец каюты похрапывал за ширмой, отделяющей основное пространство от спальной зоны. Стараясь не наступать на разбросанные то тут, то там бутылки, я подошёл к ширме и заглянул за неё, на роскошной кровати спал альтмер с узким лицом и с разбросанными по подушкам волосами, на нём одежды не было, зато рядом с кроватью лежала роба Талмора, джекпот. Повторив трюк с удушением и ударной работой с головой, мои люди начали обыскивать каюту, как минимум требовалось освободить пленниц. Ключик был найден быстро, но когда каджит, открывающий кандалы, прикоснулся к оковам, он резко отдёрнул руку, по его словам, он почувствовал что-то странное при прикосновении. Решив убедиться, что он не врёт, я так же коснулся зеленоватого металла, и сразу почувствовал, что из меня что-то тянут, но не слишком сильно, требовалось мнение эксперта, но кажется я нашёл антимагические кандалы, будет в чём транспортировать эльфов.

Освобождая ещё живую девушку, я отметил не только её красоту, но и комплекцию, широкие бёдра, плоский живот, отличная грудь правильной формы, всё при ней, так и ещё и ростом не обделена, не в таком положении определить сложно, но точно не ниже двух метров. Нордкой она точно не была, слишком уж у неё ярко выраженная имперская внешность, хотя кто знает, может и затесались у неё в предках мои соотечественники. Положив её на кровать, я произнёс парочку целебных заклинаний и укрыл одеялом. А вот бессознательное тело эльфа, которого уже успели связать, дополнительно обмотал антимагической цепью, которую вырвал из потолка, соблюдать тишину уже не имело смысла, так как корабль был уже полностью захвачен.

До утра было решено не предпринимать никаких действий, только вытащить их трюмов немногочисленных пленников и подлечить их, а также вытащить на палубу все трупы, пиратов просто бросали за борт, а бывших пленных приготовили к погребению в земле. С самим кораблём было решено поступить просто, выбросить его на берег, так как управлять им не получится, а оставлять пиратам жалко. Поэтому, как только расцвело, я, и несколько других магов, с помощью заклинания «Порыв ветра», разогнали корабль и направили его в сторону берега, столкновение с сушей вышло мягким, всё же разгон вышел небольшой, но его обшивке этого хватило чтобы треснуть в нескольких местах. Решив не заморачиваться, мои люди доломали обшивку и начали выгрузку трофеи прямо из трюма через пробоину. И было их немало, одни амулеты, создающие в определённом радиусе комфортную температуру, были в количестве трёх десятков, не говоря уже о личной оружейной Талморца, мастерски зачарованные мечи и кинжалы тонкой работы стоили целое состояние. С корабля снималось всё, паруса, оснастка, и даже бронзовые фонари, потребовалось два дня для четырёх сотен людей, чтобы вынести и погрузить всё ценное. Для приготовления еды и поддержания костров использовали сам корабль, постепенно разбирая его.

Пока бригада собирала трофеи, удалось допросить пленных эльфов, и если капитан в целом мало знал, и был обычным воякой, не посвящённый ни в какие тайны, то вот Талморец оказался птицей другого полёта. Высокомерная сволочь поначалу строила из себя не пойми что, угрожая мне ужасной смертью, даже не смотря на полностью заблокированную магию, но после того как я начал ломать ему пальцы, запел как соловей, сдавая все пароли и явки. Оказывается, вся эта фигня, которая происходит в герцогстве, организована альтмерами, именно они отравили герцога и распустили слух о незаконности его наследника, а также повлияли на графа через своих людей, чтобы он решился на бунт. И даже отделение Белых Небес их инициатива, Талмор не только держал старого барона за причинное место компроматом, но и активно снабжал деньгами и товарами, для создания армии наёмников, лидерами которой должны были стать их ставленники. Короче, очень много интересного удалось узнать за неполный час, да ещё и с подробностями. Спеленав обоих альтмеров как куколок и дополнительно обмотав антимагическими цепями, их приготовили к путешествию в Сторнхельм, прямо к герцогине.

Пленники на корабле оказались не последними людьми и эльфами, среди них были как купцы и чиновники, так и целый легат легиона, которого похитили при объезде постов. Седеющий редгард рвался покарать захвативших и длительное время удерживающих его негодяев, но быстро остыл и согласился, что доставить для справедливого суда будет лучше всего. Остальные освобождённые в основном пытались узнать последние новости и обещали щедро вознаградить, как только они окажутся дома, уточняя, как мне проще принять награду.

Но больше всего меня волновала пленница из капитанской каюты, она никак не приходила в себя, продолжая лежать в одной из палаток. По словам Тимиса, физически она в норме, раны от орудий пыток и внутренние повреждения полностью излечены, насколько хватало его способностей. Следы небольшого истощения так же пропали, бывшую пленницу эльфа на постоянной основе кормили бульонами, так что что с ней не так, было непонятно. Хотя… На третий день меня осенило, она же была в оковах высасывающих магию, и была, судя по характеру травм запястий, не одну неделю, так может дать ей зелье маны? Высказав свою идею собравшимся для консультации магам, я получил чёткий ответ, что о таком варианте они просто не подумали, так как антимагические игрушки слишком ценные и редкие, чтобы такие недоучки как они хоть что-то знали об их свойствах.

Стоило первым каплям зелья влиться в её горло, как она тут же начала жадно его глотать, а на третьей секунде, не приходя в сознание, выхватила склянку и выпила её почти залпом. Через пару минут она открыла глаза и дёрнулась в попытке сбежать, но добилась только того, что упала на землю, свалив телом небольшой столик, на котором лежал тепловой амулет и пара пустых склянок. Забившись в угол палатки, она уже начала формировать в руках что-то убойное, но внезапно остановилась. Осмотрев всех присутствующих, она, замерев на пару секунд, начала вставать.

— Вы не подчинённые Тасиэля, и я больше не в оковах, кто вы? — девушка старалась стоять прямо, но было видно, с каким трудом ей это даётся.

— Я Эрик, командир наёмного отряда Лютоволки, а рядом со мной мои люди. Тебя мы нашли, когда захватили корабль пиратов, которые грабили побережье Хай Рока, ты пролежала без сознания два дня.

— Понятно, благодарю вас за спасение, что с капитаном корабля и Тасиэлем?

— Лежат связанные под охраной, с украшением в виде антимагических цепей.

— Хорошо, прошу только об одном, не в коем случае не спускайте с них глаз, эта парочка крайне опасна и имеет доступ к многим тайнам, — девушка немного расслабилась.

— Не беспокойся, если будут брыкаться, просто отрежем им руки и ноги, без них они далеко не убегут.

— Согласна, — она слегка улыбнулась, — что же это я, совсем забыла про манеры. Позвольте представиться Изабелла Тарн из Чейдинхола, — она сделала короткий церемониальный поклон.

Мой громогласный хохот можно было услышать по всему лагерю.