Великан Севера

Часть 17 Осадная

Когда мой победный рёв начал стихать, его внезапно подхватили стоящие за моей спиной солдаты и наёмники. Разгорячённые недавней битвой люди выплёскивали накопившиеся эмоции, и лишь побеждённые молчали, во всяком случае те из них, кто лежал недалеко от захваченного штаба. Выпустив пар, солдаты начали разбредаться, но окрики капитанов и сержантов заставили их взять себя в руки и начать работать: искать ещё живых раненых, собирать трофеи и начать патрулирование окрестностей.

В это же время на поле боя всех сдавшихся в плен сгоняли в одну кучу, для облегчения контроля, а в мою сторону поскакала делегация во главе с бароном Линдмаром, который ехал в первом ряду. Аккуратно положив вражеского командующего, я начал осматривать себя и окружающих. На себе я не нашёл никаких повреждений, только пару новых царапин на наручах, да щит требовал замены. А вот у моих подчинённых всё было не так хорошо, большинство из них имели множество ранений разной степени тяжести, некоторые из них ходили с торчащими из них стрелами, но помня, то чему их учили во время подготовки, не спешили выдёргивать застрявшие в них снаряды, просто старались поменьше двигать местом попадания. Так как мы находились достаточно далеко от полевого госпиталя, то некоторым раненым, которые находились в состоянии близком к критическому, пришлось оказывать первую помощь на месте мне и тем немногим магам, которые владели простейшими чарами школы Восстановления, а потом отсылать их к Тимису.

— Великолепный манёвр, полковник Титанорожденный, если бы не вы, то битва могла бы затянуться, — сказал барон Линдмар, как только приблизился заехал на холм, — я буду ходатайствовать перед герцогиней о присвоении вам дворянского достоинства.

— Не стоит, я просто выполнял свою работу.

— И ваша скромность вас красит, впрочем, бой ещё не закончен, так что прошу ваших всадников присоединиться к преследованию бежавших.

— Калинд, ты слышал?

— Да, Эрик, сейчас же направлюсь.

— Отлично, тогда не смею задерживать вас, но как только всё успокоится, жду вас для приватного разговора. — сказал барон и поскакал обратно, прихватив с собой бессознательное тело вражеского командира.

Вплоть до вечера солдаты и обозники были заняты только тем, что искали раненых и убитых на поле боя и сортировали их. Раненых, во всяком случае тех, кому ещё можно было помочь относили целителям, включая бывших противников, пусть и занимались ими по остаточному принципу. Убитых разносили в разные стороны, наших к копающейся сейчас силами пленных яме, а вражеских к огромному погребальному костру. Со всех трупов снимали доспехи и оружие, оставляя их только в пропитанных кровью камзолах и штанах. К работам привлекли не только захваченных в плен солдат, но и обозников, во всяком случае тех, кто не успел сбежать после поражения, а также тех крестьян, которых обнаружили в ближайших лесах, единственное к чему их не допускали, это к приготовлению пищи и уходом за раненными.

Вечером, оставив уже пришедшую в себя Лирис заниматься подсчётом потерь, девушку неплохо приложили по голове в середине битвы, сам я направился к шатру барона, для назначенного мне разговора. Издалека заметив мою фигуру, стоящие у входа солдаты расступились, давая мне войти. Внутри я увидел не только командующего, но и мужчину средних лет, сидящего на походном кресле с перемотанными бинтами ногами.

— А, полковник, я как раз ожидал вашего прибытия, угощайтесь, — указал он на стол с фруктами и серебряными графинами.

— Спасибо, — я подошёл к столу и налил себе бокал, так как стульев способных выдержать меня рядом не было, а стоять сгорбившись было неудобно, я просто сел на один из ковров скрестив ноги.

— Вам наверняка интересно, зачем я позвал вас? Так вот меня очень заинтересовало, то что произошло в начале боя, а именно то, как были уничтожены направляющиеся на ваших людей кавалеристы.

— Всё очень просто, генерал, заклинание «Гром и Молнии».

— Само заклинание мой советник по магическим вопросам опознать сумел, но откуда в рядах простых наёмников нашёлся маг, способный сотворить такие сложные чары, они, если я не ошибаюсь, как минимум мастерского уровня.

— Так и есть, во время выполнения одного из заданий мне посчастливилось спасти девушку из плена, которая по совместительству оказалась весьма одарённой в магии, так что я предложил ей присоединиться к моему отряду, а она согласилась.

— Воистину вам выпал счастливый билет, а как зовут столь выдающуюся волшебницу?

— Изабелла Тарн, — стоило мне ответить, как глаза барона расширились, а бывший командующий вражеской армии поперхнулся вином.

— Из тех самых Тарнов? Я думал их истребили!

— Как видите нет.

— И вы доверяете ей? Всё же у её семьи не самая лучшая репутация.

— Если честно, то мне всё равно, а судить о всех членах семьи по парочке её представителей как минимум глупо.

— Не могу не согласиться. Тогда вопросов у меня больше нет, и простите мою подозрительность, просто мои советники утверждали, что вы ярый даэдрапоклонник и они даровали вам такую силу, а у них, сами понимаете, не самая лучшая репутация и держать их в армии чревато внезапной резнёй мирного населения, а герцогиня хотела бы сохранить максимальное количество своих подданных в этом глупом восстании.

— Конечно, тогда я пойду?

— Да конечно, и я всё же подниму вопрос о присвоении вам дворянского достоинства за проявленную храбрость на поле боя.

Покинув палатку командующего, я вернулся к себе в шатёр, и взяв на руки заснувшую за столом Лирис, отнёс её на кровать, а сам пристроился на шкурах и провалился в сон. Утром меня разбудил звук ударов половником о сковороду, значит завтрак уже готов, поэтому быстро умывшись, я накинул на себя рубаху и вышел в лагерь. Идя в сторону кухни, я наблюдал за солдатами, пережившими вчерашний бой, они сидели у костров и завтракали, попутно хвастаясь своими трофеями и подвигами, параллельно вспоминая павших. Получив свою миску густой похлёбки, я продолжил ходить по лагерю. У реки было целое столпотворение, обозные слуги стирали в ней испачканные кровью бинты и одежды, и прямо тут же латались порванные штаны и камзолы. В походной кузне уже разожгли горн и первые удары молотом по наковальням начал разносить вокруг. Из общей размеренной суеты выбивалось только расположение целителей, внутри которого бегало несколько десятков разумных, которые свои видом больше напоминали свежих зомби.

В большой палатке, вокруг которой было разложено множество спящих тел, мною был обнаружен Тимис, с кожей идеально серого цвета, рядом с ним стояли несколько целителей в аналогичном состоянии и как ни странно, в углу я заметил Изабеллу, мирно посапывающую на одной из кушеток.

— Эрик? Хорошо, что ты пришёл, не нужно будет писать отчёт, — данмер заразительно зевнул, — короче, из всех, кого успели до меня донести выжили все кроме тридцати шести, слишком сильные были раны. Также были испытаны слегка переработанные ритуальные рисунки, они оказались не так эффективны, как в случае с боевой магией, но всё же дали мне возможность творить заклинания на уровень выше моих нынешних возможностей.

— Неплохо, то есть ты смог потянуть экспертный уровень?

— В целом да, но вот те кто выступал в роли батареек, слишком быстро истощались, Белла сказала, что из-за слабой пригодности данного ритуала для целительной магии, коэффициент потерь энергии вышел непозволительно большим.

— Примерно понятно о чём ты, а доработать ритуал есть возможность?

— Думаю да, но сам я не справлюсь, так что ближайшие пару недель Беллу я забираю к себе, заодно подтяну её в прикладном Восстановлении.

— Хорошо, и давай, отправляйся спать, а то ты уже еле на ногах стоишь.

Покинув целителей, я ещё немного погулял по лагерю, попутно решив пару конфликтов и встретив гонца от командующего. Гонец принёс приказ, что армии даётся три дня отдыха, а потом мы начинаем наступление, а если конкретно, то целью нашей группировки являются три замка мятежников, расположенные вдоль линии фронта и являющиеся опорными базами врага и без их захвата дальнейшее продвижение невозможно. Моим заданием было взять в осаду замок Соколиное гнездо, расположенный в трёх днях на северо-запад, захват его был бы приятным бонусом, но не более того. Отдельным пунктом приказа значился настойчивый совет воздержаться от грабежей крестьян, так как герцогиня была милостива, а на самом деле просто не хотела лишаться своего основного источника дохода и рабочей силы.

Вернувшись в шатёр мне предстояла долгая и нудная работа по подсчёту потерь, переформатированию понёсших самые большие потери подразделениям, расчёт компенсаций родственникам погибших, а также заполнение заявок интендантам, чтобы получить от них расходники для нормального функционирования армии. С потерями всё было не так грустно, как казалось на первый взгляд, всё же оперативная помощь раненым спасла немало жизней, однако суммарные потери всё равно перевалили за две сотни, большинство из них были простыми солдатами, но и наёмники потеряли не один десяток бойцов. Так же нужно было решать, что делать с инвалидами, а именно с теми, кто потерял руку или ногу в бою — пусть они и были живы, но как солдаты они становились полностью бесполезны. Первой идеей было их просто выгнать из армии, попутно подкинув несколько монет, но такое действие приведёт только к недоверию ко мне и понижению боевого духа, так что их временно перевели в обозные слуги, простейшие работы по лагерю они выполнять смогут. Конечно, с помощью магии им можно было вернуть утраченное, так как заклинания регенерации восстановления конечностей были известны, однако возникало две проблемы: во-первых, это магия мастерского уровня, что ещё можно было решить с помощью ритуальных рисунков, а во-вторых, эти заклинания были известны ограниченному кругу лиц и заставить их поделится своими знаниями почти нереально.

Потратив почти сутки на бюрократию, и это при условии того, что у меня было несколько помощников, я наконец-то смог расслабиться и просто отдохнуть в компании друзей. Присев у костра вокруг которого собрался костяк моего отряда, мною была взята бутыль вина, и сидя у огня я просто слушал разговоры моих друзей и товарищей, иногда вставляя своё «ценное» и «важное» мнение, по тому или иному вопросу. К нашей компании присоединялись как другие наёмники, так и солдаты, которые смогли дослужиться до сержантов проявив себя. Когда разговор зашёл о возрасте, то моё признание, что мне всего двадцать два, вызвал немалый шок у окружающих, кроме тех, с кем я давно путешествую.

После хорошего отдыха в приятной компании не хотелось возвращаться к военным будням, но кто же меня будет спрашивать. Так что третий день перерыва был посвящён подготовкой лагеря к дальнейшему походу, сворачивались походные мастерские и кузницы, провиант грузился на повозки, а их самих проверяли на целостность. В итоге, чтобы начать движение к замку утром требовалось только собрать палатки и свернуть кухню.

Из общего полевого лагеря выдвинулись три колонны, разошедшиеся в разных направлениях. Следуя к намеченной цели, не забывая высылать разведку, мой корпус спокойно проходил километр за километром, не встречая никакого сопротивления, разве что пару раз пришлось отлавливать местных крестьян, которые пытались прорваться к замку, толи в желании спрятаться там, толи предупредить своих хозяев. Так как в деревнях нам делать было нечего, еды по весне у крестьян особо не купишь, а грабить их было строжайше запрещено, поэтому двигались мы с максимально возможной скоростью, что принесло свои плоды. К нашему появлению гарнизон замка и выжившие от разбитой армии были совершенно не готовы и поэтому прямо на наших глазах заносили припасы из лагеря, разбитого под стенами, внутрь укрепления.

Сам замок был до банального обычным, но от этого не становившийся менее защищённым: пятиметровая стена с башнями по краям огораживала двор с хозяйственными постройками и казармами, в центре возвышался прямоугольный донжон, высотой примерно пятнадцать метров, вместо простых ворот, вход в замок перегораживал полноценный барбакан, крепкий орешек. Чтобы внести немного паники, я приказал Алексис и остаткам её рыцарей при поддержке всадников Калинда выдвинуться вперёд, чтобы поторопить противников. Выдвижение кавалерии действительно ускорило защитников крепости, но вместо того, чтобы начать быстрее двигаться, они толпой ломанулись в крепость, создав в воротах давку. Такой шанс упускать было нельзя, поэтому разбившись на несколько походных колонн, пехотинцы перешли на бег.

В крепости же творился форменный бардак, мало того, что из-за тяжести спасающихся бегством солдат подъёмный механизм не смог поднять мост, так ещё какой-то идиот опустил решётку на главных воротах, что наглухо заблокировало проход внутрь замка. Кто-то из неудавшихся защитников постарался сбежать в поле, кто-то продолжал ломиться в закрытые ворота, и если первых начала преследовать кавалерия, то вторых за несколько минут настигла пехота. Идя сам в первых рядах, за моей спиной шли родичи, если удастся прорваться к решётке, то штурм замка станет вопросом времени.

Минув барбакан, попутно раскидывая паникующую толпу, я вышел на подъёмный мост, с которого уже начали прыгать в ров, в надежде спастись. Первым делом я перебил подъёмные цепи и только потом направился к решётке, расталкивая паникующих солдат и крестьян. Уже идя по середине моста в меня прилетела парочка стрел, но они не смогли даже поцарапать мой доспех. Подняв щит, чтобы прикрыть защитить своё единственное уязвимое место, а именно смотровую щель доспеха, я всё же добрался до кованой решётки, которая преграждала путь внутрь крепости. Когда мои лучники заняли позиции на барбакане и подавили вражеских стрелков массированным обстрелом, масса пехоты ринулась на подъёмный мост. Подойдя вплотную к решётке, мною была предпринята попытка подойти к ней и попробовать её поднять, но немногочисленные защитники крепости, которые смогли прийти в себя, выстроились за ней и отгоняли меня от неё копьями. Так как подходить вплотную было опасно, я решил не рисковать и выпустил из правой руки поток магического пламени, отгоняя защитников, заодно и деморализуя их. В это же время Бруни и Фельд подскочили к краям решётки и начали её поднимать, пыхтя от натуги они всё же смогли оторвать её от земли и начали медленно поднимать. Понимая, что так дело не пойдёт, я прекратил поддерживать заклинание и тоже подхватил решётку, и с моей помощью дело пошло веселее, буквально через пару секунд зазор оказался достаточно большим и в него ринулись мои солдаты.

Бегущие в первых рядах подчинённые Громаша просто смели неровный строй защитников, которые ещё не успели отойти от магической атаки, которую они ожидали от кого угодно, но только не от великана в нордской броне. Буквально через несколько десятков секунд по всему замку, кроме донжона, начала литься кровь. Мои люди, пользуясь численным превосходством, окружали немногочисленных защитников и быстро убивали их. Через десять минут замок был под моим контролем, а оставшихся защитников заблокировали в казармах и донжоне. Подперев подъёмную решётку найденными во дворе замка брусьями, я направился к резиденции владельцев этого места. Непосредственно у окованных железом дверей донжона я остановился и вежливо постучал шестопёром по ним, как не странно двери выдержали, но судя по каменной крошке, посыпавшейся с них, это ненадолго.

— Сдавайтесь, замок уже под нашим контролем! — ещё два удара по двери должны были придать весомости моим словам.

— Никогда! Лучше смерть чем плен у дикарей и варваров! — ответил мне явно подросток, если судить по его голосу.

— Малыш, ты лучше позови старших, — ответил ему я, стараясь придать своему голосу насмешливую интонацию, — или мне придётся выпороть тебя за твои слова.

Так как говорить мне приходилось максимально громко, чтобы меня услышали за толстой дверью, мои слова услышал не только парень, для которого они предназначались, но и весь двор замка. Громкий солдатский ржачь видимо окончательно вывел несчастного подростка из себя, потому что за дверью послышалась возня и она начала открываться. Не веря своей удаче, я рывком отворил обе створки и прикрываясь щитом забежал внутрь донжона, почувствовав лишь что снёс что-то маленькое и лёгкое по пути в главный зал. С задержкой в несколько секунд за мной забежали ближайшие солдаты и встали за моей спиной.

В большом зале с троном на возвышении собрались в основном женщины и дети, они жались по углам и плакали, несколько мужчин с оружием в руках пытались их заслонить собой, даже понимая, что шансов у них нет никаких. Пока мои люди стояли ожидая приказа, а защитники не решались нас атаковать, из одной из групп вышла статная женщина.

— Милорд, мы сдаёмся. Прошу вас проявить милосердие.

— Я принимаю вашу сдачу, — повисшее в воздухе напряжение тут же пропало, — прикажите вашим людям бросить оружие.

— Выполняйте, — стражники с нежеланием побросали копья и отстегнули от пояса мечи.

— Леди, прошу вас и ваших людей не покидать донжон, для вашей же безопасности. Ваших воинов поместят под стражу, не совершайте глупостей.

Выйдя из донжона, я отдал приказ обыскать его на предмет спрятавшихся защитников и тайных ходов, чтобы избежать попыток побега. В течении часа замок был полностью занят моими войсками, а выжившие защитники или отправились в замковую темницу, или были пристроены к работам, кто-то же должен был копать могилы и нужники. Обустройство продолжалось до вечера, мои люди разместились как во внутренних казармах замка, так и полу разгромленном лагере у стен. Разослав конные разъезды по окрестностям, я приказал направить командующему вестника с новостью, что поручение выполнено и мой корпус ожидает дальнейших приказов.

Следующая неделя была посвящена отдыху и зачистке окрестностей от бандитов и дезертиров, если первых убивали на месте, то со вторыми поступали милосердней: профессиональных солдат привозили в замок и сажали под замок, а ополченцев из крестьян просто разоружали и разгоняли по домам. Баронесса вела себя тихо, видя что я не склонен к жестокости и держу своих людей в узде, однако её сын, который и открыл двери передо мной, доставил ряд проблем. Если на его подначивание и провокации никто особо не реагировал, боясь не только моего гнева, но и понимая, что убийство благородного не принесёт ничего кроме проблем, то его попытка побега вывела меня из себя. Как-то завладев кинжалом, он смог пробраться на конюшню и серьёзно ранив своего же конюха вскочил на лошадь и попытался скрыться. Однако возвращающийся с патруля Калинд не только заблокировал ему путь побега, но и скрутил его, предварительно обезоружив, после того как он начал размахивать кинжалом. Понимая, что на единственной попытке он не остановится, я приказал его выпороть, причём поручил это тем солдатам, которые чаще всего с ним пересекались, а, следовательно, слышали больше всего оскорблений в свою сторону. Простые деревенские мужики оторвались по полной, вымещая не только свою злость, но и наслаждаясь временной властью над высокородным мальчишкой. Когда всё было кончено, его спина и задница представляли из себя кровавое месиво, поэтому дав Тимису команду немного его подлечить, я подошёл к баронессе и предупредил, что в следующий раз его никто лечить не будет, надеюсь женщина поняла меня правильно.

По причине временного безделья мною было возобновлено изучение магии, и от более ранних попыток овладеть ею, эта отличалась тем, что теперь у меня под боком был неплохой учитель. Изабелла достаточно понятно и доходчиво объясняла мои ошибки и тут же исправляла их, поэтому мною были изучены два новых заклинания в кратчайшие сроки: «Дубовая кожа» и «Телекинез». Если первое могло использоваться только в бою, то второе я начал применять в повседневной жизни на постоянной основе. К примеру, теперь, вместо того чтобы подойти и взять лежащую далеко книгу, она просто подлетала ко мне, непередаваемые ощущения. За время моего обучения мы с ней немного сблизились, пока она учила меня магии, я пытался объяснить её некоторые элементарные бытовые мелочи, вопросы о которых постоянно возникали в ходе нашего общения. Под конец обучения Изабелла попросила меня немного постоять в центре круга исписанного рунами, как она сказала, ей хотелось кое-что уточнить, и по итогу обследования ею было дано заключение, что мне никогда самостоятельно не стать великим магом.

— Не то чтобы я собирался им становиться, но можешь пояснить почему? И прежде чем начать отвечать, помни, чем проще — тем лучше.

— Хорошо, постараюсь попроще, — Изабелла слегка нахмурилась и беззвучно шевеля губами, формулировала ответ, — твоя мана, она как будто более густая чем нужно, и не может двигаться с нормальной скоростью. Если простые чары для тебя ещё доступны, то что-то более сложное — нет.

— Ну я никогда не собирался посвящать свою жизнь магии, так что ничего страшного. Кстати, по твоим ощущениям, какой мой максимальный уровень?

— Чары ученика ты освоить сможешь, даже пару заклинаний адепта, но не более того.

— Тоже неплохо, кстати, а ты уже обследовала моих родственников? У них та же проблема?

— Да, я уговорила Фригу постоять в кругу, и с ней ситуация такая же. И тебя совершенно не волнует, что тебе не достичь вершин магии? Я же вижу, что тебе нравится её изучать.

— Абсолютно не волнует, а магия мне нравиться только как полезный инструмент, пусть это и забавно, выпускать из рук струи огня и молний.

Выдержав небольшую лекцию о величии магии и о том, как оскорбительно звучит моё сравнение её с инструментом, я всё же смог перевести разговор в другое русло, а именно в руны и их использование. Изабелла, быстро переключившись на новую тему, разразилась экскурсом в историю, итогом которого стал её вердикт, что современная школа зачарования намного более удобна и практична, а руны могут выступать только в роли дополнительного усилителя, а никак не основой для придания предметам необычных свойств.

Мирные деньки закончились, когда прибыл гонец от барона Линдмара в сопровождении сотни солдат. Поздравив меня с удачным взятием не самого слабого замка, барон приказывал продолжить поход вглубь владений мятежного графа, и захватить замок Громкий Вой, расположенный в двух днях на север. Прибывшие с ним солдаты станут новым гарнизоном захваченного мною замка, пока мятеж не будет подавлен. Отправив гонца обратно, моё войско начало сборы, а с прибывшим сотником у меня состоялся небольшой разговор, в котором я предупредил его о юном наследнике и его возможных попытках побега, по итогу которого он заверил меня, что он примет все необходимые меры безопасности.

На сворачивание лагеря и выдвижение в дальнейший путь было потрачено два дня, требовалось дождаться возвращения патрулей, которые обеспечивали порядок в баронстве, и как только они вернулись, корпус двинулся в путь. Так как замок достался нам почти без боя, полному разграблению он не подвергался, однако уйти совсем без трофеев мне не позволила жадность, поэтому из оружейной барона была изъята большая часть мечей и топоров, а из конюшен все строевые кони. Поэтому сейчас простые солдаты ходили уже не исключительно с копьями, но также обзавелись более внушительным снаряжением, а к отряду кавалеристов Калина присоединились ещё три десятка всадников.

Двигаясь всё в том же быстром темпе, корпус шёл мимо деревень и полей, которые уже начали засеваться оставшимися крестьянами, и теперь они реагировали на моих солдат более благосклонно, не пытаясь сбежать подальше, только завидев их. Наслаждаться сельским пейзажем получилось недолго, так как ровно через два дня мы подошли под стены замка Громкий Вой, ворота которого была наглухо закрыты, а на стенах даже с большого расстояния можно было рассмотреть силуэты лучников. Сам замок был крупнее предыдущего раза в полтора, а значит защитников в нем немало, и они были готовы к нашему прибытию, поэтому предпринимать попытку немедленного штурма не имело смысла.

Отдав приказы по установке осадного лагеря и разослав разведчиков, я стал размышлять, как поступить. С одной стороны, можно было просто засесть вокруг замка и ожидать, когда у защитников кончится еда, но на сколько затянется осада можно было только гадать, ведь у защитников было достаточно времени чтобы подготовиться, а с другой стороны штурм крепости — это неизбежные потери, а терять своих людей я не хотел. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как размышлять, как провести максимально бескровный штурм, параллельно с этим наблюдая за работой солдат.

Первое что мне пришло в голову — это попробовать решить проблему магией, а именно попытаться выбить ворота чем-нибудь мастерского уровня, но, после небольшой консультации, Изабелла сразу заявила, что просто перегорит, пытаясь хоть как-то повлиять на целостность стен и ворот, ведь замок был крепок не только физически, но и был зачарован. Далее я стал рассматривать вариант с построением осадных орудий, и опять столкнулся с проблемой, если таран или лестницы мои люди собрать смогут, то вот катапульты или что-то посложнее, уже нет — тут нужны профессиональные инженеры. Однако у меня появилась мысль, которая может решить все имеющиеся проблемы, а именно ритуальная магия. Подойдя к Изабелле, я уточнил у неё, есть ли возможность создать такой ритуал, который сможет придать обычному камню такой импульс, чтобы он пролетел пару сотен метров? После недолгого пояснения, Тарн всё же поняла мою задумку и заверила меня, что за месяц точно сможет рассчитать требуемый рисунок и сразу оккупировала мой стол, окрылённая новой идеей.

Пока Изабелла занималась расчётами, видя которые остальные маги честно признавались, что ни черта не понимают, потекли скучные осадные будни. Солдаты изнывали от безделья сидя на одном месте, и если первые пару дней они были рады ничего не деланию, то спустя неделю просто взвыли, поэтому пришлось организовывать им посильные работы. В первую очередь был укреплён лагерь, вокруг него был выкопан ров, утыканный острыми кольями, а по периметру установлен основательный частокол. Далее были построены конюшни и несколько других деревянных построек, деревенские мужики умели отлично работать с деревом, поэтому к концу месяца осадный лагерь стал представлять из себя полноценный городок, способный выдержать небольшую осаду.

Пока я маялся в осаде, в остальном герцогстве развивались судьбоносные события: мятежные граф и барон заключили союз и теперь давили на владения герцогини и лоялистов с двух сторон, тем самым растягивая её силы; на саму герцогиню было совершено покушение и теперь в Шорнхельм перестали пускать не только беженцев, но и купцов с наёмниками; произошло пять крупных сражений, во всех из которых, кроме одного, одержали победу лояльные законной власти войска. Итогом первых боёв в этом году стала череда осад, в которых как раз сидели основные силы обеих сторон, может граф Крейн и хотел бы решить всё одним ударом, но оставлять у себя в тылу укреплённые замки с сытым и многочисленным гарнизоном противника было бы верхом идиотизма, поэтому осады продолжались.

Когда же Изабелла всё же закончила предварительные расчёты, начались первые испытания, и прошли они так себе: первый образец ритуала просто расколол каменный шар на части, ранив несколько человек осколками, второй создавал слишком слабый импульс, а третий вообще вдавил снаряд в землю, вместо того, чтобы отправить его в полёт. Короче расчёты продолжались.

Лениво наблюдая за тренировками солдат, которые отрабатывали штурм деревянных укреплений под огнём лучников, я гадал, какой эффект на защитников крепости производят такие манёвры. Впрочем, неважно, скоро как раз выстрогают основу для тарана, и надо будет начать его оковку. С момента первых испытаний ритуала-катапульты, прошёл ещё месяц и прогресс, достигнутый Изабеллой впечатлял, её разработка уже могла закинуть двадцатикилограммовый камень на сотню метров, но этого было мало, так как при использовании данного ритуала контролирующие его маги находились в зоне обстрела лучников, что подвергало и так немногочисленных магов лишней опасности. Уже подойдя к раскалённому горну, в котором лежали красные от температуры полосы металла, моё внимание привлёк шум из лагеря, кто-то кричал, что срочно должен увидеть командира. Отложив в сторону щипцы, я снял с себя фартук и вышел наружу.

Искавший меня бретонец был одним из людей Калинда, который совсем недавно уехал в патруль, его лицо было тревожно, можно даже было сказать, что он откровенно паниковал.

— Командир, у меня к вам срочное послание! На востоке были замечены разъезды противника, войско мятежников двигается в нашу сторону!

— Спокойно, боец, давай по порядку, где движется и сколько?

— Не знаю, меня отослали, как только были замечены первые всадники, сержант Грег сказал мне скакать в лагерь и не оглядываться. Я успел увидеть только несколько рыцарей.

— Хорошо, пока иди и отдохни, — как только гонец немного отошёл я продолжил, — найдите мне как можно быстрее Калинда и Алексис, кажется у нас неприятности. Остальным командирам, собрать солдат и приготовиться к бою!

Зайдя в свой шатёр, я расстелил перед собой карту, с обозначением основных дорог герцогства и стал сравнивать её с маршрутом патруля, чтобы понять, откуда идёт враг, и судя по карте, он двигается к нам по главной дороге, ведущей на восток. Если гонец ничего не напутал, то впереди войска двигается кавалерия, которая без пехоты вряд ли сунется в полноценный бой, а значит у нас есть не менее суток, перед боем. Прибывшие Калинд и Алексис получили приказы готовить своих людей и немедленно выдвигаться на разведку, для уточнения местоположения врага, с приказом по возможности не вступать в бой. Калинд получил дополнительную инструкцию, отправить тройки разведчиков проверить остальные тракты.

Ожидая оперативной информации, я не сидел сложа руки, и организовал несколько неприятных сюрпризов для мятежников, во-первых, в местах, где тракт проходит через лес, были подрублены деревья таким образом, чтобы в случае чего можно было быстро перегородить дорогу, во-вторых, в поле были вытащены и выставлены единой стеной пустые повозки гружённые камнями, на которых прямо там навешивали деревянные щиты, такой же заслон был организован напротив ворот крепости, чтобы как минимум задержать гарнизон, в случае, если защитники попробуют совершить вылазку. Пехотинцы были выстроены перед повозками таким образом, чтобы скрыть их своими телами от стороннего наблюдателя. Для лучников были сколочено несколько хлипких помостов, которые, однако, позволяли им прицельно стрелять поверх голов впередистоящих. Ожидание вестей от кавалеристов угнетало, особенно после того, как все подготовительные мероприятия были завершены, пехота построена, лучники заняли заранее подготовленные позиции, а маги расчертили ритуальные рисунки.

Ждать пришлось недолго, буквально через пол часа со стороны восточного тракта выехала кавалькада всадников, некоторые из которых прямо на ходу спрыгивали с лошадей и валили подрубленные деревья, тут же забираясь обратно и устремляясь вслед за ускакавшими вперёд товарищами. Мчась во весь отпор, первым меня достиг Калинд, который тут же спешился.

— Всё плохо, в шести километрах отсюда мы наткнулись на конный разъезд, — редгард отдышавшись и смочив горло из фляги, продолжил, — их мы захватили и собирались начать допрос, но успели заметить, что дальше по тракту движутся ещё больше конников, поэтому закинули пленников на сёдла и погнали обратно во весь отпор.

— Удалось рассмотреть сколько их?

— Точно не скажу, но не менее полутысячи конных, пехоту я не видел.

— Хреново, давай, веди лошадей и пленников целителям, как что-нибудь разузнаешь, возвращайся.

— Понял, удачи тебе.

— Да, удача нам понадобится.

Ситуация хреновей некуда, мы стоим почти в чистом поле, а нас собираются атаковать не менее полутысячи всадников, надеюсь не все они рыцари, иначе нам точно конец. А если вспомнить то, что в местных армиях на одного конного война приходится не менее десятка пеших, то ситуацию по-другому как полная задница не описать, как бы моему воинству самому не оказаться в роли осаждённых. Впрочем, будем посмотреть, если маги не сплохуют, а повозки смогут сдержать первый натиск кавалерии, то наши шансы как минимум отступить сильно увеличиваются.

Первые кавалеристы врага оказались в зоне видимости почти через час, после прибытия наших разведчиков, их было пятьсот восемьдесят, а за ними следовали не менее трёх тысяч пехотинцев, во всяком случае именно такие цифры называли захваченные в плен разведчики врага. Пробравшись через завал из брёвен, кавалеристы противника начали строиться для таранного удара, по войску прошёлся ропот, впрочем, пара оплеух от сержантов и ропот стих.

Построившись, кавалеристы с рыцарями в первых рядах и лёгких конниках в задних начали набирать разгон, топот копыт заставлял землю вибрировать. Как только несущаяся на нас лавина попала в зону поражения луков, тут же произошёл первый залп. Двести стрел взлетели в воздух и обрушились на врагов, и если сами всадники пострадали не так сильно, то вот множество лошадей от внезапной боли споткнулись и закувыркались, что, впрочем, не особо замедлило лавину. Следующими в бой вступили маги, начав обстрел флангов огненными шарами, заставляя кавалеристов и из лошадей сбиться в одну кучу, и финальным аккордом стал поток молний от Изабеллы. Однако он не нанёс такого же опустошительного эффекта как во время первой битвы, перед идущими в первых рядах рыцарями возник защитный купол, который сдерживал заклинание. Хреново.

Так как я не особо рассчитывал повторить тот же трюк, то как только молнии перестали бить по щиту, затрубил рог, обозначающий команду отступления. Пехотинцы наперегонки устремились в разрывы между телегами, стараясь как можно быстрее оказаться в относительной безопасности. Кавалеристы, видя такой манёвр пытались затормозить, но было уже поздно, слишком большую скорость набрала масса конницы. Поэтому едущая на нас лавина налетела на полной скорости на телеги, гружённые камнями с воткнутыми в них кольями. Сила удара была такова, что гружённые телеги опрокидывало на бок, а ржание раненых лошадей и крики людей заполнили всё вокруг, в этот же момент в бой вступили пики. Крики ярости и отчаяния стали сильней, особенно когда лучники начали прицельную стрельбу с минимального расстояния, а маги стали посылать разрушительные чары, взрывающиеся среди оставшихся в седле всадников

Разгром был полным, вместо того, чтобы смять хлипкие ряды пехоты первым же наскоком, кавалеристы врага сами угодили в ловушку, слава богам, что я вспомнил про некого Яна Жижку, который проворачивал подобную схему с европейскими рыцарями во времена гуситских войн. Финальным аккордом в этой битве стал удар нашей собственной кавалерии, которая хоть и была не так многочисленна, но прекрасно справилась с ударом в тыл, а перелезшие через опрокинутые телеги, подчинённые Громаша закончили дело. Победный рёв разнёсся над полем боя, наёмники и крестьяне, несколько десятков минут назад пачкавшие портки от вида конной лавы не могли поверить, что почти без потерь расправились с силой, которая должна была их смести в один момент.

Но не время расслабляться, нам ещё предстоит бой с пехотой противника, поэтому воодушевлённые пехотинцы начали восстанавливать строй телег, а лучники отправились собирать стрелы. В это же время прибежал гонец от отряда, оставленного охранять ворота, и сообщил, что вылазка противника обернулась неудачей, потерь так же почти нет, а защитники замка потеряли минимум двадцать человек. Хорошо, что оставленная там командовать Лирис не сплоховала.

Ожидать пехоту врага пришлось долго, она прибыла только через несколько часов и кажется была полностью не готова к тому, что увидела. Вместо осаждённого лагеря или разбитого противника, они увидели только гору из перемешанных тел коней и людей. Видимо имея отличного командира, солдаты всё же справились с наваждением и начали выстраиваться в боевые порядки. Всё же пленные не соврали, их в двое больше нас, впрочем, я не заметил ни одного балахона на фоне, а значит у них, возможно, всё очень плохо с магами, что крайне хорошо для нас. Вражеский командир решил задействовать людоедскую тактику и выставил в первом ряду крестьян, в надежде что мои лучники потратят на них все стрелы, а солдаты устанут их убивать.

Моей первой командой был приказ лучникам начать обстрел задних рядов, в то время как маги должны были сконцентрироваться на середине строя, если задумка удастся, то уже сейчас дрожащие от страха вчерашние крестьяне, которых насильно сорвали с земли просто разбегутся, оставив только более-менее подготовленных солдат. Расчёт удался и как только в центре строя разорвались обычные и усиленные огненные шары, отправляя на тот свет людей десятками, и ещё столько же заставляя падать на землю живым факелом, ополченцы дрогнули и побежали. Воя от ужаса, толпа бежала куда угодно, только подальше оттуда, где они находились сейчас, и если бежать назад они не могли, по причине упирающихся в спину копий своих надсмотрщиков, а спереди их ждала только смерть, то вся их масса побежала либо направо, либо налево, показывая рекорды по групповым забегам.

Избавившись от большой части войска противника, ситуация стала чуть-чуть лучше, ведь теперь передо мной находилось всего-то две тысячи вооружённых солдат. По причине начала обстрела, большая часть моих магов переключилась с метания огненных шаров на поддержание защитного барьера, и только Изабелла продолжала кошмарить врага своей магией. Лучники делали что могли, но не добивались особого успеха, наличие у противника неплохих доспехов и больших щитов делало их почти неуязвимыми для стрел, лишь изредка случайная стрела находила брешь в защите. Когда же вражеский строй разделился и начал обходить стену из повозок и братскую могилу кавалерии, пришлось экстренно командовать перестроение, деля имеющуюся пехоту на две части, чтобы прикрыть фланги, а свою кавалерию отправить беспокоить тылы противника, чтобы хоть как-то снизить натиск.

Столкновение двух строёв было громким, тут же окрестности наполнились криками ярости и боли, солдаты с обеих сторон падали от полученных ран. Пытаясь сдержать натиск врага на левом фланге, я отправил туда отряд Громаша, через стену телег и они временно отвлеки на себя часть внимания. В это же время правый фланг начал проседать, поэтому к нему устремилась первая наёмничья рота, стабилизировав ситуацию. Вторую роту пришлось отправить на помощь первой через несколько минут, когда здоровяк с двуручным мечом смог прорвать строй и устроить бойню вокруг себя, однако был быстро снят Джанессой. Всё резервов больше нет, остался только я.

Видя, что скоро левый фланг скоро падёт, мною было принято решение вступить в бой, оставив общее командование на Джанессу, дополнительно оставив Фригу в качестве личного телохранителя Изабеллы, магическая поддержка которой была единственным, что отделяло нас от поражения. Перехватив шестопёр поудобнее и проверив крепление щита, я кивнул Бруни и Фельду. Моё с родичами появление на левом фланге смогло стабилизировать ситуацию, нанося размашистые удары, мы расчистили небольшой участок от врагов и продолжили натиск.

Наблюдая за миром через узкую щель, я только и успевал отклонять голову и сам наносить удары. Несмотря на отличные доспехи, клинки противника всё же находили в них бреши, и всё больше и больше ран появлялись на моём теле, особенно от этого страдали ноги. Удар, ещё один, закрыться щитом, и ещё раз ударить, повторить. В веренице боя я потерял счёт времени, а боль от ран постепенно выводила меня из себя, и пелена ярости начала застилать мне глаза.

Перестав уклоняться, я только крушил всё, что оказывалось передо мной, ревя как раненый медведь, шлем мешал мне и я его сорвал, разрывая ремешки, фиксирующие его. Получив нормальный обзор, я продолжил наносить размашистые удары, бросаясь вперёд на новых врагов. Не обращая внимания на мелкие порезы, кровавая просека за мной продолжала увеличиваться, тела вражеских солдат разлетались в разные стороны, их кости хрустели, а щиты трещали сминаемые шестопёром. В себя я пришёл только тогда, когда передо мной никого не оказалось, только несколько фигур бежали подальше от меня, обернувшись назад, я понял, что прошёл строй врага насквозь и сейчас в образованной мной бреши бились мои солдаты. Поэтому развернувшись, я вновь бросился в бой.

Круша одного противника за другим я не о чём не думал, только дикая ярость заполняла моё сознание, отдавая меня во власть инстинктов. В этот момент осознанная часть моего разума наблюдала со стороны что творит тело, фиксируя только самые яркие моменты. Вот мне в сторону головы летит стрела, оставляющая глубокую царапину на виске и срезая край уха. Вот правую руку пронзает сразу два копья, заставляя её разжаться и выпустить шестопёр. Вот в щит прилетает огненная стрела, заставляя его вспыхнуть как спичку. Вот я стою в окружении копейщиков, которые смыкают вокруг меня кольцо.

Осознание что другого выхода нет, я пробуждаю в себе дар оборотня и начинаю меняться, пара секунд, и посреди строя копейщиков стоит не израненный гигантский воин, а ещё более огромный медведь. Уже используя клыки и когти я продолжил свою жатву. Удары лапами рвали не только плоть, но и сталь, а мощные челюсти перекусывали шеи за один укус. Дух зверя полностью захватил управление и метался от одного противника к другому, не обращая внимания на полученные повреждения, которых было не так много, перепуганные до усрачки солдаты просто старались отмахнуться от медведя гиганта и оказаться как можно дальше от его когтей и клыков. Только увидев перед собой Громаша, который стоял передо мной и махал руками я пришёл в себя, медведь послушно отступил вглубь сознания, возвращая мне контроль над телом.

— Командир! Эрик! Обливион тебя подери! Приди в себя! — кричал мой первый друг.

— Громаш! Отойди от него, он сейчас тебя порвёт! — а вот и Джанесса, только почему она покинула лучников и на кого оставила командование.

— Ты что не видишь? Он перестал сражаться и просто стоит. Эрик! Давай, приходи в себя!

Запустив процесс обратного оборота, я постепенно стал возвращаться к человеческим очертаниям. Исчезающий звериный облик принёс не только ощущение всепроникающей слабости, но и боль, много боли. От накатившего упадка сил я рухнул на колени и начал заваливаться на бок, но был подхвачен с двух сторон.

— Целителя сюда! Здоровяк, держись, — по телу начали расходиться волны тепла, — дайте кто-нибудь зелье, я не справляюсь, — через пару мгновений мне в рот полилась жидкость, которую я рефлекторно сглатывал.

— Хватайте его и тащите в круг, если сейчас не наложить на него хотя бы среднее лечение он просто умрёт от кровопотери, — а вот и Изабелла, кажется она плачет, — и снимите с него амулет, он блокирует часть магического воздействия.

Как только меня положили на землю, всё тело начало наполнять приятное тепло, и силы начали возвращаться, я буквально чувствовал, как затягиваются раны. Как только тепло кончилось, в меня вновь начали заливать зелья, причём разные, если судить по вкусу.

— Всё я пуста, — голос Изабеллы, — но теперь он точно выживет.

— Дааа, я слышала, что норды живучие даэдровы дети, но здоровяк превзошёл все мои ожидания, получи кто-угодно столько же ран — то скончался бы за несколько минут, а он продолжал махать своей оглоблей.

— Зато он спас нас, если бы не его бешеный прорыв, нас бы смяли, — хмм… этот голос я не узнаю.

— Да командир могуч, а что это было, ну, когда он превратился в медведя?

— А хрен его знает, может магия какая, но на оборотня точно не похож, я одного такого видел, так он был полу-волк, получеловек, а командир полностью медведем стал.

— Точно нордская магия, и видимо секретная, раз никто про неё не слышал.

— Ладно Крис, пойдём дальше раненых таскать, а то и так уже засиделись.

Обладатели голосов ушли, а продолжал лежать, находясь на грани сна, размышляя о случившимся. То что мы победили было понятно, иначе меня скорее всего бы просто добили из страха, вот только какой ценой, впрочем неважно, я жив и это главное, остальное приложится. Почувствовав мокрый язык, который слизывал кровь с моего лица, я нашёл в себе силы поднять руку и потрепать Фреки за холку, в ответ почувствовав поток радости и облегчения. Ладно, все вопросы на потом, а сейчас можно и поспать.