Великан Севера

Часть 7 Завораживающая

За время, которое понадобилось дяде Демиана на мобилизацию сил Имперского Легиона, я провёл за поиском информации о том регионе, куда нам предстоит направиться, и за вписыванием новых спутниц в мой отряд. Если с Лирис всё было просто, проведя с ней пару спаррингов, стало понятно, что её место в первой линии со щитом и мечом, то с эльфийкой было немного сложнее. Тиэль хоть и показывала великолепные навыки по обращению с луком, но совершенно не умела работать в команде, не беря в расчёт движение товарищей, которые её прикрывали, она на постоянной основе попадала тренировочными стрелами по шлемам впередистоящих. По причине того, что времени на тренировки не было, ей просто было сказано стараться стрелять над головами щитовиков, чтобы избежать возможных инцидентов. После нескольких дней проведённых вместе, стало понятно, что девушки отлично вписались, с Лирис всё было заранее понятно — к чему-то подобному её готовили с детства в клане. А вот с Тиэль была совершенно другая история: девушка своей непосредственностью, наивностью и немного детским поведением быстро запала в душу моим бойцам, особенно Джанессе, у которой кажется, проснулся материнский инстинкт.

Когда до выдвижения оставались сутки, мне передали короткое послание от Мария, с просьбой навестить его для важного разговора. Учитывая то, что мой отряд был полностью готов выдвигаться в любой момент, я не нашёл причин отказывать высокопоставленному имперцу. Местом встречи была назначена имперская тюрьма, совмещающая в себе не только функцию главного узилища для преступников со всего Имперского Города, но и являющаяся главным штабом легиона провинции Сиродил. Прибыв к воротам крепости меня с подозрением осмотрели, но после того, как я представился и показал записку, меня сопроводили к трибуну, по пути инструктируя, как правильно обращаться к такому как он человеку.

— Эрик, заходите-заходите, не ждал вас так рано, совсем забыл про ваши длинные ноги, — стоило мне войти в просторный кабинет, сказал Марий, заодно посмеявшись над своей шуткой. — Прошу меня простить, но мне надо закончить работать с бумагами, это займёт не более нескольких минут. Можете присаживаться, вино и фрукты в вашем распоряжении.

Присев на массивный стул, который явно появился в кабинете специально для меня, мне ничего не оставалось кроме как налить себе вина и начать осматриваться. Судя по регалиям, украшавшим помещение, дядя у Демиана был очень непростым человеком: грамоты украшали стены сплошным полотном, богатые доспехи, как минимум легата, были надеты на манекен в углу, несколько мечей разной формы стояли на подставках, а за спиной Мария стоял штандарт двенадцатого легиона. Если из грамот мне удалось разглядеть только то, что большинство из них имело подпись императора, прошлого и нынешнего, то вот клинки заинтересовали меня намного больше. Всего их было несколько десятков, и все они были из разных провинций Тамриэля: хитиновый меч из Морровинда, имеющий множество золотых вставок в виде крыльев птиц из Саммерсета, и даже наборный обсидиановый меч из Чернотопья, воистину богатая коллекция.

— О, я смотрю, вы уже успели оценить мою коллекцию. Признаюсь честно, всё это было добыто мной в бою или захвачено в качестве трофеев. По причине своей горячности и излишней самоуверенности мне довелось послужить во всех провинциях Империи, но не будем о прошлом. Я вызвал вас из-за тревожных сведений, полученных моими разведчиками, по моему приказу они добрались до поместья Демиана и принесли весьма тревожные сведения. Скажите, вам что-нибудь известно о разумных, которые любят развешивать отрубленные головы домашнего скота на кольях, а также истреблять лесных духов?

— Если всё именно так, как вы описали, то с высокой вероятностью где-то в округе завелись Изгои.

— То же самое сказали мои люди, но увы, мои знания об этой народности прискорбно малы, но насколько я знаю в западном Скайриме происходят постоянные стычки между ними и обитающими там нордами. Не просветите меня по поводу их сильных и слабых сторон, мне не хочется посылать целую когорту отличных людей в неизвестность.

— Конечно, тем более мой клан постоянно сталкивается с ними. Их слабыми сторонами является их оснащение и полное отсутствие дисциплины, в бою они ведут себя как дикие животные, набрасываясь всем скопом. Однако не стоит их недооценивать, среди них достаточно большое количество слабых магов и есть несколько уникальных тварей.

— То, что они вооружены в основном костяным оружием и знают пару магических фокусов, мне доводилось слышать, но вот по поводу неких тварей, признаюсь, никакие сведения до меня не доходили.

— Сам я сталкивался только с вересковым сердцем — воином, прошедшим через ритуал по замене сердца на цветок вереска, как думаю понятно из его названия. Они нечеловечески сильны, быстры и почти не чувствуют боли, лучшей стратегией против них будет изрубить на куски, а лучше сразу срубить голову.

— Интересно, продолжайте.

— Далее, ворожеи — женщины колдуньи, которые после кровавого ритуала превратились в полуптиц. Крайне сильны магически, по советам моих старших родственников, которые сталкивались с подобными им, лучше всего или постараться убить их издалека, или напасть из засады.

— Понятно, значит стоит дополнительно усилить когорту боевыми магами. Спасибо за сведения молодой человек, думаю, они спасут несколько жизней, однако есть ещё одна причина, по которой я вас позвал. Как вы понимаете, размер привлечённых мною сил для помощи племяннику более чем достаточен, чтобы не использовать дополнительное усиление в виде наёмников, — я лишь кивнул на это заявление, — но всё же я считаю, что Демиану будет полезно приобрести новые знакомства как за пределами Сиродила, так и с представителями других рас и народов. Ваш отряд идеально подходит для этого, тем более ваша репутация как наёмников почти безупречна. Поэтому я попрошу вас стать личными телохранителями моего племянника и оберегать его, пока не закончится вся эта неприятная история. Думаю, мне не стоит говорить, что с вами произойдёт в случае его смерти, — судя по глазам Мария и его изменившемуся тону, точно ничего хорошего.

— Понимаю, но не ждите от меня чуда, если он бросится в одиночку на пару сотен врагов — то я не буду понапрасну гробить своих людей.

— Конечно-конечно, я всё прекрасно понимаю, и прошу только в случае чего удержать Демиана от необдуманных действий, — тут же вернулся к образу доброго дядюшки Марий, — думаю, вашего опыта для этого вполне хватит. А в качестве дополнительной мотивации, обещаю, что если всё пройдёт успешно, дать вам доступ к некоторым уникальным товарам из закромов легиона, вы не будете разочарованы.

— По рукам, когда мы отправляемся?

— Завтра утром когорта совершит небольшую остановку на пересечении Чёрной и Кольцевой дорог, думаю, это будет идеальное место встречи. А теперь не смею вас задерживать, в следующий раз мы встретимся уже на пиру в поместье моего племянника.

Вернувшись к своему отряду, и рассказав им причину моего посещения ставки легиона, мы начали собираться для путешествия. В отрядные телеги были погружены припасы в дорогу, сами транспортные средства проверены, а лошади почищены и накормлены. Утром мой отряд уже стоял в назначенном месте в ожидании нанимателя и его сопровождающих. Демиан появился почти вовремя, гарцуя на гнедом мерине впереди колонны из почти полутысячи человек. Помимо легионеров, в стандартном пехотном обмундировании, и егерей, с длинными луками и в лёгких доспехах, его сопровождали десяток магов в форменных мантиях Синода и полусотня элитных телохранителей, в эбонитовых доспехах, которые к тому же были отлично зачарованы.

За пять дней бывший пленник неплохо отъелся и стал выглядеть как пышущий здоровьем юноша, а не чахлый задохлик, увидев меня он тут же подъехал и, поприветствовав моих людей, тут же распорядился о включении моих людей в состав колонны. Весь путь до Коррола был посвящён планированию будущей операции, центурион Дециан, капитан Уруз, именно он возглавлял отряд телохранителей, маг Алекс, сам Демиан и я — на каждом привале склонялись над картами в попытках выработать оптимальную стратегию. Когда Коррол остался позади, нам стали попадаться бегущие от произвола новой баронессы крестьяне, по их словам, баронства заполонили странные люди с татуировками на лицах, над баронской усадьбой постоянно клубились тучи, а в предгорьях начали пропадать люди. Крестьяне, видя, что молодой господин, который вроде как был объявлен мёртвым, возвращается наводить порядок в своих владениях, ликовали и активно делились сведениями. В итоге, достигнув границы баронства, мы не только знали, где расположились основные силы Изгоев, но и обзавелись солидным подкреплением из крестьянского ополчения и гвардейцев соседних землевладельцев, которые не желали видеть у себя под боком непонятных им дикарей.

Первые боестолкновения начались почти сразу, стоило нам ступить на земли Демиана, из лесов на нас или выбегали небольшие группы Изгоев в шкурах, или они же устраивали засады в Коловианских лесах. Потери были крайне небольшие и то, в основном от стрел страдали прибившиеся к когорте ополченцы, в то время как легионеры спокойно выдерживали даже интенсивные обстрелы, укрывшись за своими щитами. Стальной каток легиона уверенно продвигался к центру баронства, сокрушая всё на своём пути, в это же время егеря с ополченцами освобождали немногочисленные деревни и посёлки, которые совсем недавно покинули их жители. Чем ближе мы приближались, тем хуже становилось предчувствие у всех, кто имел хоть какой-то боевой опыт, помимо чёрной тучи впереди, нам всё чаще попадались обезображенные трупы, развешанные вдоль дороги.

Перед штурмом поместья и городка вокруг него, состоялся небольшой военный совет.

— Мои разведчики докладывают, что группы противников постепенно стягиваются в одну точку, — начал совет центурион Дециан, — по словам пленников, которых удалось захватить, их целью является охрана некой Велки, которая прямо сейчас проводит особо важный ритуал.

— Значит, нам надо поспешить, чтобы за ритуал это не был, нам вряд ли понравится его результат, — сказал я.

— Согласен, — поддержал меня Уруз.

— Судя по характерным маркерам, проводимое магическое действие направлено на взаимодействие с сущностями обливиона, скорее всего сопровождаемое обильными жертвоприношениями, — добавил своё видение происходящего маг Алекс.

— Тогда действуем по старому плану, — центурион взял в руки фишки и начал их расставлять по расстеленной перед нами картой, — моя когорта с местным ополчением возьмёт на себя окружение города и возьмёт на себя нейтрализацию основных сил захватчиков. Как только будет установлен периметр, группа под руководством капитана Уруза совершит прорыв к поместью, которое так же является центром ритуала, прикрытие им обеспечит восемь магов.

— По пути мы рубим всё что шевелится и без задержек двигаемся к поместью, — передвинул фишку, обозначающую его отряд орк, — тылы нам обеспечивают твои люди.

— Верно, теперь по поводу наёмников. Вы в это время вместе с бароном Демианом, двигаясь по тайному ходу, проникаете внутрь поместья и или самостоятельно прерываете ритуал, или открываете центральные ворота для людей капитана Уруза. В усиление с вами идут два мага Синода.

— Не рваться геройствовать, действовать по обстоятельствам, — на мой кивок в сторону Демиана, центурион лишь понимающе вздохнул, — если станет слишком жарко отступать.

— Всё верно, господа, мы начнём через сорок минут. Эрик, Демиан, ваш выход через десять, разведчики как раз проверили подходы к тайному ходу, всё чисто.

— Надеюсь там не слишком низкие потолки, не хотелось бы застрять где-то на полпути.

— Не беспокойся, друг мой, когда я последний раз там был, там спокойно проезжала телега.

— Надеюсь.

План с проникновением в поместье через тайных ход был предложен самим Демианом, и несмотря на все увещевания остальных участников военного совета, парень упёрся как баран, желая воплотить в реальность прочитанный им когда-то тактический ход. Не спорю, проникнуть в тыл врага и устроить там хаос — было отличной идеей, если бы Демиан не желал возглавить эту операцию, вести с собой в неизвестность того, кого требовалось охранять в первую очередь, было не лучшей затеей. Однако будущий барон упёрся и пришлось пойти у него на поводу, с условием, что он наденет лучшие доспехи и амулеты, а также его будут сопровождать два телохранителя, присланные его дядей. Мой же отряд был выбран для проведения этой операции как имеющий самый большой опыт лазания по пещерам и подземельям, пара десятков зачищенных логов гоблинов и бандитов не прошли даром.

Скрытый в овраге проход был отлично замаскирован не только густыми кустарниками, но и спускающимися сверху густыми лозами. По словам Демиана, про этот ход знали только он и отец, так как по семейной традиции о нём сообщалось только наследнику. Двигаясь по искусственному тоннелю, мы подсвечивали себе путь заклинаниями, так как факелы не только затрудняли дыхание в замкнутом пространстве, но и не могли быть мгновенно потушены. Разведку для нас осуществляли маги, прощупывая окружающее пространство заклинанием «Обнаружение жизни». Добравшись до тупика, Демиан отошёл в сторону, нажал на несколько кирпичей, и стена стала, с едва слышимым скрежетом, отъезжать в сторону. Так как тайный ход оканчивался в тюремных камерах, нас ждал неожиданный сюрприз, в виде забитых под завязку людьми клеток, которые увидев нас, начали молить о спасении. Быстрое наложение чар «Тишины» спасло нас от обнаружения, а объявление Демианом, что он вернулся спасти своих подданных, было воспринято с энтузиазмом. Открытие клеток прошло быстро, в этом опять нам помог будущий барон, сдвинув несколько кирпичей, он извлёк из открывшейся ниши комплект ключей. Пока пленников выводили через тайных ход, был найден бывший управляющий поместья, который поведал нам, что каждые несколько часов в подземелье наведываются Изгои, чтобы забрать пару человек, которые потом не возвращались. А также то, что наверху нас ждёт не менее полусотни дикарей и два уродливых монстра, похожих на смесь женщины и птицы.

Изгои не заставили себя ждать, шум проворачивающихся механизмов замка, двери ведущей наверх был подобен грому. Скрывшись в тенях, мой отряд затаился, ожидая момента для атаки. Тройка мужчин в шкурах спустились как ни в чём небывало, освещая себе путь факелами, едва разгоняющих мрак подземелий. Переговариваясь о том, что после окончания ритуала всё изменится, они обратили внимание на то, что клетки с пленниками пусты слишком поздно. Не успев издать ни звука они упали на пол с перерезанными глотками, Лирис и Торфин не сплоховали. Так как снаружи не было слышно звуков боя, наш отряд понемногу стал выбираться на поверхность.

Как и говорил Демиан, выход из тюремных подземелий располагался недалеко от казарм стражи, которые, скорее всего, были заняты сейчас бойцами Изгоев, и прямо сейчас высовываться наружу не имело смысла, стоило дождаться начала штурма. Мучительные минуты ожидания тянулись слишком долго, пришлось даже устранить очередную тройку Изгоев, спустившуюся за новыми жертвами. Ровно в назначенный срок снаружи раздались рожки легионеров, а в поместье случился переполох, мужчины и женщины забегали по коридорам, послышались приказы и распоряжения, и только когда всё стихло, мы вышли наружу.

Описываемое ранее Демианом поместье было откровенно загажено, в углах комнат и коридоров, через которые мы проходили, валялись кучи мусора и объедков. В главной столовой, на паркете, виднелась большая подпалина, как будто дикари разводили там костёр, а на главной кухне нами были обнаружены разделанные туши не только животных, но и людей. Наше продвижение, под аккомпанемент звуков битвы снаружи, проходило без привлечения лишнего внимания, редкие Изгои, которые ещё оставались в поместье, погибали или от стрелы или от клинка в спину, особо отличилась Тиэль, которая поражала своих жертв исключительно в глаз, преимущественно правый. Достигнув центрального холла, из которого можно было выйти наружу, нас всё же обнаружили. Несколько женщин, судя по всему лечащих раненых, метнули огненные шары в нашу сторону, ещё до того как мы вышли из-за поворота. Их крики на каркающем языке привели к тому, что на нас тут же набросились несколько десятков человек.

Сохраняя строй, мои бойцы стойко выдержали первый натиск, и как только появился шанс, нанесли слитный удар, рубя и коля неприятеля. Одетые в традиционные для них шкуры, изгои тут же начали падать, крича от боли, а мои люди продолжили своё наступление. Сам, стоя во втором ряду с арбалетом в руках, я выцелил одну из магичек надавил на рычаг. Результат превзошёл мои ожидания, несмотря на то, что моя жертва успела выставить магический оберег перед собой, болт не только пролетел сквозь него, но и буквально взорвал ей голову. Быстро перезарядившись, я начал выбивать ведьм одну за другой, пока они были отвлечены на противостояние магам Синода, и как только наступил магический паритет, отложил арбалет в сторону и взял в руки шестопёр. Сам бой уже успел разбиться на мелкие схватки и дуэли, Джанесса и Тиэль не давали высунуться лучникам, засевшим на втором этаже, Свельд, Торфин, Брун и Лирис бились со своими противниками и успешно теснили их. Калинд Сахан сражался с вересковым сердцем, успешно отражая его атаки своим клинком. А сам Демиан, под прикрытием телохранителей теснил группу из пяти Изгоев. Моё появление переломило ситуацию, нанося мощные удары шестопёром, я не замечал попытки Изгоев блокировать или парировать мои удары, неважно, что это было щит или скрещенные клинки — ничто не могло остановить летящий на огромной скорости кусок отличной стали. В первую очередь разобравшись с противниками членов моего отряда, уже все вместе мы выдвинулись на помощь Демиану, почти достигшему двери во внутренние помещения.

Когда пал последний Изгой, картина боя резко изменилась, дверь в зал для приёмов медленно отворилась и из неё вышла ворожея. Секундной заминки между тем как она увидела нас и бросила огненный шар, мне хватило, чтобы схватить за шкирку Демиана и откинуть его подальше. Взрыв заклинания не только на секунду ослепил меня, но и отбросил назад. Смотря через прорези шлема, за разворачивающимся действием, я из последних сил искал в поясной сумке зелье лечение, купленное специально для такого случая, за пять золотых. В это же время, ворожея, начала швырять заклинания во все стороны и если бы не маги Синода, выставившие барьер, все мы были бы уже мертвы. Влить в себя в зелье мне помог Тимис, прикрываясь щитом, он подскочил ко мне и, забрав склянку из моих трясущихся рук, вынул пробку и напоил меня, дополнительно накладывая лечебные заклинания. Почувствовав, что зелье подействовало, я встал и начал быстро думать, как поступить дальше. Пока маги держат барьер, мы в безопасности, но стоит ему пасть — нам конец, а значит нужно больше магов.

— Лирис, Торфин, быстро хватайте остальных и идите открывать ворота, — услышав приказ, мои люди тут же начали выбегать наружу.

— Мы долго не продержимся, она слишком сильна, — маги действительно были на последнем издыхании, судя по катящимся по их лицам градинам пота.

— Хватай барона и отступай, мы что-нибудь придумаем, — единственный выживший телохранитель подхватил тело Демиана и начал его оттаскивать. — Джанесса, Тиэль продолжайте стрелять по колдунье, это отвлекает её.

Продолжая осматривать поле боя, мне вдруг пришла в голову замечательная идея. Так как по бокам холла располагались лестницы на второй этаж, то получилось, что ворожея сейчас стоит ровно под балконом второго этажа, на котором смыкаются две лестницы. Отбросив страх и здравый смысл, я на максимально возможной скорости вбежал на второй этаж и, перемахнув через перила, спрыгнул с него на голову слишком увлёкшейся магическим поединком ведьме. Приняв весь мой немаленький вес на свои хрупкие плечи, ворожея просто сложилась пополам, а помня наставления деда, следующим моим действием стало превращение её головы в фарш, точным ударом шестопёра.

— Не расслабляться, тут где-то бродит ещё одна, — крикнул я начавшим снимать барьер магам.

— Верно, жертва, — в правое плечо вонзилось что-то острое и холодное, что отбросило меня на живот.

Попытка встать ничего не дала, на спину опустилась чья-то нога и придавила меня к полу, левая рука почти не чувствовалась. Мои попытки трепыхаться были остановлены ударами молний, сковавшим мои мышцы судорогой.

— Неси его на алтарь, хорошая жертва, сильная, — тонкие ладошки обхватили мою ногу и с усилием потащили.

Сознание потихоньку уплывало, и только благодаря невероятному усилию воли, мне удавалось продолжать воспринимать реальность. Крики сгораемых заживо людей давали понять, что маги проиграли, надеюсь, Джанесса и Тиэль успели скрыться. Достигнув арки двери, я из последних сил вцепился в косяк правой рукой, как ни крути, а умирать не хотелось.

— Упрямый, сильный, хорошо, — новый разряд молний заставил меня забиться в агонии, при этом разжать кисть.

— И это всё? — раздался голос в моей голове, — Неужели ещё один наш посланник сгинет?

Время остановилось, а из угла, в который был направлен мой взгляд, медленно выходила женская фигура. Мара.

— Рада, что ты узнал меня даже в таком состоянии, ну что готов отправиться на поля вечной охоты? Или в бесконечное поле извивающихся личинок и прочих тварей?

— Жертва…

— А ты догадливый, думаю сойдёмся на десяти, но ты должен будешь сделать всё правильно, а не просто прирезать их с моим именем на устах. Со сроками торопить не буду, однако не советую тянуть, я весьма обидчива.

Как только время вновь вернуло свой ход, я почувствовал нарастающий холод в груди. Интуитивно поняв, что нужно делать, я повернул голову в сторону ворожеи и выдохнул. Поток холода, вырвавшийся из моего рта, мгновенно проморозил полуптицу и она, потеряв равновесие, упала на пол, рассыпавшись мириадами сверкающих осколков. Так как холод и не думал пропадать, я продолжил выдыхать потоки стужи на всех собравшихся в зале людей. Не знаю, сколько это длилось, но когда заёмная сила кончилась, живых вокруг меня не оставалось, только промороженные трупы и ледяные наросты. Собрав оставшиеся силы, я смог подняться на ноги и шатаясь направиться на выход. Левая рука висела плетью, в голове шумело, но я упрямо шёл.

— Скорее, скорее! Его совсем недавно утащили, мы можем его спасти! — голос, кажется, принадлежит Тиэль, приятно, что она так обо мне беспокоится.

— Девочка, прошло слишком много времени! Хватит кричать! Прыгнув в пасть тварей, мы никого не спасём! — а вот и Уруз.

— Вот знаешь, обидно, когда в тебя не верят, — выдавил из себя я, стоя опёршись на косяк, — прям, хочется забраться в погреб и запереться там с парой бочек чего-нибудь крепкого на пару дней.

— Командир! — рыжая молния бросилась ко мне и подхватила за здоровую руку, — Чего стоите, быстро, зелья! И найдите кто-нибудь Темиса!

— Я уже здесь, — худая фигура так же выскочила из-за спин громил в чёрных доспехах, — положите его на спину и дайте мне нож.

Пока Темис и пара магов Синода снимали с меня одежду и пытались залечить сквозную дыру в плече, я слушал, о чём говорят окружающие. Во-первых, всё точно кончено, поместье и его окрестности взяты под контроль легиона, а ещё живых Изгоев или вяжут в плен, или добивают. Во-вторых, ворожей всё же было три, одна из них неплохо попортила кровь нападающим, спалив пару десятков человек. В-третьих, Демиан жив и здоров, хоть и лежит сейчас без сознания. Поглощая один флакон за другим, я чувствовал, как мне становится лучше, а чувствительность левой руки возвращается, правда взамен начала накатывать сонливость и голод.

— Уруз, — привлёк я внимание орка, — у меня есть небольшая просьба.

— Слушаю.

— Если не затруднит, оставьте мне десяток пленников, для дела.

— Если это связано с тем, что бальный зал теперь похож на ледяную пещеру, то я распоряжусь.

— Благодарю.

Когда лечение было закончено, уплывающее сознание среагировало на запах мяса у меня под носом. В борьбе сна и голода победил последний, и, поглощая один кусок плохо прожаренного мяса за другим, я вновь начал воспринимать окружающею действительность. Теперь, помимо вооружённых людей, вокруг меня появилось бывшие пленники, они бегали туда-сюда по своим неведомым делам. Рядом со мной сидели Громаш и Калинд, и обсуждали наши дальнейшие действия, а также то, что делать с телом Торфина, которого нашпиговали стрелами и куда нести меня. На мою фразу, что могут оставить прямо здесь, мне сунули в рот ещё один кусок мяса. Когда желудок оказался полным, голод отступил, а значит, сон взял своё.