Великан Севера

Часть 24 Затихшая

Весна в Сиродиле была прекрасна, цветение всего и вся напыляло воздух непередаваемым ароматом, особенно это было заметно в самом Имперском городе, который окружало множество неиспользуемых лугов и полей, покрытых пышным разнотравьем. Дополнительно, в это время года увеличивалось количество заказов от разного рода алхимических лавок и прочих околомагических учреждений, которые посылали толпы сборщиков трав и кореньев в окрестные леса. Именно поэтому сейчас мы с Изабеллой и ещё несколькими наёмниками сидели на небольшой полянке в лесу и наблюдали за работой полусотни человек. Так как такого рода работа была малоопасной и в целом мы здесь находились в роли подстраховки, моё внимание было обращено больше на занятный трактат по рунам, описывающий основные принципы построения рунных цепочек и создания долговечных артефактов. Листая жёлтые страницы, я наслаждался моментом спокойствия и тишины. Изабелла была занята чем-то похожим и сверяясь с толстенным талмудом вычерчивала какие-то схемы на листе пергамента.

Когда до заката оставалось всего несколько часов, а солнце уже начало клониться к горизонту, сборщики связали всё собранное в объёмные тюки и закинув их на плечи отправились обратно к цивилизации, собственно, как и мой отряд. Вернувшись на базу, я тут же направился в кузницу, чтобы проверить кое-какие наработки, предварительно заглянув в полупустой обеденный зал, так как большая часть отряда была сейчас на заданиях, в казарме на данный момент проживало всего два десятка наёмников и пятнадцать слуг, которые были наняты в одной глухой деревне, сожжённой залётной бандой.

Утром я проснулся один, от чего успел отвыкнуть за последние несколько недель, впрочем, Изабелла вчера говорила, что у неё намечается какой-то прорыв в исследованиях, так что её стоит искать в импровизированной библиотеке, если можно так назвать комнату с тремя десятками книг. Моё предположение оказалось верным, и за письменным столом я увидел девушку, спящую на горе пергамента. Стоило мне приблизиться, как Изабелла тут же проснулась, оглядела комнату сонным взглядом, и зевнув, сотворила несколько чар, которые привели её в порядок и выпив остатки зелья восстановления сил, повернулась ко мне.

— Доброе утро, — сказал я, — опять работала всю ночь?

— Да, но оно того стоило, — она потянулась всем телом и хрустнув костями, резко встала из-за стола, — пойдём, если мои вычисления верны, то можно будет с уверенностью сказать, что я переоткрыла телепортацию.

— Надеюсь ты не собираешься испытывать свои изыскания на себе?

— Нет, конечно, в таком деле лучше придерживаться установленных правил, сначала камни, потом фрукты, животные и наконец добровольцы, ну или почти добровольцы, как повезёт.

— Ладно, тогда пошли во внутренний двор, он полностью огорожен, так что никто не увидит ничего лишнего.

Испытания показали, что Изабелла если не гений в магии, то очень близка к этому титулу, так как все испытуемые, вплоть до коровы, без каких-либо повреждений и видимых дефектов перемещались с одного места на другое. Конечно, все перемещения совершались на небольшие расстояния, но сам факт перемещения в пространстве, уже говорил о том, что осталось совсем немного до того момента, когда можно будет перестать тратить на путешествия от одной провинции до другой несколько недель, а то и месяцев. Однако, радоваться было рано, без испытания на разумных говорить о завершении работы было преждевременно, впрочем, найти парочку добровольцев будет не сложно, как и проверить максимально допустимое расстояние для телепортации.

До начала лета все испытания были закончены, и Изабелла с гордостью представила мне и ещё нескольким наиболее доверенным разумным из отряда окончательный вариант амулетов последнего шанса, которые переносили своих обладателей в заранее обозначенную точку при активации. Шедеврами их было назвать нельзя, так как по сути они были одноразовыми и переносили максимум на пятьдесят километров, но как средство последнего шанса были превосходны. В их создании я также принял участие, лично выковав основы и нанеся на них необходимые руны, что было для меня своеобразным экзаменом, после которого Изабелла радостно сообщила мне, что ещё парочка таких работ и мне можно будет смело присваивать звание эксперта в рунах, а может и артефактора, если я всё же соизволю подтянуть свои знания в зачаровании.

Помимо всего прочего, мною было перековано почти всё моё снаряжение, вплоть до сабатонов, и теперь, стоило мне напитать доспех маной, как он приобретал свойство сопротивления магии и становился значительно легче. Эффект был не постоянный и работал только при подаче маны, однако меня это полностью устраивало, так как магических сил у меня было в достатке, а заклинания в бою я так и не научился нормально применять, ограничиваясь только простейшими чарами. Не был обойдён вниманием и шестопёр, и если раньше он был просто чёрным, так как был сделан из эбонита, то теперь почти все его поверхности были покрыты руническими цепочками, выполненными из золота. Само зачарование на нём было из разряда дикого извращения, во всяком случае по словам Изабеллы, к которой, впрочем, присоединилась и Джанесса с остальными магами отряда, хотя я не понимал в чём проблема, ведь моё оружие, при накачке магией, просто становилось раз в шесть тяжелее, причём, стоит перестать подавать магию, как вес тут же становился обычным. Вторым свойством было банальное укрепление материала, чтобы шестопёр не деформировался при ударах такой силы. На первом же испытании обновки, я почувствовал себя Сауроном, особенно после того, как одним ударом подбросил неудачливого бандита метров на восемь ввысь, почти его располовинив.

Первая половина лета прошла достаточно спокойно, реформированная Гильдия Бойцов, в том числе при активной помощи моего отряда неплохо так почистила столичную провинцию от разного рода отребья и монстров, сделав дороги и опушки лесов достаточно безопасными, что неплохо увеличило объёмы торговли. Впрочем, такая активность серьёзно сбила цены на сопровождение караванов, однако наши старания были замечены самим Императором, который выделил из казны небольшую сумму, для себя, на продолжение начатой нами зачистки. Свободные средства Фредерик, как глава гильдии, пустил на перестройку отделений гильдии в других городах и провинциях, чем серьёзно увеличил своё влияние, к концу осени он планировал перестроить ещё восемь отделений по новому образцу, а также открыть одно новое в Фолкрите, несмотря на все протесты Соратников.

Помимо обычной наёмнической деятельности и магических исследований, мной была предпринята вылазка к бывшему святилищу Хирсина, во время которой Мара лично пообщалась с обращёнными мной родственниками, которые после лично общения с, как они думали, даэдра, немного успокоились, поняв, что факт их оборотничества никак не повлияет на попадание в Совнгард, что привело к тому, что теперь по лесам Сиродила периодически бродила пятёрка огромных медведей. Изабелла также не избежала внимания богини, и после недолгого диалога, в содержание которого меня так и не посвятили, обзавелась фамильярном вороном, а также показала внушительный рост умений в магии холода.

Середина лета ознаменовалось тем, что количество разных банд на юге провинции превысило все допустимые пределы, причём «банды» имели почти одинаковый этнический состав и экипировку, в них состояли почти исключительно босмеры и каджиты, а также демонстрировали не характерную для разбойников жестокость. В связи с этим, Гильдия Бойцов была просто завалена запросами о помощи. Решив не распылять силы, мною было принято решение вновь собрать немного выросший, за счёт добровольцев, отряд и начать действовать единой силой против вроде как разрозненных банд. Фредерик так же начал посылать в южные графства исключительно крупные отряды, не только из-за моего совета, но и потому, что отряды меньше двадцати наёмников бесследно пропадали в приграничье.

Первые стычки с «бандитами» показали, что грабежами и убийствам занимаются далеко не простые разбойники, а как минимум неплохо подготовленные солдаты, о чём говорило их умение держать строй, грамотное расположение лучников и умелое маневрирование на поле боя. Впрочем, им это мало помогало, особенно когда на них обрушивался настоящий зимний буран, или Калинд сминал их кавалерийским ударом с фланга. Потери в моём отряде были после каждой такой стычке, но они были несоизмеримы с теми, которые несли «бандиты», своевременная медицинская помощь и более качественное оснащение делали своё дело.

За месяц непрекращающихся боёв, мой отряд приобрёл кое-какую известность у местных жителей, как самое эффективный и безжалостный из всех, кто сейчас боролся с набегами в южных графствах Сиродила. Причём наша слава не была незаслуженной, после каждого боя я не ленился и приказывал солдатам не только раздевать поверженных противников, но и развешивать мёртвых и раненых на ближайших деревьях, как знак устрашения и реальной демонстрации своих успехов. Но несмотря на все успехи в устранении угроз моим отрядом, на общую ситуацию в провинции это почти никак не влияло, пока мы спасаем одну деревню, две соседние полыхают. Была ещё одна странность во всём этом безумии — за всё время патрулирования нами не разу не было найдено ни одного лагеря «бандитов», в котором они хранили награбленное, только временные стоянки с минимумом удобств. Хотя если взять за аксиому то, что сборная солянка из босмеров и каджитов действует по приказу Альтмерского Доминиона, растаскивая имперские силы, то всё становилось понятно.

Полтора месяца почти беспрерывных боёв и виды разорённых деревень доконают кого угодно, поэтому в первых числах месяца Огня очага (сентября) мною была отдана команда выдвигаться в сторону Скинграда, как ближайшего к нам крупного города, где я рассчитывал отдохнуть хотя бы пару недель, чтобы бойцы немного пришли в себя. Однако по прибытию в город нас ждало немалое разочарование, он был заполнен беженцами до краёв, и если вчерашние крестьяне заняли всё пространство вокруг города, включая поля с собранным урожаем, то в самом городе не оставалось ни одной не занятой гостиницы, где сейчас проживали потерявшие свои поместья аристократы. Помимо проблем с жильём, в городе нарастал продовольственный кризис, огромное количество еды было просто уничтожено в полях, до того, как его успели собрать, что привело к тому, что за буханку паршивого хлеба некоторые хитрые личности требовали в десять раз больше её реальной цены, благо спекулянтов быстро отлавливали, а граф, по слухам, уже озаботился поставками продовольствия из других регионов.

Как только лагерь был готов, я решил собрать своих друзей и поделиться с ними своими размышлениями по поводу складывающейся ситуации. В течение нескольких десятков минут ко мне в шатёр зашли все те, с кем я начинал свой путь как наёмника. Громаш за последний год почти никак не изменился, только ещё больше заматерел, и обзавёлся ещё несколькими шрамами на своём и без того исполосованном лице. Тимис остался всё таким же хлипким на вид эльфом, только теперь под добротной мантией целителя, с множеством кармашков и узелков скрывалось не состоящее из одних костей тело, а набор витых мышц. Лирис с каждым годом всё больше становилась похожа на настоящую валькирию, высокая, с роскошной гривой огненных волос обрамляющих прекрасное лицо с острыми, но всё же женственными чертами. Джанесса за годы знакомства осталась всё такой же легкомысленной, на первый взгляд, но если сравнить её глаза в нашу первую встречу и сейчас, появившуюся в них сталь нельзя было не заметить. Калинд, как и Громаш, успел изрядно заматереть за последние годы, превратившись из пусть и тренированного и опасного юноши в уверенного в себе и своих силах мужчину. Мрр’кун остался всё тем же огромным котом, но в отличие от остальных, его внешний вид изменился в противоположном от остальных направлении, он стал напоминать не постоянно готового броситься в бой ягуара, как при нашей первой встрече, а стал похож пусть и на слегка раздобревшего, но такого же опасного кота-крысодава. Лишь Изабелла, севшая рядом со мной, никак не успела измениться внешне, во многом из-за того что встретились мы с ней не так давно, но вот её поза говорила о произошедших с ней внутренних изменениях, она стала намного уверенней в себе и окружающих, превратившись из нежной тепличного цветка, в дикорастущую розу, намного более сильную и опасную, но столь же прекрасную.

— Рад, что вы смогли так быстро собраться, — начал я, — думаю, нам стоит обсудить, то с чем мы столкнулись за последние несколько недель.

— Поддержу здоровяка, — первой ответила Джанесса, — мне, даэдра подери, уже надоело происходящие. Уже почти несколько месяцев мы только и делаем, что охотимся на лесных недомерков и бешенных кошаков, не в обиду Мрр’кун, а графы и легион сидят и в ус не дуют.

— Каджит понимает возмущение Джанессы, и не в обиде на неё, но он сам не понимает, зачем каджиты из Эльсвейра приходят на кровавую охоту сюда.

— Заметь, не только каджиты, но и босмеры, — взяла слово Лирис, — причём они явно не простые бандиты, а неплохо подготовленные если не солдаты, то ополченцы точно.

— Вот об этом я и хотел поговорить, — вновь я взял слово, — можете считать меня параноиком, но, по-моему, грядёт что-то большое и страшное, возможно даже полноценная война с Доминионом.

— Вполне вероятно, — сказал Калинд, — один из путей меча учит сначала измотать противника множеством слабых уколов, и когда тот ослабнет, нанести решающий удар.

— Неплохая аналогия, черныш, и я даже соглашусь с ней, но вот только возникает вопрос, почему так мелко? В смысле не пытаться поднять восстание в самой столице на фоне, к примеру, голодного бунта, а просто грабежом приграничья?

— Может они очищают пространство для того, чтобы потом намного быстрее его пройти? — спросила Лирис, — Или чтобы новости о появлении их армии достигли фортов только тогда, когда до них останется совсем немного?

— Хм-м-м, тогда всё начинает складываться в единую картину, — тихо сказал Тимис, но его услышали все, — постоянные налёты на торговые пути в Абесинском море…

— Да, помню, как почти на каждом корабле пиратов присутствовал хотя бы один альтмер-маг, — вставил ремарку Громаш, — если бы не они, плавать в составе контрабордажной команды было бы одно удовольствие.

— Спасибо за уточнение Громаш, — продолжил Тимис, — далее прямой след высоких в бунте на территории Хай Рока, по словам некоторых раненых прошедших через мои руки, у бунтовщиков было аномальное количество зачарованных вещей, не говоря уже про разного рода свитки и зелья. Такое не появляется внезапно и из воздуха.

— Не забудьте о тех бумагах, которые мы нашли на том корабле, с которого спасли принцессу, ну то, о чём пел высокомерный засранец, стоило поднести к его заднице раскалённую кочергу.

— Он ещё много сам с собой разговаривал, — сказала Изабелла, — по большей части сам с собой, когда думал, что я без сознания. Вечно бахвалился тем, что скоро талмор будет править всем миром, и он лично будет отбирать среди людишек достойных его наложниц, ну и прочий бред… — слегка покраснев, закончила она.

— И если подвести итог, то совсем скоро нас ждёт большая заварушка, — сказал я, — вот только тогда возникает вопрос — а что делать нам? Думаю все согласятся, что по сравнению с предстоящим, войнушка в Хай Роке нам детскими играми покажется.

— Я тоже так думаю, но что мы можем? — слово взял Тимис, — Только сражаться, если я правильно помню, то всех присутствующих, может за исключением Мрр’куна, в мире победившего Талмора не ждёт ничего хорошего.

— Каджит ненавидит Талмор и его сладкие речи, которые отравили разум Гривы, каджит был изгнан за свои слова про ядовитые речи высоких эльфов. Если Талмор узнает, что этот каджит жив, то постарается его убить или заставить сражаться на арене для развлечения.

— Не спорю, лично мы мало что можем сделать, — согласился с доводами Тимиса я, — но ведь если не можем сделать мы, то может донесём информацию до тех, кто на что-то способен?

— Предлагаешь отправить вестника старой развалине? — спросила Джанесса, — Нет, я не в коем случае не против, но только вот в чём вопрос, а что смогут сделать те, с кем мы поделимся этой информацией, да и с чего ты решил, здоровяк, что они ничего об этом не знают?

— Наше предупреждение даст как минимум дополнительное время на подготовку, а лишние пару месяцев могут на многое повлиять.

— Поддерживаю, — сказал Калинд, — если мастера из Долины Клинков получат такое предупреждение, то смогут повлиять на Предшественников и Венценосцев, и если альтмеры нападут на Хаммерффел, редгарды будут готовы.

— Думаю, родичи смогут донести мою позицию до ярла Хога Буревестника, а он как минимум расскажет об услышанном Верховному королю.

— Я также думал отправить послание родичам, — поддержал идею Лирис я, — и парочке знакомых, думаю Дэмиан и Гавен Чёрный Вереск как минимум прислушаются к моим словам.

— Я могу написать сестре, если вождь Таруг прислушается к её словам, то орки будут готовиться к будущему, каким бы оно не было, — сказал Громаш.

— Ладно, ладно, уговорили — сказала Джанесса, — я тоже отправлю вестника деду, и пусть у него болит голова о том, что делать с полученной информацией, но если он меня просто проигнорирует, то я не виновата.

Следующие несколько минут мы все вместе вспоминали, кому и куда можно отправить вестников, чтобы хоть как-то повлиять на складывающуюся ситуацию, а перед отправкой сообщения тщательно прорабатывали текст послания для каждого адресата. Как только всё было готово, Изабелла с помощью усиливающего ритуала отправила вестников во все концы Тамриэля. Надеюсь, это хоть что-то изменит.

Две недели отдыха в Скинграде были не такими приятными, как казалось на первый взгляд, но всё же функцию психологической разгрузки для солдат они выполнили: еду и выпивку мне удалось достать через местное отделение Гильдии Бойцов, Фредерик просто закупил караван провизии в Имперском городе и отправил его ко мне, а с плотскими утехами бойцам помогли беженки, которые готовы были на многое, чтобы не умереть с голоду. Так же в отряде случилось нежданное пополнение, пара сотен молодых парней и девушек, а также несколько десятков ветеранов легиона, понимая, что помощи им ждать неоткуда, попросились в отряд, чтобы не только прокормиться самим, но и снять бремя со своих семей. Вновь связавшись с Фредериком, было решено отправить большую часть потенциальных новобранцев в главное отделение гильдии, для прохождения хотя бы минимального обучения, а ветеранов и хоть что-то умеющих рекрутов оставить при себе. Такой шаг не только привлёк в мой отряд почти три сотни новых членов, большая часть из которых имела за плечами службу в легионе, но и пополнил слегка сократившиеся ряды гильдии.

Так как на раскачку времени не было, бывших легионеров тут же экипировали трофейным оружием и бронёй, и начали восстанавливать их физическую форму, которую они успели подрастерять за время мирной жизни. Впрочем, ветераны показали себя с лучшей стороны, и быстро вспоминали с какой стороны браться за меч, как правильно ходить в строю, и зачем нужны копья, так что за пару недель у меня получилось создать две полноценные пехотные роты с усилением в виде немногочисленных лучников. Помимо солдат получилось завербовать несколько травников и даже целого священника Кинарет, который неплохо владел целебными чарами, и стал неплохим дополнением среди подчинённых Тимиса.

Весь следующий месяц мой отряд барражировал вдоль границы с Валенвудом, выполняя уже ставшую привычной работу: конные разъезды находят очередную сожжённую деревню, следопыты определяют куда ушли нападавшие, мы настигаем их, окружаем и уничтожаем. Пленные и прочие подранки, которых удалось захватить живыми, были на удивление крепкими и даже после пыток не говорили ничего о том, кто они, откуда и по чьему приказу действуют, как позже было выяснено Изабеллой, каждый из «бандитов» находился под жёсткой клятвой о неразглашении, которую почти нереально обойти, причём говоря каждый, я имею ввиду вообще всех пойманных нами. Многие из них и рады были бы выложить всё, что они знали, но магия просто отключала ту часть тела, которая использовалась ими, чтобы донести до нас информацию. Впрочем, учитывая масштабы магического воздействия всё становилось понятно без слов.

Выполняемая нами работа воспринималась членами отряда по-разному: самыми спокойными и флегматичными к многочисленным смертям были орки и данмеры, у которых сама культура и воспитание говорили о том, что в убийстве своего врага нет ничего особого, особенно если он не принадлежит к «своим». Злость и ненависть испытывали в основном люди, в независимости от расы, вид разрушенных деревень и убитых сородичей вызывал в нас праведную ярость, особенно среди присоединившихся ко мне ветеранов легиона, которые с остервенением бросались в бой и не брали пленных, предпочитая добивать раненных на месте. Тиэль, как босмерка, на удивление абсолютно спокойно относилась к массовым смертям своих сородичей, хотя, учитывая то, что последние несколько лет она была под плотной опекой Джанессы, которая сделала её своим доверенным лицом, если бы Тиэль прямо сейчас потемнела кожей и покраснела глазами, то она бы только обрадовалась такой метаморфозе. Единственным кто испытывал муки совести за нашу работу — был Мрр’кун и его подчинённые, которые с каждым днём выглядели всё более и более подавленными.

— Мрр’кун, друг, — подойдя к нему на одном из привалов начал я, — я прекрасно вижу, что тебя что-то гложет. Поделись, сам знаешь, я не желаю тебе зла.

— Каджит благодарит тебя, друг, — здоровенный кот сел на скрещенные лапы, при этом опустив плечи, — просто пойми, этого каджита, с тех пор как он был котёнком учили защищать своих сородичей. А теперь каджит их убивает. Каджиту тяжело.

— Не скажу, что понимаю тебя, но может тебе и твоим ребятам стоит временно покинуть отряд? Отправляйся на север, куда-нибудь в район Брумы, там такого точно не происходит.

— Каджит благодарен тебе, друг, но разумно ли это? Каджит хороший воин и рад прикрыть твою спину в бою, а друг любит бывать в разных передрягах.

— Ничего, как-нибудь справимся, мне просто невыносимо смотреть на твою грустную морду. Того и глядишь, что ты или совершишь какую-то глупость, или впадёшь в депрессию, а мне ты нужен в нормальном состоянии.

— Каджит понял тебя друг Эрик, возможно ему действительно стоит временно покинуть тебя. Каджиту действительно больно убивать своими когтями котят, которые ещё не успели достаточно вырасти. Он поговорит с остальными котами о твоём предложении.

Итогом разговора стало то, что через три дня все каджиты покинули мой отряд, отправившись по моему совету на север провинции, но при этом пообещав не только поддерживать связь, но и прийти на помощь в случае нужды. Если раньше потеря почти двух десятков бойцов была бы существенной проблемой, то на данный момент их уход был почти не заметен, правда пришлось отказаться от ночной разведки, но это было поправимо путём употребления зелья ночного видения.

Весь следующий месяц мы продолжали делать то, что делали, с той лишь разницей, что теперь нам за патрулирование платили не только графы, чьи владения мы защищали, но и сам Император, который, видимо, наконец осознал масштаб проблемы. По слухам, он даже вызывал к себе для дачи объяснений посла Альтмерского Доминиона, но всё закончилось ничем, посол просто сослался на то, что он ещё не успел получить никаких сведений по этому поводу от своего руководства. Впрочем, сейчас на дворе конец месяца Начала Морозов (октября), а значит до начала войны осталось совсем немного времени.

Сидя в лагере, разбитым между Скинградом и Кватчем, мне даже показалось, что я видел плотно закрытую чёрную карету с символикой Доминиона едущую в сторону Имперского города, но занятый планированием следующей операции отвлёкся от её удаляющегося силуэта.