Великан Севера

Часть 46 Пролетающая

Весна, как и обычно прошла в заботах и хлопотах: поля засеивались, караваны снаряжались, а небольшая бригада строителей отправилась проверять состояние дорог, чтобы при необходимости немного их подлатать. Впрочем, конкретно эта весна уже не требовала такого количества усилий для организации работ на подконтрольной мне территории, выросшее за последние годы новое поколение детей клана взяло на себя часть административных обязанностей.

С появлением свободного времени мною вновь возобновились работы по разработке баллист, только теперь основой для их создания стали не только мои скудные познания в этих орудиях и наставления для Имперских легионов, но и консультация со стороны Сорин Журар, которая закончила работу над переводами и смогла систематизировать сведения о метательных машинах двемеров. Ближе к середине лета наша совместная работа дала первые плоды, результатом которых стало цельнометаллическая баллиста с четырьмя расположенными крестообразно плечами, и стальными тросами вместо тетивы. Выполнить всю эту конструкцию из металла позволили только уникальные качества переплавленной в литейной Сварога двемерской стали, а стальной трос вместо сплетённого из жил пришлось использовать из-за того, что органические материалы не выдерживали больше трёх выстрелов, после чего с громким хлопком лопались.

Вытащив новый прототип метательного оружия уже на ранее используемый для проведения испытаний полигон, баллисту сноровисто собрали и приготовили к стрельбе. Взведя тугую тетиву с помощью небольшой лебёдки, и положив заранее подготовленный снаряд на ложе, все собравшиеся замерли, приготовившись к первому выстрелу. Помня о технике безопасности и о том, что порвавшаяся тетива без особых усилий может нанести серьёзный увечья, испытатели отошли на почтительное расстояние и вручив мне конец верёвки, прикреплённой к спусковой скобе, замерли.

Выстрел оказался громким и мощным, о чём можно было судить не только по постепенно затихающему эху, но и потому, что стоящее за мишенью дерево начало постепенно заваливаться. Быстро осмотрев баллисту на предмет повреждений, небольшая часть испытателей отправилась осматривать место попадания, принеся с собой обратно только обломки древесины и погнутый наконечник снаряда.

Произведя ещё несколько пробных выстрелов и окончательно убедившись, что конструкция надёжна и не спешит разваливаться, вся рабочая группа, работавшая над реализацией этого проекта, радостно загомонила, ведь это был, по сути, первый наш успех. До этого большинство образцов или показывало не самые лучшие результаты, или разваливались в процессе испытаний. Впрочем, пусть у нас и получилось создать первый удачный образец, его требовалось продолжить дорабатывать: создать удобный лафет для быстрой наводки на цели, нанести руны на плечи и зачаровать тетиву, и разработать снаряды, которые перестанут быть одноразовыми.

Завершение первого этапа по созданию баллист было отмечено небольшим праздником, на котором целый день гулял весь город и окрестности, всё же завершение работы длинной в несколько лет требовалось отметить. Дополнительным поводом для радости стали, так сказать, побочные эффекты от проведённой работы: клановые кузнецы серьёзно повысили свои навыки в плане создания частей сложных механизмов, Сорин смогла перенести некоторые наработки с баллист на арбалеты, сделав их ещё более смертоносными, а я смог на основе созданной производственной базе начать сооружать первые в этом мире станки.

И как раз в этой области меня ждало полное разочарование, попытки задействовать вращающиеся с помощью сердечников центурионов вал, не привели ни к чему. Во-первых, выдавать больше чем два оборота в секунду полученная конструкция не могла, медленнее могла, быстрее нет. Во-вторых, стоило попробовать прицепить к имеющемуся валу что-то тяжелее десяти килограмм, как он тут же начинал в геометрической прогрессии терять скорость, вплоть до полной остановки вращения. Как итог все мои надежды на хоть какую-то автоматизацию рухнули, оставив после себя только горький привкус разочарования. Сорин, примерно поняв мою задумку и наблюдая за ходом работ пообещала попробовать как-нибудь решить возникшие проблемы, но точно не в ближайшее время. Как позже выяснилось о моих экспериментах она не забыла написать Колсельмо, который попробовал провернуть нечто подобное, и в отличии от меня оказался в восторге.

Не замечая моё разочарование жизнь продолжалась, лето сменилось осенью, а следом пришла и зима, вновь практически полностью парализовавшая торговлю на территории Скайрима. Подсчитав полученную прибыль и состояние открытых мной предприятий, передо мной встал вопрос, куда дальше вкладывать полученные средства, которые успели накопиться в казне клана. Так как продовольствия и материалов для ремесленной деятельности было в избытке, для выбора направления для дальнейшего расширения были собраны старейшины клана, вассалы, руководители предприятий и старосты деревень.

Собрав всех этих людей в главном зале кланового замка, мы стали держать совет. Главы ремесленных предприятий отчитались о новых придумках на их производствах и увеличением количества выпускаемой продукции. Старосты деревень в основном говорили о сложностях возникающих при освоении новых земель и требовали увеличение поставок инструментов. Вассальные кланы, по большей части, просили увеличить поставки зелий, а также закрепить за их владениями обученных целителей, чтобы при возникновении внештатных ситуаций им не приходилось тратить несколько дней, чтобы добраться до Зала Титанов. Старшие родственники в основном были озабочены детьми клана и их обучением, в котором, по их мнению, стало слишком много магии и слишком мало работы со сталью, как в кузнице, так и на ристалище.

Общее собрание продлилось полную неделю, за время которой удалось решить большую часть возникших вопросов, так ремесленники получили чёткое знание чего, кому и сколько нужно. Крестьяне, немного поворчав об увеличившихся налогах, все же остались довольны обещанием поставки партии новых инструментов. Но самой важным для нашей земли решением стало открытие некого аналога школы для магов и целителей, на территории города, где будут должны проходить начальную подготовку целители и алхимики, а в будущем и боевые маги, эффективность которых признавали все, несмотря на укоренившееся в менталитете нордов недоверие ко всему магическому.

Последним, и пожалуй самым важным решением, которое было принято на этом собрании, были планы по дальнейшему расширению влияния клана, в том числе и на соседние регионы. Так из клановой казны были выделены средства на покупку участка земли в Вайтране, чтобы члены клана и вассалы имели место для ночлега и отдыха во время посещения столицы владения. В идеале к условному гостевому дому нужно было пристроить и склад, но тут всё зависит от воли ярла. Не был забыт и построенный некогда доходный дом в Имперском городе, который на постоянной основе пусть и приносил небольшую прибыль, но по сравнению с остальными предприятиями выглядел откровенно жалко. В итоге было решено перестроить первый этаж дома в полноценную лавку, совмещённую с кузницей, в которой будет продаваться продукция клана.

Были ещё предложения открыть подобные лавки или торговые представительства и в других городах Скайрима, но на такое пока замахиваться было ещё слишком рано, так как у нас не было ни достаточного количества денег, ни должного влияния за пределами Вайтрана.

190 г. 4Э начался как обычно, до весны я большую часть времени занимался доработкой баллисты, нанося на дуги рунные цепочки и доводя до ума шарнирный лафет, при этом не забывая о семье и клане. И, пожалуй, единственным печальным событием, произошедшим за последние несколько лет, стала смерть деда Эрика, который прожив 102 года тихо умер в своей постели, уйдя из жизни тихо и без страданий. Передав мне полную власть над кланом ещё десяток лет назад, он продолжал участвовать в его жизни, помогая воспитывать следующее поколение, и давая мне советы, когда я излишне чем-то увлекался или заходил в тупик. Его похороны прошли скромно, из-за зимы большая часть разъехавшихся по всему Скайриму его детей и внуков не смогли прибыть, но обещали прибыть в Зал Титанов как только получится, чтобы отдать дань памяти предыдущему патриарху клана.

Смотря на могучего норда, который проиграл бой только времени, я размышлял над тем, какую роль в моей судьбе сыграл этот человек. Ведь именно он, забрав меня совсем ещё сопляком из родного дома, обучил всему что знал сам, при этом не мешая мне развиваться самостоятельно, а после и вовсе начал готовить на место следующего главы клана. А когда настал момент, просто отошёл в сторону, не препятствуя изменениям, которые я принёс. Поэтому сейчас, стоя у огромного погребального костра, на котором лежал дед, облачённый в свои лучшие доспехи с богатым оружием и прочими дарами, которые могут понадобиться ему в Совнгарде, мне не удалось сдержать одинокую слезу, скатившуюся по правой щеке. Если мужчины клана и большая часть подростков сдерживали себя, то женщины и большинство детей плакали, тем самым отдавая последнюю дань памяти Эрику Гунбардсону из клана Титанорождённых.

Произнеся небольшую речь, о том, что за человеком был мой дедушка, а после дав высказаться остальным родственникам, мы приступили к последней части церемонии. Восемь фигур с факелами подожгли погребальный костёр с всех сторон, а после молча вернулись к собравшимся вокруг него родственникам и прочим пришедшим проститься. Я, стоя рядом с Изабеллой и своими детьми, просто смотрел на гигантский костёр, поглаживая голову Лидии, которая всё же не смогла сдержаться и расплакалась, скорбя об своём любимом прадеде. Александр и Хельги сохраняли каменные лица, а Флоки уткнулся в подол платья матери, лишь малышки Сильвия и Фелиция удивлённо осматривались по сторонам, не до конца понимая, что происходит.

Закончив погребальные ритуалы клан продолжил жить, и пусть без помощи деда приходилось взвалить на себя некоторые его обязанности, но я не собирался жаловаться. С приходом весны начали прибывать родственники и друзья деда, решившие почтить его память, первыми до нас добрались обитатели Вайтрана и его окрестностей, но позже начали заглядывать и гости из других владений.

Мама и отец, в сопровождении братьев и целой кучи племянников прибыли ближе к лету, Ингвар, Свана, Нора и Эрна тоже не сильно задержались, и получилось так, что вся моя семья собралась в одно время в одном месте. И если взрослые, ранее бывавшие в Зале Титанов, поражались тому, как изменилось ранее просто укреплённое поместье, то вот дети и подростки тут же начали выстраивать собственную иерархию. Как итог главной была признана Лидия, разделавшая под орех своих даже более старших кузенов, а её заместителем стал Флоки, мгновенно организовавший самых младших детей. Семейная встреча продлилась примерно две недели, за которые мужчины вместе со мной обсудили политику, войну и пару раз напились, женщины обсудили свои дела и затискали Сильвию и Фелицию, как самых младших из детей.

Итогом таких посиделок стало то, что двенадцать моих племянников остались жить в Зале Титанов, те кто помладше поступили на воспитание, а те кто постарше были устроены мной на работы. Очередное расставание с семьёй прошло быстро, впрочем, из меня выбили обещание нанести ответный визит родственникам в ближайшие пару лет.

Ближе к концу лета, закончился не только наплыв гостей, прибывших выразить почтение деду, но и мои исследования с баллистами, первая полностью законченная версия которой сейчас стояла передо мной. На первый взгляд изменения постигшие эту модель были минимальны, но это только на первый взгляд. Путём многочисленных зачарований и доработок удалось не только добиться более лёгкого и быстрого взвода тетивы, но значительно увеличить начальную скорость снаряда. Сами болты были теперь выполнены не только полностью из металла, но и имели собственные зачарования: помимо чар увеличивающих прочность и остроту, они ещё и начинали вращаться во время полёта, что позволило добиться не только большей точности, но и пробивной силы. Шарнирный лафет дал возможность наклонять и вращать баллисту в больших пределах, лишив её неповоротливости оригинальной конструкции.

Только произведя первый выстрел из апогея моих трудов, мне стало понятно, что мной было создано нечто воистину ужасное. Во-первых, сразу после спуска, вслед за хлопком тетивы последовал ещё один, и будь я проклят, если это не был звук преодоления звукового барьера. Следующим признаком того, что созданное мной оружие не имеет себе равных, оказалось то, что стоящий за полигоном лес приобрёл небольшую просеку, следующую ровно вдоль пути полёта стрелы. Ну а последним фактом, подтверждающим, что мой проект по созданию противодраконьей баллисты завершён, оказалась скала, в которой закончил свой путь выпущенный болт, застряв на половину в камне, и это при условии, что скала находилась примерно в полукилометре от полигона.

Если остальные мастера, работавшие вместе со мной, стояли немного бледные, осознавая, что именно вышло из-под их рук, то я был счастлив как ребёнок, если удастся создать хотя бы десяток таких малышек с запасом стрел, то драконов можно будет сбивать ещё на подлёте к Залу Титанов. Впрочем, на моих новых баллистах можно будет и подзаработать, ведь какой ярл или капитан судна откажется от столько мощного оружия, так ещё и цену можно будет ломить такую, что вымостить золотыми слитками все улицы города не будет существенным ударом по благосостоянию клана. Так что поздравив всех с успешным завершением работ, я отправился праздновать.

Вернувшись в свои покои, я оказался крепко обнят Изабеллой, которая также, наконец, смогла закончить свой многолетний проект, а именно работу над стационарными порталами, и тут же потащила меня в подвал одного из домов магического района города, где проживали большинство магов и целителей, и уже вовсю функционировала школа магии. Затащив меня в тёмный подвал с огромной плитой в центре, она начала объяснять, чего именно она добилась. Используя как основу данные из книг своих предков, она пусть и не научилась мгновенно перемещаться между двумя произвольными точками пространства или прыгать на большие расстояние по заранее размещённым маякам, но зато смогла создать устойчивую связь между двумя артефактами, одним из которых и являлась та самая плита в центре помещения. Прямо сейчас, таких каменных плит было всего две, одна в Зале Титанов, а другая в Коллегии Винтерхолда, и после всех испытаний и проверок, перемещение между ними было признано полностью безопасным. Были конечно и минусы, так, например, чтобы совершить один переход требовалось потратить резерв мага уровня мастера магии или полностью исчерпать великий камень душ с сильной сущностью внутри, но это временные трудности, главное, что сделан первый шаг.

Не теряя времени, мы с Изабеллой перенеслись в Коллегию Винтерхолда, где нас встретили сам глава Коллегии, архимаг Савос Арен, в сопровождении большей части преподавательского состава. И пока маги поздравляли мою жену с её достижением и готовились к небольшому празднику, мне оставалось только размышлять, как повыгодней использовать это достижение супруги.

Впрочем, эйфория от собственного успеха, и успеха Изабеллы отодвинула все корыстные мысли на задний план, и я просто был счастлив. В самой Коллегии были обсуждены некоторые моменты по более плотному взаимодействию на почве продолжения исследований, а также расширения магического образования в Скайриме, ведь теперь, исключив фактор расстояния, школа в Зале Титанов и Коллегия Винтерхолда смогут поддерживать не только устойчивую связь, но и обмениваться студентами. Не забыли и про поддержание секретности, так общим голосованием было принято решение не только пока не распространяться о переоткрытой магии порталов, но и всех, кому известно о существовании телепортационных артефактов заставить принести обет неразглашении о данной информации. Так как все прекрасно понимали, чем грозит слишком раннее открытие такой информации, никто не отказался.

Вернувшись домой, и предупредив всех, что меня не будет несколько дней, я вновь оказался в Коллегии, где не только выступал в качестве поддержки для Изабеллы, но и, внезапно, заработал себе вполне официальный титул мастера рун и зачарования. Гуляя по Коллегии, я заглянул в мастерскую артефакторов, где не только смог обнаружить ошибки в нескольких заготовках, но и перевести один текст на древне айлейдском, после чего глава всех зачарователей Коллегии потащил меня на экзамен.

Таким образом, вернувшись домой через пару дней, мы с Изабеллой прибыли обратно уже с новыми титулами, так я стал полноценным мастером, со всеми полагающимися атрибутами и регалиями, а моя дорогая супруга стала первым за последнюю сотню лет магистром магии, признанным Коллегией Винтерхолда. Это, конечно мало повлияло на нашу жизнь в целом, но было приятно.

За пределами Зала Титанов жизнь тоже не переставала идти своим чередом. Так, пережив деда всего на пару месяцев, из жизни ушёл ярл Вайтрана Эрик Соколиный Взор, а на его место сел его старший сын, Балгруф, недавно вернувшийся из своего путешествия в сопровождении тёмной эльфийки Айрилет, ставшей его личным телохранителем и хускарлом.

В Виндхельме продолжались народные брожения: недовольные отсутствием наследника у ярла кланы уже начали потихоньку передел власти и сфер влияния, что привело пока только к увеличению количества наёмников в городе и перебои в работе порта.

Рифтен же стал полностью подконтролен клану Чёрный Вереск, и только скудоумие ярла Лайлы Руки Закона, не видящей как последние капли власти утекают из её рук, позволило этому произойти. В противовес ей Гавен набирал всё больше и больше силы, и от выкупа и захвата предприятий перешёл к взятию под свой контроль остальные кланы владения, где-то действуя подкупом, где-то заключая браки, а где-то используя силу, он уже на данный момент владел примерно половиной Рифта. Во многом своим успехом он был обязан своей не последней роли в возрождении ордена Стражей Рассвета, выставив данный факт как щит, он без особых проблем отбивался от всех обвинений в даэдропоклонничестве со стороны своих конкурентов, желающих хоть как-то опорочить своего конкурента. Тем более, работа ордена была видна невооружённым глазом, получив приток свежей крови и лучшее из возможных снаряжение, Стражи в первый год своего существования уничтожили не менее десятка укрытий кровососов, в том числе и Красноводное логово, с парой десятков вампиров внутри.

Вообще у Стражи Рассвета дела шли ну очень хорошо, получив внешнее финансирование, они смогли развернуться на полную. Используя весь имеющийся арсенал, ими были очищены все крупные очаги вампиризма во владениях Рифтен, Истмарк и Вайтран. Дополнительным фактом успеха стало то, что они теперь не только убивали вампиров, но и спасали от этого проклятья тех, кто был обращён насильно, обеспечив себя постоянным источником благодарности и средств от родственников спасённых. И всё было бы хорошо, если бы не Изран, никак не могущий принять тот факт, что вампира можно исцелить, и после пары случаев, когда он собственноручно убивал родных людей с кое-какими деньгами, в том числе и детей… Короче по официальной версии он упал с лошади и сломал себе шею. Новым главой ордена стал Гунмар, который не только смог выправить репутационный эффект от действий Израна, но и снискать славу прозорливого лидера, способного не только на насилие, но и на милосердие. А превратив замковую кузницу форта Стражей Рассвета в ещё один алтарь Сварогу, получил от бога немного сил, здоровья и усиление своего и так не маленького таланта в кузнечном деле.

Остальные владения жили в целом без кардинальных изменений, в Пределе всё так же партизанили Изгои, ярл Фолкрита продолжал просаживать заработанные деньги не пойми куда. А Данстар продолжал страдать от недальновидности своего ярла, так как привлечённый им пираты почти полностью забрали у него власть в городе, чем обеспокоился сам Верховный Король Скайрима, и по слухам уже начал готовить карательный флот.

Пожалуй, самые радикальные изменения постигли Хьялмарк, где благодаря кое-какому товаропотоку, а также работающей факторией, пристани и верфи, начала возвращаться жизнь. В Морфал начали прибывать люди, не нашедшие себе применения в остальных частях Империи, и если на верфи шли работать в основном умеющие обращаться с топором и рубанком, то в факторию и на причал брали всех подряд. Те кто был потрусливее или поосторожней становились грузчиками или рыбаками, те кто поотчаяннее становились матросами на недавно построенных кораблях, а самые большие отморозки отправлялись на болота, собирать травы и сражаться с монстрами. Не стоит также забывать о потоке страждущих, желающих исцелиться от проклятья вампиризма, отчего Фалион стал ну очень уважаемой личностью. Как итог, ярл Идгрод Чёрная избавилась от амплуа безумной пророчицы в глазах местных, став мудрой женщиной с великим даром.

В Сиродиле всё шло не так, чтобы хорошо, но почти через пятнадцать лет после окончания войны, можно было уверенно сказать, что сердце Империи постепенно возвращает себе былое величие. На месте сожжённых деревень были воздвигнуты новые дома, замки и города полностью восстановились, а строительство укреплений на южных рубежах было почти закончено. Пожалуй, если бы не внутриполитическая грызня местных аристократов, то темпы восстановления могли бы быть и выше, но имеем что имеем. Так что сейчас, единственное, что напоминает о прошедшей войне, так это некая безлюдность провинции, не успело ещё родиться достаточное количество крестьян, чтобы их третьи и четвёртые сыновья отправлялись искать лучшей жизни за пределами отчего дома.

Морровинд же процветал, обезопасив себя от набегов со стороны Чернотопья, данмеры не только вернулись в ранее потерянные земли, но начали их активно заселять, причём без привлечения кого-то со стороны, пока, справляясь собственными силами. Вернулись они и к использованию рабского труда, совершая рейды, или просто договариваясь с кем надо, в Морровинд потекли караваны с рабами, по большей части состоящие из каджитов и аргониан. И вроде как Империя была против рабства, но в данном случае все чиновники избирательно ослепли, так как ни гигантские кошки, ни ящерицы гражданами Империи не являлись, и оттого, в принципе, прав никаких не имели.

В связи со всеми этими событиями, пришла весточка от Джанессы, которая сообщила, что её дед всё же нашёл ей мужа, какого-то хлыща из Великого Дома Дрес, тем самым не только пристроив наконец внучку, но и заключив выгодный союз. Своего муженька моя старая подруга тут же загнала под каблук, взяв власть в свои руки, параллельно загоняя весь дом мужа в зависимость от дома Редоран. За то, что она не пригласила нас на свадьбу, Джанесса извинилась, ссылаясь на традиции данмеров, однако обещала обязательно заехать к нам погостить, как только разберётся с текущими делами.

Хай Рок и Хаммерфелл продолжали жить в своём темпе. Бретонцы продолжали обычную феодальную грызню, а редгарды вновь разделились на два враждующих лагеря. Единственным отличием от предыдущих годов, стало то, что больший политический вес в Хаммерфелле начали набирать «Поющие Клинки», и при непрямой поддержке Империи становились третьей силой, объединяющей вокруг себя тех, кто устал от вечной вражды Венценосцев и Предшественников.

О творящемся за пределами Империи известно было не так уж и много, но по тем слухам, которые до меня всё же доходили, положение дел в Доминионе было не таким хорошим, как казалось на первый взгляд. Так, например, каджиты за последние несколько лет подняли уже с десяток восстаний, в попытках сбросить власть альтмеров, особенно после слухов, что их лидер, Грива, то ли уже давно мёртв, то ли находится под прямым управлением высоких эльфов. В Валенвуде ситуация была не лучше, но здесь конфликт между босмерами и альтмерами случился на религиозной почве, и причиной этому послужила вырубка какой-то священной рощи. Сами острова Саммерсет оставались относительно спокойной областью, однако и местные жители были не особо довольны нынешнем правительством, и в особенности Талмором, именно из-за политики которого их самих отправляют то на войну, то на подавление бунтов. А если прибавить к этому то, что торговля между островами и материком почти умерла, получать привычные ранее блага для простого высокого эльфа стало намного тяжелее.

Так и текла проходила понемногу жизнь, постоянно меняясь и изменяясь, а мы, простые смертные старались приспособиться к происходящим изменениям.

Для меня же, самым большим шоком за последнее время стало внезапное осознание того, что мои старшие дети уже успели вырасти, ведь достигнув возраста четырнадцати лет, они по законам Скайрима уже считались вполне взрослыми. Лидия превратилась из смешливой и активной девчушки в статную и яростную воительницу, а Александр из тихого и любящего книги мальчика, в уверенного в себе и своих силах юношу. Так что следуя традиции клана, в следующий патруль с дружиной они отправились на правах бойцов второй линии, а так как отпускать их без присмотра мне не хотелось, то возглавил этот отряд я лично, решив заодно размяться.

Первой проблемой, с которой я столкнулся при подготовке к походу оказалось то, что мои привычные доспехи с трудом застёгивались на мне, и не из-за того, что у меня отрос живот, или появились бока, а по той причине, что каким-то образом мне удалось стать ещё больше. Руки стали толще, плечи шире, а грудная клетка казалось увеличилась в обхвате на добрых двадцать сантиметров, как и талия с бёдрами. Так что под хихиканье Изабеллы, которая наблюдала все мои бесплодные попытки натянуть на себя старый боевой доспех, я отправился в кузницу, где, сорвав с работы бронников, вместе с ними принялся за работу. В итоге выход патруля пришлось задержать на два дня, пока мой доспех не перековали, с учётом изменившихся габаритов.

Первые несколько дней патруля участвующие в нём не переставали подкалывать меня на тему того, что глава клана совсем обленился и растолстел, однако, после первой группы Изгоев, обнаруженной нами, которую я в одиночку превратил в мешки с переломанными костями, шутки прекратились. Дети, впервые видя, и косвенно принимая участие в ближнем бою, прониклись увиденным больше всех, и даже начали меня сторониться, но вскоре отошли. Материал необходимый, так сказать, для посвящения во взрослую жизнь удалось обнаружить только через неделю, когда одним из разведчиков был замечен небольшой дымок около одной из удобных для стоянки пещер.

Следуя стандартной тактике, дружина начала окружать пещеру, в первых рядах шли воины с пробуждённой кровью великанов с ростовыми щитами и булавами, за ними дружинники из обычных людей, а в третьем ряду шагала взятая в первый патруль молодёжь, замыкали строй лучники и целители. Идя не спеша, мы постепенно сжимали кольцо окружения, лишая Изгоев последнего шанса на бегство, так что когда моя дружина увидела зёв пещеры, для её обитателей всё было уже кончено.

Увидев закованных в сталь с ног до головы воинов, Изгои подняли дикий крик и начали готовиться к бою, хватая своё костяное оружие и будя спящих товарищей, а мы размеренно приближались. Как и обычно, не имея никаких преимуществ в виде удобной позиции или эффекта неожиданности, дикари в шкурах стали лёгкой добычей. Методично истребляя их одного за другим, в итоге повторилась та же сцена, которая произошла при моём первом настоящем бое — из глубины пещеры вышел воин с вересковым сердцем в груди и вызвал меня на поединок. Почувствовав некую иронию в происходящем, я принял вызов и вышел в круг.

Воин Изгоев решил не медлить, и тут же бросился на меня, как пропеллер размахивая своими костяными клинками, стараясь нащупать слабое место в моей защите. Его многочисленные удары принимались мной исключительно на щит, на котором он не мог даже краску сбить, а от моих размашистых взмахов он уклонялся, порой вставая в позы не предусмотренные физиологией человека. Так что немного погоняв вёрткого противника по импровизированной арене, я решил, что пора с этим заканчивать. После очередной серии ударов, которые моя броня выдержала без особых проблем, мною была изменена картина боя, ведь вместо очередного взмаха шестопёром, я нанёс им колющий удар. Ожидавший чего угодно, но не такого, Изгой пропустил его и не только получил дыру в груди от шипа на навершие моего оружия, но и как минимум несколько трещин в рёбрах, и будь он обычным человеком, на этом бы наш бой и закончился. Однако передо мной стоял воин с вересковым сердцем, порождение древней магии и всё такое прочее, отчего ему удастся прожить пару лишних мгновений. Не упуская инициативу, сразу после укола последовал удар щитом, а через мгновение голова Изгоя превратилась в фонтан из крови, костей и мозгов.

Оставшиеся дикари взвыли от осознания того, что их лучший боец превратился в труп несмотря на все проведённые над ним ритуалы, и сдались на милость победителя. Пока дружинники связывали пленных, мы с Лидией и Александром отправились вглубь пещеры, где обнаружили уже ранее виденное мной зрелище: клетки, забитые женщинами и детьми, а в глубине пещеры алтарь, с разбросанными вокруг него теми несчастными, что стали жертвами. Посмотрев на побледневших детишек, которые сегодня уже успели убить парочку врагов, но от зрелища залитого кровью алтаря едва не потеряли сознание, я приказал им открыть клети и выпустить выживших, пока сам отправился на свежий воздух.

К моему возвращению всё было готово, относительно здоровые пленники были согнаны в одну сторону, в то время как калеки или просто смертельно раненные в другую, а воины клана с предвкушением посматривали на постепенно выбирающихся из-под земли ещё детей. Когда все пленники вышли из пещеры, началось главное действие, а именно посвящение.

Всех детей, которых вместе с Лидией и Александром набралось семь человек, выстроили напротив их будущих жертв и вручили в руки ножи и мечи. Поняв, к чему всё идёт, детишки застыли в немом изумлении, но всё-таки взяли себя в руки. Первой убить безоружного пленника вышла Лидия, и даже не замедлив шаг снесла голову Изгою одним движением, чем вызвала волну одобрительных криков со стороны дружины, первой перейдя из статуса девочки в девушку. За ней из строя вышел Александр, и как и сестра не колеблясь сделал что должно, тут же отойдя в сторону. А после своё посвящение прошли и остальные дети.

Бледные и едва стоящие на ногах, девушки и юноши, как только всё было кончено, тут же подверглись атаке старших товарищей и родственников, которые набросились на них со словами похвалы, а под конец дали им хлебнуть немного мёда. Немного приведя в себя уже не детей, наш патруль отправился обратно в Зал Титанов, не только чтобы сопроводить пленников, но и по той простой причине, что наш поход был окончен.

Вечером, на привале, я сел у костра рядом со своими детьми.

— Ну что, — нарушив тишину, спросил я их, — как вам ощущения от первого боя?

— Всё было не так, как я ожидала, — первая ответила Лидия, — дома, когда я упражнялась с оружием, всё было по-другому…

— Это было так… легко, — закончил мысль за сестру Александр, — как на охоте, даже легче. Один укол копьём, как на тренировке, и сражающийся со мной упал уже мёртвый.

— Хех, тут то и заключается ирония ситуации, убить человека или эльфа намного легче, чем животное, чисто с физической точки зрения, а вот с моральной, хотя я помню, как кто-то полчаса не мог свернуть своему первому пойманному кролику шею, — с улыбкой сказал я, посмотрев на покрасневшую Лидию.

— Я же не виновата, что они такие милые, — кое-как справившись со смущением, ответила Лидия, — но пап, скажи, а зачем уже после боя мы казнили тех людей?

— Тут всё просто, дочка, убить в горячке боя легко, — отпив немного из фляги, ответил я, — кровь кипит, инстинкты обострены, или ты, или тебя. А вот так хладнокровно убить кого-то, связанного, беспомощного, — смотря на помрачневшие лица детей, я продолжил, — для этого надо переступить через себя, сломать в себе этот барьер.

— Но зачем нам это, — спросил Александр, — в смысле научиться убивать беспомощных?

— Тут всё просто, чтобы в нужный момент у тебя не дрогнула рука, когда ты столкнёшься с опасностью не в бою, а к примеру, на улице или где-нибудь ещё. Ведь опасности бывают разные. Бывает смотришь, а на тебя бежит совсем молодой паренёк, у которого ещё молоко на губах не обсохло, и бежит он на тебя с вилами надеясь убить. Вот тут то в вас и может сыграть жалость, посмотришь на такое и подумаешь, сейчас я его разоружу и заставлю сдаться.

— Но я вполне могу так сделать, всё же я лучшая в битве на мечах, — перебила меня Лидия.

— Так-то оно так, но потом, этот же паренёк вытащит из голенища ножик, и когда ты расслабишься воткнёт его тебе в шею, — посмотрев на недоумённые взгляды детей, я продолжил, — не думайте, что я выдумываю, на моих глазах один раз произошёл подобный случай, когда я со своим отрядом участвовал в подавлении бунта в Хай Роке, тогда погиб очень неплохой боец, только из-за того, что пожалел какого-то сопляка.

— Но, как же, ведь если обезоружил, значит он проиграл, — недоумённо сказала Лидия.

— Эх, горе ты моё луковое, — прижав к себе дочку, я растрепал её волосы, — то в учебном бою, а то в реальной жизни. Поэтому то мы вас и заставили казнить связанных, чтобы вы в безопасной обстановке смогли пересилить себя, чтобы потом шансов выжить у вас было больше, когда отправитесь в своё путешествие.

— А если я не хочу никуда уходить? — спросил Александр.

— Это ты сейчас так думаешь, а как немного подрастёшь, захочешь на мир посмотреть да себя показать. И неужели ты не хочешь немного поучиться, к примеру, в Академии Волшебства в Имперском городе? Или получить пару уроков у магистра Телвани? — стоило только посмотреть в загоревшиеся глаза сына, как мне всё тут же стало понятно, — Вот, об этом я и говорил, да и самостоятельно пожить, своим умом вам будет полезно.

— А если мы умрём? Или нас убьют, — серьёзно спросила Лидия, видимо ещё находящаяся под впечатлением от первых отнятых жизнях.

— Всякое может быть, дочка, и если такова ваша судьба, то только боги смогут тут что-то изменить. Ну а мы с вашей мамой сделаем всё, чтобы этого не случилось. Так что не забивай себе голову всякой ерундой, — ещё немного взлохматив её голову, сказал я, — лучше тренируйся и учи что-нибудь новое и полезное.

— Спасибо, пап, — сказала мне Лидия, покрепче прижавшись ко мне.

— Да, спасибо, нам надо было… выговориться что ли, — сказал Александр.

— В этом я вас прекрасно понимаю, или вы думаете, я сам через такое не проходил? — усмехнувшись, сказал я, — Проходил, в том же возрасте что и вы, и знаете что самое забавное? В моём первом бою воин с вересковым сердцем так же пытался всё решить поединком, но ваш прадед Эрик выиграл, и мы тогда точно также захватили пленников.

— А тебе тогда было страшно? — спросила Лидия.

— Конечно, и также как вы сейчас я ещё несколько дней отходил от казни. Так что не стыдитесь своей реакции, она абсолютно нормальна, стоило начать беспокоиться, если бы её не было. И да совсем забыл вам сообщить, — дети с интересом посмотрели на меня, — с этого дня и весь следующий год вы будете ходить в такие патрули.

— Но как же… учёба? — с паникой во взгляде, спросил Александр.

— Так это она и будет, так сказать, закрепление полученных знаний на практике, — ещё раз улыбнувшись, сказал я детям, — а сейчас ложитесь спать, завтра мы выйдем с первыми лучами солнца.

Оставив детей думать о своём, я ещё раз проверил пленников и дозоры, и только потом сам отправился на боковую. Обратный путь занял у нас намного меньше времени, не только из-за того, что нам не требовалось прочёсывать предгорья в поисках следов Изгоев, но и потому, что двигались мы по дороге, ночуя в принадлежащих клану постоялых дворах. По возвращению дети окончательно отошли от произошедшего, и с удвоенным усилием налегли на изучение кажущиеся им важными в походной жизни навыки. Благо они перед этим додумались подойти ко мне и ещё нескольким ветеранам и попросить совета, а то даже боюсь представить, что бы они сами себе напридумывали.

Уже в Зале Титанов, после того как все дела с пленниками и спасёнными были улажены, я задумался, чем бы таким мне теперь заняться? С одной стороны, все текущие проекты у меня оказались закончены, производство баллист не требует моего постоянного участия, идея со станками не выгорела, а бизнес, пока расширять и некуда и не на что, все свободные средства были распределены. Можно было попробовать научиться чему-нибудь магическому, но вот беда, способ хоть как-то обойти мои естественные ограничения так и не удалось, а всё что доступно на моём уровне, я уже освоил. Оставалось или придумать себе новое занятие, или начать учить даэдрическую письменность, а то, боюсь, у Сильвии и Фелиции скоро может появиться младший братик или сестричка.