Великое восстание

Глава 9

Аварикон

«Ты же знаешь, что они долго не продержатся», — пожаловался Ганнаск из битуригов, заслужив одобрение соплеменников и нескольких других сочувствующих. Верцингеторикс с трудом подавил раздражение. Его лицо, мерцающее в свете костра и жаровен в шатре, приняло угрожающий вид. Сон начинал тяготить.

«Аварикон по-прежнему хорошо обеспечен продовольствием, и его оборона держится. Более того, защитники отсрочили нападение римлян на несколько недель, а у Цезаря не осталось и недели, прежде чем его армия взбунтуется от голода. Они близки к голодной смерти. Аварикон может держаться достаточно долго».

«Вчера их почти захватили римляне».

«Но они этого не сделали. Ваши собратья-битуриги в городе дали им отпор, проявив силу и изобретательность. Если они продолжат в том же духе, у римлян не останется иного выбора, кроме как снять осаду. На данном этапе римляне могут одержать победу, прежде чем умрут от голода, только если битуриги позволят им это сделать. Так что же, по-вашему, мне делать?»

Верхняя губа Ганнаскоса дёрнулась. Тик поражал и левый глаз, и от этого его лицо словно покрылось рябью. «Мы всё ещё сильны. Цезарь слаб. Мы должны атаковать!»

Король арвернов закатил глаза. «Похоже, ты не слишком-то обдумал это предложение. Не мог бы ты взвесить все варианты, прежде чем выставлять себя дураком перед своими коллегами?»

Тик нарастал по мере того, как благородный битуриге напрягался.

«Послушай меня, король арвернов …»

«Нет. Послушайте меня . У нас здесь чуть больше сорока тысяч человек, и в основном это кавалерия. Вы осмотрелись и оценили позицию Цезаря? Мы находимся в местности, где в любой низине есть болота и топи. Среди болот есть три вершины. Мы занимаем одну, Цезарь — другую, Аварикон — третью. Чтобы эффективно атаковать Цезаря, нам пришлось бы атаковать с востока, поскольку во всех остальных направлениях он ограничен рекой, болотом и осаждённым городом. Это значит, что мы будем ограничены коридором шириной, пожалуй, в милю. Что, по-вашему, Цезарь там сделал?»

Один из младших вождей прочистил горло. «Оборона».

«Именно. Мои разведчики докладывают, что это направление хорошо укреплено, особенно против кавалерии, ведь Цезарь хорошо знает нашу силу. А у Цезаря восемь легионов с их вспомогательной поддержкой, плюс немногочисленная регулярная кавалерия. Их численность, как минимум, не уступает нашей. Да, они голодают, но при этом надёжно защищены мощными укреплениями. Нападение с нашей стороны было бы равносильно разбрасыванию людей, словно бросанию камней в озеро. Если вы хотите атаковать Цезаря, я вас не остановлю, но вы не возьмёте арвернов или наших клиентов в свою обречённую авантюру. Даже самый недалекий тактик среди вас должен понять всю глупость такого образа действий».

«Тогда мы подождем?» — раздраженно бросил дворянин, пытаясь скрыть румянец, заливающий его щеки.

«Мы ждём, пока Цезарь снимет осаду. Затем мы пополним запасы из Аварикона, и тогда сможем выступить против него, если понадобится, хотя я всё ещё склонен ждать эдуев, ибо они играют ключевую роль в этой войне. А пока, если ты боишься за своих горожан, Ганнаск, отправь одного человека пересечь болото и сообщить им об этом. Передай им, что если они хотят бежать из города и смогут справиться с болотами, мы будем рады им в нашем лагере».

* * * * *

Собравшиеся воины-битуриги подняли оружие и упаковали свои вещи в сумки, которые можно было нести на плечах. Каваринос вздохнул, облокотившись на перила перед домом, который он называл своим домом все недели, что провёл в Авариконе.

«Вы действительно намерены уйти?»

«Это место обречено. Мы идём служить в армию».

Арвернский дворянин закатил глаза. «Аварикон будет обречён, если его воины ускользнут в последний час ночи, чтобы пробраться через болота и оставить женщин и детей сражаться с римлянами».

Рядом с ним Критогнат покачал головой и поморщился от боли в туго забинтованной ране на плече, которую невидимый враг нанёс ему ножом, когда он давил на пандусе. «Их меньше сотни. Они не сильно повлияют на численность личного состава на стенах, но сокращение числа нуждающихся в пропитании ртов позволит нам дольше выдерживать осаду».

«Это просто означает, что римляне найдут больше зерна, ожидающего их, когда они возьмут Аварикон, потому что у нас не хватает людей!»

«Тевтат, Таранис и Анвалл хранят тебя», — произнёс один из воинов. «Мы должны идти сейчас, пока тьма ещё скрывает наш путь».

«Отпусти их», — проворчал Критогнат.

«Нет». Оба мужчины обернулись и увидели женщину, стоящую в дверях дома через дорогу. Это была простолюдинка в лохмотьях и со спутанными, спутанными волосами, но огонь в её глазах и сила голоса придавали ей странное благородство в глазах Кавариноса.

«Что?» — рявкнул один из воинов на улице.

«Вы сбежите, как трусы, и оставите своих женщин сражаться? Я говорю нет».

«Не тебе задавать нам вопросы, карга!»

Женщина с вызовом сложила руки на груди. «Тогда подумайте вот о чём: чтобы вы ушли, нам нужно открыть засовы и разблокировать одни из ворот. Без мостов вам придётся воспользоваться одной из оленьих троп через болото. Достаточно будет одного римского разведчика, чтобы Цезарь узнал о тропе. Тогда мы окажемся в двойной опасности. Я говорю «нет». Сотня трусов, бегущих от нас, может лишить нас шанса на выживание».

Каваринос моргнул, глядя на женщину. Логику ей отрицать было нельзя, и он видел ту же мысль, мелькающую на лицах воинов, собравшихся на улице. Он посмотрел на брата, и даже Критогнат кивнул, понимая её смысл.

«Она права, — сказал он. — Никто не уйдёт».

«Как ты нас остановишь, арвернианец ?»

« Я остановлю тебя», — рявкнула женщина. «Я и остальные. Мы скажем римлянам, где ты, чтобы они могли перестрелять тебя в болоте. Что же будет, Эридубнос, сын рыбака Гаро?»

Воин прищурился, дрожа всем телом от гнева, но промолчал. В дверях появлялись другие мужчины и женщины, знатные и простолюдины, молодые и старые, и целая группа из них, скрестив руки, преграждала дорогу впереди.

«Бросайте вещи и идите к стенам», — тихо, но твёрдо сказал Каваринос. «Рассвет уже не за горами, и свет принесёт с собой новый ад».

* * * * *

Фабий и Фурий стояли под навесом палатки последнего, помогая друг другу надеть кирасы и перевязи, передавая друг другу шлемы и мечи. В перерывах между надеванием мундиров два трибуна Десятого легиона всматривались в густую серость и проливной дождь, начавшийся с восходом солнца и не собиравшийся прекращаться. Порывы ветра обрушивались на склон холма.

«Я буду рад покинуть Галлию, независимо от того, завоюем мы это место или потеряем», — проворчал Фабий.

«Никогда не видел места с такой унылой весенней погодой», — согласился его друг и протянул руку из-под кожаного тента, чтобы дождевые капли стекали по его открытой ладони. «Удивительно, как это чёртово место ещё не смыло в море».

«Но летом тут бывает чертовски жарко», — пробормотал Фронтон, выходя из палатки. Он был плотно закутан в плащ, хохолок выглядел мокрым и обвисшим. На его лице читалось красноречивое выражение недосыпа и тягостного похмелья.

«Не могу поверить, что он поручил этим дело своим солдатам», — тихо сказал Фуриус. «Люди и так уже чувствуют себя беспокойными и подавленными после вчерашнего фиаско».

Трое мужчин выглянули наружу, в ливень. Раскат грома прокатился по холмам к северу, словно подчеркивая бедственное положение. Аварикон едва проглядывал сквозь серую пелену воды, его тёмный силуэт поднимался в мрачном воздухе. Небольшие отряды людей едва различимы были на рампе – четыре центурии были выделены, и им было приказано действовать медленно и осторожно. В их обязанности входило устранить небольшие повреждения башен от пожара, выпрямить виноградные лозы, заменить тросы и засыпать углубления в рампе корзинами с гравием. Им не разрешалось вступать в бой с противником, а лучше оставаться в безопасности, даже если это означало бы медленную работу. В конце концов, в такую погоду со стен не будет метательных снарядов.

«Цезарь никогда не бывает предсказуемым человеком, — напомнил им Фронтон. — Именно в этом и заключается причина моего визита. Старшие офицеры Девятого, Десятого, Одиннадцатого и Двенадцатого полков вызваны на совещание. Генерал хочет видеть нас всех как можно скорее. Из-за моих… обстоятельств… мы уже опаздываем».

Двое трибунов закончили поправлять доспехи, набросили на себя тяжёлые шерстяные плащи и кивнули командиру. Сделав глубокий вдох, трое мужчин вышли под проливной дождь и поспешили по вязкой грязи к палатке полководца, где Авл Ингений и двое его людей жестом пригласили их войти, не вызывая их на бой.

Помимо командиров и офицеров четырёх названных легионов, присутствовали и остальные члены штаба, а также легаты других легионов. Фабий и Фурий не удивились, что они пришли последними. Фронтон редко приходил вовремя на собрание, и ходили слухи, что три из пяти часов, которые армия отдыхала после ночного хаоса, он провёл, выпивая с Антонием, что всегда было верным путём и обычно заканчивалось для Фронтона дурным настроением.

«Хорошо. Теперь, когда мы все в сборе, — многозначительно сказал Цезарь, на мгновение задержавшись взглядом на Фронтоне, — пора объяснить утренние планы».

Офицеры слегка переминались с ноги на ногу в выжидательной тишине. Все присутствующие предполагали, что день пройдёт как обычно: небольшие отряды будут устранять повреждения, чтобы армия смогла восстановить пандус на нужной высоте, когда буря наконец утихнет. Тишину нарушил чуть более близкий раскат грома.

«Я дал битуригам то, чего они ожидали», — объявил Цезарь. «Небольшой ремонт. Уставшие, несчастные люди пытаются всё исправить». Он сложил пальцы домиком. «Численность противника на стене сегодня утром несколько уменьшилась, поскольку наблюдателей было выделено лишь для того, чтобы следить за рабочими внизу, а остальные укрылись от бури в домах. Похоже, теперь нам пора нанести удар».

Антоний нахмурился, глядя на полководца. «Уважаемый Гай, разве ты не слышишь, как там, снаружи, гнусно кричит Юпитер? Боги ропщут и стонут».

«Я бы предположил, что этот ропот направлен на галлов, Марк. Не забывай, что они поклоняются Юпитеру, как Таранису. Этим шумом боги возвещают жителям Аварикона, что их время пришло. И это действительно так».

Генерал проигнорировал сомнение на лице друга и хлопнул ладонями по столу. «Нам грозит неудача, джентльмены, но боги преподнесли нам дар, и мы должны принять его, иначе потеряем всё. Инженеры сообщили мне, что вчерашние неприятности отбросили нас назад больше чем на неделю. Возможно, на две. Пандус придётся укрепить от основания до самого верха, прежде чем его можно будет значительно поднять. Уверен, мне не нужно никому напоминать, что через две недели наша армия умрёт от голода или дезертирует. Солдаты на пределе, и хотя я мог бы вселить в них страх и удержать в строю ещё несколько дней, я этого делать не буду, ибо кто может их винить? Голод — это ужасно, и мы все отчаянно голодны. Я слышу бормотание об отказе даже от офицеров».

Собравшиеся с подозрением переглянулись, и Цезарь пожал плечами. «Никого не виню. Я разделяю ваши чувства… но я не брошу Аварикон. Мы не можем. И мы не можем позволить себе ждать. Итак, вы видите наше положение: мы должны что-то сделать, и сделать это сейчас. И боги сочли нужным послать нам шторм для прикрытия».

Он выпрямился, и в животе у него недовольно заурчало, словно подкрепляя слова. Из сумки на столе он достал две военные награды и положил их на полированную доску перед всеми. Офицеры уставились на две короны, сверкающие и сияющие, по-видимому, только что изготовленные.

«Corona muralis. Две. По одной с каждой стороны рампы. Через полчаса самые сильные и лучшие воины этих четырёх легионов просочятся в туннели виноградников по обеим сторонам и поднимутся по рампе. Дождь и серые испарения скроют их, и если они будут вести себя тихо, мы сможем заполнить туннели лучшими воинами армии, не привлекая внимания галлов. За последний час я изготовил четыре новые осадные лестницы, высота которых позволит им дотянуться до вершины стены. Их подвезут под виноградниками на вершину рампы. По сигналу все лестницы будут подняты, и воины возьмут стены и город. Первый воин из каждой линии виноградников, который сможет поднять знамя победы, получит один из этих призов. И каждый воин армии будет иметь полную свободу действий, когда город падет. Разрешено грабить всё, что душе угодно, кроме еды. Вся еда будет собрана и распределена интендантами. Сегодня вечером мы поужинаем в Авариконе».

Чей-то желудок наполнил удовлетворенную тишину долгим, низким урчанием.

* * * * *

Фабий и Фурий стиснули ряды ведущей центурии Десятого легиона. Как и все остальные легаты четырёх ветеранских легионов, Фронтон немедленно схватил Атеноса и Карбона и начал отбирать тех, кто был не в лучшей форме, в основном из-за голода, истощения и болезней, характерных для влажной галльской весны. Затем Атенос отсеял тех, кто, по его мнению, не был способен быстро подняться или был слишком шумным, чтобы незаметно занять позицию. В результате получилось около семисот человек, все в хорошей форме и сильные, несмотря на текущую обстановку, и другие легионы выставили примерно такое же количество.

Каждый из присутствующих мечтал о заветной настенной короне, которая была дополнительным стимулом для скорейшего окончания осады, и каждый солдат каждого легиона, затаившегося под защитой линий виноградных оград, жаждал не только еды, но и успеха – отчаянно желая первым поднять символ Рима над стеной. Конечно, у сигниферов были хорошие шансы, ведь они уже несли штандарты легионов и были легко замечены офицерами. Однако в таких ситуациях знаменосцам редко удавалось дожить до этого, и зачастую вексиллум или штандарт поднимал первый же солдат, обагривший свой клинок кровью настолько, чтобы расчистить место.

Двое трибунов фактически были здесь высшими офицерами. Никто из легатов не присутствовал. Фронтон, конечно, возражал, но, поскольку его старое колено снова начало болеть в сырые дни, несмотря на отличную физическую подготовку, существовала реальная вероятность, что колено не выдержит, когда он поднимется по лестнице, подвергая всех опасности. И ни один из трибунов или легатов других легионов не опустился бы настолько низко, чтобы присоединиться к рядовым солдатам в таком поединке. Но не пара из Десятого легиона.

Фурий оттолкнул локтем человека, который, по его мнению, стоял слишком близко. Вся толпа, конечно же, была плотно сжата, готовясь к бою и скрываясь от галлов на стенах. Прищурившись, Фурий заметил неприкрытый голод на его лице.

«Уберите свои грязные руки от штандарта. Это моя корона ».

Фабий закатил глаза. «Главное, чтобы Аварикон пал», — напомнил он другу.

«Абсолютно. И чтобы я размахивал флагом, когда это произойдёт». Он предостерегающе указал пальцем на легионера, который умудрился обернуться к нему одновременно почтительно и вызывающе, с достойным наград выражением лица.

«Оставьте мне стандарт или проведите год, копая ямы с дерьмом. Понял?»

«Не обращай на него внимания, солдат», — с ухмылкой вставил Фабий, но Фурий продолжал угрожающе грозить пальцем.

Где-то в глубине лагеря один рожок издал протяжный звук «буууу», который тут же подхватили несколько других музыкантов.

«Вот и всё», — громко сказал Фабий, передавая осадные лестницы через плечо воинам, стоявшим в первых рядах, на пару рядов впереди трибунов. Находиться в первых рядах было самым опасным местом, а слишком далеко позади практически лишало возможности получить корону, и Фурий, который десять лет назад едва не получил эту самую награду в Иерусалиме при Помпее, занял позицию осторожно, не желая упускать один и тот же шанс дважды.

Через несколько мгновений лестницы поднялись к стене и встали на место, а торчащие снизу железные шипы длиной в фут были вбиты в землю, чтобы предотвратить скольжение. Ещё до того, как деревянный наконечник звякнул о каменную стену, первый легионер уже стоял ногой на нижней перекладине, держа меч в ножнах, чтобы освободить руку для подъёма, в то время как другой поддерживал щит, защищая его от падающих снарядов. Когда солдаты начали подниматься, инженеры, идущие в первых рядах, даже опережая лестницы, бросились вперёд с молотами и железными крючьями с кольцами.

При виде первой лестницы наверху стены раздался крик тревоги, и защитники тут же кинулись выталкивать ее, крича своим товарищам, чтобы те помогли им на стенах и принесли раздвоенные палки, чтобы оттолкнуть мешающие осадные орудия.

Левая из двух лестниц Десятого легиона начала отталкиваться от стены, поднимаясь вертикально, вызывая панические крики легионеров на полпути. Инженеры были заняты тем, что забивали крючья в видимые концы брёвен, образующих каркас галльских городских стен. Пока двое из них помогали притягивать эту шатающуюся лестницу к стене, другие продевали толстые верёвки через железные кольца-крюки, вбитые в стену, затем обвязывали верёвки вокруг лестниц и туго натягивали их, связывая и надежно прижимая лестницы к стенам, независимо от того, как сильно оборонялись защитники. Это был удачный приём, предложенный Мамуррой, мастером осады, — использовать стены галлов для крепления лестниц, по которым они должны были взбираться наверх.

И вот, в толпе людей, Фабий оказался у лестницы и, насколько мог, отступил в сторону, чтобы пропустить Фурия. Второй трибун кивнул в знак благодарности и ударил ногой по перекладине, вырвав меч, пока поднимался, поскольку, как и его коллега-трибун, он не носил щита в качестве стандартной части униформы.

Двое мужчин взбежали по лестнице со всей возможной скоростью. Сверху раздался крик, и мимо пролетело размахивающее руками тело, а за ним и его щит, и рухнуло на пандус, где он забился и задергался. Трибуны почти не обращали на него внимания, сосредоточившись на восхождении к какофонии битвы наверху. Фабий взглянул мимо друга и увидел знаменосца второй центурии двумя людьми выше.

Лестница дико затряслась, когда защитники возобновили попытки отодвинуть её от стены, и на мгновение Фабий в панике выпустил её из рук, но тут же схватил. Человеку наверху повезло меньше: он поскользнулся и исчез мимо них с криком, завершившимся глухим стуком и тишиной.

Знаменосец добрался до вершины, и Фабий с удивлением увидел, как человек с пронзительным криком внезапно исчез за бруствером — по-видимому, его туда втянули защитники.

И тут мир взорвался лихорадочными действиями.

Фурий был наверху и карабкался наверх, Фабий следовал сразу за ним. Лестница слева от них всё ещё была в опасности: карабкающиеся по ней встречали упорное сопротивление наверху и не могли продвинуться на стену. На вершине этой лестницы арка из убитых – как галлов, так и римлян – окружала зону поражения, где сталкивались клинки и разбивались щиты. Всё больше и больше битуригов прибывало из города внизу, присоединяясь к битве, хотя с каждой секундой всё больше римлян достигали вершины лестницы, уравнивая число врагов по мере их роста. Фабий увидел, как знаменосец получил страшный удар в лицо широким клинком, глубоко рассекшим нос, щёки и глаза, оставив глубокую рану на голове умирающего.

Штандарт упал, и Фурий бросился прямо на него. Фабий прыгнул следом, парируя удар, который должен был снести голову Фурию, целеустремлённо бежавшему вперёд. Воин снова бросился на него, и Фабию пришлось отступить в сторону, чтобы отразить удар, и он чуть не упал со стены, пока следующий легионер, перелезший через парапет, не оттолкнул его. Ещё три удара клинков, и Фабий увидел, что его шансы на успех: он опустился и вонзил клинок чуть выше бедра противника, пробил живот и поднялся, пронзив сердце.

Он поднял взгляд и увидел, что Фурий в беде, отражая удар за ударом, в основном по слепой удаче, пытаясь высвободить знамя из пальцев мертвого знаменосца. Прыгнув вперед, Фабий вонзил меч в бок нападавшего, дав другу минутную передышку. Галлы, казалось, отступали под натиском, верх стены расчистился, и вокруг них образовалось пространство.

Оглядевшись, он увидел, что вокруг другой лестницы тоже начинает открываться широкий проход. И действительно, в нескольких шагах справа, над виноградниками у дальней стороны пандуса, две другие лестницы были уже установлены, и люди укрепляли стену над ними. Сквозь грохот битвы он услышал какофонический рев карникса в городе внизу и понял, что галлы отступают, покидая стены.

Теперь Фуриус держал планку и с трудом находил себе место.

« Корона !» — крикнул кто-то. « Корона побеждена !»

Фабий оглянулся и увидел, как над другой лестницей, в нескольких шагах слева, стоит окровавленный легионер, размахивающий штандартом одной из центурий. Его взгляд медленно вернулся к Фурию, и лицо друга побледнело. Трибун медленно поднялся, штандарт выскользнул из его ослабевших пальцев. Его взгляд был прикован к восторженному легионеру, размахивающему другим штандартом в луже крови. Когда Фурий яростно шагнул вперёд, Фабий шагнул вперёд.

«Не делай глупостей».

Фурий грубо оттолкнул друга, но Фабий схватил его за руку с мечом и потянул за пальцы, пока тот не выронил клинок. По крайней мере, теперь трибун не распотрошит победоносного легионера.

Он последовал за другом, вытирая капли дождя с глаз и жестом приглашая легионера опустить штандарт, но тот, не обращая на это внимания, был слишком занят, празднуя победу, и взмахнул штандартом. Окровавленный ветеран пошатнулся, когда трибун ударил его в челюсть, отбросив на два шага назад, прежде чем он смог выпрямиться.

'Что…?'

«Это за Иерусалим …» — прорычал Фурий, вызвав у легионера полное недоумение. Он всё ещё хмурился от растерянности, когда апперкот трибуна отправил его назад, на задницу, и штандарт, грохочущий сквозь дождь, упал на мокрую стену.

«И это было за Аварикона , ты, мерзавец!»

Фуриус обмяк, когда Фабий схватил его за плечи и потянул назад, произнося вежливые извинения легионеру, который лежал на спине и массировал лицо.

«Иногда ты просто сумасшедший ублюдок», — ухмыльнулся он своему разгневанному товарищу.

* * * * *

Критогнат в гневе и бессилии размахивал мечом в воздухе, а дождь отскакивал от его лица и доспехов мелкими брызгами.

«Трусы! Забытые богами трусы! Кто отозвал? Стены можно было спасти!»

Каваринос молча кивнул. Как бы ему ни не хотелось соглашаться с братом, это была правда. Стены рухнули напрасно, а вместе с ними и Аварикон. Но это была не трусость, что бы ни говорил Критогнат. Это была халатность. Это была самоуверенность и халатность со стороны городских вождей, которые не настояли на полном составе на стене, несмотря на ужасную погоду. Если бы на стене было достаточно людей и она была бы в полной боевой готовности, римские лестницы никогда бы не достигли цели, а легионы не смогли бы закрепиться на парапете.

Но теперь всё это было неважно. Стена пала .

«Мы должны сплотить воинов. Мы всё ещё можем сражаться с ними», — резко сказал Критогнат. «Мы знаем, что эти улицы, и римская тактика здесь не сработает. Мы можем заставить их заплатить за каждую пядь захваченной земли».

«Бесполезно», — печально ответил Каваринос. «Город пал. Всё, чего ты добьёшься, — это убьёшь ещё больше людей».

«Значит, ты ратуешь за бегство ?» — прорычал его брат.

«Вообще-то, не для битуригов. Что делать, решать жителям Аварикона. Прятаться? Сражаться? Бежать? Это уже не наша забота… и не может быть. Нам нужно вернуться к Верцингеториксу и его армии».

«Я не побегу, когда нас ждёт битва». Критогнат заметил человека с карниксом на плече, бегущего к главной площади оппидума. «Ты!»

Мужчина остановился, его лицо покраснело от страха, и побежал к двум арвернским дворянам, тряся головой, чтобы стряхнуть воду со своих растрепанных волос и усов.

«Вот что я хочу: объявите своим людям сбор здесь. Затем постройтесь клином. Это подходит римлянам. Люди с самыми большими щитами вперёд, копья…»

«Крит, он всего лишь музыкант», — Каваринос повернулся к мужчине. «Просто собери здесь своих воинов».

Когда мужчина начал гудеть, кричать и визжать через высокий инструмент, звук которого несколько приглушался нескончаемым ливнем, Каваринос схватил брата за плечи, заглядывая ему в глаза. «Мы не можем остаться. Если останемся, мы умрём. Все здесь умрут. На этот раз Цезарь не возьмёт рабов… он не сможет их кормить! Хуже того, возможно, римлянин — Фронтон — узнает нас, и нас допросят перед смертью. Постройте их для боя, но потом нам придётся оставить их в покое и бежать».

Тот, что покрупнее, оглянулся на своего спокойного брата и наконец с сожалением кивнул. «Ты, конечно, прав. Теперь этим трусам придётся умереть в одиночку».

Когда первые воины битуригов начали появляться на улице, Каваринос наблюдал, как римляне выстраиваются вдоль стен, фактически окружая город его собственными валами. «Нам нужно скорее уйти, иначе спасения не будет». Он нахмурился. «Но по пути нам нужно поджечь зернохранилища, чтобы римлянам ничего не осталось».

Критогнат злобно ухмыльнулся и схватил местного воина за плечо. «Постройтесь клином, как это делают римляне. Поставьте самых сильных воинов впереди с самыми большими щитами, чтобы сдерживать легионеров. Копейщиков поставьте сзади, в третьем или четвёртом ряду. Как только римляне выйдут на площадь, они выстроятся в свою обычную линию. Затем атакуйте. Как только ваш клин прорвёт их строй, вы легко сможете уничтожить сотни».

Воины выглядели неуверенными, но всё же кивнули и начали организовывать всех, кто пришёл. Братья некоторое время наблюдали, как клин формируется довольно хаотично; лица воинов выдавали их неуверенность и страх. Им никогда не остановить римлян, но они могли бы нанести немало урона, если бы сумели сдержать натиск.

«Пора идти», — прошептал Каваринос брату, и они вдвоем переместились в конец строя и скрылись на боковой улице.

Как только они скрылись из виду, раздался ропот, и буквально через несколько мгновений люди начали покидать клин, разбегаясь по переулкам в поисках подходящего укрытия. Когда строй раскололся и рассыпался изнутри, одна из фигур вскинула копьё на плечо и побежала в нужный переулок.

* * * * *

Каваринос взглянул на зернохранилища – два высоких деревянных сооружения, стоявших на сваях примерно в трёх футах над влажной землёй, что позволяло воздуху циркулировать и не давало гнили и крысам добраться до драгоценных припасов. Как обычно, в конце каждого стоял погрузочный блок со ступеньками, чтобы телеги могли выгружать свой груз прямо в здания. Тот факт, что их по необходимости содержали в сухости, делал зернохранилища чрезвычайно пожароопасными, но на этот раз это сыграло на руку их замыслу. Критогнат поднял горящий факел, найденный им в дверях дома, и они бежали, шипящая смола не поддавалась даже проливному дождю.

«Нам нужно действовать тщательно», — пробормотал Критогнат.

«Нам нужно поторопиться !» — ответил Каваринос, прислушиваясь к звукам движения легионеров, двигавшихся по улицам подобно железному потоку, накатывающему на битуригов и топящему их в крови.

Его брат кивнул и поднялся по ступенькам первого погрузочного блока, рванул дверь зернохранилища и распахнул её. Когда дверь распахнулась, здоровяк вздохнул. Внутри было столько зерна, что хватило бы на несколько недель, а это было лишь одно из двух зернохранилищ. Осталось бы только придумать, как доставить зерно в Верцингеторикс…

Но они не смогли. Им бы повезёт, если бы они смогли выбраться сами, а у римлян, должно быть, не было припасов.

Каваринос наблюдал за братом, стоящим в дверях, и прошипел: «Поторапливайся». Его взгляд упал на узкую улочку, где из-за угла с криком выбежал пожилой мужчина, а затем упал лицом вниз в грязь. Пилум глубоко вонзился ему в спину, согнувшись на конце железного древка.

«Они идут, Крит. Сделай это!»

Критогнат поспешно поднёс факел к паре мешков с сухим зерном и наблюдал, как они вспыхивают оранжевым пламенем, каждый раз морщась от острой боли в плече. Выходя из здания, он заметил небольшой отряд легионеров, направляющихся по переулку к зернохранилищам. Грохот выдавал приближение других по главной улице.

«Нам пора!» — крикнул он, спрыгивая с бруска. Раскат грома разорвал серый воздух прямо над городом.

Когда Каваринос скрылся из виду наступающих римлян, Критогнат заметил одного из местных жителей, замешкавшегося на углу. «Ты!»

Человек подбежал, его копье дрожало, на его лице отражалось замешательство, которое только усилилось, когда огромный арвернианец сунул ему в руку потрескивающий факел и указал на запечатанное зернохранилище.

«Я зажёг одну. Ты зажги другую».

Мужчина уставился на факел, но испуганно кивнул, и в ответ на крик брата Критогнат повернулся и побежал к северной окраине города, оставив улицу с зернохранилищами и спасаясь бегством.

* * * * *

Самогнатос посмотрел на факел в своей руке, а затем на удаляющиеся спины двух вражеских вождей, когда они исчезли. Римляне остановились в переулке, чтобы разграбить пару домов и перебить всех, кого найдут внутри, – крики свидетельствовали об их гнусных деяниях.

Разведчик Кондрузов лишь на мгновение засомневался. Всегда существовала вероятность, что римляне проигнорируют его слова и просто расправятся с ним, как с местным жителем. Если бы только Фронтон и его «сингуляры» были здесь. С трудом сдерживая нервы, Самогнатос отбросил копье и поспешил к водопою напротив зернохранилищ, стратегически расположенному как раз для таких случаев. Не медля ни секунды, он с шипением и столбом пара бросил горящий факел в воду и, оставив его плавать, схватил одно из трёх вёдер и зачерпнул в него изрядное количество воды.

Левый из двух зернохранилищ теперь плохо разгорался, его внутреннее пространство было освещено оранжевым светом. Другое здание, вероятно, будет в безопасности. Проливной дождь спас бы второе зернохранилище, если бы первое сгорело, но каждый мешок зерна, который удалось спасти, был жизненно важен.

Перебежав улицу с ведром в руках, он вскочил на ступеньки и выплеснул воду в дверной проём. Из соседнего переулка появилось полдюжины легионеров, выкрикивая проклятия туземцу с ведром. Один из них отвёл руку назад, направив пилум.

« Roma Victrix !» — проревел Самогнатос, размахивая ведром. Этот лозунг остановил руку мужчины. Когда солдаты остановились, он указал на зернохранилище. «Помогите мне спасти зерно!» — проревел он на латыни с лёгким акцентом.

* * * * *

Каваринос и его брат добрались до северо-западных ворот и обнаружили, что половина города, охваченная той же идеей, толпится через открытый портал. Римляне формально контролировали ворота – они, безусловно, доминировали на стене над ними, – но огромное количество бегущих битуригов было подобно неудержимому потоку, и сколько бы римлян ни убивали, всё большему числу удавалось прорваться. Солдаты наверху метали пилумы, камни и другие метательные снаряды, убивая беглецов даже за стенами.

Ничего не поделаешь. Братья переглянулись, вздохнули и ринулись в толпу, уповая на удачу или на богов, каждый по своей натуре.

Следующие сто ударов сердца для Кавариноса были одними из самых страшных в его жизни. Потные, толкающиеся и толчущиеся, и запах мочи и фекалий, исходивший от испуганных туземцев, некоторые из которых вырывались в слепой, вызывающей понос панике, а большинство – от мертвецов, которые не могли даже упасть на землю, пока толпа толкала их, не давая им упасть даже на землю. А среди толпы – регулярные вопли и грязные брызги, когда падающий снаряд поражал цель, убивая мужчину, женщину или ребенка всего в нескольких футах от них. Благословенный момент облегчения, когда они проходили сквозь поток дождя и снарядов под стеной. А затем и то, и другое снова, когда они выходили наружу.

Бегущие битуриги были повсюду. Их тела, покрытые грязью и кровью, усеивали землю за воротами, смытые ливнем, словно смерть. Другие, живые и охваченные паникой местные жители пробирались сквозь болото. Некоторые уже тонули в самых тяжелых местах. И каким-то образом небольшой отряд кавалерии, явно принадлежавший римским войскам, пробрался на эту сторону. Недостаточно, чтобы помочь атаке, но достаточно, чтобы убить десятки и десятки бегущих безоружных жителей Аварикона.

Схватив Критогнатоса, Каваринос оттащил его от основной толпы и побежал дальше под стенами, медленнее, чем хотелось бы его брату.

«Что мы делаем?»

«Следуя за этим», — ответил Каваринос, указывая вниз. Критогнатос посмотрел на грязную землю под собой и едва различил двойные раздвоенные следы молодого оленя. Если бы здесь был олень, его следы привели бы их в безопасное место через болота — трюк, известный местным жителям, но забытый в панике толпой.

«Надо было тебе проклятие использовать», — пробормотал Критогнатос, пока они вдвоем все глубже погружались в трясину.

«На ком? Кто виноват в этом поражении?» — пальцы Кавариноса снова потянулись к кожаной сумке на поясе. Не в первый раз он подумал просто развязать ремешки и позволить этому суеверному хламу упасть и затеряться навсегда. В этом болоте кто знает?

Вздохнув, он убрал руку и сосредоточился на отслеживании следов.

Аварикон стал неудачей, но не критической. В конце концов, Верцингеторикс изначально не хотел сюда приходить.

И армия Цезаря постепенно слабела с течением недель.