Великое восстание

Глава 3

Долина в 60 милях к северо-западу от Нарбона. Римская территория.

Луктерий оглянулся через плечо. Его небольшой отряд из дюжины воинов едва различим был, продираясь сквозь кустарник и стараясь не шуметь, несмотря на морозную хрупкость мира, с нетерпением ожидавшего возвращения весны, приносящей жизнь и тепло. Самого войска отсюда не было видно, оно надёжно укрылось на отроге земли в долине. Несколько дней назад они широко обошли огромный город, который римляне называли Толоса, стараясь не привлекать внимания римских властей.

Это было бесконечное путешествие, и он знал, что армия и вельможи, командовавшие ею, были беспокойны, желая лишь оказаться у ворот Нарбона и предать мечу римских патрициев. И даже Луктерий, осторожный и знавший необходимость такого окольного пути, был благодарен за небольшой шанс на действие.

Армия петляла, словно змея, по землям племён, у которых было столько же причин поддерживать римлян, сколько и у его собственных мятежников, тщательно выискивая тех, кому можно было доверять, обращая народы на свою сторону и увеличивая численность своей армии. Последние три дня они продвигались на юго-восток вдоль границы римской территории, на всякий случай оставаясь вне поля зрения крупных населённых пунктов.

И вот, возможно, час назад, они пересекли невидимую, но такую важную линию, которую римляне провели через весь мир, чтобы сказать: «Это наше», и обнаружили первый римский сторожевой пост. Услужливый рутени хорошо описал римскую границу. Ряд сторожевых башен в пределах видимости друг друга, каждая из которых была построена на возвышенности вдоль хребтов или берегов рек, как того требовала природа.

Три дня Луктерий откладывал наступление, несмотря на жалобы своих вельмож, ибо знал, что пересечение границы сколько-нибудь значительным отрядом зажжёт сигнальные огни, которые предупредят об опасности всю провинцию. А сегодня утром благословенный Суцелл поднял с невысоких вершин региона холодный туман, поднимающийся, словно пот, с промокших деревьев, покрывавших возвышенности. И Луктерий знал, что время пришло. Армия могла незаметно приблизиться к римской границе, а небольшой отряд мог уничтожить сигнальную станцию, не будучи замеченным соседями. И если всё это сделать достаточно быстро, армия могла бы оказаться среди горных перевалов и в провинции незамеченной прежде, чем что-либо произойдёт.

До этого оставалось ещё несколько дней. Рутены подтвердили, что римские стражники провели неделю на сторожевой башне, прежде чем вернуться в свой гарнизон, поочередно сменяясь с другими солдатами. К тому времени, как разрушение сигнальной башни обнаружат, армия Луктерия из Кадурков уже будет на улицах Нарбона, и предупреждение окажется бесполезным.

Дюжина человек. Это всё, что он взял с собой. Учитывая, что рутени говорили, что гарнизон одной из этих сигнальных станций состоял из восьми человек, этого должно было хватить, чтобы без особых проблем подавить это место, особенно учитывая их внезапность. Он решил разобраться с этим местом сам, отчасти чтобы продемонстрировать свою готовность быть частью армии и её командиром, но главным образом – чтобы снять напряжение и скуку, вызванные ожиданием.

Сосредоточившись на задаче, Люктерий остановился, подойдя к высокой, покрытой лишайником стене гробницы, всё ещё нетронутой, с растущим вдоль неё кустарником. Выглянув за край, он махнул своим людям, чтобы те остановились, и осмотрел свою цель.

Станция была очень похожа на любое другое римское военное сооружение, которое он видел. Они были чертовски предсказуемы! Частокол из заострённых кольев окружал небольшой купол, возвышающийся над линией леса, чтобы дать обитателям хороший обзор. В нём должны были быть ворота, вероятно, запертые и заколоченные. Внутри находилось невысокое деревянное здание, крыша которого едва виднелась над частоколом — казармы гарнизона, конечно же. И очень простая деревянная башня с платформой. Луктерий не видел никаких признаков маяка, но тогда такой сигнал, вероятно, спалил бы башню. Он не подумал спросить у рутенов, какую систему сигнализации они используют. Он предположил, что это пламя. Неважно… какая бы это ни была система, они не смогут ею воспользоваться.

Никаких обычных рвов снаружи частокола не было видно: каменистый склон холма делал такую защиту ненужной и невозможной. Внутри он смутно слышал топот копыт, которые, вероятно, послужат для скачек в город, если возникнет такая необходимость, – их нужно было немедленно вывести, на всякий случай. А на вершине башни, опираясь на изогнутый щит, развалился дозорный. Его взгляд, казалось, был устремлен вдаль, на горизонт, не осознавая истинной близости опасности.

Луктерий повернулся и сделал знак своим людям. Двое из них были лучниками рутени – лучшими из его отряда, по словам их командира, – и по его сигналу они заняли позицию у дальней стороны каменной гробницы. Луктерий и оставшиеся десять воинов пригнулись, чтобы лучше укрыться в кустарнике, и начали продвигаться к стенам. Командир молил богов, чтобы дозорный не обратил на них внимания.

За какие-то двадцать ударов сердца он приблизился к частоколу. Казалось, всё было спокойно. Изнутри не доносилось ни единого голоса, только фырканье и фырканье лошади. Было так тихо, что, когда они остановились и затаили дыхание, он услышал, как человек на помосте почесывается. Ещё один набор жестов, и его любимый воин кивнул, выхватив из-за пояса зловеще-острый серп. Сделав три глубоких, успокаивающих вдоха, Люктерий повернулся и помахал рукой в сторону гробницы.

Из тени под гробницей вылетела стрела и вонзилась в лицо римскому стражнику. Стрела пролетела точно и смертельно, убив человека и мгновенно заставив его замолчать. Единственным звуком, раздавшимся от удара, был стук тела о деревянную платформу и тихий стук щита, упавшего на неё.

Как только Луктерий увидел, что тело скрылось из виду, он бросился бежать вокруг частокола вместе со своими воинами. Остальные семь человек гарнизона, услышав атаку, бросятся защищать ворота, одновременно отправив ещё одного-двух наверх по лестнице. Но двое лучников у дольмена доказали своё мастерство, и Луктерий не верил, что римлянин доберётся до башни живым, не говоря уже о том, чтобы избежать предупреждения.

И они внезапно оказались у ворот, в считанные мгновения обогнув частокол. Луктерий был одновременно взволнован радостью и удивлением, обнаружив, что ворота распахнуты настежь и манят. Он обвел взглядом окрестности и заметил римлянина, который стоял у деревьев в нескольких шагах от него, радостно мочась. Теперь он обернулся, его половые органы всё ещё были обнажены, и он отчаянно пытался вытащить клинок из-за пояса, щит отсутствовал, вероятно, всё ещё был внутри.

Люктерий жестом подозвал остальных своих людей, и двое воинов отделились от группы, окружив несчастного римлянина и нанеся ему два удара в шею и пах ещё до того, как остриё меча успело выскочить из ножен. Крик воина мгновенно оборвался, когда сталь перерезала трахею и голосовой аппарат, прежде чем заскрежетала по позвоночнику.

Не обращая внимания на гибель человека, Луктерий промчался сквозь манящие ворота, а оставшиеся восемь человек следовали за ним. Кунорикс, его лучший воин и избранный спутник, уже мчался к коню, держа серп в сторону, готовый к удару. Вождь кадурков любил лошадей, и неизбежная смерть римского зверя тяготила его, поэтому он свернул с места происшествия и направился к казармам. Единственным свидетельством жестокости было внезапное стихание храпа и короткий стук с грохотом, когда животное забилось.

А затем, мгновение спустя, в дверь казармы вошел Люктерий, один человек следовал за ним по пятам, а остальные обеспечивали безопасность периметра и проверяли, нет ли еще людей за пределами частокола.

Его удивление лишь усилилось, когда его глаза привыкли к полумраку помещения.

Восемь кроватей, расположенных на четырёх двухъярусных койках, занимали дальний конец, все они были пусты и пусты. Ближний конец служил чем-то вроде общей кухни, столовой, жилого помещения и кладовой.

И один человек — единственный, кто был внутри — сумел поднять щит и обнажить меч. Голова его была непокрыта, шлем всё ещё висел на подбородке, завязанном на спинке кровати. Выражение его лица выражало дикий вызов и высокомерие — типичное для самодовольных римлян.

Луктерий тут же набросился на него. Его длинный меч, тяжёлый и крепкий, взмахнул широким взмахом. К чести римлянина, римлянин умело поднял щит, но мало что мог сделать против неудержимой тяжести клинка. Галльский меч обрушился на щит, разорвав тонкую бронзовую окантовку на скрученные полосы и пробив слои дерева и кожи, прежде чем вонзиться в выпуклый умбон.

Щит оказался бесполезен, хотя римлянин оказался быстрее и умнее, чем полагал Луктерий, используя хватку на тяжёлом предмете, чтобы нанести удар мечом. Вождь кадурков вечно благодарил своих богов и считал себя счастливчиком, что по инерции он сам отклонился в сторону, а римский клинок прошёлся по его грудной клетке, разорвав звенья кольчуги, но в остальном не повредив его.

С гневным ревом римлянин отбросил свой бесполезный щит, и Луктерий почувствовал, как его застрявший меч вырывается из руки. На мгновение он осознал, что действительно находится в опасности. Римлянин действовал быстро и решительно, а его грозный гладиус уже вернулся, готовясь к новому удару.

Пока вождь отчаянно пытался отскочить от атаки, лицо римлянина внезапно взорвалось месивом крови, зубов и мозгов. Луктерий, широко раскрыв глаза, смотрел, как изуродованный солдат повалился назад в облаке собственных мозгов, неловко упав, когда наконечник римского копья, пронзивший его голову, вонзился в землю.

Вождь продолжал смотреть, тяжело дыша, и наконец обернулся, увидев в дверях одного из своих людей, рука которого все еще была поднята после броска.

Когда он начал приходить в себя со вздохом, Люктериус кивнул в знак благодарности.

«А что насчет комплекса?»

«Ничего. Одна лошадь. Больше ничего».

Люктериус нахмурился, покачав головой. «Трое? Не может быть». Его взгляд обвёл казармы, и увиденное подтвердило его слова. Восемь кроватей — пять неспальных и пустых, три со смятыми одеялами. Только три шеста в углу. Всего трое. Все мертвы, и никто не подал сигнал.

«Вот и всё. Переправа наша. А туман будет висеть над долиной ещё час или больше. Передай армии приказ выдвигаться в долину. Хватит медлить. Двинемся прямо на Нарбон и будем у его ворот, не успеешь и глазом моргнуть».

Мужчины ликовали, осматривая тела и снаряжение римлян в поисках ценностей или оборудования, которое можно было спасти. Когда Кунорикс, его заместитель, приблизился, облитый кровью коня, Луктерий поджал губы, и в его глазах застыло тревожное выражение.

«Что случилось?»

Луктерий обеспокоенно посмотрел на своего спутника. «Это было так просто. И теперь путь свободен, и Нарбон ждёт нас. Но где были остальные, Кунорикс? Трое, а не восемь. А остальные пятеро были здесь недавно, потому что их горшки стоят в углу немытыми. Жаль, что мы не взяли одного живым для допроса. Не люблю я такие сюрпризы».

«Может быть, это был дар богов?»

Люктериус кивнул, хотя и без особого энтузиазма. «Надеюсь, ты прав, Кунорикс, но у меня начинает появляться плохое предчувствие».

* * * * *

Луций Авфридий Априлис нервно сглотнул. Он носил воинское звание трибуна, хотя прошло добрых четыре года с тех пор, как он в последний раз надевал доспехи, и последние несколько дней, втискивая в них свою упитанную тушу, он испытывал крайнюю неловкость. Он наслаждался жизнью в провинции, командуя крайне разрозненным гарнизоном – что было практически само собой разумеющимся – и одновременно наслаждаясь благоустроенным городом Нарбон, присматривая за частными инвестициями в судоходство, торговлю и другие, менее законные источники дополнительного дохода.

Но три дня назад его мир перевернулся с ног на голову, когда прибыл отряд легионеров численностью около семи или восьми тысяч человек при поддержке значительного кавалерийского отряда — небольшая группа дворян и офицеров, несущих знамя, от которого у Априлиса застыла кровь в жилах... Гай Юлий Цезарь!

К тому времени, как полководец спешился у элегантной базилики форума, Априлис успел надеть чистую тогу, причесаться, одеться, надушиться и собрать почётный караул из шести наиболее вышколенных мужчин. Полководец, едва взглянув на него, пробормотал приветствие и объявил о грандиозном банкете, который он устроит в честь проконсула. Он всё рассыпался в восторженных возгласах о том, какая это честь, когда другой офицер, суровый мужчина, казавшийся слишком старым для своей должности, тихо заговорил с Цезарем, и полководец отмахнулся от слов Априлиса.

«Нет времени на такие дела, трибун. Отправьте гонцов на все посты, которые занимает ваш гарнизон. Я хочу, чтобы повсюду остались основные силы. Всем остальным следует как можно скорее привести своё снаряжение в порядок и собраться на равнине за рекой. Я хочу, чтобы основная часть вашего войска была на позициях в течение трёх дней, потому что через четыре я заберу их с собой».

И вот теперь, три дня спустя, Априлис начал потеть от паники. Он немедленно передал задание своему подчиненному, Марку Аристию, который всегда был чертовски занят и казался слишком чопорным и военным для столь тихой и мирной должности. К чести Аристия, несмотря на практически невыполнимые требования Цезаря, молодой, чрезмерно чопорный префект сумел привлечь всех свободных людей в радиусе трёх дней пути от Нарбона, а все остальные войска были в пути. Он был обязан Аристию за это, поскольку его эффективность хорошо характеризовала командира гарнизона, а Априлис, как всегда, положил глаз на более высокую должность.

Сделав как можно более глубокий вдох, скованный тугой кирасой, которая грозила сломать ему несколько рёбер при каждом вдохе, Априлис предстал перед дверью своего кабинета. Кавалерийский офицер с безымянными пальцами, стоявший у входа, смерил его взглядом, отметил отсутствие клинков на поясе и кивнул.

Войдя в комнату, Априлис с удивлением увидел карту Галлии, висящую на стене, и стопки табличек и свитков на столе, которые перебирали два офицера – пожилой, грозного вида, с дорогим мечом на поясе, и молодой человек, который, как он слышал, мог быть благородным Брутом. Цезарь стоял, глядя на карту, почесывая подбородок.

«А что насчет рутени?»

Старший офицер пожал плечами. «Раскололись пополам. Половина из них живёт в провинции уже два поколения, платит налоги и живёт в достатке. Другая половина живёт за границей, но, подозреваю, лелеет желание обладать тем же, что и их родственники. По крайней мере, так, похоже, предположил Аристий».

Цезарь кивнул. «Этот маршрут был бы самым лёгким. Приск, похоже, пытается убедить меня именно в этом, в обходе через низины. Но я остро осознаю необходимость скорости и внезапности. К тому времени, как мы продвинем армию на полпути через Западную Галлию, Верцингеторикс может стать всемогущим. Он мог бы сокрушить Лабиена и его легионы и поджидать нас. Нет. Думаю, нужно идти через горные перевалы, несмотря на опасность снега и другие трудности».

Брут взглянул на старшего офицера, и оба мужчины кивнули, не высказав ни слова. «Думаю, мы с Фронтоном согласны, Цезарь. Мы тоже предпочтём напасть на них неожиданно. К тому же, это кратчайший путь к армии».

Генерал наконец заметил присутствие Априлиса.

«А, трибун. Благодарю вас за присутствие». Генерал обошел стол и улыбнулся – выражение, которое на его серьезном, орлином лице казалось неприятно хищным. «Боюсь, мне придется увести вашу армию с собой. Но не бойтесь, Нарбону ничто не будет угрожать, когда я привлечу взоры Галлии на север. Однако мне известно, что ваши войска уже некоторое время рассредоточены по обширной территории и более десяти лет почти не участвовали в боевых действиях. Уверен, они хорошо приспособятся к гарнизонному служению. Поэтому, когда мы двинемся на север, мне понадобится их командир в моем штабе – человек, который знает их, умеет ими пользоваться и мотивировать, пока они адаптируются к полевой жизни».

Априлис почувствовал, как холодный камень страха застрял у него в желудке. На войну ? В Галлию ? Он был слишком стар – слишком толст и ленив, если говорить честно – для полевых походов. Цезарь его наказывает? Априлис был почти уверен, что среди записей на столе были его необычные финансовые вложения. Он с холодной уверенностью осознал, что Цезарь знал о его интересах, а если знал, то, вероятно, знал и о налоговых махинациях, и о сделках с некоторыми печально известными местными жителями, и обо всем спектре неприятностей. Он нервно сглотнул и заговорил дрожащим голосом.

«Я… для меня будет честью принять командование…»

Старший офицер — Фронто? — закатил глаза. «Он не тебя имел в виду, свинтус».

Облегчение и замешательство смешались с раздражением при упоминании его пышных форм, но голос Цезаря прорезался: «Я принял к сведению твою деятельность здесь, Ауфридий Априлис».

Вот оно. Пожалуйста, не закидывайте меня камнями!

«Человек с вашими выдающимися финансовыми талантами пропадает на поле боя. Априлис, настоящим вы назначаетесь квестором провинции. Снимите эту нелепую броню и найдите себе другую должность. Я хочу, чтобы эта провинция получила на вашей новой должности дополнительно десять процентов прибыли, а в следующем году эта цифра вырастет до пятнадцати».

Априлис чуть не рухнул от облегчения и радости. «Проконсул, я бы…»

«Но имейте в виду, что я также хочу, чтобы эта довольно значительная сумма неуплаченного налога вернулась в казну до конца месяца».

Априлис ничего не мог сделать, кроме как кивнуть, все еще переполненный облегчением.

«Мы возьмём твоего адъютанта Аристия, который получит звание трибуна вместо тебя. Он будет командовать гарнизоном».

Если бы не тесная броня, Априлис, возможно, рассмеялся бы от облегчения или подпрыгнул. Он с нетерпением ждал возможности рассказать всё жене.

Фронтон, человек с жалким видом, протопал по полу и удивлённо шлёпнул восковую табличку по ладони. «Твоя последняя задача как трибуна, Априлис, — собрать всё, что указано в этом списке, и до конца дня переправить на повозках за реку. Завтра мы выступим в Галлию».

Априлис понимающе кивнул. Неважно, что было в списке. Если бы человеку понадобилась стая слонов, золотой фаллос или мешок куриных зубов, он бы это сделал. Ему предоставили отсрочку и великолепную возможность одновременно, и теперь он не упустит свой шанс.

Да помогут боги Аристию в сопровождении этих орлов в человеческом облике. И пожалейте бедолаг-галлов, вставших на пути этой армии!

* * * * *

Силы Луктерия превзошли его ожидания. Из двух тысяч человек, покинувших Герговию несколько недель назад, ему удалось собрать отряд, численностью, по его подсчётам, около восьми тысяч. И, направляя коня рысью вдоль строя потных, жаждущих битвы, оптимистично настроенных воинов из дюжины племён, он вновь ощутил гордость за то, что нанёс первый удар по Риму – впервые за много поколений принес войну на их территорию.

Но отсутствие солдат всё же беспокоило его. Проходя через последний участок возвышенности, который должен был вывести их на широкую прибрежную равнину чуть более чем в десяти милях от Нарбона, они миновали римскую виллу, прижавшуюся к склону холма над узкой долиной и защищённую небольшим фортом обычной римской формы. После некоторых раздумий Луктерий решил, что это место необходимо занять, чтобы армия могла беспрепятственно пройти, несмотря на трудности, всегда связанные с осадой римского форта.

Но всё это место пало почти без единого ропота, и пока смеющиеся воины с радостью грабили его и виллу поблизости, Луктерий и Кунорикс провели быстрый пересчёт гарнизона. Тридцать два человека! В форте, явно рассчитанном на полтысячи, который контролировал один из немногих проходов с севера в самое сердце римской провинции. Волосы на руках и затылке Луктерия стояли дыбом уже больше суток, и каждый признак того, что римляне отступили, всё больше действовал ему на нервы. Прошлой ночью он плохо спал, его мучили вещие сны о гигантском орле, разрывающем в клочья кабана железными когтями.

На самом деле, если бы он не был так уверен в своих силах, он бы повернул свою армию еще до того, как она пересекла пограничный хребет с его едва укомплектованной башней.

В голове снова промелькнул образ орла из сна с блестящими когтями, и он был так занят, уговаривая себя перестать быть таким суеверным и глупым, что чуть не пропустил крики, и всадники набросились на него прежде, чем он успел сосредоточиться. Трое разведчиков – двое из его собственных кадурков и один из рутений, более знакомых с местностью, – мчались назад вдоль неровной колонны людей, словно божественный Суцеллос бежал за ними, размахивая своим божественным молотом.

Люктериус почувствовал, как его сердце застряло в горле.

«Что это?» — крикнул он всадникам, когда они замедлили шаг и поравнялись с ним. У него было ужасное предчувствие, что он точно знал, что это такое.

«Вам нужно это увидеть», — тихо сказал всадник Рутени.

«И останови армию», — добавил его человек.

«И скажите им, чтобы замолчали», — вмешался третий.

Сердце его колотилось в груди, словно скаковой конь, он кивнул Кунориксу, а когда его любимый воин приблизился, понизил голос: «Прикажите армии остановиться. Скажите им, что это импровизированная передышка. Но не заставляйте никого трубить в карникс, и постарайтесь свести крики к минимуму».

Воин прищурился, но кивнул и вернулся к колонне, а Луктерий пришпорил коня и помчался вслед за тремя разведчиками. Сердце его всё ещё колотилось от нарастающего предчувствия, когда они оставили передовые ряды своего войска позади и повернули на юг, поднимаясь по склону к этой неглубокой долине.

Этот край к югу от нагорий, тянувшихся вдоль границы провинции, представлял собой ряд таких же склонов и долин, тянувшихся рядом друг с другом, словно складки смятого одеяла. Разведчики остановились на вершине, держась в тени небольшой буковой рощи, пока ещё слишком голой для комфорта, всё ещё жаждущей конца холоду и морозу. Достигнув молчаливого соглашения, вероятно, о том, что за ними не наблюдают, трое мужчин спустились в следующую неглубокую долину, шириной шагов пятьсот, нацеливаясь на ещё одну небольшую группу буковых деревьев на следующем возвышении. Луктерий хотел расспросить их, хотел подтвердить свои подозрения, но разведчики не сбавляли темпа, и что-то удержало его от крика.

Затем, едва ли через тридцать ударов сердца, они приближались к вершине следующего холма, и разведчик Рутени остановил коня за деревьями. Двое других присоединились к нему, и их командир, нервно подтягиваясь, подтянулся вместе со всеми.

Мир Луктериуса рухнул, когда его глаза увидели сцену за возвышенностью. Бескрайнее море железных и бронзовых шлемов и кольчуг! Щиты тёмно-красного цвета с изображениями быков и молний поднимались и опускались в идеальной симметрии при каждом шаге. Сотни и сотни римских дротиков, которые они называли пилумами, поднимались из этой массы, словно шипы гигантской металлической свиньи. А на дальнем краю виднелся небольшой отряд кавалерии. Другие солдаты двигались группами тут и там – не тяжёлые легионеры, а другие отряды, напоминавшие гарнизон Нарбоннского… пропавший гарнизон!

Лютерий снова ощутил этот толчок в груди и поймал себя на том, что подсчитывает ширину колонны в людях и экстраполирует эти данные на всю колонну, которая тянулась вдаль вперед и назад.

«Ради любви к Тараниса!» — прошептал он. « Их тысячи !»

«Больше, чем у нас», — добавил один из разведчиков.

«Ненамного», — возразил Луктерий. «Я полагаю, возможно, два легиона вместе с гарнизоном и кавалерией. Возможно, десять тысяч человек?»

Разведчик из его собственного племени, который молчал, кивнул: «Примерно десять».

«А у нас восемь тысяч».

Луктерий чувствовал, как на него давит момент принятия важного решения. Восемь против десяти. Но с элементом неожиданности. Как их разведчики не заметили его армию? Пять римлян на каждых четверых. В бою бывали и худшие шансы, особенно когда на их стороне была неожиданность. Но в то же время ветеранский легион был настоящим сокрушительным монстром. Один легионер против одного из кадурков, и Луктерий каждый раз ставил бы на своего родича. Но поставьте десять римлян в линию, с их охватывающими щитами, залпами пилумов и хорошим командиром, и он бы не решился выступить с войском, даже втрое превосходящим их. Это было слишком рискованно. Он проиграет. Гарнизон — это одно. Два ветеранских легиона — совсем другое.

Его взгляд окинул кавалерию и выделил среди неё определённые фигуры. Да. Офицеры, и флаг, как он узнал, принадлежал Цезарю: бык. Сам он был здесь, командуя двумя легионами и ещё двумя тысячами солдат поддержки. Величайший полководец Рима, превзошедший лучших.

Луктерий считал себя достойным воином, популярным лидером и достаточно компетентным полководцем. Но люди, которых он считал лучшими из всех, что могли предложить трибы, выступили против Цезаря, имея на своей стороне перевес, и были полностью, безжалостно и беспощадно разгромлены.

Нет. Он точно не был идиотом. Продолжать кампанию сейчас было глупостью. А Цезарь каким-то образом двинулся вперёд, прежде чем все были готовы. Змея уже сделала свой ход… так быстро! Верцингеториксу нужно было сообщить. Нужно было предупредить, чтобы он не продолжал свои политические интриги, пока римляне прокладывали себе путь по стране.

«Назад», — прошипел он разведчикам. «Возвращайтесь к колонне. Скажите им, что мы разворачиваемся и идём на север».

«Им это не понравится».

«Им не нужно этого делать. Им просто нужно это сделать. Мы возвращаемся к Верцингеториксу, чтобы выставить более мощную армию перед лицом римской угрозы. Мы упустили свой шанс. Передайте знати в долине, чтобы их люди молчали, но двигались так, словно бог-медведь нападает им в спину. Цезарь направляется к тому самому перевалу, через который мы пришли. Если мы не доберемся туда первыми, Цезарь доберется до остальных племён, и всё будет потеряно. Мы участвуем в гонке за перевал, и на кону армия Верцингеторикса».

Когда три всадника, недовольные полученными вестями, ускакали, чтобы отвести армию назад тем же путём, которым пришли, Луктерий сел в тени бука и оглядел долину. Фигура, которая могла быть только Цезарем, указала вперёд, а затем широко размахнула рукой. Его спутник кивнул. Рассредоточились. Разведчики. Луктерий мог подумать, что удача отвернулась от него, но факт оставался фактом: если бы они опоздали на четверть часа в долине, разведчики, которым теперь было приказано выдвигаться, обнаружили бы их, и битва была бы неизбежна. И Луктерий не сомневался в том, чем бы всё закончилось.

«Понятия не имею, как тебе это удалось, проконсул Рима, но клянусь, что при следующей нашей встрече я не сбегу. Твои дни здесь сочтены».

Со вздохом сожаления, смешанным с чувством неотложной необходимости уйти, прежде чем римляне подойдут близко, он развернул коня и помчался обратно к армии.

* * * * *

Разведчик — один из кавалеристов Ингенууса, проведший годы становления своей личности на охоте в холмах к северу от Нарбона, — махал рукой. Фронтон подтолкнул Пальмата. «Узнай, чего он хочет».

Командир его гвардии кивнул и неумело пришпорил коня, рванувшись вперёд с ловкостью заболевшего барсука. Фронтон выехал вперёд, а основная часть армии Цезаря следовала в четверти мили позади. Что-то в этом месте заставляло Фронтона нервничать, и хотя он не мог этого подтвердить, он был уверен, что ранее этим утром, когда они вернулись в более мелкие долины, он слышал вдалеке рев карникса. Поэтому он и его гвардейцы-сингуляресы выехали вперёд, чтобы присоединиться к передовым разведчикам и осмотреть местность.

Помимо Пальмата и Масгавы, его сопровождали лучник Аркадиос, распевающий старинную критскую песню низким, густым, немелодичным акцентом, Квиет — пожалуй, самый громкий легионер, которого Фронтон когда-либо слышал, Нумизий, теперь полностью оправившийся от перелома руки полгода назад, Аврелий — суеверный шут, инженер Биорикс, артиллерист Ювеналий и Целер — невысокий, быстрый и слишком хорошо играющий в кости, чтобы играть честно. А Самогнатос, его разведчик-кондруз, стоял впереди на дальнем краю долины. Из девятнадцати человек, которых он привёл в лес Ардуэнны в прошлом году, осталось десять.

Аврелий прочистил горло.

«Прошу прощения, Легат, но моя ладонь, держащая меч, чешется, как после трёхдневного триппера, а волосы на шее не держатся. Что-то тут не так».

Фронтон рассеянно кивнул. Обычно он относился к чувствам Аврелия с долей скепсиса, несмотря на свою репутацию пророка, но сегодня он полностью разделял жуткое предчувствие легионера.

«Согласен. Похоже, разведчики что-то нашли. Держись крепче».

Пальмат поехал обратно, обсудив что-то с разведчиком, и тот медленно скрылся в долине, осматривая местность. Когда бывший легионер замедлил шаг, Фронтон почесал щетинистый подбородок.

«Какие же новости?»

«Самое странное. Там, на склоне долины, находится небольшой гарнизонный форт. Там находился основной отряд из четырёх контуберниев, но они были убиты. Все улики указывают на нападение галлов. Дальше находится вилла, которая, похоже, тоже была разорена. Видны следы разграбления и повреждений».

«Похоже, мои опасения оправдались», — вздохнул Фронтон, искоса взглянув на Аврелия, который дрожал и целовал свой амулет Фортуны.

«Это не странно. Он нашёл следы. В большинстве мест их было трудно обнаружить, поскольку земля сейчас очень твёрдая и непроходимая для следов, но рядом с фортом есть природный источник, и благодаря ему земля остаётся влажной. Там есть запутанные следы большого количества пехоты и кавалерии».

«Неудивительно, учитывая уничтожение гарнизона. Странно, что мы не увидели виновника. Куда ведут следы?»

«Странно, — тихо ответил Пальматус. — И то, и другое. Те, что идут на север, кажутся более новыми, чем те, что идут на юг и находятся под ними».

Итак, крупные галльские силы пришли на юг, на римскую территорию, вероятно, обнаружив, что мы отозвали большую часть гарнизона, а затем развернулись и ушли. То ли потому, что услышали о нас, то ли просто насытились добычей, похоже, они ушли. В любом случае, это может быть только к лучшему. Будь у них многочисленная армия, я бы не стал выставлять их против них. Мы все видели, на что способна полностью укомплектованная галльская армия, когда у них кипит кровь, они хорошо отдохнули и, вероятно, закалены в боях. А у нас всего восемь тысяч сыновей торговцев, переодетых легионерами.

Он сделал глубокий вдох.

«В любом случае. Наши цели не направлены на местные племена и их беспринципные набеги. Я мог бы пойти к Цезарю с новостями, но могу сказать прямо сейчас, что он не разрешит охоту на них. Его цель — горный перевал через Чевеннский хребет, за которым поджидают арверны. Он намерен ударить Верцингеторикса ниже пояса и посмотреть на его реакцию. Я почти уверен, что узнаю ответ на этот вопрос, когда женщины и дети его воинов будут преданы мечу».

«Мне не хочется оставлять здесь позади себя армию потенциального противника», — пробормотал Пальматус.

«Я тоже. Но у нас мало времени. Нам нужно пересечь горы и оказаться среди арвернов, прежде чем Верцингеториг узнает, что мы в его землях».

Он посмотрел на склон холма. Долина была довольно глубокой, но она потеряет всякое значение, когда они достигнут Чевенны. Приск уже рассказывал ему ужасные истории о высоких перевалах.

«Вот черт. Опять то же самое».

* * * * *

Каваринос вытер с лица лёгкий моросящий дождь, стиснул зубы и перевёл взгляд на брата, который ехал рядом, не обращая на это внимания. Критогнат был упрямее любого мула – хотя и пах он слегка им пах – и почти постоянное чередование утомительного спора и тягостного молчания между ними привело к тому, что их эскорт из двух десятков воинов-арвернов из их дома в Немоссосе тактично ехал примерно в сорока шагах позади, почти вне досягаемости препирательств.

Каваринос полагал, что братья нередко ссорятся, и даже яростно, но с годами их разногласия лишь усугубились, а пропасть, начавшаяся между ними ещё в детстве, стала ещё шире. Мать не переставала жаловаться на это до того дня, когда её забрал дизентерия, а отец постоянно требовал, чтобы они всё исправили.

Оба брата годами пытались зашить этот разрыв в ткани семьи, но каждая попытка терпела неудачу и часто увеличивала пропасть. Каваринос неоднократно пытался найти общую почву, которую они могли бы использовать для закладки фундамента новых отношений, но неизбежно Критогнатос сводил всё к воле какого-то бога или духа, чего Каваринос просто не мог принять. Боги могли существовать, а могли и не существовать, но в глубине души он знал, что именно он , а не какая-то невидимая, неосязаемая сила, расширяла или сужала их пропасть. Справедливости ради, его недалекий братец тоже пытался исцелить разногласия, но они неизбежно вращались вокруг чего-то, что любил Критогнатос, а это почти всегда было чем-то отвратительным для его брата.

И вот разлад разделил их, и, казалось, так будет всегда.

Каваринос сделал еще один подготовительный вдох и снова приступил к изложению своей точки зрения.

«Дело в том, брат, что, хотя нам дали два приказа и сказали, кто из нас должен преследовать каждую цель, теперь мы находимся во многих лигах от Верцингеторикса и остальных, и никто никогда не узнает, если я подниму племена, а ты пойдешь охотиться за магическими желудями или за чем-нибудь еще у друидов».

Критогнат бросил на него знакомый взгляд. «Ты слышал царя. Огмиос желает, чтобы ты нашёл проклятие».

«И это моя воля , чтобы вы нашли проклятие».

«Нет. Всё должно быть сделано так, как велит Бог. Ты готов отвергнуть и бросить вызов Огмиосу, рискуя всем? Я не буду».

Каваринос, всё ещё скрежеща зубами, обратил внимание на дорогу перед ними и на оппидум в конце этого короткого участка земли и гравия. Веллаунодуно возвышался на невысоком холме, укреплённом мощными земляными валами. На возвышающемся отроге западный, северный и восточный склоны были высокими и мощными, в то время как длинный, пологий подъём вёл к южным воротам, где дорога петляла сквозь укрепления. Затем она исчезала среди плотно нагромождённых строений, извергавших древесный дым в серое небо, не смачиваемый пеленой мелкой изморози. Ворота были открыты, хотя на валах рядом с ними стояли четыре воина, готовые захлопнуть их и запереть на засов, если вдруг возникнет такая необходимость.

Братья приблизились в гнетущей тишине, единственным звуком в гнетущей атмосфере был стук копыт их лошадей. Охранники быстро потребовали у них предъявить документы и без дальнейших вопросов пропустили в оппидум, приказав им держать эскорт под контролем и не доставать оружие, чтобы не стать жертвой правосудия магистрата.

Город, один из многих, принадлежавших сенонам, был грязным и хаотичным, дома стояли тесно друг к другу, улицы были настолько грязными и заваленными нечистотами, что булыжники мостовой виднелись лишь изредка.

«Это знак», — внезапно прошипел Критогнат, нарушая неловкое молчание, пока он делал несколько защитных жестов. Каваринос проследил за его взглядом и увидел каменную плиту, возвышающуюся рядом с кузницей, с вырезанной на ней фигурой приземистого, широкого человека с длинными густыми волосами, огромной дубиной и тяжёлыми штанами с крест-накрест. Каваринос не мог не заметить, что Огмиос здесь изображён без бороды и усов. Это казалось странным. Полное отсутствие растительности на лице почти всегда означало либо ребёнка, либо римлянина. Во время своих редких поездок в Нарбоннскую Сисию и греческий порт Массилию Каваринос видел их великие храмы Геркулеса, который также был Гераклом. Ему пришло в голову, что Огмиос был почти точно таким же, хотя ниже ростом, более уродливым и, безусловно, более уродливым. Если племена собирались почитать своих богов, он находил нелепым то, что друиды выступали за возведение этих отвратительных изображений, в то время как ненавистный враг на юге делал своего Геракла реалистичным и красивым, писал его так, чтобы он был похож на настоящего, и возводил его на трон в храмах, которые были величественнее любого королевского дворца в любом из племен, которые они называли Галлией .

Иногда Каваринос невольно задавался вопросом, на что были бы способны племена, если бы вместо этого бесконечного конфликта получили знания, поддержку и дружбу Рима.

«Это не знак. Это кусок камня».

«Это Огмиос , брат», — прорычал Критогнат. «Не отвергай явного знака. Ты говоришь о том, что бросаешь вызов его воле, и мы тут же обнаруживаем, что он наблюдает за тобой. Он одарил нас великим даром, сбросив его с облаков в руки пастухов, чтобы мы могли использовать его, чтобы окончательно уничтожить римлян!»

Если только Огмиос на самом деле не Геркулес, и всё это не просто чудовищная и отвратительная шутка, разыгранная над всеми нами , — пробормотал Каваринос себе под нос. Он взглянул на брата и заметил в его глазах выражение искренней преданности и нервозности. И тут его осенило: неважно, был ли Огмиос великим богом, или просто именем римского палача, или даже плодом их воображения. Неважно, было ли это проклятие могущественным оружием, посланным мстительным богом, магическим артефактом, тайно созданным друидами и считавшимся божественным, или просто чепухой, высеченной в камне безумцем.

Нет.

Важна была вера .

Критогнат был настолько поглощён своей верой, что если бы друид приказал ему спрыгнуть со скалы по просьбе Тараниса, его брат с радостью в сердце прыгнул бы в бездну. Вера была могущественной силой. И его брат был далеко не одинок в этой вере. Действительно, подавляющее большинство армии Верцингеторикса и племена, поставлявшие эти силы, были так же подвержены суевериям, как и Критогнат.

Проклятие не обязательно должно было убивать. Оно не обязательно должно было быть наделено силой бога. Пока армия верила в его силу, она будет почитать его и сражаться ещё яростнее, наполняясь мужеством и уверенностью, дарованными мистическим началом.

Его брат был прав в одном: Кавариносу действительно пришлось добыть эту табличку и использовать её, чтобы укрепить мужество армии.

«Хорошо», – сказал он, слегка поклонившись камню, несмотря на то, что этот поступок заставил его почувствовать себя глупо. «Я пойду и буду охотиться за проклятием Огмиоса в логовах и тайниках пастухов. А ты поднимешь племена на сторону Верцингеторикса».

Его брат кивнул в знак согласия.

«Но, — ответил Критогнат, — тебе не следует возвращаться к армии, когда ты его найдёшь. Такой священный дар слишком ценен, чтобы рисковать им в одиночку, отправляясь на юг. Подожди, пока я закончу свою работу, и мы все вместе вернёмся, и наши воины будут защищать тебя».

'Согласованный.'

«Мы будем готовы вернуться не раньше, чем через три недели. Ещё через три недели Верцингеторикс окажется втянут в битву, и мы рискуем, что римляне узнают об этом и выведут на поле боя свои армии. Нам нужно вернуться к этому времени вместе с любыми силами, которые мы сможем собрать».

Каваринос снова кивнул. «Согласен. Тогда мы встретимся здесь через три недели. Конечно, я могу приехать раньше, но я сохраню табличку, пока вы не присоединитесь ко мне».

В один из таких редких случаев его брат расплылся в улыбке на своем несчастном лице и потянулся, чтобы схватить Кавариноса за руку.

«Удачи, брат».

Каваринос с удивлением пожал ему руку. «И вам».