Великое восстание

Глава 8

Склон холма к востоку от Аварикона

Вергасиллаун облокотился на перила оружейной стойки и посмотрел на пологий склон впереди, где журчал узкий ручей, извиваясь к далёкой зоне боевых действий Аварикона и оставляя неглубокую болотистую траншею. Это было первое утро за весь год, когда он не дрожал от холода, просыпаясь, и он горячо надеялся, что это лёгкое изменение погоды возвещает о конце холодной зимы и наступлении весны.

Впереди передовые всадники тысячного конного отряда направлялись к командирам армии, в то время как остальные вернулись к своим небольшим племенным группам на отдых. Вергасиллаун прочистил горло и приготовился. Его двоюродный брат был немногословен и редко реагировал с тех пор, как другие вожди вынудили его действовать и отвратили армию от Горгобины и эдуев, чтобы преследовать Цезаря и спасти Аварикон. Верцингеториг не был человеком, склонным к вспыльчивости, но его настроение стало необычайно вспыльчивым после того, как его планы были нарушены его собственными офицерами.

«Кажется, Люктериус улыбается. Это меняет дело».

Командир армии не ответил, и Вергасиллаун вздохнул, наблюдая, как вождь кадурков приближается и спешивается с выражением мрачного удовлетворения. Несмотря на согласие двинуться на Аварикон, царь всё же советовал осторожность и осмотрительность. Вместо того чтобы сразу же выступить, они разбили лагерь на суровом, продуваемом ветрами склоне холма примерно в пятнадцати милях от оппидума битуригов, защищённый лесом с севера и болотистым ручьём с юга, и выслали разведчиков. Всадники подтвердили, что Цезарь и его армия уже находятся у стен Аварикона, расположившись лагерем почти на том же месте, где Верцингеториг был более месяца назад. Учитывая эти новости и зная, что все остальные подходы к оппидуму завалены болотами, царь решил остановиться и оставил армию здесь, в стольких милях отсюда, где ему не угрожала опасность со стороны превосходящих сил Цезаря.

Однако он не почивал на лаврах, разослав множество разведчиков, чтобы держать его в курсе всего происходящего в регионе, и немедленно отдав ряд приказов. Теперь в любой момент три отдельных отряда по тысяче всадников действовали в стране, сжигая все поселения, фермы, посевы и скот, лишая римлян всякой надежды на получение продовольствия.

Более того, уже за первые два дня пребывания здесь в лагере кочующая кавалерия наткнулась на пять отдельных отрядов римских фуражиров и перебила их всех, не оставив ни одного выжившего, кто мог бы сообщить своему полководцу о своей судьбе. Римляне не только были голодны, но и, должно быть, начинали нервничать.

Вождь кадурков склонил голову, приближаясь. Вергасиллаун стиснул зубы, надеясь, что его двоюродный брат сдержит гнев и проявит вежливость. Луктерий был не только способным лидером, несмотря на недавнюю полосу неудач, но и одним из немногих вождей, кто был всецело предан делу и всегда поддерживал их.

«Две хорошие новости», — сказал кадурчи, выдохнув и присев. «Мы обнаружили и уничтожили ещё один отряд фуражиров. На этот раз их было три сотни — мы потом подсчитали хохлатых голов. Они усиливают свои отряды, так что, должно быть, боятся их отправлять».

Вергасиллаун кивнул. «Они ищут и дальше. Поздно вечером Эпак и его карнуты наткнулись на обоз из шести повозок, идущий с севера — вероятно, из Кенабума — и пригнали его обратно к нам, оставив тела римлян на растерзание воронам. Должно быть, они начинают отчаиваться».

«Чтобы добавить тебе радости, Вергасиллаун, — ответил усталый воин, — тебе будет приятно услышать, что мы встретили именно такой конвой, двигавшийся с юго-востока и управляемый воинами-эдуями. Они задержались, когда их повозки увязли в болоте. Вместо того чтобы бороться таким же образом, мы сожгли повозки вместе с их мешками с зерном».

Вергасиллаун кивнул, на его лице появилась довольная улыбка.

«А что же эскорт эдуев?» — тихо спросил царь.

«Те, кто выжил, сгорели под нашими мечами вместе с зерном».

«Ты веришь, что это поможет привлечь эдуев на нашу сторону?» — в голосе Верцингеторикса слышались опасные нотки, и его двоюродный брат приготовился к неприятностям, но Луктерий лишь прищурился. «Я выпотрошу и сожгу любого, кто будет кормить римлян, — ответил он, — будь то эдуи, арверны или даже мои собственные кадурки. Эту войну не выиграют слабые духом».

Царь помолчал некоторое время, но наконец кивнул. «Ты хорошо поработал, Луктерий. У меня теперь есть ещё люди, работающие среди эдуев. Скоро, если повезёт, они присоединятся к нам, и к тому времени армия Цезаря будет истощена и слаба, и мы сможем раздавить его, раздавив о стены Аварикона. Но даже если у нас мало сил, мы не выступим, пока не будем уверены в своей численности».

Лицо вождя кадурчи выдало его неодобрение, но он все равно кивнул и встал, чтобы уйти.

«Аварикон выдержит», — тихо сказал Верцингеторикс, словно прочитав мысли своего кузена.

«Я на это надеюсь. Я правда на это надеюсь».

* * * * *

«Это крепкий орешек», – размышлял Фронтон, наблюдая, как небольшая группа офицеров стояла на западном склоне и сквозь мелкую морось любовалась величественной мощью Аварикона. Высокие стены, увенчанные башнями, казались ещё более грозными благодаря природе, которая снабдила битуригов склоном внизу, а затем болотистой впадиной перед холмом, на котором располагался римский лагерь.

«Если бы был другой вариант, я бы его рассмотрел», — тихо сказал Цезарь, хотя все присутствующие прекрасно понимали невозможность других путей. Предупреждённые о приближении римлян, битуриги приняли радикальное решение разрушить мосты через реки, опоясывающие город, сделав эти болотистые трясины с их извилистыми руслами смертельно опасным местом для любой армии. Единственно возможным путём был следующий: атака с востока, вниз по пологому склону, через болотистую впадину и затем вверх к мощным стенам, всё это под градом метательных снарядов защитников.

Более того, грозный арсенал осадных орудий армии оказался по большей части неэффективным. Из-за уклона местности и расстояния до стен боеприпасы немногих орудий, которые можно было применить по Аварикону, к моменту достижения стен настолько потеряли мощность и точность, что попадали в них, не причиняя вреда, под насмешки защитников.

Уже шесть дней римские войска меняют свои позиции, пытаясь обстреливать город смертоносными снарядами, но так и не смогли даже сколоть камень. Несколько робких попыток отправить рабочие отряды в темноте, чтобы подкопать стены, с треском провалились. Битуриги, применив весь свой опыт, накопленный за время добычи железной руды, пресекли попытки римлян, не причинив им никакого вреда. Более того, всякий раз, когда римские войска приближались к валам, они попадали под град тяжёлых камней и котлов с кипящей смолой. Крюки, перекинутые через стены для помощи альпинистам, протаскивались внутрь на верёвках с петлями. После попытки поджечь деревянные башни зажжёнными стрелами битуриги обложили свои укрепления влажными шкурами, что было типично римским приёмом. Учитывая нарастающее уныние среди легионеров, которые начали ощущать последствия сокращения поставок, офицеры прошлой ночью решили не рисковать и не предпринимать больше подобных бессмысленных атак, чтобы окончательно не подорвать боевой дух армии.

«Но артиллерия — это не выход, генерал».

Фронтон с удивлением поднял взгляд на голос. Он никак не мог привыкнуть к здравым словам Планка, хотя в последнее время на штабных совещаниях это звучало всё чаще. Похоже, Галл научил его кое-чему о командовании.

«В самом деле. Битуриги хорошо спланировали свою столицу, и их боги оберегают их». Полководец нахмурился и повернулся к Антонию. «Знаем ли мы, каких богов они здесь почитают?»

«Как обычно», — пожал плечами Антоний, а затем почесал затылок. «Но я также помню, что слышал о местном боге по имени Анвалл. «Непокорённый», видимо».

«Интересно», — генерал постучал себя по губам. «Пусть жрецы, как обычно, принесут жертвы Юпитеру, Марсу и Минерве, но обязательно призывайте Тевтата и Тараниса и уделите особое внимание этому Анваллу. Нам будет легче преодолеть эти стены, если «непокорённые» будут с нами, чем против нас».

Фронтон улыбнулся, наблюдая, как Антоний кивает и записывает имена. Особенно интересной чертой непредсказуемого офицера казалось то, что он был способен на самые ужасные, непринуждённые, пьяные богохульства, но при этом с таким вниманием относился к любому святилищу или храму, попадавшемуся им на пути, и, казалось, жил по предсказаниям авгуров и провидцев. Это странное сочетание было лишь одной из тех черт, которые ему нравились в Антонии.

«Но оставим в стороне милость богов, — вернулся Планк к обсуждаемому вопросу, — что нам делать при отсутствии артиллерийского радиуса действия?»

«Мы могли бы построить артиллерийские платформы ближе к стенам?» — размышлял Цицерон.

Приск покачал головой. «Как только мы подпустим их на эффективную дальность, траектории будут настолько высокими, что создадут артиллеристам бесконечную головную боль. Кроме того, как только мы подпустим их так близко, они попадут под обстрел со стен из-за их высоты и угла наклона. За каждый болт или камень, который мы закинем на стены, мы потеряем несколько человек. Вряд ли это того стоит».

«Значит, это будет просто пехотная атака?» — вздохнул Фронто. «Кажется, это единственное возможное решение. Но это обойдётся дорого. Очень дорого».

«Слишком дорого», — тихо сказал Цезарь. «Где-то поблизости есть отряд мятежников, который, возможно, уже превосходит нас численностью. Я не могу позволить себе бросать ветеранов-легионеров на неприступной стене, когда вокруг витает такая опасность. Вал слишком высок, чтобы люди могли на него взобраться, даже по лестницам, а осадные башни и виноградники — не вариант. Земля слишком болотистая и мягкая. Машины утонут».

«Если мы не укрепим его», — пробормотал Приск. Собравшиеся штабные офицеры с заинтересованными, нахмуренными лицами повернулись к префекту.

«Представьте себе этот провал, — продолжал Приск, — но представьте, что его пересекает широкая дамба. Это дало бы нам прочную поверхность для транспорта и свело бы на нет некоторые из самых низких склонов под стенами».

Цезарь улыбнулся. «А ещё лучше, если мы сделаем дорогу под уклоном к западу и превратим её в пандус, постепенно поднимающийся к стенам. Это сведёт на нет преимущество в высоте ради небольшой дополнительной первоначальной работы».

«Люди голодны, Цезарь, помни. И голод делает их слабее обычного. Мы перешли на половинный паёк несколько дней назад, и Прокулус сказал мне, что через несколько дней мы снова сократим его вдвое. Солдатам, питающимся одними сухарями, будет трудно построить такое сооружение… особенно под постоянными атаками со стен».

Антоний прочистил горло. «Нет ли вестей от эдуев или бойев о твоей просьбе о зерне? Или от Агединка или Кенабума?»

Цезарь покачал головой. «Возможность того, что племена отказываются от помощи, следуя желаниям противника, беспокоит меня не меньше, чем более вероятная возможность того, что мятежники перехватывают их обозы в пути. Но какова бы ни была причина, мы должны продвигаться сюда как можно быстрее. Мы не можем позволить себе отступать на хорошо снабжённые позиции. Наша скорость дала нам преимущество перед арвернами-мятежниками, и я не откажусь от этого преимущества».

«Мы могли бы послать несколько когорт?» — возразил Антоний. «Или большой отряд конницы? В Бибракту, может быть, за припасами? Видят боги, нам не помешало бы немного больше информации о том, что там происходит. Наши отряды за продовольствием исчезают бесследно, а это значит, что Верцингеториг где-то рядом. Если бы мы могли выступить против него, наша осада здесь была бы излишней».

«Нет». Цезарь вгляделся в морось и поежился. «Каждый раз, когда мы отправляем людей, они исчезают. Я больше не буду разбрасываться отрядами хороших людей. Согласен, нам нужна дополнительная информация, но отправка групп легионеров — это навлекает на себя беду. Вместо этого выберите несколько десятков местных всадников, которых можно было бы принять за местных. Пусть они переоденутся в гражданское и отправятся разведчиками. Им следует избегать неприятностей, но обнаружить все фермы, не сгоревшие дотла, или значительные силы противника и доложить о своих находках».

Он накинул на плечи свой тяжёлый, влажный красный плащ и указал на стены по ту сторону оврага. «Дайте солдатам два дня отдыха. В это время мы всего лишь выставим дозор и будем чередовать людей, чтобы построить две осадные башни и столько виноградников, сколько дадут местные леса. Солдаты смогут отдохнуть и подготовиться, когда не будет смены».

«Виноград, сэр?» Все присутствующие представили себе сооружения с кожаными крышами, предназначенные для защиты атакующих войск, пересекающих предполагаемый пандус.

Цезарь улыбнулся Планку. «Да. Винеи. Они будут защищать людей, пока они строят насыпь. Мы разместим их непрерывными рядами по мере приближения к стенам, чтобы люди могли использовать их как туннели, ведущие из безопасного лагеря к последней стройплощадке. Оружие противника будет практически нейтрализовано».

Фронтон одобрительно кивнул. Уставшим и голодным людям было бы приятно работать под надёжной защитой.

«А теперь займёмся укреплением их боевого духа, прежде чем просить их построить нам пандус. Пусть первая когорта каждого легиона выстроится на ровной площадке за лагерем. Передайте своим людям, что положено носить туники и пояса. Никаких доспехов и оружия. Они не на параде и могут спокойно стоять».

* * * * *

Цезарь стоял перед собравшимися. Легионеры выглядели как армия, готовая к походу: небритые и грязные, с взъерошенными волосами и забрызганной грязью экипировкой. Их внешний вид не улучшался даже от того, что утренний дождь к полудню усилился и превратился в сокрушительный ливень, столь характерный для галльских зим.

И всё же промокшие, неопрятные и грязные легионеры, собравшиеся на ровной площадке, гордо стояли стройными рядами, несмотря на приказ стоять вольно. Оптионы и центурионы нарушили этот приказ, сохранив доспехи, шлемы с гребнями и посохи, отмечавшие их ранг. Они вызывали гордость у своего командира. И они внимательно молчали, не проронив ни слова жалобы, ожидая.

Генерал сделал несколько шагов вперед, в центр арки людей.

«Люди легионов… солдаты Рима… завоеватели Галлии. Спасибо вам».

На каждом лице читалась смесь замешательства и удовольствия от этого странного проявления благодарности, и все же ни один голос не нарушил тишину — такова была дисциплина ветеранов.

Вы встречаете трудности со стоическим принятием, свойственным истинным римлянам. Ведь именно такими вы и являетесь. Некоторые из вас приехали из моих провинций и из неблагополучных сообществ, несмотря на действующие постановления сената о формировании и комплектовании легиона. Но каждый из вас теперь гражданин Рима — избранный сын республики. И вы заставляете свой народ гордиться вашими манерами.

Как и было условлено, Марк Антоний вышел из кушетки, неся поднос с небольшими сумками. Цезарь взял первую.

Наших союзников попросили поставлять нам дополнительное зерно, и, хотя их попытки отправить нам товары, похоже, были пресечены противником, это не более чем неудача. Вы мужественно и достойно встретили голод, вызванный урезанными пайками, и я приветствую вас за это. Мне сообщили, что ситуация ухудшается, и я уверен, что слухи об этом уже дошли до вас. Пайки придётся снова урезать, если наши конвои не доберутся до нас.

Он замер, ожидая стона, хотя раздалось лишь несколько тихих голосов, а их помощники тыкали их посохами, чтобы заставить замолчать.

«Я не буду просить никого из вас страдать так, как я не готов испытать сам. Чтобы максимально растянуть снабжение, с сегодняшнего утра все офицеры переходят на четвертное питание, чтобы помочь растянуть запасы продовольствия».

Он бросил небольшую сумку в толпу, где ее с легкостью поймал легионер.

«Это офицерский паёк. Хорошая белая мука. Лучший помол. Сегодня её добавят к вашим запасам».

Раздались радостные возгласы, когда Антоний начал раскидывать мешочки с мукой в толпу. Планк и Фронтон вышли вперёд с двумя новыми подносами, присоединившись к щедрости. Это, конечно, не сильно утолило бы голод, но жест был бы более чем признателен.

«Чтобы завершить дело здесь, — объявил Цезарь, пока продолжалось распределение, — я намерен построить насыпь. Она пересечёт низину и болото и доставит нас сухими к стенам, что позволит нам завершить осаду обычным для римской армии способом. Винеи будут установлены, пока мы будем работать, чтобы не дать вражеским метательным снарядам попасть вам в головы».

Он помолчал, и в его глазах мелькнул лукавый взгляд, оставшийся незамеченным толпой.

«Но я никогда не буду выполнять такую работу за счёт моих легионов. Если вы слишком сильно жаждете пожертвований, чтобы взяться за такую работу, то я пойму. Если мы дойдём до точки, когда вы больше не сможете продолжать, и нам станет критически важно вернуться на наши базы снабжения, я сниму осаду без дальнейших комментариев, и армия снимет лагерь и уйдёт».

«К черту это!» — раздался голос из толпы, и это заявление вызвало небольшой хор согласия и не вызвало у него никаких уколов по голове.

«Вы хотите, чтобы мы продолжили?»

Мужчина в толпе легионеров посмотрел налево и направо и, не видя причин не встать, поднялся на ноги. Его охристый шарф выдавал в нём инженера, и он шумно прочистил горло.

«Мы можем подготовить этот участок для вас за две недели. Максимум за три».

Цезарь нахмурился — он рассчитывал не больше чем на неделю. Легионер заметил удивление на лице своего полководца и поджал губы. «Она должна быть примерно четыреста шагов в длину и не менее восьмидесяти футов в высоту. И ширина должна быть намного больше, чем у простой осадной башни, чтобы обеспечить достаточную устойчивость. Две-три недели, чтобы гарантировать успех».

Кто-то рядом пробормотал что-то, чего Цезарь не уловил, но за что получил удар посохом оптиона.

«Не волнуйтесь, сэр, — крикнул другой. — Мы быстро справимся. Мы ещё ни разу не снимали осаду, по всей этой проклятой земле, и не собираемся делать это сейчас».

«Ага», — вставил другой. «Помнишь курганы в Кенабуме? Эти бедолаги! За них».

Цезарь склонил голову в ответ. Значит, как минимум на неделю дольше, чем он ожидал, а может, и больше. Ещё неделя-другая голода и лишений, но его люди не сломлены, готовы к грядущим трудностям и неустрашимы. Именно этого Помпею всегда не хватало в его отчуждённой от армии отстранённости: истинного благородства простого солдата.

«За жертв Кенаба», — произнёс он тихо, но достаточно громко, чтобы его было слышно по всему пространству. «За всех тех, кто пал во имя умиротворения Галлии, мы разрушим Аварикон и исцелим битуригов, а к апрельским календам мы будем стоять в их чертогах, есть их хлеб и пить их вино».

Он закрыл глаза и наслаждался ревом одобрения.

* * * * *

Дни тянулись в лишениях и непогоде. Дождь лил постоянно – тот ранний весенний дождь, который обрушивал на землю не зимнюю стужу, а скорее страдания, и угнетал дух людей, чьи доспехи и щиты он звенел и стучали.

Грубый дерн склона холма превратился в болото вязкой и сочащейся грязи, а коричневые потоки и ручьи уносили эту грязь вниз, в низину перед городом, увеличивая разрастающееся болото внизу.

Цезарь ещё раз взглянул сквозь нескончаемый дождь на внушительный пандус, тянувшийся через заболоченную низину, окаймлённую крытыми виноградниками, по туннелям которых беспрестанно двигались люди, таская корзины с камнями и землёй или брёвна. Время от времени кто-нибудь из наиболее целеустремлённых битуригов пускал в них стрелу, но попаданий достигал редко, поскольку защитники давно обнаружили защитную силу навесов из древесины и шкур. Казалось, обеим сторонам оставалось только наблюдать за постепенным подъёмом пандуса по мере приближения к стенам.

'Цезарь?'

Он обернулся на голос и снова увидел разведчика эдуев, терпеливо ожидающего отчета. «Говори».

«Нам многое нужно рассказать, Цезарь».

«Продолжай», — генерал сцепил руки за спиной, покачиваясь на каблуках и наблюдая, как Фронтон сердито топал по трапу вместе со своим инженером Помпонием и ударил легионера по затылку, отчего тот выронил корзину с камнями, заработав еще одну сильную пощечину.

«Мы обнаружили вражеский лагерь, генерал. Мы с товарищем наткнулись на одинокого воина, отделившегося от армии и разведывавшего местность так же, как и мы. Я убедил его ответить на несколько вопросов, а затем спрятал его тело, и мы поехали, чтобы подтвердить истинность его слов».

Цезарь кивнул, уголки его губ приподнялись, когда легионер, изо всех сил пытавшийся поднять свои камни, уронил один на ногу Фронтона, что вызвало поток оскорблений, слышный даже на таком расстоянии, за которым последовал новый приступ ударов по голове.

«Похоже, — продолжал разведчик, — что Верцингеторикс разбил лагерь на болотах примерно в пятнадцати милях к востоку отсюда, по направлению к землям эдуев. Именно оттуда он и отправлял своих налётчиков, но, сжег всё, что можно было сжечь в пределах досягаемости, и фактически перерезал все наши пути снабжения, снял лагерь два дня назад и теперь находится на дальней стороне Аварикона, менее чем в пяти милях отсюда. Похоже, он расположился недалеко от пути снабжения, по которому должны были идти наши повозки с севера».

Желудок Цезаря невольно и довольно громко заурчал. Он сдержал слово: офицеры экономили вместе с солдатами. Он закашлялся, чтобы скрыть раздражение.

«Хитрец, не правда ли», — пробормотал генерал. «Он фактически вывез все фуражные товары в пределах нашей досягаемости и теперь выдвигается, чтобы блокировать любые поставки. К тому же, он, по всей видимости, хорошо осведомлён. Меньше недели назад я отправил гонцов к Лабиену и Требонию с просьбой прислать хорошо защищённые колонны с зерном. Такая колонна прорвётся сквозь его обычные набеги, но не через крупные силы перехвата». Он прищурился. «Однако не верится, что это его полная армия. Он, должно быть, оставил людей на востоке, чтобы не допустить попадания к нам припасов от эдуев и бойев. Возможно, он разделил свою армию на две части. Есть ли у вас какие-либо приблизительные оценки численности лагеря?»

«Меньше, чем нас, Цезарь. Не знаю, есть ли где-то ещё второй отряд, но, осматривая лагерь, я видел, как какой-то человек выехал с большим отрядом кавалерии и пехоты на север. Судя по его свите и всей суматохе, возникшей при его отъезде, я могу лишь предположить, что это был сам Верцингеторикс. Он определённо ехал под знаменем арвернов».

«Итак, — размышлял Цезарь, сжимая пальцы, — скорее всего, мы наблюдаем, как вражеские силы разделились между двумя лагерями, находящимися на некотором расстоянии друг от друга, и их предводитель увёл часть из ближайшего лагеря. Что вы можете рассказать мне об обороне их лагеря?»

Разведчик нахмурился. «Настоящих укреплений нет, генерал, но они им и не нужны. Холм, на котором они разбили лагерь, невысокий, но окружён теми же болотами, что защищают Аварикон. Единственный реальный доступ к холму — по двум мостам. Атака будет затруднена у моста. Могу только посоветовать воздержаться от этого, Цезарь».

«А что с их багажом?»

Снова нахмурился. «Он стоит на вершине холма, в лагере».

Цезарь поджал губы, явно испытывая искушение. «Я наслаждаюсь возможностью нанести удар минимальными силами и отобрать у него припасы, фактически ввергнув его в те же лишения, что и мы». Он вздохнул. «Но этому не бывать. Если я отвлечу достаточно людей, чтобы справиться с ними, я поставлю под угрозу всё, чего мы здесь достигли. И как только они заметят наше приближение, они уничтожат мосты. Мы подвергнемся огромному риску и, вероятно, будем бессильны. Наша единственная надежда — продолжать действовать здесь, пока не падет Аварикон, а затем разграбить его зернохранилища, что позволит нам продолжить кампанию и обратить взоры на самого великого врага. Возможно, если нам повезет, его армия останется раздробленной до тех пор».

Он снова перевёл взгляд на стены оппидума перед ними, всё ещё держа руки за спиной и посасывая губу. Пандус был так близко, что он почти чувствовал, как стены начинают рушиться.

* * * * *

Верцингеторикс соскользнул со своего потного коня, и, обдав его дождём, он коснулся влажной земли и отряхнул плащ. Позади него авангард из двадцати лучших кавалеристов рассеялся по кивку своего командира, а король арвернов улыбнулся своему кузену.

«Твое лицо угрюмо и несчастно, Вергасиллаун. Неужели мой вид так тебя огорчает?»

Второй командующий галльской армией фыркнул, его взгляд стал суровым. «Настроение в лагере неважное, кузен. Ты вернулся и обнаружил, что армия близка к отказу от твоего дела».

«О? Объясните же». Его взгляд обвел огромный лагерь на невысоком холме, за которым виднелись туманные миазмы болот, поднимающиеся почти до самого горизонта, закрывающие холм Аварикон в нескольких милях от него. На широком невысоком гребне располагалось более трёх четвертей его войска, небольшой отряд, оставленный на востоке, чтобы помешать бойям и эдуям в их попытках пополнить запасы, и кавалерия, постоянно выезжавшая и сжигавшая всё, что попадалось ей на пути, и всё же время от времени настигавшая римские отряды фуража, которые с ликованием возвращались в лагерь, даже если им удавалось поймать лишь пару кроликов. Аварикону, возможно, в этом было отказано, поскольку болота, не позволявшие римлянам наступать, влияли на галлов таким же образом, но его армия всё ещё была сильна, в то время как римляне ежедневно терпели убытки.

«Твои люди голодны, кузен».

«Не такие голодные, как римляне».

Вергасиллаун раздраженно цокнул языком. «Прекратите. Мы сожгли всё в радиусе сорока миль от этого места, и всё, что представляло реальную ценность, далеко за его пределами. Молодец. Ваша политика выжигания земли морит римлян голодом. И всё же они не останавливаются. Похоже, они питаются мелкими лепешками и солоноватой водой. Но отсутствие фуража для римлян означает отсутствие фуража и для нас. Ваша армия голодает и становится беспокойной. Мы находимся рядом с римлянами, но не сражаемся с ними, и чем голоднее становятся ваши люди, тем больше ваши союзники начинают роптать против вас».

«Тогда они будут довольны тем, что мы принесли».

Вергасиллаун нахмурился, а его двоюродный брат расплылся в широкой улыбке. «Римляне прислали нам большой подарок: более тридцати повозок с зерном и мясом, а также дополнительный скот и даже немного запаса сухарей. И несколько десятков своих людей, чтобы развлечь нас, включая офицера».

«Ты нашёл колонну из Кенабума? Шпионы были правы?»

«Прекрасно. И ещё мне сообщили, что знатный эдуй, командовавший полудюжиной повозок с припасами из Дардона на востоке, присоединился к нашим войскам и передал всю колонну командирам другого лагеря. Наши армии сегодня будут сытно поесть, в то время как римляне продолжают голодать».

Вергасиллаун вздохнул с облегчением. «Ты всё ещё не собираешься вступать в бой с римлянами? Даже несмотря на то, что они голодают, а мы должны приблизиться к ним по численности?»

Царь покачал головой. «Римляне хитры и упорны. Мы знаем их издавна. Чтобы быть уверенными в победе, мы должны полностью их одолеть. Пытаться и не сомневаться в победе – значит рисковать всем, что мы сделали, из-за нетерпения. Видишь, как эдуи начинают переходить под наши знамёна? Скоро их вожди последуют нашему примеру, а когда они будут с нами, они приведут за собой десятки других колеблющихся племён. Тогда у нас будет достаточно людей, чтобы разгромить Цезаря. Терпение, кузен».

«А если Аварикон падет?»

Верцингеторикс почесал затылок. «Битуриги выстоят, особенно с Каварином и Критогнатом среди них. А если случится худшее, и они падут, это будет всего лишь неудачей в общем плане. Мы пришли сюда лишь для того, чтобы умиротворить вождей. Я бы лучше оставил их в покое, ведь эдуи по-прежнему моя главная забота».

* * * * *

Звук рожка, возвещающего о третьей страже, прорезал дождливую ночь, прорезая мелкую морось, которая изо всех сил старалась погасить факелы и костры римской армии. Три офицера стояли на невысоком склоне, осторожно ступая по грязи, наблюдая, как огромный пандус касается стен. Большая часть пандуса уже уперлась в укрепления, и в течение часа последние несколько корзин щебня и земли должны были сровнять последний участок достаточно, чтобы подвести осадные башни к стенам. Битуриги всю прошлую неделю занимались укреплением обороны здесь, где пандус поднимался между двумя тяжелыми воротами с притворами, пытаясь увеличить высоту стен и башен, которые их усеивали. Но этого было недостаточно, чтобы сделать осадный пандус и башни неэффективными.

Один из трёх легионеров, принесших офицерам восковые таблички, исписанные цифрами и числами, поспешил исправить один из пылающих факелов, который начал наклоняться, когда грязь, в которую он был засунут, ослабла. Антоний захлопнул одну из табличек и передал её Вару, который покачал головой. «Истощение в наших войсках растёт с каждым днём. Надеюсь, этот натиск пройдёт успешно, полководец».

Желудок Цезаря снова издал глухой, недовольный урчание, и он шумно прочистил горло, пытаясь скрыть его. В обществе строевых солдат не следовало показывать ни малейшего признака слабости, даже голода.

«Ты слышал?» — тихо спросил Антоний.

Цезарь обернулся, приподняв бровь.

«Мне показалось, я услышал стон, сэр?»

Генерал раздраженно фыркнул. Если все будут привлекать внимание к жалобам на уменьшающийся желудок, то им будет довольно хлопотно, учитывая уровень голода в лагере. Он открыл рот, чтобы сформулировать саркастический ответ, и тут же услышал его.

Это был низкий, неземной стон. Похожий на стон его голодного живота, но более глубокий, широкий и всеобъемлющий. Как будто Теллус — мать земли — выражала своё глубокое неодобрение чему-то.

«Мне не нравится, как это звучит».

* * * * *

Критогнат выглянул за стену, наблюдая за осадными башнями, которые продвигались вперёд на пару футов под напором сотен легионеров, которые использовали виноградные лозы для защиты от атак. Их длинные верёвки были обмотаны вокруг огромных кольев наверху пандуса, образуя систему блоков. Когда они спускались по пандусу под укрытиями, башни поднимались на открытое пространство. Проклятье римлянам и их изобретательности.

Каваринос взобрался на вершину стены, осторожно зачерпнул ложкой немного баранины и наваристого бульона из деревянной миски, а затем, вернув ложку на место, обмакнул в жидкость немного пышного хлеба, наблюдая, как капает жидкость, а затем позволил римской армии оказаться позади нее в фокусе.

«Пора, брат», — пробормотал он с набитым ртом.

Критогнат оглянулся на него: «Давно пора. Я был беспокойным».

* * * * *

Фронтон высунулся из-за укрытия виноградника, потирая ноющее колено и глядя на укрепления. «Мы на месте, ребята. С рассветом мы поднимемся на башни и на стены».

Карбо оглянулся на него, его розовое лицо было покрыто потом и каплями дождя, которые блестели в свете фонаря. «Есть ли какие-нибудь новости от командования, кто получит шанс на корону муралис ?»

Фронтон улыбнулся своему старшему центуриону. Стенная корона была одной из самых желанных воинских наград, вручаемых первому солдату, поднявшему римский штандарт над стенами противника. Карбон, как и старший центурион каждого легиона, с нетерпением ждал возможности возглавить первый штурм в попытке завоевать вожделенную корону.

«Генерал ещё не принял решения, Карбон. Но я подозреваю, что он окажет эту честь одному из новых легионов или одному из новых легатов. Мы — его надёжные ветераны, и он постарается поднять боевой дух новобранцев после последнего месяца трудностей. Будьте готовы завтра сыграть второстепенную роль, я бы сказал».

Что-то неподалёку издало стонущий звук.

«Что это было?» — нахмурился командир Десятого.

«Не знаю, сэр. Похоже на усадку старого здания».

Двое мужчин растерянно переглянулись. Солдаты, которые несли последние корзины от стен, а также тяжёлые колья, которыми они утрамбовывали поверхность пандуса, замерли, и на их лицах отражалась такая же обеспокоенность.

Вокруг них раздался еще один глубокий грохот, и их внимание привлек центр рампы, где, обернувшись, они с ужасом наблюдали, как ближайшая из осадных башен погрузилась в землю по самые верхи своих колес.

«Что, черт возьми, за дерьмо, Джуно…?»

Внезапно Помпоний, старший инженер легиона, начал проталкиваться назад вдоль строя легионеров под укрытиями и кричать.

«Что такое?» — рявкнул Фронто.

Помпоний заметил двух офицеров. «Бегите, господа!»

Вокруг них солдаты зашевелились, внимая крикам инженера, и бросились вниз по склону. Под ногами раздался тихий стон и глухой стук, и две деревянные опоры, поддерживавшие винею над ними, ушли на несколько футов в рампу, опасно накренив всю конструкцию.

'Вот дерьмо.'

Он и Карбон побежали вместе с остальными, а вокруг раздавались всё новые стоны, винные распорки проседали, туннели из дерева и шкур накренялись и слегка искривлялись. Казалось, весь пандус проваливался, и Фронтон чуть не потерял равновесие, когда по гравийной поверхности пробежала рябь или волна, которая заметно пошла вниз.

«Что они натворили?» — запыхавшись, крикнул Фронтон, догоняя Помпония. Земля ходила ходуном у него под ногами.

«Подрывают, хитрые мерзавцы, сэр».

На бегу Фронтон рискнул оглянуться и с ужасом увидел, что верхний конец пандуса осел примерно на десять футов, оставив мокрый грязевой шрам там, где он раньше упирался в крепостные стены Аварикона. Теперь не было никакой надежды, что башни достигнут вершины стен. Пандус придётся перестроить, подняв хотя бы на ту же высоту, если это вообще возможно, учитывая, насколько разрушены его фундаменты.

«Пока мы работали, они прорыли подкоп, подперев шахту деревянными распорками», — добавил инженер, не удержавшись от объяснений. «И как только мы почти дошли, они набили шахту соломой, прутьями и растопкой и подожгли её».

«Можно ли будет спасти пандус?»

Выражение лица Помпония свидетельствовало о том, что он в этом сомневается, но он сделал уклончивый жест.

«Это, чёрт возьми, наименьшая из наших проблем», — резко бросил Карбон, резко остановившись и, вытянув руку, остановив двух других, обернувшись и указывая куда-то. Фронтон и Помпоний услышали нестройное гудение и освистывание карниксов как раз в тот момент, когда ворота по обе стороны пандуса распахнулись, и из них хлынули воины. На стенах появились другие фигуры, вдоль всей линии пляшущее пламя факелов.

«Они атакуют!» — с недоверием воскликнул Помпоний.

«Нет, это было бы самоубийством. Им нужны виноградники и башни», — ответил Карбон, и Фронтон моргнул. Если бы битуриги захватили рампу хотя бы на четверть часа, они смогли бы полностью уничтожить башни и убежища. В сочетании с подтоплением рампы это отбросило бы римское наступление на недели назад, а учитывая голод, который испытывала армия, фактически положило бы конец осаде.

«Перестаньте бежать!» — крикнул он.

* * * * *

Каваринос улыбнулся, глядя на хаос, царивший на пандусе. Два отряда, вырвавшихся из ворот, уже карабкались по крутым склонам пандуса, с большим трудом преодолевая крутой уступ, но всё же справляясь.

Некоторые из наиболее бдительных римлян, находившихся у вершины рампы и, по-видимому, понявших, что происходит, начали рубить канаты, удерживавшие две осадные башни на месте, в то время как другие побежали назад, чтобы попытаться вытащить клинья из-под колёс, что позволило бы им скатить уцелевшую башню вниз по склону, подальше от опасности. Другая башня настолько ушла под воду, что не могла двигаться без посторонней помощи, но они и там старались изо всех сил.

«Лучники и факелы, — крикнул Каваринос, перекрывая ликующий гул на стене, — цельтесь в убежища. Сжигайте их. Носильщики фляг, вы знаете, что делать».

В воздухе всё ещё висел влажный дождь, и римские виноградные лозы будет трудно разжечь, ведь они уже промокли насквозь, но дождь сегодня их не спасёт. Битуригам достаточно было разжечь один-единственный костёр, и он в конце концов сам собой распространится по всему ряду укрытий и до самого низа.

Пока лучники окунали наконечники стрел в пылающие, шипящие факелы, дожидаясь, пока те вспыхнут золотистым пламенем, а затем стреляли ими по крышам, обтянутым шкурами, другие бросали пылающие факелы через парапет и вниз, на навесы. В двух местах на стенах две группы из полудюжины мужчин, отобранных за меткость броска, метали глиняные фляги, которые, ударяясь о деревянные конструкции, разбивались, разбрызгивая масло, которое тут же подхватывало огненные снаряды, расцветая оранжевым адом и разливаясь по первым виноградникам.

Каваринос удовлетворенно улыбнулся и помахал рукой в знак согласия.

За ним на вершину вала поднялись ещё две группы мужчин. Первые несли корзины с щепками, охапки обломков и других горючих материалов – цепочка мужчин тянулась за ними к городу, откуда они пришли. Вторая группа тащила огромный котёл, подвешенный на двух толстых дубовых шестах, стараясь не расплескать дымящееся содержимое. Первые добрались до бруствера, бросили растопку и поспешили принести ещё. Когда подошла вторая группа с брёвнами и последовала их примеру, носильщики котла, борясь с ужасной тяжестью, напряглись, стиснув зубы, подняли его на бруствер и, по кивку Кавариноса, опрокинули за борт.

Арвернский дворянин содрогнулся, наблюдая, как горящая, пузырящаяся смола хлынула вниз, покрывая обширную территорию, мгновенно воспламеняя брошенные балки и стекая потоками, подобными лаве, вниз по склону рампы. Трое легионеров, перерезавших верёвку, не успели убежать достаточно быстро и, шатаясь, бродили внизу, издавая нечеловеческие вопли, когда шипящая жидкость на бегу сдирала плоть с их костей, разъедая их.

Это был не почетный и даже не приятный способ вести войну, но ее начали римляне, и теперь приходилось пускать в ход любые уловки.

Склон превратился в ад, от коварно горящей смолы начали тлеть осадные башни. Первые бойцы двух вылазок достигли вершины склона и, выйдя из-под виноградников, начали атаковать бегущих римлян, пытаясь сдвинуть их с рампы.

Это было ужасно. Это было захватывающе, бездушно и мрачно. Это был их собственный удар по осаждающим, и он мог положить этому конец.

* * * * *

Фронтон обернулся на звук своего имени и увидел Граттия, примуспила Девятого легиона, пробирающегося сквозь толпу.

«Кошмар!» — только и успел выкрикнуть Фронтон, перекрывая шум. Граттий кивнул. «Да, легат. Я приказал ребятам из моей первой когорты принести вёдра воды к рампе, чтобы потушить пламя».

«Молодец!» — крикнул Фронтон. «Сосредоточься на этом и на том, чтобы уберечь от опасности те две осадные башни. Мы разберёмся с нападавшими!»

Граттий кивнул, отдал честь и начал выкрикивать приказы центурионам и оптионам, которые бежали вверх по склону, обливаясь водой, переливающейся через края вёдер. Фронтон, почувствовав некоторое облегчение от того, что часть нагрузки теперь взял на себя другой хороший офицер, и что он может отвлечься от пожара, заметил Помпония и Карбона, стоявших на краю пандуса и наблюдавших за происходящим дальше.

«Помпоний?»

Оба повернулись к нему, и инженер, весь в саже и мокрый, отдал честь.

«Соберите четыре сотни Десятого. Разделите их надвое. Возьмите одну, а другую передайте человеку, которому доверяете. Обезопасьте виноградники как можно лучше. Постарайтесь сохранить их и починить, если сможете. И постарайтесь также уберечь от опасности эти две башни. Я хочу, чтобы от этой катастрофы спасли как можно больше».

Помпоний отдал честь и тут же побежал, указывая на ближайший оптион и крича его.

«Карбо? Ты передал сообщение в лагерь?»

Это был несколько излишний жест. Нападение на пандусе привлекло бы внимание глухого и слепого, да и Цезарь — человек, который и в лучшие времена редко спал — всё равно наблюдал бы за происходящим, но всё же некоторые формальности необходимо было соблюсти вне зависимости от ситуации.

«Всё сделано, сэр. И гонцы в Десятый. Остальные когорты уже в пути. Ваши сингуляры тоже».

«Хорошая штука. Оставьте человека внизу, чтобы он направлял их по мере прибытия. Мы разберёмся с этими ублюдками», — он указал на галлов, карабкающихся по склону к рядам виноградников.

Карбон кивнул с ехидной ухмылкой и начал выкрикивать приказы. Через несколько мгновений призыв подхватили музыканты и знаменосцы, и отряды уставших, грязных и промокших солдат Десятого начали формироваться в отряды.

Заняв позицию рядом с незнакомым ему массивным оптионом (вероятно, недавно призванным или повышенным в звании во время его отсутствия), Фронтон обнажил свой изящный, украшенный узорами клинок и побежал вдоль укрытой линии виноградных лоз, откуда теперь мог видеть галльский отряд, атакующий группу осаждённых легионеров под виноградной лозой, нависшей над бортом. Римляне были вооружены мечами, но без доспехов, шлемов и щитов, поскольку таскали корзины с камнями.

«Вперед, ребята. Хватайте их».

Несколько мгновений бега, полные глубоких хрипов, и Фронтон бросился на ближайшего галла, вонзив остриё меча ему в бок, слегка наклонив его под руку и максимально высоко подняв. Он почувствовал лишь незначительное сопротивление, когда меч прошёлся по кости и глубоко вонзился в лёгкое и сердце. Галл захрипел, обратив широко раскрытые глаза на своего убийцу, и из его открытого рта вырвался чёрно-красный комок. Фронтон оттащил его, и тело свалилось с открытого склона, когда он бросился на следующего, который развернулся, чтобы встретить новую угрозу. Он почувствовал движение слева и увидел, как тяжёлый щит взмахнул вперёд и вниз, раздробив кости ноги галла, затем поднялся обратно, столкнув его с края и вниз по крутому склону. В то же время справа от него появился человек в шлеме оптиона с перьями и гребнём, нанося удары и рубя, как безумный. Фронтон почувствовал лёгкое раздражение, когда этот человек нанес удар его противнику. Но разве он мог винить опциона? Фронтон его не знал, но, с точки зрения того, тот просто пытался помочь своему легату. В конце концов, мало кто из легатов когда-либо ввязывался в подобные стычки.

Ударив рукоятью меча по лицу шатающегося противника, Фронтон рванулся вперёд. Галлы напирали довольно сильно, и через мгновение он оказался в толпе, рубя, коля и кромсая любую незащищённую плоть, зная, что теперь его собственные солдаты позади него. Он почувствовал порез на плече и ещё один на костяшках пальцев, хотя ни один из них не был достаточно глубоким, чтобы последовать за лёгким бинтованием.

Давление немного расступилось под его натиском, его люди позади него также сеяли хаос среди галльских налётчиков. Фронтон нанёс сильный удар, и его последний противник закричал и упал назад и в сторону, меч был твёрдо вонзен ему в грудь. Фронтон изо всех сил пытался удержаться, и внезапно, когда падающее тело потянуло его вперёд, пытаясь не выпустить рукоять, перед ним возникла огромная фигура. Его глаза расширились, когда он увидел крепкого воина в золотом и бронзовом доспехе вождя, с густой бородой и серебряным змеевидным браслетом. Он успел лишь на мгновение узнать, как огромный галл зарычал на него и поднял меч, чтобы опустить его и расколоть череп Фронтона пополам.

Он видел этого благородного человека много недель назад, в Веллаунодуно, когда хитрый арвернец, ведший переговоры о капитуляции, ушёл на юг с выжившими. Братьями. Как же глупо было его отпустить, когда теперь…

Он закрыл глаза. Его меч всё ещё лежал, безжизненно застряв в цепких объятиях. Другая рука была пуста и зажата в тисках. Возобновившаяся давка галлов не позволяла ему отступить или уклониться. Он ничего не мог сделать, чтобы избежать дамоклова меча, занесенного над его головой, готового упасть и оборвать его жизнь.

Ничего не произошло. Прошло всего два удара сердца. Достаточно, чтобы этот меч упал и расколол ему мозг пополам. Его глаза распахнулись, и он уставился на огромного вождя перед собой, чьи глаза тоже расширились. Поднятый меч выпал из рук воина, и крупный арвернианец завалился набок, скатываясь по крутому склону. Позади него стоял другой галл, с окровавленным копьём в руках.

Лишь когда Самогнатос подмигнул ему, Фронтон узнал кондрузского разведчика, которого он отправил с отступающими галлами в тот день в Веллаунодуно. Он уставился на него, но Самогнатос уже скрылся из виду, нырнув в толпу, чтобы избежать непосредственной опасности.

«Это был тот, о ком я думаю?» — спросил Пальматус, внезапно оказавшись рядом и наклонившись, чтобы помочь освободить меч Фронтона.

'Это было.'

Фронтон почувствовал, что его отвернул от него единственный офицер.

«Будьте любезны, прекратите лезть в опасную ситуацию, не предупредив сначала свою охрану, болван. Вас проткнут копьём, и нам не заплатят ! »

Фронтон пристально посмотрел на ухмыляющееся лицо Пальматуса.

«Мы заставили их бежать, — сказал бывший легионер. — И пламя в большинстве мест уже угасает».

Фронто облегчённо вздохнул и посмотрел на сырое тёмное небо. В облаках над головой виднелись едва заметные светлые прожилки, несмотря на клубы дыма, поднимавшиеся над рампой, где огонь заливали бесконечными вёдрами воды. Силуэты двух осадных башен постепенно спускались по рампе, одна быстрее другой, которую приходилось вытаскивать из застрявшего гравия.

«Скоро рассветёт. Всё здесь приходит в норму. Но мы были чертовски близки к этому, Палматус. Сегодня ночью они почти полностью нас остановили».

«Почти, но не совсем». Натиск галлов был отброшен, поскольку к месту происшествия прибывало всё больше людей из Десятого легиона. Фактически, эти двое были вне опасности, поскольку тот оптион, что был рядом с ним, принялся оттеснять последних врагов. Большинство теперь отчаянно спускались по пандусу к воротам, которые закрывались прямо на бегу. Фронтон заметил одного бегущего и почему-то не удивился, увидев, что это был крупный бородатый вождь, схватившийся за раненое плечо, когда он бежал к безопасному убежищу. Он надеялся, что Самогнатос благополучно вернулся и не был замечен за тем, как он нанёс удар другому галлу.

«Интересно, что они попробуют сделать дальше?»

Пальмат присел, поднимая сломанное копье с блестящим галльским наконечником, узким и сужающимся, под которым лежал всего фут пепла. Бывший легионер облизал губы и поднял копье, словно метательный нож. Фронтон проследил за взглядом мужчины. На стене над воротами стоял галл без доспехов, швыряя горшки с горючей жидкостью в месиво на рампе, пытаясь разжечь пламя. Один из горшков попал в легионера, и на него брызнуло что-то похожее на сало. Солдат, с широко раскрытыми от паники глазами, быстро отступил от огня, который он тушил, и нырнул под укрытие ближайшей винеи, разделся догола, чтобы избавиться от месива, прежде чем его охватит шальное пламя.

Пальматус медленно выдохнул и замер. Затем, с резкостью атакующей кобры, человек метнул наконечник копья. Он медленно вращался в воздухе, пролетев около двадцати шагов до вершины ближайшей стены. Фронтон одобрительно кивнул, когда копье ударило метателя горшков – древком, конечно, но достаточно сильно, чтобы сбить его со стены.

«Отличный бросок».

«Масгава научил меня нескольким вещам».

«А... значит, у него новый ученик».

В том же положении появился ещё один галл, и Фронтон ухмыльнулся Пальматусу. «Держу пари, дважды тебе это не удастся».

«Смотрите и учитесь, сэр».

Присев, телохранитель поднял упавшее копье и сломал наконечник о колено, оставив после себя еще один вязовый обломок длиной в фут.

Он поднял его и прицелился. Бросок был резким, и порыв воздуха сбил его с курса. Пальмат цокнул языком, наблюдая, как его снаряд падает в низину, но удивленно моргнул, когда человек на стене, стоявший с поднятой вверх новой флягой для броска, внезапно получил такой сильный удар, что его отбросило назад через стену. Двое римлян оглянулись в поисках источника снаряда и рассмеялись, увидев, как в нескольких шагах от них двое артиллеристов перезаряжают «скорпиона», натягивая тетиву храповиком для второго выстрела. Они были быстры… поистине эффективны в своей работе, и уже были почти готовы снова выстрелить, когда третий галл вскарабкался на позицию, а друг передал ему горшок для броска.

«Не думаю, что у него есть шансы», — усмехнулся Пальматус. Фронтон кивнул.

«Пойдем. Мне нужно выпить».

Они отвернулись от стен, чтобы начать спуск по склону, но услышали характерный звук выстрела скорпиона, глухой стук и свист, а также крик боли сверху.

«Я же тебе говорил».