Великое восстание

Глава 21

Фронтон стоял на вершине внешнего вала, чувствуя, как прохладный ночной бриз обдувает его лицо, лёгкий холодок, очищающий и катарсический после дня, наполненного обжигающей жарой и тошнотворно-сладким запахом смерти и горелого мяса, очищающего оборону от галльских мёртвых и сжигающего римские тела. Прошли ночь и день после атаки, но ни из резервного лагеря противника, ни из оппидума не было никаких признаков движения. Тела галлов были очищены от рвов многократными вылазками римлян и свалены на открытой местности за самыми дальними опасностями, где они были достаточно далеко, чтобы их вонь была приглушена, и они создавали дополнительное препятствие для атакующих, на максимальной эффективной дальности стрельбы. Действительно, рвы были очищены от всего мусора — за исключением водного канала, который был заполнен повозками земли, — и заново засажены смертоносными наконечниками.

Приск передал ему флягу с разбавленным вином, уже приготовленным в палатке префекта, и вытер рот тыльной стороной ладони.

«Я был удивлен, увидев тебя вчера у стены».

«Нужны все руки», — ответил Фронто. «Было, мягко говоря, суматошно».

«Ты сейчас доведешь своих сингулярностей до сердечного приступа, понимаешь?»

Фронтон с любопытством взглянул на друга, и Приск усмехнулся. «Ты был занят боем, поэтому ничего не заметил. Я же был здравомыслящим и скрипучим стариком и остался внизу, на открытом пространстве, присматривая за снабжением. И каждый раз, когда я смотрел на ваш отряд, я видел, как один из твоих людей бешено прыгал, пытаясь не дать врагу подобраться к тебе».

«Значит, они потерпели неудачу».

«Вряд ли. Если бы твои ребята тебя не прикрыли, тебя бы уже два-три раза завалили. Я бы сказал, что после этого ты должен им премию».

Фронтон вздохнул. «Ты же меня знаешь, Гней. Я отдаю всё, что у меня есть. Ни один достойный солдат не смог бы сделать меньше». Он облокотился на верхушку ограды и заговорщически понизил голос, чтобы его не услышали ближайшие часовые у стены. «По секрету, Гней, кажется, я начинаю терять мужество. Ты понимаешь, что сейчас с нами сражаются мужчины, которые всё ещё играли в палки и уже начинали думать о девушках, когда мы последовали за гельветами в эту богом забытую землю».

Приск странно на него посмотрел, а Фронтон пожал плечами. «Раньше я думал, что здесь будет приятно поселиться, когда всё закончится, но теперь я начинаю думать, что никогда не смогу ступать по галльской земле, не думая обо всех детях, которых я под ней посадил».

«Боги, но порой ты бываешь таким отвратительным ублюдком, Фронто».

«С этим я покончил, Гней. Пора растить детей и, может быть, заработать несколько динариев на импорте вина или чём-то ещё».

«Ты? Единственное место, куда ты будешь ввозить вино, — это твой рот. Ты разоришься за неделю!»

Фронтон слабо улыбнулся своему другу. «Скажи мне, что ты об этом не думал. Мы уже не молоды».

«Да, но у тебя есть Люсилия и мальчишки, которые тебя утащат. Это моя семья, и так было десятилетиями. Я умру в кольчуге, и меня это устраивает».

«И вы еще называете меня больной!»

«Лучше бы тебе, чёрт возьми, не уходить на пенсию», — раздался голос откуда-то с поросшего травой склона, и двое мужчин обернулись, увидев позади себя Пальматуса, скрестившего руки на груди. «Мне придётся искать другую работу, и нет ничего более интересного и с такой же зарплатой».

Фронтон закатил глаза. Уединение осталось в прошлом, ведь его сингуляры поклялись никогда не оставлять его одного. Пальмат взбежал по склону, оставив Аврелия и Целера внизу, и присоединился к Фронтону на другой стороне, прикрывая его левый фланг.

«В вашем-то возрасте вам двоим пора бы уже вздремнуть», — ухмыльнулся бывший легионер.

Приск бросил на него кислый взгляд. «Думаю, между нами разница в полдесятилетия, болван».

Пальматус легко рассмеялся, а Фронтон вздохнул. «Но это единственное, по чему я буду действительно скучать. Вот по таким временам, с такими надоедливыми придурками, как вы двое».

Приск игриво ткнул его в руку, и тот, вероятно, подумал, что боль была меньше, чем на самом деле, после чего трое мужчин сложили руки на груди и облокотились на верхушку ограды, глядя поверх укреплений на холм, на котором расположился лагерь галльского резерва.

«Вы двое замечаете что-нибудь особенное?» — тихо и ровно спросил Пальматус.

Двое мужчин нахмурились, вглядываясь в темноту. «Нет. Всё мирно».

«Да. Слишком мирно. Где вся жизнь на этом холме? И там темно. Где их костры?»

Фронто выпрямился. «Вот дерьмо!» — пробормотал он с чувством.

Прискус повернулся и оглядел пространство между стенами, пока не заметил дежурного сигнальщика, который сидел, развалившись на бочке, и выглядел скучающим.

«Корникен? Объявляйте тревогу. Приготовиться. Всем подразделениям».

Мужчина лишь на мгновение замер, осознавая высокий сан отдавшего приказ, а затем встал, глубоко вздохнул и изо всех сил протрубил в рожок. Едва первый припев разнесся по валам, как Фронтон их увидел.

На этот раз никаких построений на равнине. Никаких кавалерийских манёвров. Резервный отряд противника приближался, устремив взгляд исключительно на стены, пешком, с лестницами, крюками и всевозможными громоздкими грузами, чтобы засыпать рвы и облегчить переправу. Среди них были крупные отряды лучников и пращников. Враг хлынул из деревьев и, словно чума, покрыл милю плоской, открытой местности.

Было жутко наблюдать, как поток галлов движется сквозь ночь, бросаясь в бой в странной тишине. Затем, когда единственный призыв карнизона подхватили музыканты четырёх легионов, ответственных за этот участок, враг понял, что их заметили, и ожил с воинственным рёвом.

«Вот и всё», – вздохнул Фронтон и повернулся, глядя в проём между валами, где люди разбегались туда-сюда, готовясь удержать стены, а из лагерей на холмах по обе стороны доносились призывы построиться и занять частокол. И действительно, за ними, за внутренней оградой и укреплениями под ней, за заполненным водой рвом и кустарником, за зелёно-серым склоном, оппидум бурлил жизнью. Из карниксов внутри доносились крики умирающих коров, а на стенах вспыхнуло пламя. «Резервные силы будут здесь в считанные секунды, но армия Верцингеторикса спустится вниз, чтобы присоединиться к веселью примерно через четверть часа».

Готовясь к натиску, Пальмат, Аврелий и Целер подбежали к Фронтону, последний выставил щиты вперёд, защищая противника. Плетёная изгородь отлично останавливала лезвие клинка и затрудняла большинство колющих ударов, но всё же удачная стрела или копьё могли её пробить, и галлы уже около дня назад неплохо изучили мощь римской обороны.

Когда когорты начали появляться на склонах холмов, высыпая из лагерей и спускаясь вниз, чтобы помочь занять оборону на равнине, галльские резервы достигли груд своих собственных вонючих трупов. Выстрелом, заслуживающим медали, один из артиллеристов на башнях поразил первого, кто перелез через кучу трупов, железный болт пробил дыру в груди противника и отбросил его обратно в кучи его бывших соотечественников. Словно повинуясь этому единственному выстрелу, артиллеристы по всему валу открыли огонь. Грохот, глухой стук, удары и грохот слились в почти непрерывном ритме. С каждым выстрелом сотрясались столбы ограды и башни по всей линии, земля вибрировала, и с вала скатывались струйки пыли и гравия.

Галлы наступали, не обращая внимания на свои потери, которые, хоть и были ужасающими, для всей армии были не более чем укусом комара. Несколько небольших отрядов лучников и пращников, расквартированных среди легионов, поднялись и начали стрелять, их действия вторили значительно превосходящим по численности стрелкам за стенами. Первые перестрелки были яростными и в основном бесплодными с обеих сторон, поскольку каждая сторона пыталась определить свою дистанцию. Затем, как раз когда римские лучники начали отстреливать своих противников, противник наконец вышел на удобное расстояние, и перестрелка началась по-настоящему. Фронтон и Приск пригнулись, когда первый поток вражеских стрел пронесся по верху ограды. В пределах видимости их позиции, вдоль вала под тремя башнями, Фронтон увидел двух легионеров и лучника, отброшенных назад, пронзённых и окровавленных. Незнакомый ему центурион добрался до ближайшей стены, используя свою трость из виноградной лозы, чтобы направить двух человек, несущих двадцать пилумов. Фронтон открыл рот, чтобы приказать центуриону пригнуться, но в этот момент пуля из пращи с глухим звоном старого колокола угодила центуриону в висок, сминая бронзовый шлем так глубоко, что глаз солдата лопнул. Когда искалеченный или мёртвый офицер упал с вала, два легионера бросили связку пилумов и, пригнувшись, бросились к укрытию за оградой.

«Бери щит!» – крикнул Фронтон, и один из легионеров схватил один из многочисленных запасных, лежащих лицом вверх на травянистом склоне. Другой последовал его примеру, но его спина выгнулась, когда плетёные плетни забора слегка с шорохом раздвинулись. Мужчина обернулся, не веря своим глазам, пытаясь разглядеть древко, торчащее из его позвоночника. Затем, со странным вздохом, он рухнул и сполз вниз по склону, где и остался лежать лицом вниз, дрожа от повреждения нервов. Фронтон рискнул выглянуть за парапет, а Целер поднял щит, чтобы прикрыть командира. Под прикрытием лучников резервная пехота уже сбрасывала в рвы хворост, брёвна и тому подобное, чтобы облегчить и сделать более безопасным переход. И всё же галлы, бегущие вдоль оборонительных сооружений, с криками падали, натыкаясь на скрытые опасности – заострённый кол, металлический шип или колючую стрелу. И всё же поток нарастал.

Гудящий звук возвестил о приближении второй атаки со стороны оппидума, и Фронтон обернулся, но стрела, целившаяся ему в голову, вонзилась в поднятый щит Аврелия, острие оцарапало болезненную полосу на предплечье телохранителя.

«Я справлюсь, — крикнул Приск, перекрикивая нарастающий шум битвы. — Ты идёшь, принимаешь командование внутренней линией, пока они не нанесли удар».

Фронто кивнул и побежал к противоположной обороне, его сингулярности формировались на нем по мере его движения, остальная часть отряда телохранителей прибыла немедленно во главе с Масгавой.

* * * * *

Приск оглядел стену, отметив несколько уменьшившееся число легионеров и лучников. Свежие когорты уже бежали по открытому пространству, занимая позиции на одном из валов, недавно прибывшие из лагерей Монс Реа и Врат Богов . Пока легионеры у ограды прятались за щитами, а лучники отстреливали каждого атакующего галла, которого видели, Приск наблюдал, как к его участку прибывает центурия легионеров и начинает распределяться вдоль стены по приказу человека с посохом оптиона. На их щитах была надпись «XII» Двенадцатого легиона, спустившегося с Монс Реа под командованием Антония. Приск нахмурился, увидев, как оптион расставил своих людей и приказал им держать щиты поднятыми и ждать, пока скорость снарядов снизится.

«Где твой центурион?» — крикнул Приск.

«Погиб вчера в шести башнях к северу, сэр», — устало ответил опцион.

«И вам не вручили знак сотника?»

«У меня еще не было времени все уладить и получить подтверждение от легата, сэр».

Приск кивнул в знак понимания. «Молодец. Приступай к делу».

Опцион отдал честь, двинулся вдоль стены вместе со своими людьми, и Приск, оказавшись рядом с солдатом, которому было не больше восемнадцати лет, вздохнул. Возможно, Фронтон был прав — они словно молодеют с каждым годом. Легионер нервно взглянул на Приска, хотя, надо отдать ему должное, волнение, скорее всего, было вызвано близостью столь высокопоставленного офицера, чем надвигающимся натиском. В конце концов, юноша выжил в предыдущем бою.

«Наклонись к щиту», — сказал Прискус.

'Сэр?'

«Ты держишь его так, будто он может тебя укусить. Наклонись. Упрись плечом в верх, упрись ведущей ногой». Он замолчал, глядя на выражение лица легионера. «Левую, парень, левую!» Чем занимался инструктор этого человека ? «Упрись ведущей ногой в футе от ограждения и упрись нижней частью щита в голень».

Легионер выполнил приказ, и в результате оказался почти полностью прикрыт щитом, а изогнутая доска плотно прижалась к нему.

«Теперь любой удар по тебе будет надёжно заблокирован. Если ты будешь размахивать им, как фея, любой удар отбросит его обратно на тебя и, вероятно, разобьёт твоё красивое молодое лицо».

Солдат кивнул и переступил с ноги на ногу.

«Знаю. Это неприятно, и могут остаться синяки. Но это лучше, чем быть пронзённым сумасшедшим ублюдком с косичками и патологической ненавистью к римлянам».

Приск ещё раз бросил быстрый взгляд через ограду и отметил, насколько они приблизились к атаке пехоты. Галлы полностью засыпали один из рвов и забросали грубо обтёсанными досками местность, которая, как им было известно, была полна ям для лилий, шипов и прочих неприятностей. Они были почти так близко, что их запах ощущался, всего в одном рву от полноценной атаки. Римские лучники и артиллеристы блестяще справлялись с их уничтожением по мере продвижения, и уже сотни убитых лежали вдоль линии фронта, их окровавленные тела создавали дополнительные препятствия для их соотечественников.

Где-то среди темной массы за внешним рвом и укреплениями Прискус заметил проблеск пламени.

«Огненные стрелы!» — проревел он и повернулся, чтобы посмотреть вниз на людей внутри укреплений. «Бочки и вёдра готовы. Формируем расчёты».

Оставив их заниматься своими делами, он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как через каждые несколько десятков шагов по всей линии обороны, от Монс-Реа до предгорий у лагеря Цезаря, вспыхивают костры. Двое мужчин у каждого из костров начали окунать свои ватные стрелы в пляшущее пламя, пока те полностью не загорелись, затем повернули, натянули тетиву и выпустили её плавными движениями, от которых в чернильной ночи ослепительно сверкали золотые дуги.

Они были хороши. Приск должен был отдать им должное. Первые несколько стрел с грохотом вонзились в плетёную изгородь и в деревянные столбы сторожевых вышек.

«На этот раз они настроены серьезно, сэр», — крикнул оптион, используя свой гладиус, чтобы перерубить древко горящего снаряда, застрявшего в столбе башни, а затем потушить пламя на дорожке вала.

Приск кивнул. «В прошлый раз они были достаточно серьёзны, но теперь они оценили уровень обороны». На другой стороне укреплений галлы выносили плетёные щиты на подставках, очень похожие на уменьшенные переносные версии римской ограды, и устанавливали их перед лучниками, защищая их от контратаки.

«Когда галлы успели стать такими чертовски хитрыми, сэр?»

Приск устало улыбнулся, глядя на опциона. «Более шести лет мы учили их на собственном примере, я полагаю. Берегись !»

Горящая стрела отскочила от бронзового лба оптиона и срикошетила вглубь лагеря. Младший офицер, ошеломлённый, поднял руку и почувствовал вмятину на шлеме. «Ради любви к Юноне…»

«Не высовывайтесь», — посоветовал Приск, снова скользнув взглядом по толпе за стеной. Двойные рвы теперь были почти полны вязанок хвороста и веток, достаточно простых, чтобы их мог пересечь человек. «Вот они. Приготовьтесь, ребята. Щиты вперёд, наготове. Приберегите свои удары для тех дней, когда они будут открыты».

С лукавой ухмылкой Приск обернулся и посмотрел вниз по склону. «Мы разбили лагерь?» — крикнул он ближайшему офицеру снабжения. Центурион нахмурился. «Где-то здесь могут быть, сэр. Учитывая, сколько леса в укреплениях, мы не будем его выставлять напоказ».

Приск кивнул. «Понял. Найди его. Раздай кувшины каждому офицеру, командующему на стене».

Центурион отдал честь, схватил троих своих людей и побежал на поиски поля. Опцион смотрел на него с недоумением.

«Они думают, что они умные, — объяснил Приск, — но они не подумали о том, как наполнить канавы растопкой, чтобы перелезть через неё. То, что они использовали, отлично бы поднялось, особенно с небольшой помощью».

Опцион выпучил глаза. «Сэр, это невероятно опасно так близко к плетёным стенам».

«Кто не рискует, тот не пьёт шампанского, опционально. Давайте сделаем их подход жарче, чем промежность шлюхи летней ночью!»

Младший офицер усмехнулся, в его глазах мелькнуло безумие.

Глухой стук привлёк внимание Приска, и он оглянулся, увидев, как верхушка лестницы ударилась о забор. Глубоко вздохнув, префект присел, схватил один из запасных щитов, поднял его с земли и, развернув перед собой, снова приблизился к забору. Наверху показалась первая галльская голова – сверкающий железный шлем с двумя чёрными перьями, торчащими из макушки. Приск терпеливо ждал, отведя руку с мечом назад и согнув локоть, пока не показалось лицо мужчины, а затем нанёс удар вперёд, отвернув щит в сторону, чтобы ударить: тонкий, сужающийся кончик его гладиуса вонзился в лицо мужчины и, пройдя через носовую полость, вошёл в пространство внутри.

Инстинкт, рожденный многолетней службой, быстро отдернул руку назад, прежде чем человек, кипящий, упал, чтобы убедиться, что его клинок не застрял. С обеих сторон к вершине стены уперлись новые лестницы, и легионеры внезапно оказались втянуты в борьбу за выживание по всему валу. Приск с удовлетворением отметил, как легионер уперся щитом, как ему было велено, несмотря на несколько кровавых полос, оставленных бронзовым ободом на голени.

Из-за забора показался второй мужчина, на этот раз с непокрытой головой.

Приск откинулся назад, поднял щит и, держа его горизонтально, ожидая взгляда противника, резко ударил галла, ударив его краем в лицо на уровне бровей. Раздался громкий треск, и воин, завывая от боли, исчез в толпе.

Готовясь к следующей атаке, Прискус почувствовал что-то неладное и посмотрел вниз.

Древко стрелы торчало из его живота всего на ширину ладони, едва виднелись оперения. Ткань, кожа и кольчуга вокруг древка шипели и почернели от огня, который они потушили при входе. Он моргнул и поморщился, двигаясь, убеждаясь, что древко прошло насквозь, упираясь наконечником в позвоночник.

«Ах, чушь».

Молодой легионер, внимание которого привлекло проклятие, в ужасе уставился на него. Приск свирепо ухмыльнулся, струйка крови стекала из уголка его рта к подбородку.

«Вот почему, солдат, ты держишь щит перед собой и готов».

«Сэр!» — крикнул мужчина и увернулся от резкого удара стены.

«Капсарий?» – выдавил Приск, прежде чем его колени подогнулись, и он оказался на дорожке вдоль стены. Как только он позволил мечу и щиту упасть, склон поглотил его, и он внезапно покатился вниз по склону в оживлённую зону снабжения. Каждый удар и вращение вонзались в его внутренности, погружая стрелу в новые щели, разрывая внутренности, и он понял, что теперь никакой капсарий ему не поможет. Он замер на ровной, покрытой грязью земле.

Его безумные глаза, теперь затуманенные болезненным туманом, заметили две вещи: медика, спешащего к нему, и двух мужчин, очень осторожно несущих глиняный кувшин. Он протянул медику дрожащую, окровавленную руку.

«Нет времени. Оставьте мне монету и найдите кого-нибудь, кто сможет вам помочь». Медик прищурился, оценив состояние префекта, кивнул, сложил серебряный сестерций в руку Приску и убежал. Приск лежал неподвижно, чувствуя, как жизнь убывает с нарастающей скоростью, словно лошадь, отчаянно стремящаяся к финишу. Всё, что он мог сделать, не содрогнувшись, – это повернуть голову, что он и сделал, но видел лишь небо, пляшущее искрами и углями, и залитый ночным светом торфяной берег. Он сосредоточился, стиснув зубы от боли. Он услышал хрюканье, которое, по его мнению, исходило не от него, а от двух легионеров с кувшином. Затем раздался глухой стук. Пауза сменилась хриплым ревом, а затем, спустя ещё одно долгое мгновение, – рёвом, похожим на рычание самого чудовищного льва в мире, когда ров вздыбился.

Приск закрыл глаза и закашлялся кровью, прислушиваясь к звукам умирающих в пламени галлов. Он ухмыльнулся, его губы, скользкие от крови и тёмные на фоне бледного лица. «Ах, Фронтон», — пробормотал он в пустой ночной воздух. «Я же говорил. В доспехах, как и обещал. Всегда знал, что так и будет».

Его руки были настолько слабы, что он не мог их поднять, но ему удалось засунуть плоский диск монеты под язык, а затем опустить руку.

«Ну, пошли, лодочник. Ты чертовски опоздал!»

* * * * *

Фронтон отшатнулся назад, брошенное копьё сорвало с его плеча два кожаных птеруга и оставило глубокую рану на бицепсе. Выругавшись, он чуть не потерял равновесие и не свалился с вершины вала, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах. Осаждённые римляне последние пару часов испытывали сильный натиск на внутренних линиях обороны, галлы из оппидума начали скоординированную атаку по всей длине ограды. Но за последние четверть часа борьба значительно осложнилась. В обычном ярком лунном свете, который был нормой этого времени года, сражение напоминало дневной бой, но затем, как музыкант назвал последнюю стражу ночи, небо затянуло тучами в считанные секунды, и луна скрылась под толстым покрывалом облаков. В считанные мгновения поле боя погрузилось в непроглядную тьму, и теперь было чрезвычайно трудно что-либо разглядеть дальше нескольких шагов. Галлы все еще стреляли огненными стрелами по ограде и башням, а золотые стрелы, летящие к валу, фактически ослепляли как римлян, так и галлов, заставляя их беспомощно размахивать руками.

С шипением от острой боли Фронтон бросился обратно к ограде как раз вовремя, чтобы перехватить невысокого, жилистого галла, перелезающего через неё. Отдёрнув руку назад, легат нанёс удар вперёд, вонзив клинок в плечо, близко к шее, глубоко вонзив его в грудь, и резко дернув назад, чтобы выхватить меч, прежде чем тот, крича, упал в канаву. Рядом с ним поднялся ещё один человек и взмахнул клинком, но Масгава был рядом и отрубил руку у запястья, так что и рука, и меч в ней упали на дорожку и скатились вниз по пандусу. Кричащий мужчина смотрел на пень, пока здоровяк нумидиец небрежно не оттолкнул его через ограду в месиво плоти внизу.

Фронтон взглянул направо и увидел, что его воины сражаются словно демоны, а затем налево и увидел то же самое, а также высокого, тщедушного легионера, который получил тяжелый удар топором в грудь с такой силой, что тот просто прорезал траншею в туловище мужчины, разорвав кольчугу и вонзив звенья в плоть.

У стены появился ещё один галл, и Масгава вмешался, прежде чем Фронтон успел с ним справиться, вонзил один из двух острых как бритва клинков в грудь противника, а затем другим аккуратно отрубил ему голову, отбросив падающую кровавую сферу с мостика. Пальмат сделал три шага, пересек вершину вала и присоединился к Фронтону, подняв свой помятый и деформированный легионерский щит, как будто повинуясь какому-то шестому чувству, чтобы поймать стрелу, предназначенную легату.

«Это становится просто нелепо, — кричал он своему работодателю. — Нам нужно больше людей».

Фронто кивнул. «Я знаю».

«Весь участок стены между башнями удерживается тобой и твоими сингулярами, ты это знаешь?» — Пальмат указал на тело долговязого легионера, убийца которого теперь сцепился в смертельной схватке с Аврелием. «Он был последним регулярным солдатом на этом участке».

«Я пойду к Антонию».

Пальматус кивнул и последовал за ним.

«Нет. Оставайся здесь и следи за стеной. Со мной там всё будет в порядке».

Его командир телохранителей бросил на него суровый взгляд, но в конце концов кивнул и повернулся, чтобы принять на себя очередную волну вопящих воинов, перелезающих через забор.

Фронтон глубоко вздохнул и осторожно спустился по дерну, колено грозило подкоситься, склон был скользким от крови и грязи, взбитой сапогами. Проскользив последние несколько футов и выпрямившись, он огляделся в почти полной темноте, пока не заметил знамена, сверкающие в свете факелов. Командный пункт Антония, три башни ниже. Стиснув зубы, Фронтон побежал по взъерошенной траве мимо снующих легионеров, несущих груды снаряжения, и капсариев, таскающих туда-сюда носилки – одни полные, другие пустые. Казалось, теперь на открытом пространстве было значительно меньше центурионов и оптионов, кричащих и распоряжающихся. Внешняя стена, похоже, находилась в таком же бедственном положении, как и внутренняя, и Фронтон на бегу отметил, что на виду были как минимум три места, куда решительный галл мог бы прорваться, если бы знал.

Командный пункт Антония представлял собой всего лишь два стола на козлах: один был покрыт восковыми табличками и куском недоеденного мяса и хлеба, а другой – грубым макетом оборонительных сооружений этого сектора, усеянным деревянными маркерами, обозначавшими когорты и пункты снабжения. Столы были окружены факелами на столбах, вбитых в землю кольцом, давая свет и тепло. Шесть высоких шестов стояли, готовые принять небольшой кожаный шатер, если погода вдруг станет сырой, что казалось маловероятным, и сверкающие знамена двух легионов находились на их территории. Сам Антоний стоял с тремя трибунами, погруженными в горячее обсуждение, и несколько гонцов были под рукой, чтобы доставлять сообщения и выполнять поручения по мере необходимости.

Фронтон прошёл мимо внешнего кольца отряда Антония, который лишь мельком взглянул на него и кивнул в знак приветствия. Антоний поднял глаза, увидев его приближение, и о чём-то договорился с офицером, который поспешил по своим делам. Другой трибун хотел что-то спросить у заместителя командующего армией, но Антоний остановил его поднятой рукой.

«Фронто? Как дела?»

«Как думаешь?» — тихо спросил Фронтон. «Мы совсем расстроились, потеряв внутреннюю стену. Нам нужно больше людей, Антоний».

Старший офицер понимающе кивнул. «Знаю. Дело не только в тебе. Весь равнинный сектор в таком же положении. Полчаса назад я отправил Требония с приказом, заверенным моей печатью, призвать всех, кого можно было выделить из штаб-квартир Монс Реа и Лабиена, а также из всех редутов и лагерей между ними».

«А приказы Цезаря?»

«К черту его», — с чувством сказал Антоний. «Я же говорил Требонию не принимать отказов, а он не дурак». Офицер замолчал и схватил кувшин с вином, стоявший рядом с его недоеденной едой, и вылил изрядную порцию себе в открытый рот, не потрудившись перелить в чашку. «Хочешь?»

Фронто покачал головой. «Не сейчас, спасибо. Может быть, позже».

Антоний пожал плечами, сделал ещё один большой глоток, вытер рот и поставил банку на место. «Я слышал, твои сингулярности хорошо работают, Фронтон. Ты должен поблагодарить их от меня».

Фронто указал на банку: «Дай им несколько штук, когда всё закончится, и они будут счастливы».

Старший офицер кивнул. «То же самое и для всех нас, я бы сказал. Если доживём до утра, найди мою палатку, и мы разделим несколько. Приведи с собой своих ребят. И Вара тоже. Он топает тут, как капризный подросток, потому что не может сегодня вечером выставить свою кавалерию».

Фронтон устало улыбнулся. «Я так и сделаю. Приск тоже оценит».

Антоний остановился, закрывая полдюжины восковых табличек, и посмотрел на Фронтона, его лицо потемнело. «Ты не слышал?»

Холод пробрал Фронтона, и он почувствовал, как волосы на его шее встали дыбом, когда его охватило ужасное предчувствие. «Что?»

«Это случилось в самом начале драки. Несколько часов назад. Извини, Маркус».

Фронтон почувствовал, как дрожат его ноги, грозя уронить его на газон, и потянулся к столу, чтобы удержать равновесие. «Приск?»

«Да. Он был хорошим человеком. Вы ведь знаете его уже давно, не так ли?»

Фронтон закрыл глаза. Приск ? Это казалось немыслимым. Он не мог представить своего друга среди павших. Неукротимый префект даже пережил тот кошмар в Адуатуке пять лет назад, когда медик сомневался, что он когда-нибудь снова сможет ходить. Образ Приска, лежащего безмолвно и неподвижно, никак не складывался в голове. Этот человек был непобедим…

Антоний утешающе положил руку ему на плечо. «Полагаю, всё произошло довольно быстро. В него попала шальная стрела. Невероятно удачный вражеский выстрел, который пробил ограду. Последним его действием стал обстрел вражеских переправ. По сути, он унес с собой десятки врагов».

Фронтон ничего не мог сделать, кроме как смотреть. Слова не могли сложиться у него в слова, как и изображение покойного Приска.

«Слышишь, Фронтон?» — попытался Антоний. «Корну из Монс Реа. Похоже, Требоний добился успеха». Он с тревогой посмотрел в запавшие глаза легата. «Девятый легион приказывает наступать, — ободряюще сказал он, — чтобы мы в кратчайшие сроки укрепили стены. И, думаю, Первый тоже приказывает».

Фронтон отвернулся, рука Антония упала с его плеча, не замеченная. Старший офицер проводил его взглядом, провожая его туда же, откуда он пришел, и жестом пригласил одного из гонцов сопровождать его. Уходя, Фронтон с неторопливой, угрожающей медлительностью выхватил гладиус, а Антоний похлопал гонца по плечу и указал на удаляющегося легата.

«Найди пару контуберий и присмотри за легатом Фронтоном. У меня такое чувство, что он нарывается на неприятности».

Курьер отдал честь и повернулся, чтобы последовать вслед за отступающим офицером.

* * * * *

Каваринос вытер клинок о собственные брюки, не обращая внимания на влажные, тёплые, пахнущие металлом пятна среди других брызг крови, а затем вложил меч обратно в ножны на боку, его пальцы, как уже вошло в привычку, заплясали по кожаному мешочку на поясе, где лежала табличка с проклятием. Пошатнувшись, он схватился за левое плечо, где вторая рана за ночь всё ещё горела жгучей болью; кровь из пореза лезвием стекала по руке ручейками. Другая рана была менее впечатляющей, хотя и не менее болезненной, – стрела попала ему в грудь, чудесным образом застряв в кольцах кольчуги так, что остриё вонзилось в плоть лишь на ширину пальца, вызвав кровь и боль, но не причинив серьёзного вреда.

Ему действительно повезло. Очень немногие из тех, кто добрался до ограды, выжили. Некоторым даже удалось перебраться через ограду, но защитники тут же с ними расправились. Каваринос оказался в самом пекле, как раз когда с севера прибыло римское подкрепление под знаменами четырёх легионов, заполнившее стены и отразившее несколько попыток повстанческой армии.

Судя по увиденному, Каваринос не мог не восхищаться мужеством своих соотечественников, которые, несмотря на голод, усталость и тяжёлый натиск, сумели добраться до римских укреплений и пересечь их, в то время как резервные силы снаружи, похоже, едва успели дойти до ограды, произведя гораздо меньшее впечатление. А теперь он слышал вдалеке крики с карниксов, шедших на подкрепление. Резервные силы отступали.

Каваринос поднял взгляд. Первые проблески света окрасили облака, возвещая о наступлении рассвета. Аврора, как называли её римляне: богиня, чьи розовые пальцы ткали свой свет по небесам. Римляне скоро будут восхвалять её, наблюдая, как армия, пришедшая на помощь, возвращается в свой лагерь на холме, давая им передышку. И с их отступлением Верцингеториксу ничего не останется, кроме как повторить этот призыв, уводя свою армию обратно в оппидум. Вторая атака с двух фронтов против запертой армии со сравнительно меньшим числом людей, и снова неудача. Каваринос поднял руку и увидел на шее фигурку Фортуны, теперь распахнутую и поверх туники, ибо он прикоснулся к ней в знак благодарности после того, как обе раны не убили его. Он задался вопросом, что с ним случилось. Он счастливо прожил почти три десятилетия сознательной жизни, не прибегая к искренней молитве, и вот один из врагов дарит ему иностранного идола, и он вдруг становится совсем набожным?

Он сознательно решил не быть таким доверчивым глупцом, и всё же его пальцы продолжали играть по холодному металлу её тела. Тьма быстро отступала, светлеющее небо помогало ему различать детали. С облегчением опознавания артиллеристы на римских башнях снова начали стрелять, выискивая стоячие цели среди толпы внутри осаждённой зоны. Каваринос стоял примерно в тридцати пяти шагах от вала, позади рвов, заполненных хворостом и телами, мужчины племён всё ещё кипели то там, то сям: одни отступали, чтобы передохнуть после попытки прорвать стены, другие, свежие силы, устремлялись к римским укреплениям. Призыв к отступлению мог прозвучать в любой момент, но пока не прозвучал.

Может быть, ему стоит попытаться укрыться от смертоносных выстрелов скорпионов? Но, с другой стороны, натиск был настолько плотным, а шансы, что одно из орудий выберет его среди тысяч, были настолько малы, что он предпочёл положиться на удачу.

Его рука невольно сжала богиню на шее, и он на мгновение выругался, а затем снова, когда стоявший рядом с ним человек потерял лицо от стрелы скорпиона в потоке крови и костей, покрывшем его, но каким-то чудесным образом совершенно не задевших бронзовую богиню.

Его внимание привлекло усиление грохота битвы, каким-то образом различимое даже среди бесконечного грохота смерти и разрушений, и его блуждающий взгляд остановился на участке римской ограды, где, казалось, кипела жизнь. Не обращая внимания на рану на руке, он начал отступать к валу. Через ограду перебирались какие-то люди. Удалось ли им проделать настоящую брешь? Если да, то, возможно, ещё есть шанс на эту ночь.

Пробираясь сквозь толпу к месту происшествия вместе с другими мужчинами, которые, казалось, уже догадались, что что-то происходит, Каваринос невольно нахмурился. Перелезающие через ограду фигуры не были его соотечественниками. Это были римляне! Римляне совершали вылазки из укреплений ?

В считанные мгновения он пробирался между несколькими острыми выступами, не заваленными телами и не разорванными наступающими мятежниками, сразу за двумя рвами. Сразу за римским валом, на рвах, которые уже не были видны под ровным ковром трупов, шла жестокая рукопашная схватка. Воины дюжины племён, смешавшись в этом хаосе, яростно сражались с небольшим отрядом римлян, которые каким-то образом прокладывали себе кровавую полосу.

Позади него карниксы начали трубить призыв к отступлению.

Каваринос застыл, словно окаменев, когда мир вокруг него начал расступаться: несколько упорствующих воинов, поддавшихся воинственному азарту, продолжали вливаться в римскую вылазку, в то время как подавляющее большинство выживших развернулось и бежало обратно к склону, ведущему к открытым воротам оппидума, к безопасности. Ноги подсказывали ему бежать, и весь разум соглашался. И всё же он почему-то стоял, пока земля вокруг него расчищалась, наблюдая за боем у рвов всего в нескольких шагах от него.

Стрела скорпиона вонзилась в перепаханную землю так близко, что он ощутил дуновение ветра.

Его рука опустилась к рукояти меча. Возможно, он будет последним, кто уйдёт? Хотя он понимал, что не стоит задевать себя, нелепое обвинение брата в трусости мучило его последние два дня. С того самого боя в конце последней атаки Каваринос и Критогнатос не пересекались, первый намеренно держался в стороне. Верцингеторикс пытался уладить, казалось бы, непреодолимую пропасть между братьями, но даже Каваринос был непривычно непреклонен, а Критогнатос, коротко и с проклятиями объяснил, что при следующей встрече он вырвет брату позвоночник, если он у него действительно есть.

Если бы он оказался последним на поле боя и убил последнего римлянина того дня, это опровергло бы обвинения его брата.

Его сердце забилось, когда он увидел открывшуюся сцену. В этом набеге участвовало, наверное, двадцать римлян, не больше. Им противостоял чуть больший отряд туземцев – человек сорок, а остальные отступали к оппидуму. Но больше всего его сердце забилось при виде брата среди воинов, сражающегося, словно разъярённый медведь, разрывающего римлян на части.

Его вопросы о том, почему римляне должны подвергать себя опасности, пересекая ограду, были отметены раздраженным осознанием того, что даже возможность оказаться последним отступающим была испорчена его подлым братом, у которого явно была та же идея.

Охваченный гневом, Каваринос потопал по земле в сторону драки.

И остановился.

У него кровь застыла в жилах.

В поле зрения попало разорванное и окровавленное плюмажное полотно римского офицера — человека, сражавшегося с Критогнатосом в самом центре сражения.

Фронто?

Критогнат отдернул меч и сделал выпад. Фронтон увернулся в сторону, уклонившись от удара, и нанес удар своим, более коротким, мечом, но тот был отбит щитом большого арверна. Римляне оказались в беде. Пока Каваринос смотрел, не веря своим глазам, а его кровь была ледяной, были сражены ещё трое легионеров, и один из тех, кто был в другой форме, казалось, сгрудился вокруг Фронтона, защищая его. Другой римлянин, одетый лучше, наклонился, пытаясь спасти легата от Критогнатоса, но Фронтон отбил его с пути и снова бросился вперёд.

На мгновение Каваринос ясно увидел лицо римского офицера. Несмотря на грязь и кровь, он увидел пылающую, необузданную ярость на лице Фронтона. Что бы ни на него ни нашло, он не прекратит бой, пока не умрёт либо он сам, либо все вокруг.

Сцена разыгралась за считанные секунды. Каваринос дрогнул. Конечно, он мог броситься в драку, и его удерживал не страх ранения или смерти. Он знал, что, вступив в бой, он понятия не имел, кого ударит. В конце концов, он вряд ли мог напасть на собственного брата. Но вонзить клинок в живот Фронтона казалось почти таким же неприятным.

Тупик. Что он мог сделать?

Ещё двоих римлян в лучшем облачении оттеснили к валу полдюжины крупных воинов, а ещё один легионер с криком и брызгами крови исчез. Бой подходил к концу, и римляне проигрывали. Но Фронтон не собирался отступать вместе с ними. Натиск мятежников всё больше оттеснял вылазку, оставляя на открытом пространстве небольшой островок сражения. Фронтон и двое его нарядно одетых спутников, включая огромного темнокожего, сражались, как львы, против почти дюжины воинов, хотя Фронтон продолжал сосредоточенно сражаться с Критогнатом.

Каваринос знал своего брата. Он мог быть по-настоящему неприятным и совершенно безрассудным, но он был сильным и искусным воином и не более склонен был сдаваться, чем Фронтон.

На его глазах брат умудрился ударить Фронтона по голове щитом, отчего легат отшатнулся назад с помятым шлемом и кровью, хлынувшей из носа. Фронтон сражался отчаянно, но он был старше Критогната больше чем на десять лет — возможно, даже на два десятилетия — и проигрывал.

Каваринос попытался сделать шаг вперёд, но его тело, казалось, не могло или не желало двигаться, и он с тревогой наблюдал. Его рука снова опустилась на рукоять меча, и он увидел, как Критогнат отшатнулся назад, щит вырвало из его руки. Фронтон прыгнул вперёд, рыча, и здоровенный арвернец набросился на него, в то время как двое оставшихся римских стражников сражались, чтобы удержаться против врага. Один из них пытался оттянуть Фронтона назад, но был слишком занят тем, чтобы не погибнуть, чтобы добиться чего-либо, и Каваринос слышал, как они кричат Фронтону, чтобы тот отступил. Действительно, вдоль вала шли римляне, которые не подбадривали своих друзей, а, наоборот, призывали их к отступлению.

Один из них был при смерти, и он не мог заставить себя надеяться на это. Воспоминания о том, как родители пытались удержать братьев-воинов рядом в детстве, но даже тогда им это не удавалось, всплыли в его голове. Его давно ушедшие мать и отец никогда не простят ему, если он позволит Критогнату умереть, когда тот мог бы помочь. Левая рука коснулась статуэтки на шее, а правая переместилась с рукояти меча к кожаному футляру на поясе.

Прежде чем он успел осознать, что делает, его пальцы уже неловко распахнули футляр и вытащили из него туго завёрнутый свёрток. Глядя на незаменимую, ужасно важную ношу, которую он нес, Каваринос начал разворачивать её, наблюдая, как его брат снова падает под яростным натиском Фронто. Затем брат нанёс мощный удар, и Фронто на мгновение упал на колено, прежде чем снова подняться и прыгнуть.

Каваринос поднял тонкую сланцевую табличку на уровень глаз, на мгновение заслонив собой вид смертельной схватки. Странные фигуры и загадочные слова, которые он не мог распознать, даже зная три письменных языка, ползли по тёмно-серой поверхности, словно паучьи следы, словно смещаясь, размываясь и перемещаясь, пока он сосредоточивал на них взгляд. Он покачал головой. Конечно же, дело было в его усталых глазах после долгой ночи битвы и в удивительно ярком предрассветном свете.

Планшет немного опустился, и он стал наблюдать за происходящим за ним сражением.

«ОГМИОС!» — взревел он, широко раскрыв глаза от удивления — он, по сути, ничего не хотел сказать. Имя повелителя слов и трупов эхом разнеслось по траве, прерываемое треском сломанной надвое сланцевой таблички.

Критогнат обернулся посреди боя, его глаза выпучились от шока и ужаса.

И когда здоровяк-арверн на мгновение потерял концентрацию, Фронтон нанес удар, и этот сверкающий, сверкающий, прекрасный меч, которым Каваринос так восхищался у священного источника, по самую рукоять вонзился в спину брата. Критогнат изогнулся в агонии и открыл рот, чтобы закричать, но вместо этого из его горла хлынула кровь.

В тот момент, когда Фронтон наносил смертельный удар, здоровенный темнокожий римлянин тянул его назад, уводя от опасности. Ярость Фронтона, казалось, мгновенно угасла, он смотрел не на только что убитого противника, а на Кавариноса. Остальные воины замерли, потрясенные происходящим, и здоровенный чернокожий воин сумел оттащить Фронтона. Легат отчаянно пытался вырвать меч из тела арверна, но тот застрял, и когда Критогнат с кашлем упал вперёд, меч упал вместе с ним, и здоровяк исчез среди бесконечных трупов, усеявших поле боя.

Большой темноволосый легионер силой оттащил Фронтона обратно к валу, где другие римляне наклонились, чтобы вытащить его, при этом взгляд легата не отрывался от Кавариноса, пока тот позволял себя увести, не сопротивляясь.

Около дюжины оставшихся галлов в шоке замерли на месте происшествия, но когда мир вокруг них, казалось, ожил, с вала раздался сигнал, и, поскольку теперь среди толпы не было римлян, лучники и артиллеристы сосредоточились на небольшой группе, с легкостью расстреляв ее.

Стрела просвистела мимо головы Кавариноса, но он едва смел дышать, не говоря уже о том, чтобы пошевелиться.

« Беги, дурак !»

Каваринос не был уверен, принадлежат ли эти слова Фронтону или они просто прозвучали в его собственной голове, но чудовищность произошедшего внезапно обрушилась на него как раз в тот момент, когда скорпионы в двух ближайших башнях повернулись к нему, и Каваринос повернулся и побежал — последний, кто покинул поле боя, и последний, кто все-таки стал причиной смерти .

* * * * *

Фронтон стоял, истекая кровью, на мостках, его голова раскалывалась от удара, разбившего шлем. Масгава был весь в ранах, но всё ещё поддерживал его, сильный, как никогда. Пальмат исчез в той ужасной кровавой битве вместе с несколькими другими сингулярами. Все они были принесены в жертву памяти Приска.

Смерть друга свела его с ума. Он едва помнил, как перелез через забор. Перед его глазами проносились образы телохранителей, пытавшихся остановить его, а затем вынужденных присоединиться к нему вместе с парой отрядов легионеров, которые по какой-то причине преследовали его всю дорогу от Антония.

Каваринос ?

Он с трудом верил своим глазам. Он не узнал зверя, с которым сражался, пока не увидел Кавариноса, а затем узнал братьев. Ярость сначала ослепила его. Он бы проиграл. Он знал, что проиграл. Этот человек был сильнее и быстрее его, несмотря на боевую ярость Фронто.

Каваринос спас его.

Что именно сделал галл, Фронтон не мог понять. Он произнёс имя одного из их богов, размахивая в воздухе чем-то странным и тёмным. Что бы это ни было, это отвлекло огромное чудовище и дало Фронтону необходимую возможность.

«Повезло, что Галл отвлек друга, а?» — заметил Масгава, словно прочитав его мысли.

«Это не удача», — хрипло ответил Фронтон. «Что бы он ни сделал, он сделал это ради меня. Я видел его глаза».

«Зачем ему тебе помогать?» — нахмурился Масгава.

«Потому что не все они дикари, друг мой. Не все дикари». Фронтон сделал глубокий, катарсический вдох. «Помоги мне добраться до куч трупов. Кажется, я хочу увидеть Приска. А потом мы пойдём в палатку Антония, и впервые за много месяцев я напьюсь до тех пор, пока не забуду своё имя».