Великое восстание

Глава 4

Высоко в горах Чевенны.

Наступил фебруарий, и наступление следующего месяца в календаре не приближало весну. Более того, по мере того, как армия Юлия Цезаря в последующие дни продвигалась всё выше и выше, к горным вершинам региона, зима, казалось, обрушилась на них с новой силой, переполнив их всеми видами – от пронизывающего дождя до града, льда, мокрого снега и снега. Легионы, хотя и были частично обучены, хорошо экипированы и полны энтузиазма, были мало подготовлены к таким условиям и находили путешествие тяжёлым.

Всего через полтора дня пути от границы они начали проходить через земли племени гельвий, которые отказались показаться врагу, рассеявшись, как только разведчики их заметили, и рассеялись по высоким вершинам и глубоким долинам, ища убежища в пещерах или скрытых крепостях. Изначально Цезарь отдал приказ расправляться с подобными группами, поскольку они, по крайней мере номинально, были верны арвернам и их царю Верцингеториксу. Однако вскоре они осознали целесообразность отправки едва обученных, обмороженных легионеров или не в форме гарнизонных войск вслед за такими группами, когда полвека воинов исчезли со скалы в небольшой лавине, вызванной ревущим карниксом. С тех пор, в течение следующих трёх дней, Цезарь строго приказал воинам держаться вместе в колонне и всеми силами поддерживать друг друга в суровых условиях. Те немногие соплеменники, которых им удалось захватить, были простыми фермерами и лесниками, не знавшими ничего о событиях за пределами своей деревни, однако их знание местности оказалось бесценным при переходе армии через вершины.

Именно в такие моменты Фронтону не хватало общества его бельгского друга Галронуса, который, казалось, всегда обладал неким пониманием происходящего. На мгновение он задумался, вернулся ли ремийский аристократ уже в Массилию или всё ещё находится в Кампании. Галронус и сестра Фронтона были очень сдержанны и уклончивы, когда планировали поездку, ссылаясь на необходимость навестить её мать и обсудить брак.

Легкая струйка снежинок осыпала его лицо и прервала его размышления.

Фронтон, наконец-то обрадовавшись возможности сесть верхом, хотя и опасался за здоровье Буцефала, пробираясь сквозь каждую дрожь, выехал из арьергарда колонны, где обсуждал вопрос о награбленном продовольствии с Оппием Прокулом, интендантом, сопровождавшим колонну из Аквилеи. Его «сингуляры» шли немного позади, ограниченные рельефом и погодой, чтобы идти следом. Заставив Буцефала немного ускориться и молясь всем богам, которых он знал, чтобы полуторафутовый снег не скрывал резких обрывов или звериных убежищ, он помчался к авангарду, где теперь можно было разглядеть разведчиков и передовые отряды безымянного легиона, собравшиеся в кучку. Вся колонна замерла, реагируя на внезапную остановку в первых рядах, и солдаты, несмотря на отсутствие движения вперёд, топтались на месте, решив согреться как можно лучше.

Фронтон приблизился к передовым отрядам и начал замедлять коня, когда они приблизились к небольшому подъёму в седловине между белоснежными вершинами. Солдаты остановились на самом гребне, и Фронтон натянул поводья рядом с ними, осматривая местность, прежде чем устранить задержку. Цезарь всё ещё шёл позади, обсуждая с Аристием и Приском необходимость улучшить подготовку войск в пути, несмотря на условия. Он слышал, как его сингуляры догоняют. Пальмат и Масгава отругали бы его за то, что он бросился вперёд без них, но только природа и боги могли испортить Фронтону день здесь, и лучший гладиатор мира не мог бы их победить .

Его взгляд устремился прямо перед собой, туда, где перевал пересекал самую высокую часть горного хребта. Тропа впереди, на которую их указали те самые несколько местных жителей, которых им удалось допросить, была так же невидима, как и та, что позади, скрытая под белой пеленой, укрывавшей мир. Свежие снежинки уже начали падать, добавляя их после трёхчасового затишья в метели. Слева глубокая долина обрывалась в пропасть, её нижние части скрывал ледяной туман, мешавший им ясно видеть. Справа одна за другой поднимались зубчатые вершины, словно тени осаждённой армии в её движении.

«Почему мы остановились?» — раздраженно спросил он.

«При всем уважении, сэр, мы не видим, как нам обойти это ».

Фронтон нахмурился, глядя на говорившего. Он был рядовым легионером, хотя и немного старше многих новобранцев, а охристый фокале , или шарф, который он носил на шее, заткнутый под доспехи и почти скрытый под тяжёлым шерстяным плащом, выдавал в нём сапёра или человека с каким-то инженерным опытом. Фронтон собирался гневно возразить, учитывая разницу в званиях, но годы службы в армии научили его, что, хотя инженеры, возможно, и самые странные люди, когда-либо украшавшие мир своим необычным присутствием, если у них есть своё мнение, всегда стоит его выслушать.

'Объяснять.'

Мужчина нахмурился, словно Фронтон попросил его объяснить, почему верх находится выше тебя. «Ну, посмотри-ка , сэр».

Фронто выполнил просьбу и снова увидел белое покрывало, покрывавшее пейзаж. «Выглядит точно так же, как и на последних двух-трёх участках между вершинами. И, по словам местных жителей, мы уже недалеко от точки, откуда начинается спуск».

«Э-э… посмотрите еще раз, сэр».

Фронто начал раздражаться.

«Снег. Я видел его».

«Но в снегу, сэр».

Фронто, совершенно сбитый с толку и сомневающийся, смотрят ли они в разные стороны, всматривался в белизну, стараясь не обращать внимания на усиливающийся свежий поток, который пытался скрыть вид. «Тут и там торчат кустики. Это хорошо. Это говорит нам, что здесь нет скрытой капли».

Инженер снова взглянул на него, словно курица только что выскочила из его уха, сбитый с толку кажущейся забывчивостью Фронтона. Один из разведчиков наклонился ближе с коня и прочистил горло.

«Это не кусты, Легат. Это верхушки деревьев. Вернее, елей. Причём взрослых».

Фронто, не веря своим глазам, снова посмотрел на тропинку впереди. Они действительно подозрительно напоминали верхушки деревьев. «Но если это правда, то эта тропинка находится под слоем снега толщиной от десяти до сорока футов! Это невозможно».

«Вполне возможно, сэр. Ваши собственные глаза могут это подтвердить».

«Однако это не так глубоко, как вы могли бы подумать», — раздался голос Приска, когда префект замедлил движение коня и подъехал к авангарду вместе с Брутом, Аристием и самим Цезарем. Пальмат и Масгава почтительно сидели в стороне со своими людьми.

«Я помню этот участок с другой стороны. Тропа через перевал идёт слева от деревьев и, вероятно, всего два-три метра глубиной. Да, — добавил он, щурясь на снег. — Гельвии отмечают свои индивидуальные территории столбами с племенными знаками — мы видели их штук шесть, когда проходили мимо. Если я не сильно ошибаюсь, я вижу ещё один столб там, слева от деревьев».

Фронтон медленно кивнул. Снега было не меньше мили, а может, и две. Это была пугающая перспектива, особенно для армии, которая уже изрядно замёрзла и начала страдать от болезней из-за погодных условий. «Что ж, мы вряд ли сможем вернуться, поэтому нам нужно идти дальше. Ты, — продолжил он, указывая на инженера. — Как быстро вы и ваши люди сможете расчищать снег?»

Мужчина постучал пальцем по подбородку. «Если нам придётся расчистить место и сделать его достаточно широким для повозок с припасами, это будет очень медленно. Возможно, полнедели, в зависимости от условий».

Фронто поджал губы. «А если это пехотная колонна, то как быстро?»

«Ширина в два человека, сэр? Если не будет машин, нам нужно будет снести её примерно до фута. Остальное скоро вытопчется. Гораздо быстрее. День. Может, два».

«Приступай к работе. Ты главный». Он повернулся к Цезарю, который с интересом наблюдал за ним. «Генерал?»

«Делай, как считаешь нужным, Фронто».

«Благодарю вас, сэр». Он указал на инженера. «Вы только что получили офицерское звание, центурион. Это ваш проект. Я даю вам право использовать любого солдата этой армии, если потребуется, за исключением пары центурий, которые я реквизирую. Распределите людей по времени для отдыха, но откройте проход для узкой колонны пехоты».

Он снова повернулся к генералу.

«Нам придется оставить фургоны, сэр».

Цезарь кивнул. «До нижних склонов осталось всего около тридцати миль. Скоро мы будем на землях арвернов, и как только окажемся среди них, мы заберём всё необходимое и сожжём остальное, восполнив потерянную провизию. Теперь нам нужно действовать быстро».

«Согласен, сэр. Нам придётся распределить самые важные припасы из повозок между людьми, которые их перевезут, хотя мы можем использовать и животных, которые тащили повозку, если отцепим их».

«Необходимо приложить все усилия и принести все жертвы», — громко произнёс Цезарь, с трудом слезая с седла и сползая на землю, где его дорогие сапоги с тиснением в виде горгоны увязли в снегу. «Каждому всаднику в колонне приказывается отдать своего коня для перевозки припасов. Мы все пойдём пешком, пока не выйдем из снега».

Фронтон не мог сдержать улыбки. Генерал порой доводил его до крайности своей непреклонностью, но в те моменты, когда он сиял, этот человек сиял так ярко, что ему позавидовало бы само солнце.

* * * * *

Самогнатос, разведчик племени кондрузов, который уже почти год служил в охране Фронтона и во время этого труднейшего путешествия стал своего рода любимой фигурой среди разведчиков за свою интуицию и глубокое знание механизмов галльского мышления, осадил своего потного, храпящего коня и кивнул своему командиру и генералу.

«Что вы нашли?»

Разведчик указал на холмы впереди, на гряду зелёных гор, усеянных белыми снежниками вдали к северу. Ужасные условия заснеженного перевала через Кевенну сказались на силе Цезаря, и каждый воин был благодарен богам, возносил им хвалы и клятвы, когда они, оставив позади побелевшую лесную полосу, спустились в невысокие холмы земель арвернов.

«Поселение за холмом. Небольшое и без укреплений. Возможно, около тридцати домов и несколько отдаленных ферм. Около четверти мили от края до края. Есть признаки постоянного проживания, но, по оценкам, жителей не больше сотни, а единственные лошади, которых я заметил, были домашними».

Фронтон и Цезарь посмотрели на Приска, который пожал плечами. «Когда мы проходили здесь, мы старались держаться как можно дальше от населённых пунктов. Мы спустились в долину к западу отсюда».

Позади него Фабий и Фурий обменялись взглядами, и последний прочистил горло. «Когда мы были в Герговии, я помню Пикстилоса, — он заметил нахмуренный взгляд Фронтона и сделал паузу, чтобы объяснить, — скромный арвернский торговец, с которым мы имели дело», — и, возвращаясь к Приску, «Пикстилос назвал три поселения к югу между Герговией и горами».

Приск кивнул. «Я помню Бриву. Нам пришлось обходить это место стороной».

«Верно. А к югу оттуда находятся Ревессио и Кондате. Он сказал, что Кондате находится в нижних горных долинах. Он раньше возил туда зерно. Мы уже проехали эту местность, так что, возможно, это Ревессио».

Цезарь потер переносицу. «Всё это очень интересно, но меня больше волнует расположение земель, чем их название. Мы здесь участвуем в гонке со временем вместе с Верцингеториксом. Не сомневаюсь, что он старается укрепить свои силы, пока наши разрозненны. Мы должны одержать верх — объединить силы и измотать его — чтобы переломить ход событий в борьбе с этим мятежником-арвернами».

«И как мы это сделаем?» — прохрипел Фронто, выпуская облако ледяного дыхания.

«Всё начинается здесь, господа. Совместными усилиями мы сотрём это поселение с лица Галлии, так что от него останется лишь столб дыма, видимый за десять миль, но мы позаботимся о том, чтобы немногим удалось сбежать и донести весть о нашей работе. Я оставлю здесь пехоту под командованием…» — он сделал паузу, не сводя глаз с Фронтона, покачал головой и двинулся дальше. — «…Брута. Ты возьмёшь оставшиеся семь тысяч новых легионеров и гарнизон Нарбонны под командование Аристия. Я оставлю тебе несколько ала кавалерии и ожидаю, что ты продолжишь обучение солдат, пока они будут работать. Твоя задача проста: пройти по всему региону арвернов, опустошая и разрушая. Позаботься о том, чтобы выжить и рассказать об этом. Я хочу, чтобы весть об этом бессмысленном разрушении достигла ушей их короля. Он не устоит перед соблазном прийти и разобраться с тобой».

«При всем уважении, Цезарь, если он это сделает, у нас будут серьезные неприятности», — тихо сказал Брут.

«Вот почему я хочу, чтобы вы были легко вооружены и очень мобильны. Вы будете добираться до места назначения, а затем отступать. Постоянно двигайтесь. Держитесь вне досягаемости любой армии, посланной за вами, но продолжайте дразнить этого арверна, уничтожая его людей. Вам придётся идти налегке, так что никаких припасов и тяжёлого снаряжения. Живите в поле и обучайте людей искусству выживания в поисках пропитания». Брут кивнул в знак понимания, Аристий стоял рядом с ним с серьёзным выражением лица.

«А мы что делаем?» — спросил Фронто.

Пока мы встречаемся с остальной армией. Мы уже достаточно далеко к северу, чтобы обойти основную часть противника, наблюдающего за долиной Родана, и если Брут выполнит свою работу здесь с должным рвением и энергией, все взгляды мятежников будут прикованы к нему. Пока он будет опустошать, мы направимся к Вене, поднимемся по Родану, соберем легионы в двух небольших зимних лагерях и направимся к Агединкуму, где сосредоточим армию. В путь мы возьмем только Ингенууса и его преторианцев, и каждый из нас будет верхом, так что мы будем двигаться гораздо быстрее арверна и его отряда.

'А потом?'

Цезарь хищно улыбнулся. «А затем, пока мятежник вынужден прекратить набор рекрутов и разобраться с беспорядками на юге, мы начнём подавление севера, лишив его опорных пунктов. Мы изолируем его от союзников, карнутов, а затем начнём наступление на юг, прижимая его к горам и другим нашим войскам. У нас есть возможность заманить его в опасную позицию и прикончить. Мы не упустим её».

Он снова взглянул на Брута. «Я возьму свою охрану и уйду с соответствующими офицерами. Начинай свою работу, Брут, и отвлеки внимание мятежников на юг».

* * * * *

Марк Аристий, недавно назначенный трибуном и командующий гарнизоном Нарбоннского гарнизона, выглянул из-за дерева и взглянул на поселение внизу. Скопление хижин и домов, которое они назвали Ревессио – так оно и было или нет – мирно лежало, почти дремлющее. Там могли жить не более сотни человек, включая женщин, детей и стариков.

Он оглянулся через плечо. Как только Цезарь, его офицеры и гвардия ушли, благородный Брут быстро оценил ситуацию и решил, что пришло время оценить возможности новых подразделений, но действовать согласованно. Аристию было поручено уничтожить поселение и позволить бежать не более чем полудюжине выживших, постаравшись оттеснить их на север, к Верцингеториксу и его армии.

Приблизительно с сотней жителей Аристиус остановился лишь на небольшом отряде для первого испытания. Одна центурия гарнизонных войск под командованием центуриона, набравшегося опыта в испанских племенных войнах, одна центурия новых легионеров с центурионом, только что вышедшим из отставки, но сражавшимся в первый год правления Цезаря в Галлии, и одна ала из тридцати двух всадников. Чуть меньше двухсот человек. Много для этой задачи. В этом месте, вероятно, был обычный контингент воинов, какой можно найти в любом галльском поселении, но их было немного. Большинство составляли крестьяне.

С помощью серии сигналов, которые, как он надеялся, не будут неправильно истолкованы, он отправил легковооруженные войска гарнизона вниз направо, в долину, поднял руку, чтобы легионеры оставались на позициях, и жестом приказал кавалерии спуститься в другую долину слева от них, за заслон деревьев, окаймлявших ручей, протекавший по ее дну.

Несмотря на свою должность в военном правительстве Нарбоннского королевства и, казалось бы, растущее звание, Аристию ещё ни разу в жизни не приходилось командовать боевым подразделением, и сердце его бешено колотилось. Дело было не в страхе перед битвой или боем – он был уверен, что от него не ждут реальных боевых действий – а в страхе потерпеть неудачу в своём первом командовании. Выставить себя дураком. Он пожевал внутреннюю сторону щеки, наблюдая, как два отходящих отряда занимают позиции в долинах, и как только оба остановились, он приказал знаменосцу помахать рукой трём отрядам.

Все идет нормально.

По сигналу легионеры позади него начали приближаться размеренным шагом опытных солдат, звеня кольчугами и хрустя сапогами по холодной земле, где трава на вершине холма ещё была жёсткой от утреннего инея. Они выглядели как ветераны легиона. Он мог лишь надеяться, что они сражаются достойно.

Гарнизон, к его разочарованию, уже отставал, не в силах сплотиться в сплочённый отряд и идти в ногу. Он едва различал, как оптио бил по ногам и спинам своим посохом, наводя порядок. К его облегчению, они ускорили шаг и начали наверстывать упущенное, снова замедляя шаг по мере того, как выравнивались и выстраивались более стройные ряды.

Согласно приказу, кавалерия дождалась, пока два пехотных отряда не начнут движение к деревне и штандарт не затрепетал снова, а затем ворвалась в бой, промчавшись вдоль опушки леса и направляясь к дальним домам и фермерским постройкам.

Аристиус открыл рот, почувствовав, что уклон начинает тянуть его на большой скорости к врагу, но, похоже, центурионы уже были впереди, поскольку человек с поперечным гребнем в дюжине шагов слева от него выкрикнул команду, призывая бежать быстрее.

Когда кавалерия мчалась, сближаясь слева, а войска гарнизона набирали темп справа, одновременно произошли два события: в поселении раздался крик тревоги, отчаянно зазвонил колокол, и хаос охватил отряд, спускавшийся с холма за Аристием. Новые легионеры шли уверенно, но, поскольку темп внезапно увеличился одновременно с уклоном, люди, не привыкшие к такой активности и неспособные сохранять строй, внезапно рассыпались. Двое во втором ряду потеряли равновесие и упали, сбив с ног легионеров перед собой. Те, кто шел сзади, в основном обогнули хаос, но их собственное изменение направления повлияло на другие ряды, вызвав новые падения и столкновения. В считанные мгновения полценции катилось вниз по склону под грохот и скрежет доспехов и оружия, щиты раскалывались, кольчуги лопались. Другая половина перепрыгивала через упавшие тела или широко вильнула, чтобы обойти их.

Аристиус боролся с раздражением, вызванным этим проявлением некомпетентности новичка, отмечая с небольшой искрой гордости, что войска его собственного гарнизона теперь сумели сохранить сплоченный строй, перейдя в атаку и устремившись на перепуганных галлов.

Центурион отдал новые команды, и, когда склон снова стал пологим, легионеры, державшиеся на ногах, перестроились в плотный отряд и двинулись в атаку. Опцион, оставшийся на нижнем склоне, бил посохом по несчастным павшим, крича им, чтобы они вставали и бежали. Постепенно отставшие перешли на бег, совершенно не строясь, следуя за своими соотечественниками, жаждущими искупить свою вину.

Аристий обнаружил, что, несмотря на намерение возглавить отряд сзади, он автоматически побежал впереди, параллельно центуриону. Пока они перепрыгивали через узкие оросительные канавы, наполненные ледяной водой, и пробирались по грязным, пустым пшеничным полям, страдающим от зимней стужи, он видел, как из хижин выходили крестьяне с вилами, серпами и посохами – любым самодельным оружием, которое они могли изготовить из своих запасов.

Сделав небольшой крюк, чтобы проскочить через открытые ворота в заборе, а не преодолевать его, Аристий поднял гладиус, жалея, что у него нет большого щита, как у легионеров под его командованием. Один особенно высокий мужчина с золотистыми волосами, пронизанными сединой, и усами, свисающими ниже подбородка, бежал прямо на него, держа в правой руке серп, а в левой – что-то вроде небольшого ножа.

Когда серп выдвинулся для бокового удара, Аристиус обнаружил, что, несмотря на несколько шаблонную и жесткую подготовку, которую ему дал отец у отставного солдата, его ответные реакции, по-видимому, были скорее результатом внимательного наблюдения за лучшими гладиаторами, чем привычным для него приемом «удар, поворот, отдергивание» .

Его тело автоматически сместилось влево и назад, позволяя серпу свободно пролететь в воздухе перед ним, хотя удар был так близок, что задел перевязь, державшую ножны, и он почувствовал, как она под тяжестью упала на землю. Чёрт, этот серп, должно быть, острый !

Пусть этот человек и был фермером, но он действовал быстро. Не успел Аристий опомниться, как нож уже летел в его сторону, и, хотя он отчаянно уклонился вправо, лезвие оставило глубокую рану на его бицепсе, вызвав жгучую боль.

И тут что-то произошло. Неосознанно или намеренно трибун обнаружил, что его рука с мечом поднимается. У него не было места для удара, но тело, казалось, осознало это задолго до того, как мозг и рука, словно действуя по собственной воле, врезались в лицо противника. Обхватив костяную рукоять гладиуса и надежно защищённый широким навершием и гардой, его кулак одним ударом разбил противнику нос и щёку, а также выбил глаз.

Аристий с изумлением смотрел, как его жертва отшатнулась назад, с залитым кровью лицом. Трибун даже моргнул от удивления, когда его кулак снова ударил, повторив удар, отбросив фермера ещё на несколько шагов.

Пока мужчина содрогнулся, вытянув руки по бокам и все еще сжимая два оружия, мир со всеми его звуками и запахами хлынул обратно в сознание Аристия, и с криком чистой ярости он врезался в шатающегося фермера, сбив его с ног, а серп и нож отлетели в стороны.

Трибун, впервые ощутив ужасающий, захватывающий адреналин битвы, захлестнувший его, упал вместе с барахтающимся галлом, согнув руку в локте, а затем рванулся вперёд, вонзив стальной наконечник в грудь. Галл попытался что-то крикнуть, и Аристий не расслышал, не говоря уже о том, чтобы понять, что именно, но он был уверен, что это крик неповиновения, ибо единственный здоровый глаз воина светился лишь ненавистью и силой.

Снова отступив, он выбил клинок из груди воина, и струя крови обдала лицо трибуна, наполнив рот приторным железным привкусом. И всё же галл, казалось, пытался подняться. Воззвав к Марсу, чтобы тот оказывал ему силу, трибун вонзил меч в живот воина, а затем снова в грудь.

Снова…

Снова.

Он совершенно не был уверен, как долго он здесь находится и когда неконтролируемый гнев начал утихать, но Аристиус моргнул, когда чья-то рука нежно, но крепко сжала его плечо.

«Пойдемте, сэр».

«Я... я...»

«Он мертв, сэр. Встаньте, сэр».

Подчинившись спокойному голосу, Аристий встал, оглядывая лежащее под ним тело, израненное полусотней ножевых ран. Он удивлённо моргнул. Он вспомнил три… может быть, четыре. Он обернулся с растерянным выражением лица и увидел рядом с собой ветерана-центуриона с невозмутимым выражением лица.

«Он... он просто...»

«Первый барни, сэр?»

Аристий лишь молча кивнул. Центурион улыбнулся, показав два выбитых зуба и давно зажившую сильно рассеченную губу. «Кто-то воспринимает по-разному, сэр. Кто-то дрожит, кто-то паникует. Те, кто поддаётся и тому, и другому, долго не задерживаются. Большинство хорошо обученных солдат просто принимают это и продолжают жить дальше. Некоторые чудаки просто так, сэр, чувствуют дух Марса и Минервы. Жаль, что вы носите тунику трибуна, сэр. Из вас вышел бы чертовски опасный центурион, простите».

С усмешкой центурион похлопал его по спине.

«Все кончено?» — спросил Аристиус, не слишком дрожа.

— Да, сэр. Только фермеры. Мы старались быть разборчивыми. Правда, мы позволили сбежать больше чем полудюжине, сэр. Скорее, двум десяткам. Никто из новичков не хотел иметь дело с детьми, хотя в их хижинах есть несколько пленных женщин, и это уже неплохо знакомо со случайным солдатом, если вы понимаете, о чём я, сэр.

Аристий не мог оспорить снисходительность разрешения детям бежать. Эти племена, возможно, и были врагами, но мало чем отличались от галлов Нарбоннского царства, которые платили налоги и пользовались благами Рима. Он не мог представить, как пронзит мечом грудь шестилетнего мальчика на фруктовом рынке Нарбона.

«Молодец, сотник. Думаю, это можно считать успехом».

«Произошло одно, сэр. Здесь не было никаких воинов. Вообще никаких. Полагаю, все они на севере, у мятежников».

Аристий кивнул: «Тогда мы, возможно, будем немного меньше беспокоиться о нашем положении, центурион, так далеко от наших союзных легионов».

«Да, сэр. Неприятности были, признаю, но, полагаю, все эти ребята впервые видят, как их собственный меч проливает кровь, и большинство из них лишь отчасти обучены, так что придётся дать им немного свободы. В следующий раз всё пройдёт более гладко, а заодно мы начнём прививать этим мерзавцам немного дисциплины».

Когда центурион отдал честь и побежал на вызов оптиона, Аристиус окинул взглядом сцену резни, развернувшуюся перед ним, и резкий запах крови в воздухе заставил его содрогнуться.

Это только начало. Сколько таких атак потребуется, чтобы заставить Верцингеторикса обрушиться на них ?

* * * * *

Каваринос ступал осторожно, его сапоги скользили по замшелым камням. Судья Карнута, управлявший поселением Брига, не спешил указывать ему дорогу, постоянно поглядывая на резной священный камень в центре деревни. Но разумный довод Кавариноса о том, что именно друиды возвели Верцингеторикса на этот пост, и что именно этот вождь послал его снять проклятие, убедил его.

Похоже, никто из жителей Бриги, явно крайне суеверных, не отваживался заходить в этот участок леса, составлявший часть великого леса Карнутов, но считавшийся совершенно обособленным и священным прежде всего для Огмиоса. Каваринос, по своему обыкновению, насмехался над их доверчивостью в уединении своей головы, сохраняя при этом вежливый вид.

Следуя инструкциям, арвернский дворянин добрался до леса, привязал коня, некоторое время осматривал опушку леса, а затем пробирался сквозь подлесок, но, как ни странно, не смог найти тропинку или след, ведущий в листву к священному неметону , который он искал.

Сердце у него чуть не выскочило из груди, когда барсук, предположительно потревоженный его появлением, бросился на него из тени лесной подстилки и остановился всего в двух футах от него, рыча и огрызаясь, пристально наблюдая за ним. Это странное поведение, особенно в дневное время, было совершенно незначительным, когда мгновение спустя появились ещё три таких же зверя, быстро приближаясь к первому, словно выстраиваясь в ряды на поле боя.

Несмотря на свою декларируемую практичность и недоверие к странностям, которые, казалось, переполняли сердца большинства его сверстников, даже Каваринос начал чувствовать себя в сложившейся ситуации отчётливо неловко. Он довольно быстро покинул то, что считал территорией барсуков.

Его нога соскользнула с еще одного скользкого зеленого камня, который, казалось, был выстроен в форме давно исчезнувших зданий среди стволов и корней сосен, и на этот раз он тяжело упал, с глухим стуком выбросив руки в одеяло из грязи и сосновых иголок, чтобы остановить падение. Когда он медленно выпрямился, ему в голову пришла странная мысль.

Дыша поверхностно и почти бесшумно, он нахмурился. Наклонившись, он поднял камень, скользкий и неприятный на ощупь. Подняв его над головой, он со всей силы бросил его на другие камни, которые, казалось, когда-то составляли стену.

Он ударился с громким треском и раскололся пополам. Каваринос поднял взгляд, прислушиваясь к эху треска, снова и снова разносившемуся по лесу.

Любопытный .

Он слышал звуки гораздо тише, чем этот, или его предыдущее падение, вызвавшее в лесах, подобных этому, тучи каркающих и хлопающих крыльев птиц. Где же были эти птицы?

«Проявите уважение, молодой человек».

В состоянии обострённых чувств Каваринос слегка вздрогнул, услышав голос всего в нескольких метрах позади себя, и удивлённо обернулся. Он внимательно прислушивался к камню и звукам птиц, но не услышал никаких признаков приближения человека.

На госте были тёплые, часто чинёные шерстяные брюки и туника тёмно-синего цвета с зелёной строчкой. Его седые волосы стягивал серебряный обруч, а борода была аккуратно подстрижена до длины, возможно, около дюйма. Один глаз был полуприкрыт старым шрамом, оставившим след на глазнице как сверху, так и снизу, а левое ухо отсутствовало полностью. Однако, несмотря на странный вид, Кавариноса привлекла его верхняя одежда. Вопреки всем ожиданиям, на плечах и спине он, похоже, носил львиную шкуру, грива образовывала нечто вроде шали, а лапы были связаны под подбородком. Каваринос однажды видел льва во время визита в Нарбон с делегацией, когда арверны считались союзниками Рима. Он наблюдал, как на арене бедное животное разорвало человека на части, а затем было безжалостно пронзено копьём за его старания. Как человек здесь, наверху, мог раздобыть такую шкуру?

Глядя на посох, на который опирался мужчина, и отмечая, что он смутно напоминает дубинку, он понял, что форма одежды, скорее всего, является своего рода данью уважения Огмиосу — шкура и дубинка были такими же, как и в изображении греков.

Друиды .

«Я поскользнулся».

«А затем намеренно осквернили древнее место».

«Это замшелый камень, который разбился о другие замшелые камни».

Друид пристально посмотрел на него и наконец отмахнулся от этой темы, хотя и явно приберег этот поступок для дальнейшего рассмотрения.

«Говорят», — тихо продолжил Каваринос, — «что на тебе лежит проклятие самого Огмиоса».

«И все же ты приходишь сюда как разрушитель и беспечный неверующий».

«Прагматик».

'Неверующий.'

Каваринос вздохнул. «Верцингеторикс послал меня за этим предметом. Он у тебя, и если да, не собираешься ли ты передать его мне? Иначе я зря трачу время и могу уйти?»

Друид положил обе ладони на верхнюю часть посоха-дубинки и оперся на него подбородком. «Ты не веришь в проклятие».

«Честно говоря, нет. Я верю в доверчивых людей, молящих богов о проклятиях, которые я видел не раз и не видел ответа. Верю ли я, что великий бог слов и трупов выкроил время в своём плотном графике, чтобы записать заклинание, которое убьёт любого, кто его услышит? Что богу нужно писать такое? Нет, не верю. Я верю, что вы и ваши одержимые властью друзья написали проклятие и приписали его богу, чтобы обмануть людей».

Друид одарил его понимающей улыбкой, от которой его зубы напряглись от раздражения, и Каваринос с подозрением взглянул на него. Пастухи народа, конечно же, были священны, неприкосновенны для большинства и почитаемы всеми. Почти всеми. Каваринос доверял им не больше, чем гончей, и, по правде говоря, предпочёл бы проводить время с римлянином, чем с друидом.

Они, безусловно, были могущественны и знали то, чего большинство людей не поймут и за сотню жизней, посвящённых учёбе, но их интересовали только собственные цели, а не цели своего народа, что бы они ни утверждали. «Пастыри народа» — название, по мнению Кавариноса, было не совсем верным. Скорее, « контролёры народа».

Но в этом году они были нужны. Они были необходимы в это время борьбы. Друиды не могли и надеяться собрать армию, подобную той, что существовала у народов Южного моря, без Верцингеторикса, но и Верцингеторикс не мог рассчитывать на создание такой армии без помощи друидов, сковывавших людей невидимыми цепями. Они нуждались друг в друге, и поэтому шаткий союз между великим вождём и магами богов продолжал существовать.

Пока не закончилась война.

Тогда Верцингеторикс сможет поставить их на место. Каваринос считал, что почти убедил вождя, что друиды стали слишком могущественны. То, что они смогли сделать Верцингеторикса королём всех галльских племён, показывало, насколько они стали могущественны, и его вождь это понимал. Друиды были созданы для того, чтобы угождать богам, совершать ритуалы и толковать волю высших сил. А не для того, чтобы управлять людьми.

Арвернец повел плечами, римская кольчуга, снятая им с центуриона годом ранее, затихала при каждом шаге, а рана от меча между звеньями была заделана одним из лучших кузнецов с помощью бронзовых колец, выкованных из медалей убитого. Его некогда римский шлем всё ещё носил нашлемник центуриона, хотя теперь из него торчали чёрные вороньи перья и серебряная змея, и тот же кузнец выковал на бронзовой чаше черепа искусные рельефные изображения прыгающего кабана и бегущего оленя.

«Я возьму с тебя клятву жизнью твоего короля и успехом твоего предприятия, что ты сохранишь проклятие в безопасности, пока не придет время его использовать, и что ты никому не покажешь его?»

Каваринос вздохнул. «Я подумал, что, может быть, продам его в Нарбоне. Использую прибыль, чтобы переспать с сотней египетских шлюх. Или, может быть, подтру им…»

Друид злобно посмотрел на него, и арвернец закатил глаза. «Да, я сохраню его. И нет, я никому не позволю его у меня отобрать».

«Тогда воля владыки слов и трупов такова, что я поручаю это тебе». Друид долго смотрел на него, прежде чем сунуть руку в своё объёмное одеяние и вытащить сверток, размером с ладонь в каждом измерении. Он снова помедлил, прежде чем протянуть руку воину и передать ему предмет.

Каваринос поднял небольшой свёрток и начал разматывать его. Внутри он был лёгким и хрупким. Сделан из керамики?

«Не открывай его пока. Он потеряет свою силу, если ты сейчас покажешь его метки. Он будет бесполезен, когда понадобится. Ты хоть представляешь, насколько он редкий?»

«Ты хоть представляешь, как мало мне до этого дела?» — снова вздохнул воин. «Эту войну выиграют люди с сильными мечами, бронированной грудью, способные противостоять римлянам и жаждущие увидеть их поражение. Её не выиграют магические безделушки и безделушки. Ценность этой вещи, — добавил он, размахивая свёртком, — в моральном духе, который она поднимет нашим воинам».

«Огмиос не бог даяния. Он берёт – дань, души, жизни. Он даёт только тогда, когда знает, что это необходимо, а его скрижали с проклятиями настолько редки, что некоторые вожди копят тысячелетние, считая их слишком ценными для использования. Это проклятие предназначено для врага наших народов – и для конкретного врага – хотя кто именно, откроется вам лишь со временем, когда вепрь и орёл сцепятся в схватке, скованные мечом. Не тратьте его сейчас».

Каваринос уставился на предмет, а затем раздраженно фыркнул и снова плотно завернул его. «Передай своим братьям по вере, что он в надежных руках».

Друид кивнул и повернулся, пробираясь обратно среди деревьев, скрываясь из виду. Каваринос снова взглянул на свёрток, словно тот мог укусить его, если он неправильно его возьмёт, и неохотно засунул его под кольчугу для безопасности, отчего у него в животе образовался странный комок. На мгновение он растерялся и задумался, куда пришёл, но потом понял, что оставил след, пробираясь сквозь деревья. Любопытно, что друид, похоже, этого не сделал. Тем не менее, он повернулся и начал возвращаться из этого странного леса к полю с густой травой, где был привязан его конь.

Теперь нам нужно отправиться в Веллаунодуно и встретиться с Критогнатосом до того, как они вернутся к армии.

* * * * *

Фронтон лениво размышлял, станет ли его зад когда-нибудь прежним. Ощущение было такое, будто кто-то распорол кожу, втиснул внутрь рваные куски разбитой амфоры, а затем снова сшил. Он не был чужд длительному сидению в седле, но никогда ещё не ездил целую неделю, днём и ночью, лишь с самыми короткими перерывами, чтобы немного поспать и дать отдохнуть лошадям. Честно говоря, теперь ему казалось, что последние два дня на нём ехал Буцефал , а не наоборот.

Их путь пролегал от центра арвернов, через нагорья в долину реки Иарес, которая привела их в Вену к концу второго дня пути, при этом они старались держаться как можно дальше от населённых пунктов. В Вене они обнаружили небольшой римский обоз с конным эскортом, застрявший там почти на месяц, поскольку долина в обоих направлениях считалась слишком опасной для путешествия. Оставив товары и купцов продвигаться на юг как можно быстрее, они взяли конницу в свои ряды и для разнообразия провели целую ночь.

Оттуда они пережили изнурительный трёхдневный путь вверх по долине Родана, постоянно следя за флангами и тылом, ожидая, что агенты арвернов или их союзников устроят им смертельную ловушку. Однако единственный раз, когда они столкнулись с явной опасностью, был, когда разведчики заметили впереди большой отряд всадников, вооружённых для войны, достаточно большой, чтобы сокрушить отряд Цезаря. Римская колонна затаилась на четыре часа, пока Самогнатос следовал за отрядом и наконец вернулся, объявив, что отряд вне опасности.

В заброшенном (или разрушенном) римском складе высоко в горах Родана, где римская дорога снабжения поворачивала на восток к Везонтиону, Цезарь отправил всадников на зимние квартиры в этом важном городе, чтобы Росций и Требоний как можно скорее перебросили свои легионы в Агединк. Командный отряд проводил курьеров взглядом, затем свернул с речной тропы и направился на запад, а затем немного севернее, где ехал ещё два с половиной дня, мчась всё быстрее, и в конце пути всё ближе маячило долгожданное приближение главного зимнего лагеря для шести легионов.

Чуть больше чем в двадцати милях от Родана они достигли второй зимней квартиры: крепости Восьмого и Одиннадцатого легионов, расположенной на холме близ сонного, мирного оппидума, который назывался Алезией. Цезарь отдал приказ Фабию и Цицерону снять лагерь и спешно выдвинуться к Агединку, и всадники, внезапно бросившись в атаку, обогнули огромную, похожую на перевернутую лодку Алезию и направились к Агединку.

«Вот она», — вздохнул Приск с явным облегчением, указывая вперёд, когда отряд обогнул небольшую рощу деревьев, и взору предстал огромный комплекс из шести легионов, раскинувшийся на окраине родного города Агединкум. Зимний лагерь, в три раза превосходящий по размерам окружавший его город, дымился от десятков костров и звенел от грохота сотен кузнецов и оружейников, сокрушающих металл. Отчётливые звуки парадных маршей и строевой подготовки эхом разносились по окрестностям.

Фронтон потёр зад и поморщился. Насколько он мог судить, на копчике почти не осталось кожи, и у него было ужасное предчувствие, что все синяки соединились, и теперь зад у него сине-серый. «Я буду рад отдохнуть. Лучше всего погрузиться в тёплую ванну».

«Я предложил тебе помочь», — пробормотал Масгава, ехавший следом.

«Спасибо, но я стараюсь не проводить вечера с большим, покрытым шрамами нумидийским профессиональным убийцей, который натирает мои ягодицы маслом».

Пальматус фыркнул от смеха, а Масгава лишь пожал плечами. «Ты бы прожил мучительную и неприятную жизнь на арене, если бы не позволял другому мужчине делать тебе массаж».

Фронтон повернулся к нему. «Дело не в том, что я…» — он закатил глаза. «Приск, просто постарайся его образумить».

«О, не знаю», — ухмыльнулся префект. «Думаю, тебе стоит попробовать. Пусть Масгава намаслится и подготовится, а ты можешь раздеться догола и дать ему немного развлечься».

Фронтон демонстративно повернулся к ним спиной и открыл рот, чтобы обратиться к Цезарю, но тут заметил на лице генерала лукавую ухмылку.

«Это действительно не смешно».

«Если ты так говоришь, Маркус».

Фронтон шумно прочистил горло. «Каков план, господин? Войска, похоже, уже исчерпали зимние запасы и, вероятно, гадают, когда же прибудут новые. Я весьма удивлён, что Лабиен не поддался соблазну перебросить легионы на юг, когда линии снабжения были перерезаны».

Цезарь покачал головой. «У них было достаточно припасов, чтобы продержаться до весны. Лабиен слишком благоразумен, чтобы нападать на такие оборонительные лагеря и рисковать своими силами, учитывая то, что случилось прошлой зимой. К тому же, даже если припасы истощатся, они смогут обойтись. Восьмой и Одиннадцатый легионы пополнили запасы, разграбив окрестности и захватив всё, что смогли унести».

«Двум легионам легче выжить, чем шести, генерал».

«Снабжение не будет проблемой, Марк. Как только все десять легионов соберутся, мы двинемся на запад. Местные слухи свидетельствуют о высокой вероятности того, что карнуты теперь кормятся из рук Верцингеторикса. Наш центр снабжения в Кенабуме находится в глубине земель карнутов — фактически, это их торговый центр, — и мы должны сначала захватить его и подчинить карнутов. Затем мы обратимся к настоящему врагу».

«Это не решит проблем со снабжением, генерал».

«Это частично решает их, Фронтон. Кенабум — крупный центр снабжения, и я уверен, что оставшиеся там запасы позволят нам какое-то время продержаться на поле боя. Но, кроме того, по пути в Кенабум — возможно, на полпути — находится город сенонов Веллаунодуно, известный своим производством пшеницы и складами зернохранилищ».

«А что, если сеноны тоже в союзе с Верцингеториксом?» — спросил Фронтон. «Здесь, в Агединке, они, похоже, живут в мире, но здесь нужно учитывать шесть легионов. А дальше на запад — не так».

«Сеноны номинально всё ещё наши союзники, но если они откажутся снабжать нас, я без колебаний раздавлю их по пути. Не бойся, Фронтон. Я прокормлю легионы в пути. Верцингеторикс задумал поднять Галлию, отрезав армию от противника. Но мы его разбили. Через пару дней все десять легионов будут объединены и под моим контролем. Арвернский мятежник пытался, но потерпел неудачу. Теперь мы начнём заставлять его платить за свою безрассудность».

«Тогда я только надеюсь, что легионы готовы к быстрому выступлению. Это может занять некоторое время после того, как они несколько месяцев томились на зимних квартирах».

* * * * *

«Будут ли легионы готовы так скоро?»

Марк Антоний вместе с Лабиеном, старшим из офицеров Цезаря в Агединкуме, лениво почесывался, допивая остатки вина при мерцающем свете костра, прежде чем ответить.

«Здешние командиры не глупы, Фронтон. Они знают, что надвигается беда. Разведчик бойев по имени Беннакос прибыл больше месяца назад с фамильной печатью Киты. Он был свидетелем падения Кенабума, и его новости привели всю армию в состояние повышенной боевой готовности. Лабиен не предпринимал никаких открытых действий без послания от Цезаря, но оборона зимних квартир была укреплена, и легионы готовы к выдвижению уже несколько недель: их весенний график подготовки был запущен рано, ещё в разгар зимы. Любой из этих людей может завтра выступить в поход в полной боевой готовности, как будто его не призвали в бой за несколько недель до начала кампании».

Фронтон кивнул и осушил свой кубок, пока старший офицер наполнял его и передавал кувшин. «Но это немного меняет дело», — проворчал легат. «Я имею в виду новости от разведчика. Если карнуты сравняли с землей Кенабум и всё, что в нём, мы вряд ли сможем использовать его как базу снабжения».

«Это ничего не меняет, Фронтон. Зерно останется там, просто кормя мятежников, а не нас. Теперь у нас есть дополнительный стимул захватить это место, ведь Немезида наблюдает за нами пылающим оком. Цита и гарнизон не должны остаться неотомщёнными».

Кивнув в знак согласия с замечанием, Фронто наклонился, чтобы потереть колено, и несколько раз согнул ногу.

«Проблемы с суставами?»

«Старая травма колена. Начинает снова давать о себе знать, когда погода холодная и сырая».

«Это, — проворчал Масгава, — потому что ты больше не тренируешься так много, как следовало бы. Ты снова слабеешь».

«Не могли бы вы отпустить меня хотя бы на один вечер?» — вздохнул Фронтон, но, заметив, что Пальматус согласно кивнул, мысленно отметил, что нужно выделить время на ещё немного упражнений. Если это и не укрепит колено, то, по крайней мере, уменьшит нытьё Масгавы.

«Десятый полк уже несколько недель горит желанием отправиться в Кенаб и преподать урок карнутам», — зловеще сказал Атенос, огромный, мускулистый центурион. Карбон трижды пытался уговорить командиров отпустить нас, но Лабиен не желал этого терпеть.

Карбо кивнул. «Он всё повторял такие фразы, как «долг», «субординация», «бережёного Бог бережёт» и так далее. Я понимаю, почему он не тронут, и, возможно, он поступил благоразумно, но люди были бы рады возможности использовать свои зимние навыки, чтобы отомстить за гарнизон Кенабума. В конце концов, некоторые из них были нашими».

Антоний усмехнулся. «По крайней мере, Десятый легион сделал, как им было велено», — фыркнул он, отпивая вина. «У Вара было гораздо больше проблем».

Фронтон нахмурился, переведя взгляд на командира кавалерии. «Зачем?»

Вар вздохнул и почесал затылок. «У нас новое подразделение германской вспомогательной кавалерии. Набранное из трёх разных племён, но обученное лучшими нашими офицерами и оснащённое лучшим снаряжением, какое только может быть. Они выглядят как римский отряд, только крупнее и волосатее. Но… ну, можно вывести воина из Германии, но Германию из воина, похоже, не выведешь. Сколько бы мы ни пытались их обучить, они остаются более или менее примитивными охотниками за головами с непреодолимой жаждой крови и малым интересом к власти».

«Звучит восхитительно», — пробормотал Фронто.

«Они чертовски опасны», — заметил Атенос.

«И, возможно, в той же степени для нас, что и для противника», — добавил Карбон.

«Кажется, — сказал Варус с лукавой улыбкой, — один из ваших людей, у которого убили кузена в Кенабуме, и который очень тяжело это перенёс, рассуждал о необходимости мести. Он был, видите ли, довольно взвинчен — едва держался на ногах и был пьян до чертиков. И он случайно оказался рядом с несколькими германскими кавалеристами».

«Для кого злобно-пьянство является нормальным состоянием», — усмехнулся Атенос.

«В самом деле, — согласился Вар. — Около двух десятков германцев решили в отместку опробовать свою новую конскую экипировку на карнутах, несмотря на приказ Лабиена. Моим ребятам пришлось преследовать их более восьми миль отсюда, чтобы остановить, и двое кавалеристов были ранены, когда приводили их обратно. Они бешеные. Их трудно сдержать, но мне не терпится увидеть, что они вытворят, когда им дадут волю на поле боя».

«Могу», — содрогнулся Карбо. «Надеюсь, в этот момент их не будет рядом со мной. Предвижу, что они будут действовать не очень избирательно».

В палатке на мгновение воцарилась тишина, когда Антоний снова долил себе вина, перевернув кувшин вверх дном, чтобы вылить последние капли. «Принести мне ещё?»

«Думаю, нам пора спать», — пробормотал Фронто с ноткой сожаления. «Мы рано утром выдвигаемся в Веллаунодуно».

«Кроме того, — добавил Пальматус, подталкивая Масгаву, — в нашем подразделении опасная нехватка личного состава. Сегодня вечером нам нужно просмотреть записи Десятого полка и решить, кого из лучших людей Карбона мы можем переманить».