Великое восстание

Глава 2

Bituriges oppidum из Аварикона (современный Бурж)

Верцингеторикс потянулся и задумчиво почесал подбородок, всматриваясь острым взглядом в холодное, влажное утро. «Что слышно от разведчиков?»

Вергасиллаун потер усталые глаза, но выражение его лица было полно сосредоточенности и энергии, когда он перевел взгляд с оппидума перед ними на своего кузена и правителя.

«Похоже, мы их надежно запечатали».

«За исключением гонщиков».

Вергасиллаун кивнул, а Критогнат, стоявший с обычным хмурым видом, презрительно скривил губы. «Глупо было отпускать этих всадников».

Двое кузенов обратили взоры на третьего из присутствующих вождей. «Всё, что я делаю, – не просто так, Критогнат», – спокойно произнёс король арвернов, и его мягкий голос звучал в унисон с карканьем ворон, которые заполонили деревья над лагерем и выражали своё недовольство вторжением в их мир.

«Твои рассуждения меня озадачивают, Верцингеторикс. Эти всадники были отправлены за помощью к битуригам, прежде чем мы их загнали в ловушку. Мы могли бы запечатать это место крепче, чем задницу римлянина, и повергнуть население в панику, но, поскольку ты позволил им проскочить, жители Аварикона просто сидят и ждут, когда эдуи их спасут».

Вергасиллаун усмехнулся: «Ты думаешь, эдуи поспешат им на помощь?»

«Конечно, придут. И прошло уже два дня. Удивляюсь, что они ещё не здесь и не пытаются вонзить в нас копья. Битуриги обязаны своей верностью эдуям, и все они связаны клятвой перед Римом. У нас здесь сильная армия, но её не будет, когда мы окажемся зажатыми между стенами Аварикона и эдуями, спасающими нас, и нас перемолоть, как муку в жерновах».

Верцингеторикс всматривался в оппидум, поднимающийся из тумана, скрывающего неприятную, высасывающую смерть. Он и его значительное войско расположились лагерем на холме к востоку от столицы битуригов, откуда открывался вид на лежащую между ними неглубокую долину. Оппидум битуригов был удобно расположен на холме, расположенном в месте слияния двух рек, которые разливались и извивались, превращая большую часть окружающего ландшафта в болото, практически непреодолимое для армии. Природа наделила Аварикон превосходными оборонительными сооружениями, а битуриги дополнили их мощными стенами и башнями, окружавшими холм и поселение на нём. Говорили, что зернохранилища Аварикона были настолько полны и богаты, что город мог прожить год без урожая. Единственный верный путь для атакующей армии был таким: с холма, где они сейчас стояли, спуститься в долину и подняться на другую сторону, где они разбились бы о мощные стены, пока битуриги сбрасывали на них камни. Это была осада, на которую не решился бы пойти ни один полководец, и у Верцингеторикса не было большего желания бросать свою армию на эти стены, чем у любого другого полководца.

Итак, основная часть галльского войска обосновалась здесь, на сыром склоне, отправляя вылазки, чтобы разбить небольшие лагеря и патрули по кругу, чтобы убедиться, что ни один из защитников не сможет проскользнуть сквозь болота и топи. Бегство всадников было частью плана, но теперь битуригам за этими стенами требовалась изоляция и неопределённость. Им нужно было подготовиться к сюрпризу, который приготовил предводитель арвернов.

С несокрушимым терпением, которое он приберегал для своих более прямолинейных и неосторожных вождей, Верцингеторикс снова повернулся к Критогнату и ободряюще улыбнулся. «Вряд ли это случится, друг мой». Он начал сомневаться в целесообразности назначения столь потенциально неуравновешенного человека командовать одним из подразделений армии, но Критогнат пользовался популярностью у старших воинов, и нельзя было отрицать его храбрость и боевые навыки. Если бы он только немного лучше думал, прежде чем говорить или действовать. «Мы здесь не для битвы, как бы это ни выглядело. Даже если бы мы добились успеха и понесли незначительные потери, атака была бы бесполезна. Битуриги нужны нам с нами, а не разбросаны по склону холма, гниющие на холодном воздухе в ожидании падальщиков».

«И вы делаете это, предоставляя им дополнительную поддержку от этих любящих Рим придурков эдуев?»

Вергасиллаун взглянул на кузена и увидел, что предводитель армии тихонько считает, пытаясь сдержать раздражение. Возможно, стоило оставить Кавариноса здесь. Тихий молодой вождь, казалось, обладал даром лучше контролировать брата, несмотря на их постоянные тихие споры. С тех пор, как он ушёл, Критогнат стал ещё более крикливым и несговорчивым. Прежде чем кузен успел выйти из себя, Вергасиллаун наклонился ближе.

«Наша задача — привлечь к себе все племена до весны. В том числе и эдуев, а с ними непросто справиться, поэтому мы берём пример с римлян, которые в этом деле мастера. Мы стравливаем племена и царей друг с другом в игре власти и политики. И если мы правильно спланируем свои действия, подобно тому, как Цезарь использует племена, чтобы покорить друг друга, не пролив ни капли римской крови, мы привлечём все эти племена на свою сторону, и нам не придётся обнажать меч против кого-либо из них».

Ухмылка Критогнатоса стала ещё шире, когда он приложил большой палец к ноздре и высморкался, вызвав неодобрительные взгляды своих товарищей. «Я всё ещё не понимаю, как утроение их численности и заточение нас у их стен позволит нам этого добиться».

Вергасиллаун открыл рот, чтобы ответить, но Верцингеториг, окончательно потеряв терпение, шагнул вперёд. «Просто доверьтесь нам, вместо того чтобы постоянно жаловаться и возражать. Мы спланировали всю эту кампанию до последней нити, и в ближайшие дни битуриги будут нашими без единого удара. Неужели вы даже не догадываетесь, что происходит?»

«Мы сидим здесь и ждем».

«Я имею в виду , например, куда уехал ваш брат?»

Критогнат покачал головой, не проявив ни малейшего любопытства. Неужели этот человек настолько лишён воображения? «Наверное, совокупляется с каким-нибудь мальчишкой где-нибудь в поле».

«Гах!» — повернувшись спиной к коренастому вождю из Немососа, командующий армией и будущий король всех племен зашагал прочь от надоедливого вельможи, а его двоюродный брат шагал рядом с ним.

«Я начинаю беспокоиться о сроках, кузен, — тихо пробормотал Вергасиллаун, оглядывая по пути огромный лагерь и замечая кое-где признаки напряжения и скуки. — Он был прав, что у них уже достаточно времени».

Верцингеторикс взглянул на своего заместителя: «Всё идёт по плану, я уверен».

Ворона наверху каркнула и повторила его слова.

«Надеюсь. Мы многое возлагаем на одного предателя и одного родственника. А я думал, они уже здесь. Половина этой армии, а то и больше, будет думать так же, как Критогнат. Он, может быть, и сумасшедший, и у него не хватает воображения, но он — хороший критерий для оценки настроения армии».

Предатель выполнит наш приказ. А если каким-то чудом он этого не сделает, Кавариносу можно доверить всё вернуть на круги своя. Пусть наш друг и обладает лишь половиной боевых навыков брата, но мозгов ему досталось больше, чем ему положено. Как бы то ни было, предатель планирует достичь своей цели, будьте уверены, Каваринос всё сделает правильно, а мы выполним свою часть плана.

«Надеюсь, ты прав». Двое мужчин снова обратили взоры на Аварикон, бурлящий в море зловония. «Я хочу, чтобы они были на нашей стороне, кузен. Я бы отдал хорошую золотую гривну, чтобы увидеть лицо Цезаря, если ему придётся отнять у нас этот город».

* * * * *

Каваринос пытался привлечь внимание Литавикуса, но воин старательно игнорировал его.

Вождь арвернов пробыл среди эдуев всего два дня, прежде чем события настигли их. В миле от огромного, раскинувшегося оппидума Бибракты он и Литавик – молодой аристократ из эдуев, очевидно, находившийся на содержании у Верцингеторикса – были встречены шурином предателя, который, казалось, жаждал новостей о галльском войске, собравшемся в Авариконе, но ещё больше жаждал своей доли золотых монет, которые Литавик сунул ему в руку.

Молодые люди провели Кавариноса в Бибракту, через мощные стены и по улицам, тянувшимся между, казалось, бесконечными зданиями, и в тот же вечер познакомили его с полудюжиной других единомышленников-эдуев, включая одного Конвиктолитаниса, который в то время претендовал на пост магистрата и фактически управлял всем племенем. Столкнувшись с союзниками такого масштаба и убедившись, что они не одни, они несколько померкли, хотя Кавариносу хотелось бы знать о ней больше заранее.

Затем, на следующее утро, у больших западных ворот появились шесть измученных всадников. Отряд измученных всадников племени битуригов с безумными глазами, по их словам, примчался, словно ветер, из оппидума Аварикона, столицы их племени, за помощью к эдуям. Похоже, их осаждала армия Верцингеторикса. Каваринос почувствовал нервный толчок при этой новости. Началось всё с него. При таких обстоятельствах, если бы выяснилось, что он сам арверн, его содранная кожа была бы показана эдуям в течение нескольких часов. И насколько он мог доверять Литавику и его товарищам? Насколько можно доверять уже зарекомендовавшему себя предателю ради денег?

В тот же день Литавик пробрал его к месту среди тяжёлых древних балок крыши, откуда он мог тайно наблюдать за заседанием совета племени в большом зале из дерева и камня. Он с тревогой наблюдал за развитием событий, предчувствуя потенциальную катастрофу на каждом шагу. Битуриги просили поддержки – подкрепления от эдуев, чьё племя было гораздо многочисленнее и могущественнее их собственного. Каваринос начал перебирать в голове аргументы против, размышляя, как заставить Литавика выдвинуть их, но ему удалось избежать этой необходимости, когда один из послушных дворян, набивавших карманы арвернским серебром, обратился к совету.

Мужчина подозрительно прищурился, размахивая руками и напоминая присутствующим, что битуриги так же близки к арвернам, как и к эдуям. Учитывая это, а также то, что клятва Риму в наши дни так легко забывалась среди племен, как могли эдуи быть уверены, что это не просто уловка, чтобы увести крупные силы эдуев туда, где их могли бы перебить Верцингеторикс и его мятежники? Несомненно, новый «царь» арвернов планировал ослабить и сломить их основное сопротивление, и это было всем признаком двуличного заговора арвернов. Каваринос с облегчением выдохнул. Это был мастерский толчок, и он почти убедил собравшихся вельмож отказаться от помощи битуригам. Но тут, к его удивлению, магистрат Конвиктолитанис, заявлявший о своих правах на Рим, покачал головой. «Мы должны поддержать наших союзников перед лицом такой угрозы», – заявил он.

Что, чёрт возьми, он делает? – подумал Каваринос. Мы почти отрезали битуригов, пока не вступил в спор . Но пока он слушал, его осенила мысль, и всё быстро встало на свои места. Заявив о таком мандате, вельможа мог действовать от имени Рима, не информируя легионы о происходящем. Ещё одним гениальным ходом магистрат скрыл все эти дела от ушей римских командиров. Стоило ли это потенциальной угрозы Верцингеториксу в виде эдуев, пришедших на помощь? Более чем вероятно. В конце концов, римлян нужно было держать в неведении, что бы ни случилось.

«Мы возьмем с собой большой отряд кавалерии и пехоты, чтобы помочь битуригам», — объявил магистрат, и как только одобрительные возгласы утихли, совет немного посовещался, прежде чем назначить командование этими силами того же молодого Литавикуса, который несколькими днями ранее привел Кавариноса в оппидум.

И вот, полтора дня спустя, они приближались к широкой реке Лигер, которая, извиваясь с севера на запад, служила естественной границей между территориями двух племён, направляясь к холодному, беспощадному морю. Полдюжины всадников-битуригов сопровождали их, довольные тем, что теперь их столицу спасут эдуи. Каваринос спрятал свой змеевидный браслет-арверни в рюкзаке и, по сути, казался всего лишь ещё одним всадником в безликой толпе воинов-эдуев, жаждущих крови. Что произойдёт, когда этот внушительный отряд достигнет армии в Авариконе, Каваринос вряд ли мог себе представить.

Слегка покрытая инеем роса на траве оставляла след из копыт и сапог шириной в сто шагов, пока колонна медленно, но неумолимо приближалась к своей цели. Каваринос сжал переносицу и поморщился.

Верцингеторикс поручил ему поддержать Литавикуса в его плане, хотя детали этого плана были, в лучшем случае, простыми и расплывчатыми. Ни Верцингеторикс, ни Литавик не посвятили его в детали, за исключением самых необходимых, зная, что таким образом, если его раскроют, он не сможет поставить под угрозу весь заговор. Но как только Литавик покинул встречу с королём арвернов, Кавариносу также было дано тихое слово, чтобы убедиться, что молодой эдуан снова не переметнётся на другую сторону и не предаст их всех.

Итак, эдуйское войско двигалось на Аварикон. Что же теперь делать? Верить, что предатель что-то задумал, или попытаться найти способ остановить наступление? Он снова и снова обдумывал этот выбор с тех пор, как они покинули Бибракту, но продолжал поддерживать Литавикуса, основываясь исключительно на том, что если тот замыслит новые предательства, не будет причин сохранять анонимность Кавариноса, и его бы раскрыли и жестоко расправились. Тот факт, что арвернский арвернский двор всё ещё жив, говорил о том, что Литавикус всё ещё с ними.

«Мост!» — крикнул один из воинов в авангарде, и его дыхание внушительно вырывалось наружу, когда он подъезжал к основным силам, которые по необходимости двигались быстрым шагом, ограниченные скоростью самых медленных отрядов. Когда водянистое, холодное солнце приближалось к своей невыразительной зенитной отметке, армия достигла склона, ведущего к мосту через Лигер.

Каваринос моргнул.

На возвышенности над дальним берегом стоял отряд, по меньшей мере, равный по численности их собственному, и ждал. Две тысячи воинов, собравшихся в три группы, со знаменами и рогами карниксов, возвышающимися над их головами и сверкающими в бледном свете, ещё тысяча всадников разбрелась небольшими группами среди них. Они ждали у опушки леса, но птиц на деревьях не было, и это означало, что лес тоже полон людей – возможно, лучников? Прежде чем Каваринос успел выразить своё удивление, окружающие его люди закричали и зарычали, а эдуи замахали штандартами, останавливая колонну.

« Судья был прав !»

« Предательские псы !»

« Что теперь ?»

Хаос был успокоен криками Литавикуса и зовом, раздававшимся из бронзовых рогов. Шестерых битуригов, среди которых были они, оттеснили обратно к командиру, и Каваринос, растерянный, пробрался на своём коне сквозь толпу, чтобы быть в пределах слышимости.

«Твоя цель становится ясна!» — прорычал Литавик всадникам-битуригам перед ним. Каваринос, должно быть, был впечатлён отвращением и презрением, царившими в гневе этого человека. Всё это было явно спланировано, так что молодой эдуан, по всей видимости, был непревзойдённым актёром.

«Я не понимаю», — пробормотал один из полудюжины битуригов, его голова металась туда-сюда между разгневанным лицом командира эдуев и значительными силами, собравшимися на другом берегу реки.

«Кто они ?» — прошипел Литавик, сердито тыча пальцем в сторону вражеской армии.

«Должно быть, это… должно быть, арверны», — пробормотал другой из шестерых в панике и замешательстве.

«Правда? Прищурьтесь на свет и скажите мне, какие стандарты вы среди них видите».

Подозрение закралось в Кавариноса, и он так и сделал, с трудом сдерживая лёгкую улыбку, расползающуюся по его лицу. Они были едва заметны, но если прищуриться и напрячь зрение, их можно было разглядеть.

«Лошади», — признался разочарованный всадник из Битуриге.

«Да. Лошади с косиной . Несколько. И я думаю, ты знаешь, что означает лошадь с косиной?»

Да , подумал Каваринос, быстро соображая, как сложить воедино эту головоломку, битуриги . Это были конские знамена битуригов!

«Но я не понимаю», — пробормотал испуганный всадник. «Как они покинули оппидум? Арверны, должно быть, ушли… бежали отсюда…»

Каваринос изо всех сил старался сдержать улыбку. Он видел распущенных коней на других знаменах… например, на знаменах верных союзников Верцингеторикса, карнутов. Карнутов, которые были так глубоко вовлечены в войну, что выпустили первую стрелу. Чьи земли находились совсем рядом, к северу, в двух шагах от Аварикона. Карнутов, у которых пока не было другой задачи, кроме как присоединиться к основным силам в Авариконе. Лишь бы эдуи и шестеро паникующих битуригов не установили ту же связь… пора было ещё сильнее заподозрить их в предательстве.

Он кашлянул, чтобы скрыть лёгкий хриплый смех, вырвавшийся, несмотря на все усилия. «Нет», – объявил он, и Литавик впервые взглянул на него. Каваринос указал на армию на другом берегу реки. «Кроме множества кабанов и нескольких плетёных лошадей в двух больших группах, увидь крылатого змея арвернов среди третьей. Предательство !» – объявил он, вторя мыслям, проносившимся по собравшимся войскам. «Они хотят заманить нас в ловушку и тем ослабить наше племя».

Без предупреждения трое битуригов пришпорили коней, сбежав с места происшествия. Лишь двое из них сумели избежать колющего оружия авангарда, а третий получил в награду за свои страдания бронзовый наконечник копья в позвоночник. Древко копья лишь мгновение колыхалось, прежде чем воин упал с коня, и ближайшие эдуйские воины бросились к нему, чтобы изрубить несчастного на куски. Судя по тому, под каким углом он ехал, один из этой пары, успевший добраться до цели, теперь жил, позаимствованной из чертогов мёртвых, хватаясь за бок, пока непрерывная струя багровых капель оставляла след на бело-зелёной траве.

Прежде чем Каваринос успел что-либо сказать, собравшиеся эдуи в гневе перебили оставшихся троих битуригов, рубя им шеи мечами и пронзая туловища длинными копьями. Один из самых ярых всадников-эдуев бросился вслед за бегущими, размахивая уже обагрённым кровью мечом, но Литавик вернул их обратно.

«Оставьте их на произвол судьбы», — приказал он. «Этот бой не для нас. Пусть коварные битуриги погрязнут в гнёте арвернов. Назад в Бибракте!» Ему удалось на мгновение поймать взгляд Кавариноса, когда тот обернулся, и тот едва заметно кивнул. Дело было сделано.

Войско медленно развернулось, повернувшись спиной к таинственному отряду арвернов и битуригов и снова устремившись к великому оппидуму Бибракты. Каваринос бросил последний взгляд на армию на другом берегу реки, представив, как они снимают деревянные жгуты, которыми превращали знамена карнутов в знамена битуригов. Он мечтал увидеть запертые в ловушке племена в Авариконе, когда эти два всадника вернутся, чтобы сообщить им, что эдуи не идут и что они предоставлены сами себе. Решимость вождей бросить вызов Верцингеториксу рухнет в течение часа!

Арвернский арвернский аристократ погнал коня вместе с остальными эдуями, позволив себе отступить в тыл отряда. Ему предстояло дождаться темноты, чтобы ускользнуть от отступающих эдуев и вернуться к армии своих сородичей. У него не было возможности поговорить с Литавикусом, но молодой воин сыграл свою роль, и сыграл её хорошо, и Каваринос не сомневался, что они скоро встретятся снова.

* * * * *

Каваринос бросил свою тяжёлую седельную сумку на влажный дёрн перед палаткой Верцингеторикса – гордым кожаным сооружением, носящим имя какого-то важного римлянина, которое было конфисковано вместе с большей частью внутреннего убранства повозки римского конвоя близ Везонтио в начале года. Он знал, что брат ненавидит эту вещь, но римляне, что бы вы о них ни думали, делали практичное и долговечное снаряжение, и король арвернов не мог и мечтать о лучшей походной палатке.

Двое стоявших рядом мужчин лишь кивнули ему, когда он вошёл, и он без сопротивления протиснулся внутрь. Верцингеторикс сидел на пухлой тёмно-красной подушке, сделанной из какого-то гладкого материала, который, как слышал Каваринос, привозили из земель серов, расположенных далеко за горами к востоку от Греции. Рядом на гладком бревне сидел Критогнат, выказывая презрение к подобной римской роскоши. Вергасиллаун развалился в деревянном кресле. Никого из присутствующих не было, что стало большим облегчением для Кавариноса, учитывая ломоту в костях и утомительный дух в голове после головокружительной скачки от отступающих эдуев несколькими часами ранее. Его лошади потребуется некоторое время, чтобы прийти в себя, и самому Кавариносу не помешал бы день-другой сна.

«Герой вернулся», — ухмыльнулся Вергасиллаун. «Как тебе наш сюрприз?»

Каваринос устало рассмеялся и, почтительно кивнув королю, опустился в самое удобное кресло, какое только смог увидеть, — римское, обитое тонкими бархатными подушками.

« Меня это удивило , но надо было видеть выражение лиц остальных». Он усмехнулся, вспоминая это. «Должен сказать, я был почти уверен, что Литавик обманывал нас до последнего момента. Но он держался молодцом. Эдуи убедятся, что их союзники покинули их и перешли на нашу сторону».

«Именно это, — усмехнулся Вергасиллаун, — сейчас, конечно, и произойдет».

«Отлично сделано. И, конечно же, эдуи задумаются о ценности своей клятвы Риму, зная, что Цезарь и его армия разобщены, их линии снабжения и связи разрушены, в то время как наша армия становится всё сильнее. Они, возможно, ещё не готовы к решительным действиям, даже учитывая, что внутри нас работают предатели».

Вергасиллаун кивнул. «Но мы должны их заполучить. Когда мы заполучим эдуев, ещё десяток колеблющихся племён разделят нашу судьбу».

Король арвернов хрустнул костяшками пальцев, вызывая тишину в шатре. «Мы останемся здесь, в Авариконе, пока всё не уладится к нашему удовольствию. Выжившие после вашей небольшой вылазки вернулись в оппидум за час или два до вашего возвращения, и этой ночью всё племя будет паниковать, спорить, спорить и прятать свои ценности. Затем, утром, я ожидаю увидеть их депутацию с желанием присоединиться к нам. Однако я предполагаю, что пройдёт неделя или больше, прежде чем мы сможем убедиться, что здесь всё в порядке, и за это время я соберу у них значительные силы для укрепления нашей армии. Затем, в своё время, мы двинемся на запад, к оппидуму бойев Горгобины. Бойи также живут под защитой эдуев, и их падение ослабит решимость эдуев. Я рассматриваю это как последний шаг перед тем, как мы будем готовы встретиться с легионами. Горгобина будет разгромлена, а бойи уничтожены. Эдуи поймут, что они одни. Они пошлют к римлянам за помощью, но их командир на поле боя осторожен и предусмотрителен. Он не станет оказывать им поддержку без согласия своего полководца, опасаясь новой зимы, которая обернётся потерей целых легионов. Эдуи окажутся в полной изоляции, и наши предатели переманят их на нашу сторону. Тогда, с помощью молчаливых племён северо-запада, мы превратимся в огромную орду, способную легко разбить десять легионов на севере. Всё идёт по плану, друзья мои. Но мы должны быть хитрыми и тактичными и не отступать от плана.

Каваринос понимающе кивнул, хотя его брат недовольно заворчал. Критогнат пошевелился и провёл пальцами по бороде, выщипывая спутанные волосы. «Так ты обманываешь наших соседей, заставляя их не доверять друг другу, а теперь уничтожаешь маленькое племя, только чтобы поколебать решимость большего. Зачем вообще сражаться с римлянами, когда мы можем быть такими же, как они ?»

Он плюнул на пол, и Каваринос заметил, как слегка сузились глаза их короля, увидев такое поведение в его палатке.

«Я не ожидаю, что ты начнёшь войну с другими племенами, Критогнат, — ледяным тоном сказал царь. — Ты ясно выразил своё мнение. У меня для тебя есть другое задание. Карнуты отправили на юг, чтобы присоединиться к нам, приличное войско — достаточное, чтобы обмануть и встревожить эдуев, но всё же меньше половины того, что я ожидал. А сеноны пока никого не прислали, несмотря на свои обещания. Ты обеспокоен, что мы рискуем нашими войсками, когда должны их увеличивать? Тогда я поручу тебе отправиться на север с несколькими хорошими людьми, чтобы посетить племена и напомнить им об их верности. Взять с них ещё больше воинских обещаний и убедиться, что эти обещания будут выполнены, и что к нам прибудут подкрепления».

На лице Критогнатоса отразилось лёгкое разочарование от того, что его всё ещё не посылают убивать римлян, но осознание того, что теперь ему не придётся сражаться с другими племенами, и лёгкий налёт гордости за важность порученного ему задания взяли верх, и он кивнул с редкой улыбкой. «Значит, для начала к карнутам и сенонам?»

А затем – ценоманы, мельды и паризы. И по ходу путешествия расспросите о других местных племенах, если столкнётесь с ними. Однако не подходите слишком близко к римским войскам. Любимый боевой пёс Цезаря Лабиен находится в тех краях, а он опасный человек. Он не бросится на помощь эдуям, но и не потерпит, чтобы мятежники поднимали восстание против местных племён. Проявите инициативу.

Каваринос едва сдержался, чтобы не закатить глаза при упоминании слова «инициатива» в связи с именем брата, но, когда Критогнат кивнул, он заметил, как командиры обменялись взглядами. На мгновение он задумался, не рассматривали ли они эту задачу на севере лишь как возможность на время избавиться от несносного вождя.

«И ты, Каваринос», — сказал Вергасиллаунус, все еще с той же лучезарной улыбкой.

'Мне?'

«Боюсь, — вздохнул Верцингеторикс, — что у тебя будет мало времени на отдых. Посвяти эту ночь восстановлению сил после жизни среди эдуев, потому что завтра ты отправишься на север вместе со своим братом».

Холодный камень разочарования осел в желудке Кавариноса. «Но…»

«Нет». Лицо Верцингеторикса приняло выражение, которое, как знал Каваринос, не терпело возражений, поэтому он замолчал. «У меня есть для тебя ещё одно задание», — продолжил король. «К нам вместе с карнутами присоединилась молодая провидица -уидлуиас , известная своими знаниями и дарами . Она рассказала мне, что непрекращающиеся грабежи римлян пробудили гнев великого бога Огмиоса, и что владыка слов и трупов направил свою силу и волю на новое проклятие, имея в виду их».

Кавариносу пришлось снова бороться, чтобы сдержать своё презрение. Огмиос , Владыка Слов. В отличие от обычных скрижалей проклятий, которые отчаявшиеся люди выгравировали в надежде на божественное вмешательство и бросили в святые источники, его скрижали проклятий были написаны рукой бога, прямо с неба, как говорили, и только во время самых сильных штормов, среди раскатов грома и вспышек молний. Они были реже, чем птица, летящая задом наперёд. Короли и вожди вели войны за право обладания одним из этих безвкусных артефактов. Бесценными они были. А с точки зрения Кавариноса, это была первейшая суеверная чушь.

«Ты хочешь послать меня к пастухам путей, чтобы я наложил проклятие? Это напрасный труд. Пошли меня лучше за оружием, лошадьми и людьми, ибо именно они помогут нам победить Рим. А не хитрости и плутовство друидов».

Лицо Верцингеторикса всё ещё сохраняло застывшее выражение, словно бросая ему вызов испытывать судьбу. Но мнение Кавариноса о друидах, проклятиях и прочей ерунде было хорошо известно его приближенным. Сама мысль короля отправить его на поклоны и раболепие перед друидами была почти оскорблением.

«Я ненавижу их и их попытки контролировать все племена и вождей страны. И они это знают. Есть все шансы, что они отвергнут меня, как только увидят. Пошлите меня поднять племена и пошлите Критогнатоса льстить пастухам. Он верит в них».

Верцингеторикс проявил благородство и слегка извинился. «По правде говоря, друг мой, я всё это знаю, и ни в мыслях, ни в сердце моём не было посылать тебя».

«Тогда зачем его заказывать?»

«Потому что уидлуиас, поведавшие мне о проклятии, также сказали, что только ты можешь найти его и овладеть им. Любопытны пути богов, не правда ли?»

Каваринос открыл рот, чтобы возразить, но вместо этого взглянул на три лица, выстроившиеся перед ним. Ни один из вождей никогда не подчинился бы власти друидов, но оба по-прежнему уважали их власть и относились к ним с почтением. Что же касается Критогнатоса, то Каваринос не нашёл бы там помощи. Уидлуиас изрекла волю богов, и её голос звучал в тысячу раз громче его собственного. Спор был бесполезен. Он вздохнул. «С чего же мне начать?»

«Величайший неметон и сборище пастухов находится в землях Карнута, и там Огмиос силён. Кажется, оттуда и следует начать».

* * * * *

«Надо было пройти через горы», — проворчал коренастый воин-кадурки с ужасающим ожерельем. Луктерий, его начальник и превосходитель во всех отношениях, кроме неприглядности, покачал головой, с отвращением взглянув на ожерелье, составленное из четырёх дюжин римских зубов, каждый из которых был отобран и вынут, пока его владелец был ещё в сознании, и нанизан на шнур с просверленным в эмали отверстием. Возможно, воины и собирали жуткие сувениры, вплоть до сохранившихся римских голов, которые, как он знал, хранил в доме его кузена, но звон и дребезжание этих сувениров всегда вызывали у самого Луктерия оскомину.

«В это время года горы практически непроходимы, и вы это знаете. Вполне вероятно, что нам придётся пробираться сквозь снег толщиной в двух человек. Этот маршрут был длиннее, но, поверьте, он всё равно был быстрее».

Первоначальный отряд из двух тысяч воинов кадурков, усиленный людьми, набранными из петрокориев, нитиоброгов и вольков, теперь насчитывал более шести тысяч, и к наступлению ночи это число должно было увеличиться по меньшей мере еще на две тысячи, поскольку рутени предоставили всадников, воинов и многих из своих печально известных и смертоносных лучников.

Луктерий смотрел на узкую травянистую долину впереди, которая изгибалась на юго-восток и должна была через несколько дней привести их в земли римской Нарбонны. Выше, вдоль склонов холмов, густые, запутанные леса скрывали их продвижение от потенциальных наблюдателей, а разведчики впереди пока не обнаружили никаких признаков римских аванпостов.

Армия шла кружным путём, направляясь к Аквитании и западному океану, а затем по дуге обратно на восток и юг, используя ущелья, узкие ущелья и часто малоизвестные лесные тропы этого региона. Конечно, римская провинция не знала об их приближении, но Луктерий был крайне осторожен, и маршрут пролегал скрытно, так что они появлялись на границе римской территории незамеченными и неожиданными.

И без необходимости прокладывать себе путь через снежный перевал...

Он улыбнулся про себя, представив себе, что ожидает их в конце путешествия: освобождение народа. Нарбонская земля падет, вырванная из рук римлян и избавленная от бесконечных налогов, единообразия и законов. И она снова станет свободной землей вольков, тектосагов, арекомиков и всех других племён, так долго томившихся под римским владычеством. Ведь Верцингеториксу и его дальновидным арвернам не стоило поднимать все племена на борьбу с римлянами, не освободив их пленённых братьев на юге после столетия господства.

Он оглянулся и увидел, как его войско движется по долине позади него, огибая невысокий холм какого-то города Рутени, где мужчины приветствовали эту демонстрацию силы перед лицом римского владычества, а женщины перегибались через стены и, несмотря на пробирающий до костей холод, обнажали грудь проходящим воинам, которые смеялись и радостно кричали в ответ.

Он мог лишь представить себе, что было бы, если бы они пошли прямым путём через горные перевалы. Вместо манящих розовых грудей местных женщин его люди прокладывали бы тропу в утоптанном снегу, тратя половину времени на захоронение собственных трупов и отламывая загрубевшие сине-чёрные пальцы ног.

Нет. Он предложил этот путь к Верцингеториксу, и король арвернов был с ним полностью согласен. Меньше чем через неделю они будут в Нарбонне и будут сеять страх, огонь и меч всем, кто придерживался римской власти.

Его собственное племя обитало не так уж далеко к северу отсюда, к югу от арвернов, и именно Луктерий дал царю предварительные оценки гарнизона и общей численности Нарбоннского войска. Но недавние беседы с немногими вольками, всё ещё жившими за пределами республики, и со свободными рутенами подтвердили его предположения.

Постоянный гарнизон Нарбона насчитывал не более тысячи человек. По всей провинции, особенно на западе, дальше всего от Рима, были разбросаны и другие римские части, но в общей сложности их было не более тысячи. Это означало, что во всей провинции было примерно две тысячи. Четверть того , что Луктерий привёл на юг. И это были не закалённые в боях ветераны-легионеры, как войска Цезаря, а неопрятные, растолстевшие и неопытные солдаты гарнизона, которые ещё не видели никакой угрозы на памяти живущих.

Более того, шансов собрать все силы менее чем за неделю практически не было, поскольку они были разбросаны по всей провинции. Римские войска в Иберийских землях представляли не большую угрозу, чем войска Цезаря в провинции по ту сторону Альп.

Нарбонская армия была у него на виду и должна была быстро пасть. Он уже спланировал следующий шаг, как только они двинутся на юг и возьмут Нарбон. Все корабли будут захвачены, а кавалерия разделится на небольшие группы и устремится на восток и запад, чтобы обеспечить безопасность всех основных путей из провинции, в то время как остальная часть займет Нарбон и двинется группами к другим городам и портам, по пути захватывая их. Вести о падении провинции нужно было скрывать от Цезаря как можно дольше. Тогда, и только тогда, Верцингеториг сможет полностью уничтожить их присутствие на севере.

А некогда покорённые племена помогли бы укрепить силы мятежников, когда те осознали бы свою свободу, и сохранение этой свободы зависело бы от их готовности бороться за неё. Римский гарнизон Нарбоннского, возможно, и слаб, но его защита местными племенами была бы совсем другой. Рим расширялся на протяжении поколений. Эта весна ознаменовала начало отступления.

Вкратце он задался вопросом, удастся ли убедить греческий совет Массилии отказаться от союза с Римом и заключить коллективную преданность с племенами. Всё было возможно, если вести переговоры с достаточно сильной позиции. Сначала Нарбон. Затем побережье и границы, а затем крупные населённые пункты: Толоса, Арелат и Массилия.

Он улыбнулся. Провинция была уже почти в его руках.

* * * * *

Фронтон слегка переместил руку, чтобы удобнее распределить вес, обнял юного Луция и похлопал его по спине, а затем провел рукой по нему небольшими круговыми движениями.

«Это не подобает солдату», — произнес он почти шепотом.

Лусилия бросила на него лукавый взгляд, и он опустил глаза под этим суровым взглядом. «Я просто говорю».

«Ты молодец. Люциус почти устроился. Скоро он крепко уснёт. По крайней мере, я отдала тебе его, а не его брата. Интересно, Маркус такой упрямый и трудный, потому ли, что я дала ему твоё имя?»

Фронто вздохнул и продолжил кружить рукой.

'Я голоден.'

Его жена открыла рот, чтобы заговорить, но звук шлепков по мрамору привлёк их внимание к двери, ведущей в Атриум. Шлёпанье босых ног означало присутствие одного из телохранителей Фронтона . Все остальные в комплексе виллы носили мягкие кожаные туфли для хозяйственных нужд, но солдаты под командованием Фронтона отказались от мягких сапог в пользу военной формы с гвоздевой подошвой, поэтому Луцилия в ответ запретила им входить в дом в этих ботинках.

И действительно, в дверях появился Пальмат, откашливаясь при приближении, словно это было необходимо. Фронтон улыбнулся, глядя вниз. Ступни Пальмата, закалённые, как старый дуб, за десятилетия маршей, осторожно опирались на мозаику из ветвей и виноградных гроздей. Бывший легионер никогда не проявлял сильных признаков суеверия, но Фронтон видел, как он странно подпрыгивал, чтобы не наступить на лицо бога, проходя через комнату. Более того, Фронтон подумывал перестелить пол в комнате, чтобы сделать её более сложной и забавной для командира его гвардии.

«Фронто?»

Палматус поморщился, когда новоиспеченные родители в комнате жестом попросили его говорить тише, указывая на почти спящих близнецов.

«Плохая ночь», — прошептал Фронто.

«Знаю. Мы слышали. Не столько крики мальчиков, сколько твои собственные жалобы, когда ты бродил по вилле, пытаясь уложить их спать».

«Так тебе и надо, что ты расставил охрану. Я же говорил, что она тебе здесь не нужна».

«Какой смысл в телохранителе, который тебя на самом деле не охраняет?» — Пальматус покачал головой, словно пытаясь отвлечься от разговора. «Перестань меня отвлекать», — сказал он и, поняв, что снова повысил голос, понизил его. «Тебе нужно выйти и посмотреть на это».

Фронтон нахмурился и взглянул на Луцилию, которая осторожно укладывала юного Марка на одеяла. Она протянула руку, чтобы взять у него Луция. С Фронто она бы поспорила, но знала Пальматуса достаточно хорошо, чтобы понимать, что подобные помехи никогда не бывают пустяками. Фронтон передал ей сына.

«Что такое?» — прошипел он, когда пара вышла и пересекла атриум, а Пальматус, чтобы избежать встреч, исполнил свой обычный танец.

«Как я уже сказал: вам нужно это увидеть».

Двое мужчин прошли через атриум, кивая в знак уважения алтарю лар и пенатов , а также небольшому святилищу Януса, благословлявшего их приходы и уходы. Несмотря на прохладу, главная дверь виллы оставалась открытой. Луцилия расхваливала ежедневное проветривание всего помещения, заявляя о его пользе для здоровья детей, хотя колено Фронтона от него невыносимо болело, а сон, мягко говоря, был прерывистым.

Хозяин виллы остановился на пороге, обведя взглядом двор и две аккуратные лужайки, обнесенные высокой, до пояса, стеной. Открытый луг за ним систематически превращался в грязь под ногами, подбитыми гвоздями. «Что, во имя Фортуны?»

«Скорее Марс, я бы сказал», — добавил Пальматус. Они наблюдали, как аккуратно выстроенные легионеры протопали мимо ворот в неловком ритме быстрого марша. Кем бы они ни были и куда бы ни направлялись, казалось, они куда-то спешили.

«Совету Массилии это не понравится. Они не одобряют, когда целые легионы входят в их пределы без предварительного согласия. Они становятся раздражительными, когда нас собирается больше дюжины, и все в доспехах».

Пальмат кивнул, вспомнив споры с городскими властями, которые они вели, добиваясь разрешения для сингуляров Фронтона войти в город с ним, вооружённым и в полном составе. Масгава и Аврелий подошли к ним из угла здания. «Заметили что-нибудь необычное, господин?» — подтолкнул Аврелий.

«Они чистые. Это чертовски странно для начала!»

«Нет, сэр. Никаких знаков различия, сэр. Не может быть легиона без знаков различия».

Фронтон нахмурился, но солдат-сингулярес был совершенно прав. Наблюдая, как столетие за столетием проходят люди, он не видел ни единого намёка на знамя или флаг. «Нет знамен? Тогда кто они?»

«Не знаю, сэр», — ответил Аврелий. «Но и орла у них в авангарде не было».

Фронто поджал губы. «Масгава? Беги к казармам и построй людей так быстро, чтобы в воздухе оставались размытые линии».

Не задавая вопросов, здоровяк-нумидиец побежал за угол к бараку, который делили эти двое, а Аврелий следовал за ним по пятам.

«Почему?» — спросил Пальматус.

'Цезарь.'

«Откуда ты это знаешь?»

«Кто ещё мог бы идти через Массилию в сторону Галлии с легионом, настолько новым, что у него даже нет ни названия, ни номера?» Он взглянул на Пальмата. Тот не был ни вооружен, ни в доспехах, но носил чистую, аккуратную тунику и военный пояс и уже натягивал подбитые гвоздями сапоги, ожидавшие у двери. Он был достаточно опрятен, чтобы пройти проверку, тем более что он ещё не принял военную присягу, служив в нестандартном подразделении, не входящем в состав легионов.

И действительно, прислушиваясь, Фронтон услышал барабанный стук копыт: небольшая группа всадников рысью проехала вдоль строя воинов, а над ними на холодном ветру развевался золотисто-малиновый флаг Цезаря.

«Похоже, в этом году мы рано двинемся на север», — прошипел Фронто.

«Ты знал, что он придет быстро», — ответил Приск, выходя из виллы и поспешно зашнуровывая ботинки.

«Чёрт. Галронус всё ещё в Кампании. Придётся идти без него!»

Приск лукаво усмехнулся: «Я знаком с твоей сестрой, Фронто. У Галронуса и без того полно битв в запасе, чтобы возвращаться в Галлию».

Трое мужчин стояли перед дверью виллы, когда небольшой отряд кавалерии достиг ворот и замедлил ход. Трое всадников спрыгнули с сёдел, потягиваясь, словно люди, слишком долго проведшие в седле, чтобы чувствовать себя комфортно. Цезарь выглядел бодрым и здоровым, и его лицо, хотя и не улыбалось, не выглядело взволнованным, как ожидал Фронтон. Авл Ингений, командир преторианцев генерала, шёл рядом, спокойно положив руку на рукоять гладиуса. Человек, стоявший рядом, вызвал улыбку на лице Фронтона. Он давно не видел Брута, и присутствие молодого офицера скрашивало любую встречу.

«Генерал», — Фронтон склонил голову, и стоявшие рядом с ним люди повторили его жест.

Цезарь кивнул в ответ, пока бдительный взгляд Ингенууса осматривал каждый уголок здания, и Брут тепло улыбнулся. «Марк. Гней». Его взгляд остановился на Пальматусе, и он просто кивнул, не в силах вспомнить его имя. «Извините за непредусмотренный визит, но мы ехали так быстро, как только могла доставить любое сообщение».

«А с новым легионом?»

Генерал усмехнулся. «Кости и сухожилия легиона, но пока без мускулов и кожи. Они ещё далеки от готовности, но полностью экипированы и прошли базовую подготовку. Они двигаются и выглядят как легион, и всё ещё полны энтузиазма».

Приск пожал плечами. «Их можно будет обучить, когда мы доберемся до Агединкума, и они объединятся с остальными легионами. Полагаю, нам пора собираться, полководец?»

Цезарь устало улыбнулся. «Да, но не сегодня. Новобранцы разобьют лагерь на вересковой пустоши над вами на ночь. Нам нужно уходить до наступления завтрашнего дня, но, думаю, всем нужна ночь отдыха, и было бы непростительно с моей стороны пройти мимо, не выразив почтения вашей очаровательной жене и её отцу. И, конечно же, не познакомившись с вашими сыновьями. Я принёс подарки им обоим».

Фронто нахмурился. «Откуда ты знаешь…?»

«Я всё слышу, Марк. Ты же знаешь». Он посмотрел мимо Фронтона на Приска, стоявшего в дверях. «Я решил отказаться от опасности похода вверх по Родану и неизбежной ловушки галлов, префект. Вместо этого мы направляемся в Нарбон и через горные перевалы в земли арвернов. Из твоего послания я заключил, что ты выбрал этот путь для побега, так что, может быть, ты расскажешь мне немного о том, что нас ждёт?»

Когда полководец, незваный гость, прошёл мимо них на виллу, пристроившись рядом с Приском, Фронтон наблюдал за ними, качая головой. Каждый раз, когда Цезарь появлялся на сцене, пьеса отклонялась от текста, и всё становилось невозможным. Он вздохнул.

«Ты скучал по нам, Фронтон?» — усмехнулся Брут.