Великое восстание

Глава 11

Неподалеку от Горгобины, в пяти милях к востоку от реки Элавер

Цицерон и Планк переглянулись. Хотя в Риме их семьи были знатными и богатыми, и, вероятно, посещали одни и те же светские мероприятия и соперничали за политические должности, здесь, в Галлии, они были совершенно разными. Цицерон был бесцеремонным и самоуверенным в своих решениях, особенно когда, как говорили некоторые, вина ложилась на его подчиненных. Планк, несмотря на годы командования, всё ещё осваивал военное дело и, несмотря на нервозность и оборонительную тактику, действовал в своих военных хитростях.

«Я не могу не чувствовать, что это опасное предприятие», — тихо сказал Цицерон.

«Я весьма рад это слышать», — ответил Планк. «Обычно я не открываю рта на совещаниях штаба, потому что мне часто в этом мешают, но идти на родной город арвернов? Это не лучшая идея. Я приказал авгуру принести в жертву белую козу, и предзнаменования…»

Он содрогнулся, пытаясь что-то объяснить, и Цицерон кивнул.

«Но вы знаете генерала уже шесть лет. Думаете, он изменит своё мнение?»

«Нет», — ответил Планк. «Но, как ни странно, я вижу, что он, несмотря ни на что, добивается успеха. Разве Цезарь не добивается успеха, несмотря ни на что? Мы впряглись в скачки с самым сильным конём, друг мой».

Двое офицеров замолчали и смотрели, как Девятый, Десятый, Одиннадцатый и Тринадцатый легионы с хрустом спускаются по склону холма, чтобы присоединиться к Восьмому и Четырнадцатому на равнине. Цезарь ехал впереди, как обычно, в холодной, стальной красе, с белым боевым конем, в красном плаще и в окружении конницы Ингенууса.

«С повозками всё будет в порядке?» — рискнул спросить Планк, представляя себе гнев Цезаря, который они все видели, когда его подчинённые принимали решения, с которыми он не соглашался. Два офицера получили известие о приближении Цезаря два часа назад и немедленно отправили обоз обратно к мосту через Элавер под вооружённым конвоем, чтобы сэкономить время.

«Будем надеяться на это. Фабий и половина его легиона были с ними».

Двое мужчин сидели и ждали, пока Цезарь и его штаб приближались к ним. Полководец выглядел довольным собой, что, по крайней мере, предвещало хорошие результаты в деле с эдуями. Пока Цезарь натягивал поводья и кивком головы двум ожидавшим его легатам, четыре легиона продолжали спускаться по склону и выстраивались рядом с двумя другими.

«Кажется, ваши силы уменьшились», — лукаво заметил Цезарь вместо приветствия.

Планк открыл рот, чтобы объяснить, но Цицерон уже говорил: «Пять когорт сопровождали обоз к Элаверу сегодня утром, полководец. Учитывая время, необходимое для переправы повозок через мост, мы решили, что экономия нескольких часов будет полезна».

Цезарь нахмурился. «На моей карте этого региона обозначен большой брод примерно в восьми-девяти милях выше по течению. Я планировал переправить обоз туда вместе с легионами, для ускорения».

Планк шумно прочистил горло, его горловое яблоко закачалось, словно у человека на сильной морской волне.

«С уважением, генерал, местные жители сообщают нам, что с ранней весны до поздней осени река Элавер слишком глубока и быстра, чтобы её можно было перейти вброд. Сток с гор тает, сэр. Единственный выход — мосты».

Генерал кивнул в знак понимания, хотя и остался хмурым. «Это нас задержит. Раздражает. Я надеялся быть на пути к Герговии к закату, оставив сопровождаемый багаж следовать позади. Ну что ж. Так надо. Отличная работа, господа. Теперь давайте отведём легионы к мосту и переправимся».

* * * * *

«Мне это не нравится, генерал».

Цезарь посмотрел на Фронтона, пожимая плечами, затекшими после нескольких часов в седле. «Что ты хочешь, чтобы я сделал, Фронтон? Выделить половину армии на вспомогательные роли, когда они так необходимы для сражения?»

Легат Десятого покачал головой. «Нет, господин. Не знаю. Возможно, я бы предпочёл поручить задачи поддержки легионам, которые Лабиен повёл на север. Просто я ни на грош не доверяю эдуям». Он поднял лицо к небу. Погода становилась всё теплее, весна начала вступать в свои права, но тучи всё ещё предвещали неминуемую грозу.

«Эдуи наши, Марк. Конвиктолитанис обязан нам своим правлением. Он этого не забудет».

«Мы ведём войну с огромной армией мятежных галлов, полководец, во главе с племенем, которое ещё два года назад мы считали нашим самым верным союзником. И пока мы ведём эту войну, мы передаём наши припасы и гарнизоны в руки другого такого же племени. Это накликает беду, вот всё, что я могу сказать».

«У нас нет другого выбора, Маркус. Я…»

Голос генерала затих, когда двое римлян посмотрели на туземного разведчика, мчавшегося к ним. Они ехали шагом, почти в первых рядах армии, но в стороне, вдали от облака пыли, поднимаемого топающими ногами, и под защитой людей Ингенууса и сингуляров Фронтона. Разведчик натянул поводья и склонил голову.

«Что случилось?» — тихо спросил Цезарь.

«Проблемы на мосту, генерал. Легат Фабий послал меня просить вас о срочном присутствии».

Цезарь нахмурился и посмотрел на Фронтона, который пожал плечами. «Что за неприятности на мосту?» — спросил он разведчика.

«Его там нет, сэр».

Оба офицера нахмурились ещё сильнее. «Идёмте», — сказал Цезарь, погоняя коня и переходя на галоп. Фронтон пошёл рядом, Буцефал легко подстраивался под него. Два отряда телохранителей последовали за ним, когда солдаты во главе с разведчиком прошли перед колонной между двумя рядами буков и каштанов.

И действительно, как только показалась река Элавер, взбитая грязью равнина на ближнем берегу была запружена сотнями и сотнями повозок и вьючных животных, беспомощно толпившихся вокруг. Пять когорт Восьмого легиона выстроились аккуратными блоками вокруг всего этого хаоса. То, что когда-то было широким, крепким деревянным мостом, по которому армия не раз переправлялась через широкую реку, теперь представляло собой лишь несколько сломанных стоек и столбов, одиноко торчащих из бурлящих вод; сваи были разрушены, а то, что нельзя было сломать, было сожжено, превратившись в обугленные палки.

«Это не случайность», — пробормотал генерал, когда они замедлили ход, чтобы полюбоваться видом.

«Конечно, нет», — согласился Фронтон, подняв палец в сторону реки. Генерал проследил за его жестом и заметил около дюжины туземцев верхом на лошадях, наблюдавших за происходящим с возвышенности на дальнем берегу, достаточно далеко, чтобы уберечься от нападения. «Кто они?»

Разведчик прочистил горло. «Они несут вздыбленные конные знамена лемовичей, легат. Одного из мятежных племён под предводительством Верцингеторикса».

Фронтон кисло кивнул. «Значит, их армия где-то рядом. Они разрушили мост, чтобы помешать нам переправиться».

«Более того, – согласился Цезарь, – они оставили разведчиков. Их там слишком мало, чтобы причинить нам вред, но достаточно на хороших лошадях, чтобы скакать и отзывать остальную армию, если мы решим построить новый мост. Если мы запустим сапёров, вся армия мятежников окажется на другом берегу прежде, чем мы приблизимся к нему. И тогда нам придётся прорваться через мост и попасть в их ожидающие объятия. Верцингеторикс хитёр. Он срывает мой план переправиться через реку и напасть на его город. Я удивлён, что он так быстро узнал о наших планах. Должно быть, он выступил из Аварикона вскоре после нашей встречи у Децециона, чтобы добиться этого. Я знал, что рано или поздно его шпионы узнают о моих планах, но я рассчитывал оказаться на том берегу и выступить на юг раньше этого времени».

Перед глазами Фронтона мелькнул образ – лицо, которое вполне могло принадлежать Кавариносу среди знатных эдуев, – и теперь он был уверен, что это всё-таки был он, и что этот человек примчался, словно ветер, предупредить своего царя, как только Цезарь вынес приговор. Однако, по правде говоря, источник информации не имел значения. Король арвернов узнал об их плане и расстроил его. По крайней мере, пока.

«Я поговорю с легатом Фабием, Фронтон. Возвращайся к основным силам и прикажи им изменить курс. Мы идём на юг вдоль берега. Если наши карты верны, чуть меньше чем в пятнадцати милях к югу должен быть ещё один мост».

Фронтон кивнул и повернул Буцефала обратно к колонне.

«И если он все еще там», — тихо пробормотал он.

* * * * *

Верцингеторикс улыбнулся, откинувшись на спинку сиденья.

Ваше предупреждение спасло наш город, Каваринос. Не могу в полной мере выразить вам свою благодарность. Мои всадники докладывают, что Цезарь на другом берегу кипит от злости, не желая идти на мост, опасаясь, что мы его там захватим. Сегодня утром до меня дошли слухи, что его армия двинулась на юг к следующему мосту у Даброны. Они действовали невероятно быстро, учитывая их армию, её медлительный обоз и артиллерию, и всё же добрались туда, обнаружив, что мост так давно разрушен, что даже угли погасли, превратившись в пепел. Дальнейших новостей я пока не получил, но весьма вероятно, что он продолжит путь вдоль реки на юг, пытаясь пересечь мосты у Маколиона, а затем у Соллурко. Первый уже разрушен, а мои люди уже приближаются ко второму. Далее он направится на юг, в горы, далеко за Герговию, и его армия окажется в опасности из-за рельефа местности и огромного расстояния, которое им нужно преодолеть для доставки припасов. А мы можем просто спуститься к городу и наблюдать, как он будет барахтаться. Конечно, в конце концов он найдёт способ пересечь реку или обойти её, но к тому времени они будут уже уставшими и деморализованными. Пока мы достаточно близко, чтобы предотвратить переправу, мы не торопимся.

«Но зачем мы вообще играем в эту игру?» — нахмурился Каваринос. «С эдуями мы должны быть в состоянии победить его в открытом бою. Почему бы просто не согласиться?»

Царь повел плечами. «Эдуи, возможно, и встали на нашу сторону, но им ещё предстоит добавить свои силы к нашим. Помните, что Цезарь стоит между ними и нами. К тому же, я хочу преподать римлянину урок. Похоже, он считает себя способным сокрушить любую крепость, которая попадётся ему на пути, но ему ещё не доводилось сталкиваться с чем-то подобным Герговии. Если эдуи присоединятся к нам до того, как Цезарь наконец доберётся до западного берега реки, мы можем пригласить его на битву, уверенные в нашей численности и успехе. Если он переправится первым, мы позволим ему разбиться насмерть на склонах Герговии, пока мы ждём, пока к нам присоединятся эдуи. В любом случае, нам ничто не угрожает».

Каваринос прищурился. «Почему бы просто не предоставить Цезарю самому разобраться с этим? Зачем возиться с Герговией, если мы можем повернуть на север, проскользнуть мимо него и присоединиться к эдуям на их землях? Тогда мы будем достаточно сильны, чтобы преследовать его и вызвать на бой».

Он с подозрением наблюдал, как в глазах короля мелькнуло неловкое выражение.

«Это вопрос гордости, не так ли? Герговия важна, потому что она твоя . Несмотря на все твои высокие слова в адрес других вождей в Авариконе, ты никогда не сожжёшь свою столицу, не так ли? Даже если это даст нам преимущество перед Цезарем, ты не пожертвуешь Герговией».

«Каваринос…»

«Нет. Не бойся, мой король. Я не расскажу об этом вождям. Можешь придумать для них любое оправдание, но помни: если это решение аукнется нам, я знаю, что знаю . Не позволяй своей гордыне стоить нам этой войны».

«Ты не веришь, что я смогу настроить Герговию против него?»

«Я не думаю, что вам следует это делать ».

«Но ты думаешь, я смогу ?»

«Возможно. Вы знаете эту землю, и это самый сильный из известных мне оппидумов. Но Цезарь доказывал свою находчивость и изобретательность каждый раз, когда осаждал крепость. Не стоит его недооценивать».

Верцингеторикс выпрямился и откинул свисающие усы. «Ты оказал мне большую услугу, предупредив о замысле Цезаря, друг мой, и теперь эдуи наши. Но нам ещё нужно привлечь их на свою сторону, прежде чем мы сможем сокрушить Цезаря, поэтому я должен снова отправить тебя обратно».

«Изгнание, мой король?»

«Вряд ли. Нам нужны эдуи, и ты тот человек, который может привести их к нам. Ты знаешь наших людей там и своими глазами видел, как действуют их вожди. Иди и приведи их ко мне, Каваринос».

Уставший вождь арвернов стоял, склонив голову. «Очень хорошо».

Повернувшись и выйдя из королевского шатра, Каваринос тяжело вздохнул и поник. Обратно к эдуям. И что бы ни говорил Верцингеториг, он был уверен, что главной причиной его повторной отправки было желание скрыть от других вождей его мятежное мнение о мотивах короля. Ради своей гордости Верцингеториг был готов скорее подчиниться римской осаде, чем сжечь собственный дом. К счастью, эта гордыня не уничтожит их прежде, чем Каваринос вернется с эдуями.

Черт побери.

* * * * *

Цезарь сидел верхом на коне в лёгком тумане, под периодически пропитывавшими его облаками, всматриваясь в окружающую обстановку. Небольшой подъём открывал хороший обзор почти во все стороны, за исключением прямого южного направления, где редкие рощи и леса в основном закрывали местность. К северу, примерно в полумиле позади, армия приближалась в угасающем свете солнца, направляясь к этой укреплённой позиции, чтобы разбить лагерь на конец дня. К востоку склон исчезал, уходя к теперь уже заброшенным и сгоревшим сельскохозяйственным угодьям. А к западу местность плавно спускалась к реке Элавер, где две тёмные линии деревянных клыков тянулись над водой, отмечая последний разрушенный мост на их пути.

«Хорошая земля для лагеря», — заметил Антоний, сидя верхом на прекрасной серой кобыле. «Прекрасный вид».

«Да, — с горечью ответил Цезарь. — Нам откроется прекрасный вид на ещё один сожжённый мост, но на этот раз мы также сможем увидеть виновных».

Антоний вздохнул и устремил взгляд на растянувшуюся массу галльской армии, расположившейся лагерем примерно в миле от реки на дальнем берегу, словно дразня римлян своей близостью. «Мы уже близко к Герговии. Он больше не доверяет нас небольшим разведывательным отрядам. Теперь вся армия готова к нападению. Он знает, что мы не можем позволить себе идти по реке вверх по горам и переправляться через неё в узком месте. Он знает, что мы должны переправиться здесь или по следующему мосту, но мы все знаем, что следующего моста к этому времени уже не будет » .

«И всё же мы должны пересечься, как вы и сказали». Генерал перевёл взгляд на передовой отряд легионеров-инженеров с их громами, колышками, верёвками и отвесами, которые намечали план огромного армейского лагеря на склоне холма, достаточно большого, чтобы вместить шесть легионов и больше. Это было впечатляющее зрелище. Что должен был думать арвернский мятежник, наблюдая за этим огромным войском день за днём?»

Медленная улыбка расплылась по лицу Цезаря, и он повернулся к собравшимся штабным офицерам и легатам, сидевшим позади него на конях. Его взгляд остановился на ближайшем из легатов. Оба были хорошими людьми – лучшими для того, что он задумал.

«Фронто? Руфий?»

Двое мужчин вывели своих коней на несколько шагов вперед, чтобы обратиться к генералу.

'Сэр?'

«Каково ваше мнение о том, чтобы разбить лагерь на ночь там, среди рощ и деревьев, а не здесь, на холме?»

«Было бы злом возвести надлежащие оборонительные сооружения», — сказал Фронто, вглядываясь в покрытый лесом пейзаж.

«Но гораздо менее ветрено», — улыбнулся Руфио.

«Мы сможем разместить там шесть легионов?»

«Ну да. Но, заметьте, нас не будут хорошо защищать».

«Вряд ли противник переправится через реку сегодня ночью. Это было бы самоубийством», — Цезарь указал на инженера с поперечным гребнем, который руководил работами.

«Центурион? Пусть твои люди примут меры и отойдут к деревьям. Я хочу, чтобы сегодня вечером там был лагерь».

Центурион с уважением, хотя и с недоумением, посмотрел на своего командира: «Но, сэр, эта земля ужасна для лагеря».

«Тем не менее, мне бы этого хотелось. Позаботьтесь об этом».

Центурион, всё ещё пребывая в недоумении, отдал честь и начал созывать своих инженеров, чтобы те сменили позицию и переместились на равнину, усеянную рощами. В этот момент Цезарь повернулся к стоявшим рядом с ним офицерам.

«Антоний? Пусть легионы выстроятся там, как только лагерь будет размечен, и приступят к работе. Я хочу, чтобы все шесть легионов работали, поскольку нам не грозит непосредственная опасность. Фронтон и Руфий? Я хочу, чтобы Десятый и Одиннадцатый легионы, как только работы будут завершены, разбили лагерь на восточной стороне лагеря, подальше от реки и в максимально лесистой местности. Мы собираемся обмануть врага, господа. Нам пора переправиться через реку. И если повезет, мы достаточно удивим галлов, чтобы разбить их на равнине, не наступая на Герговию». Он мрачно улыбнулся. «Антоний, добудь свой лучший красный плащ».

* * * * *

Фронтон сидел под сенью деревьев, и первые крупные капли дождя, грозившего уже несколько часов, падали с листьев, стекали по его шлему и пачкали плащ. В предрассветном свете он едва различал Антония на белом коне Цезаря. Его красный плащ развевался на ветру. Он вел четыре легиона и обоз на юг вдоль восточного берега Элавера. Силы были тщательно рассредоточены, чтобы занять столько же места, сколько обычно занимают шесть легионов.

Он оглянулся на Десятый и Одиннадцатый полки, которые воспользовались темнотой и выдвинулись перед рассветом немного на северо-восток, где они теперь скрывались за холмом, едва видимые с этой позиции и полностью скрытые от армии на другом берегу реки.

Цезарь и Руфий стояли рядом, под струями дождя они все напряженно наблюдали.

«Посмотрим, клюнут ли они на приманку», — фыркнул Цезарь и плотнее закутался в плащ, чтобы защититься от дождя. Трое мужчин стояли в напряженном молчании, пока приглушенный шум легионов удалялся по лугам к югу, вскоре скрывшись из виду среди деревьев.

«Люди, которых эдуи должны были прислать к нам, не торопятся», — вздохнул Руфио, наблюдая за этим.

«Если они вообще придут», — мрачно пробормотал Фронтон, заслужив пронзительный взгляд генерала. Он уже собирался что-то добавить в свою защиту, но снова стиснул зубы и напряг глаза в тусклом свете.

«Я думаю, они двигаются», — наконец сказал он.

«Да», — согласился Руфио. «Крупные конные отряды направляются на юг».

«И остальная часть армии тоже снимается с лагеря, — улыбнулся Цезарь. — Похоже, они попались на нашу маленькую уловку».

Фронтон вздохнул и повел плечами. «Тогда, с твоего позволения, Цезарь, я займу позицию».

* * * * *

Нумизий напряг мышцы рук и проверил узел веревки вокруг своего военного пояса.

«Ты уверен, что сможешь?» — спросил Фронтон, дрожа и скрещивая на груди мокрые руки в поисках жалкого тепла. Хотя погода была довольно умеренной и с каждым днём становилась всё теплее, ливень сбил температуру тех, кто оказался под ним.

Нумизий, один из десяти оставшихся в живых приближённых Фронтона, ухмыльнулся: «Немного поздновато задавать мне вопросы, сэр?»

«Слушай, я знаю, что ты умеешь плавать. Масгава рассказывал, что ты раньше носился по бассейну в Массилии, как угорь, но не прошло и года, как твоя рука была раздроблена на куски. Ты достаточно силён для этого ?»

«Вот это ерунда, сэр».

Фронтон открыл рот, чтобы задать ему дальнейшие вопросы, но прежде чем он успел что-либо сказать, Нумизий подмигнул и бросился в воду, тщательно выбрав глубокое место для входа. Фронтон оглянулся на дерево: Пальмат был там, проверяя и затягивая узел на другом конце верёвки.

Обернувшись, он увидел, как бледная фигура Нумизия вынырнула из воды и направилась к дальнему берегу. Его руки взмывали вверх и в стороны, словно машина, рассекая темноту, с поразительной скоростью неся его сквозь бурлящую воду. Голова Нумисия ритмично поднималась набок, чтобы перевести дух, и он каким-то образом продолжал подстраиваться под себя, чтобы плыть по течению, а не поперёк, в результате чего он плыл прямо к дереву напротив.

Фронтон с изумлением наблюдал, как всего за несколько ударов сердца человек взбирается на противоположный берег. Как же он умел плавать! За это время Фронтон едва ли преодолел бы четверть пути. Конечно, он, вероятно, всё равно утонул бы при входе в воду. Никогда не будучи хорошим пловцом, он время от времени окунался в реки, чтобы совершить омовение во время похода, но предпочитал плавать, лёжа на спине в тёплой ванне хорошей купальни, шевеля пальцами ног и размышляя, чем бы пообедать.

Приготовившись, он поправил меч и пугио, висевшие на боку, пристегнутые к поясу вместо привычной перевязи. Было странно не носить с собой прекрасный клинок, отнятый у злодея много лет назад, но он не хотел рисковать тем, что клинок выскользнет и утонет в ложе Элавера, или пострадает от воды, поэтому он позаимствовал на сегодня из запасов стандартный гладиус. Он и кинжал, казалось, были крепко зажаты, и он закрепил их бечёвкой, на всякий случай. Он дрожал в промокшей тунике. Ни доспехов, ни плаща для этой задачи. Ни щита, ни шлема. Только туника, сапоги и меч. И всё же ему предстояло значительно замерзнуть и намокнуть.

Он наблюдал, как Нумизий осторожно подтягивает верёвку, чтобы она тянулась по поверхности реки по прямой линии, не опускаясь слишком глубоко и не поднимаясь в воздух, а затем привязывает её к дереву напротив. Проверив вес и утвердительно махнув рукой, Фронтон кивнул и шагнул к краю. Глубоко вздохнув, он прыгнул, подняв руки и схватившись за перекинутую через реку верёвку.

Холод был невыносимым. Он не осознавал, насколько тёплым стал воздух с приходом весны, пока ледяная вода не донесла это до него. Казалось, кровь застыла в жилах, и через мгновение он начал терять чувствительность в конечностях. Сосредоточившись на задаче, он крепко сжимал верёвку, медленно, но верно переправляясь через реку. Он почувствовал, как верёвка резко дернулась, и на мгновение чуть не выронил её, в панике обернувшись назад и увидев, что Масгава прыгнул в воду и схватился за верёвку. Фронтон мечтал о свободной руке, чтобы ухватиться за фигурку Фортуны на шее, молясь богине-покровительнице, чтобы верёвка выдержала их общий вес, пока он будет тащить себя вперёд.

Казалось, путешествие заняло целый час, хотя на самом деле переправа была быстрой, заверил его Нумизий, когда солдат наклонился и помог ему выбраться из потока, выбравшись на берег и оказавшись на травянистом склоне. Он долго стоял, дрожа как лист, прежде чем смог достаточно совладать с собой, чтобы убедиться, что меч и кинжал, не говоря уже о пальцах рук, ног и ушах, всё на месте и в порядке.

Топая ногами, чтобы вернуть им жизнь, он наблюдал, как Масгава карабкается к ним, почти не пыхтя от усилий, проверяя свои рефлексы и отстегивая меч.

«Знаете, сэр, вам вовсе не обязательно этого делать?» — напомнил ему большой нумидиец.

«Просто сосредоточьтесь и сделайте так, чтобы никто из них не ушел».

Пара наблюдала, как остальные переправляются. Как только Пальмат подошёл, Карбон, последний из группы, стоявший на дальнем берегу, отцепил верёвку и привязал её к связке пилумов, уже крепко связанных. Когда он кивнул, Масгава начал подтягивать верёвку, перетаскивая связку дротиков через реку и, наконец, вытаскивая их на берег, на траву.

«Сколько их было?» — Фронто поежился.

«Пила?»

«Галлы».

Масгава развязал узел и начал разбирать оружие. «Я насчитал тринадцать. Может быть, есть ещё одно или два. Трудно сказать наверняка из-за листвы».

«Типичные галлы. Они никогда ничего не умеют делать в разумных числовых единицах, как римляне. Что это за единица измерения — тринадцать ?»

«Вот этот», — Пальматус ткнул большим пальцем через плечо в сторону небольшой группы всадников, которых вражеская армия оставила наблюдать за мостом.

«Ненавижу эту погоду. Ужасная погода для боя».

Масгава улыбнулся. «Враг промокнет почти так же, как и мы. К тому же, нам следует благодарить богов за этот дождь, а не винить их».

«О? Как тебе это?»

«Если бы было солнечно и сухо, эти тринадцать галлов разлеглись бы на открытой траве и грелись на солнышке. Они бы увидели нас за милю и поскакали к Верцингеториксу, чтобы рассказать ему о наших планах. Но дождь заставил их укрыться в этой небольшой рощице, и это позволит нам подобраться к ним незамеченными».

«Думаю, ты прав, — согласился Фронтон, — но я все равно буду рад вытереться позже».

Фронтон, промокший до нитки и нетерпеливо ожидавший, пока Масгава раздаст пилумы остальным десяти воинам и оставит два себе. Фронтон неуверенно схватил оружие. Прошло очень много времени с тех пор, как он последний раз метал их, и даже пару лет назад в Риме, когда Масгава задал ему режим гладиаторских тренировок, работы с дротиками было мало. К тому же, несмотря на настойчивые просьбы Масгавы взять их с собой, он не видел, чтобы пилумы были особенно полезны в лесу. Возможно, он всё же найдёт повод отказаться от них…

Снова дрожа от холода в промокшей насквозь тунике, он преодолел последние шаги по склону и осторожно выглянул из-за куста можжевельника. Небольшая рощица, в которой разведчики укрылись от непогоды, находилась, наверное, в двухстах шагах от реки, но Пальматус выбрал место удачно. Между ними тянулась невысокая живая изгородь, пересекаемая неровной тропой, которая шла от заброшенной сгоревшей усадьбы к разрушенному мосту. Пока они держались пригнувшись и двигались бесшумно, только очень бдительный разведчик мог заметить их приближение.

«Готовы?» — спросил он у сингуляров. Каждый из них кивнул или пробормотал что-то в знак согласия.

Пальматус подошёл к можжевельнику и, бросив быстрый взгляд на цель, вынырнул под дождь и, пробежав десять шагов через прогалину к живой изгороди, скрылся за ней. Нумизий последовал за ним, скрывшись за кустами вслед за офицером, а Фронтон воспользовался случаем, чтобы опередить следующего. Несмотря на короткое расстояние, большое расстояние до противника и дополнительную запутанность из-за сильного ливня, Фронтон ощутил знакомое волнение, пробегая по открытой местности.

Когда он достиг укрытия изгороди, передние воины уже шли вдоль неё шагом, слегка пригнувшись, чтобы головы не выглядывали из-за ограды. Фронтон, ровно дыша, бежал, согнувшись, по краю выжженного поля, не сводя глаз с Пальматуса, стоявшего впереди, и напрягая слух, чтобы услышать хоть что-нибудь от противника сквозь шум дождя.

Быстрый рывок через ворота в живой изгороди, по изрытой колеями, проселочной дороге, а затем обратно под прикрытие живой изгороди, приближаясь к роще. И вот, быстрее, чем он ожидал, они были на месте. Пальматус остановился у конца живой изгороди, где она уступала место ветхому забору, отделявшему поля от деревьев. Это было низкое, частично сломанное сооружение, которое не представляло бы препятствия для римлян, но Пальматус остановился не из-за забора. Когда остальные догнали их, бывший легионер использовал жесты, чтобы молча передать то, что он увидел, учитывая близость противника. Фронтон сосредоточился. Тринадцать человек, все сбившись в кучу, пытались разжечь огонь в относительной защите сосен. Лесная почва, должно быть, была почти чистой из-за сезона, но все равно мокрой и неприятной.

Пальматус теперь показывал что-то другое: загон для лошадей, на другую сторону рощи, подальше от реки. Фронтон кивнул. Это было не менее важной заботой, чем сами люди. Если лошади будут в безопасности, никто из галлов не сможет выехать на помощь армии мятежников и предупредить их. Фронтон обернулся, увидев Квиетуса, маячившего позади, и жестом пригласил его следовать за ним. Квиетус кивнул, и Фронтон повернулся к Пальматусу, изобразив рукой лошадиные движения, а затем указал на себя и Квиетуса. Пальматус кивнул и поднял руку, ожидая сигнала. Убедившись, что все здесь и наблюдают, он напрягся и как можно медленнее и тише вытащил клинок, остальные десять человек последовали его примеру.

Когда Фронтон выхватил меч, он благодарно улыбнулся и вонзил пилум в землю, оставив их позади. Масгава, возможно, и считал их полезными против людей, но против лошадей они были бесполезны. Квиетус последовал его примеру.

Пальматус подождал, пока все будут готовы и готовы, и его рука опустилась рубящим движением. Фронтон двинулся следом за двумя мужчинами впереди, используя свободную руку для перепрыгивания через ограду, морщась от боли в колене, всё ещё не выдержавшем сырости, но не позволяя этому замедлить его бег. И он бежал, Квиетус не отставал. Теперь он видел лошадей сквозь стволы, поедавших сочную траву у подножия деревьев. Их привязывали тонкими верёвками, прикреплёнными к упряжи и по-разному привязанными к веткам или к крюкам, вбитым в землю.

К тому времени, как они приблизились к зверям, которые нервно ржали и топали, услышав внезапную суматоху поблизости, звуки битвы разнеслись по роще, где остальные «сингуляры» сражались с тринадцатью разведчиками. Фронтон выскочил из-за деревьев, и, оказавшись на открытом пространстве, дождь с новой силой ударил его по лицу, словно пощёчина. Сморгнув воду, он подбежал к ближайшей лошади и обрушил клинок на тонкую верёвку, освободив животное, которое отбежало в нескольких шагах от него и нервно замерло. Квиетус подошёл и освободил вторую лошадь, а Фронтон перешёл к следующей, перерезав верёвку.

Снова и снова двое мужчин перерезали путы и погнали лошадей, которые неизменно шарахались в стороны, а легат поднялся с последней привязи, оглядываясь в поисках следующей. Квиетус был неподалёку, усердно перепиливая верёвку, которая была толще и прочнее остальных и не поддавалась первому разрезу. Фронтон снова моргнул, чтобы отгородиться от дождя, и открыл рот, чтобы выкрикнуть предупреждение.

Он опоздал.

Галл, доселе не видный на опушке леса и, по-видимому, охранявший лошадей, напал на Квиетуса сзади. Длинный галльский клинок взмахнул мечом и опустился на шею здоровенного римлянина, пробив сухожилие, соединявшее шею с плечом, и мышцу, вонзившись в кость. Квиетус ахнул, его голова невольно склонилась набок, когда тело начало осознавать, что он умирает: спинной мозг лопнул, а из перерезанной артерии хлынула кровь.

Меч легионера выпал из его ослабевших пальцев, и он рухнул на землю, продолжая разбрызгивать кровь и издавая кровавый вопль.

Фронтон выхватил свой пугио свободной рукой и двинулся на галла, но тот был и крупным, и быстрым, с ужасным треском вырвал свой длинный меч из шеи умирающего римлянина и поднял его наготове. Воин был защищён щитом, кольчугой и клинком убийцы. Не хватало только шлема, который, несомненно, лежал где-то неподалёку, там, где он присел. Фронтон же, напротив, был одет в качественную рыжевато-коричневую шерстяную тунику и держал два коротких клинка. Он чувствовал себя ужасно некомпетентным и нервно поглядывал на длинный клинок.

Воспоминания о многочисленных тренировках с Масгавой всплыли в его памяти. « Если у человека длинный меч , — объяснил ему большой нумидиец, — его возможности ограничены на близком расстоянии. Не бойтесь приблизиться к нему. Чем ближе вы будете, тем сложнее ему будет использовать свой клинок, и он будет ограничен в использовании против вас частей тела ».

Вместо того чтобы колебаться и держаться подальше от длинного клинка, Фронтон ускорил шаг, бросился на галла и молился, чтобы тот не успел вынести меч и пронзить его.

Конечно же, громоздкий клинок не позволил воину вовремя нанести удар, и Фронтон изо всех сил ударил противника, вложив в атаку весь свой вес. Тот лишь слегка отшатнулся, отставив ногу назад, чтобы удержать равновесие, и сгорбился за щитом. Фронтон почувствовал столкновение так, словно его на полном ходу задела колесница: ребро щита, шедшее по всей длине, вздулось до металлического выступа в центре, сломав ребро и мгновенно оставив синяк.

У него не было времени прийти в себя. Хотя галл едва успел опомниться от атаки, которая уже ранила Фронтона, легат понимал, что это дало ему кратковременное преимущество, сделав меч противника практически бесполезным, пока он не смог отступить назад. Он позволил гладиусу выпасть из правой руки и, подняв плавное движение, схватил верх синего щита противника и со всей силы потянул его вниз, не обращая внимания на пульсирующую боль в рёбрах и бедре.

Боги, как же силён был этот человек. Фронтон чувствовал, как опускается щит, но галл сражался с ним на каждом шагу, и, казалось, забыл о своём огромном мече в яростной борьбе за щит.

Но постепенно, на ширину пальца, щит опускался, обнажая грудь и плечо воина позади; кольчуга, сложенная вдвое на плече, придавала ему дополнительную массу. Фронтон поднял другую руку, сжимая пугио.

Однако воин ещё не закончил. Заметив приближающийся нож, он наклонил голову в сторону, подальше от оружия, одновременно подняв правую руку. Пока они боролись, мужчина каким-то образом изменил хватку меча и теперь поднял его рукоятью вперёд, ударив Фронтона в лицо. Легат увидел приближающийся удар и попытался уклониться, но, не отпуская щит, был ограничен. Удар пришёлся не по центру переносицы, как предполагалось, а по щеке. Он почувствовал, как тяжёлое рукоять врезалась в его задние зубы и царапнула скулу, пустив кровь. Волны боли захлестнули его, он почувствовал кровь и осколки зубов на языке, когда его рот открылся в крике.

Но он был не единственным, кто кричал. Как только навершие галла ударило его по щеке, другая рука Фронтона нашла свою цель: кинжал вонзился в шею воина чуть выше воротника кольчуги и вонзился выше ключицы в незащищённую мягкую плоть. От боли Фронтон едва видел, что делает, но, даже ослеплённый агонией и дождём, он схватил клинок и повернул его, разорвав то, что казалось сухожилием.

Он пошатнулся и чуть не упал, когда галл рухнул на землю. Пальцы Фронтона всё ещё сжимали край щита. Он отшатнулся назад, дрожа. Дождь всё ещё застилал ему глаза так же, как и боль во рту. Сделав прерывистый вдох, он сплюнул и почувствовал, как вместе со слюной и кровью вырываются осколки зубов.

Дрожа как лист, он потянулся вверх, морщась от боли в ребрах, и вытер с глаз дождь.

Галл был ещё жив, но конвульсивно дергался, когда кровь хлестала из широкой, рваной и дикой раны над ключицей. Фронтон смотрел на него сверху вниз. Воин был моложе, чем он думал, семнадцать или восемнадцать лет, самое большее. Смешно . Когда Фронтон был в Испании с Цезарем, стоя у той статуи Александра Македонского, этот человек, который чуть не убил его сегодня, был воющим младенцем! Когда Десятый легион впервые последовал за гельветами в эти земли, умирающий галл здесь, вероятно, бегал по полям и играл в военные игры со своими друзьями, используя палки и плетёные щиты. Как долго они уже в Галлии?

Он вдруг почувствовал себя очень старым.

Стараясь выбить меч из дёргающейся руки галла, он присел, повернув голову и сплюнув ещё один сгусток крови. Он посмотрел в глаза молодого воина с сочувствием, удивившим его самого, учитывая только что произошедшее. На лице юноши отражалось недоумение, словно он просто не мог понять, что произошло. Не дерзкий, предсмертный взгляд опытного воина, а невинное недоумение мальчишки.

«Знаю», — тихо сказал Фронто, морщась от боли в челюсти. «Всё это такая хрень».

Он вздохнул, и при этом зрелище остатки его агрессии улетучились. В Кенабуме он освободился от напряжения, копившегося месяцами, а то и годами, и с тех пор с каждым боем ему становилось всё труднее найти в себе силы для такого убийства. Эта кампания не могла закончиться так скоро.

Мальчик попытался заговорить, но боль была слишком сильной, и он стиснул зубы.

Впервые с зимы Фронтон задумался о соглашении, которое он заключил с Лусилией. Отставка. Больше никакой крови и боли. Больше никакой такой жизни. И, самое главное, больше никакого наблюдения за тем, как гаснет свет в глазах детей.

«Я очень скор», – добавил он и, наклонившись, быстро и умело перерезал молодому воину горло, избавив его от мучений. Галл на мгновение задохнулся, глаза его выпучились, когда из раны хлынули воздух и кровь, и жизнь быстро покинула его взгляд. Фронтон потянулся к поясу, нащупал кожаный мешочек, прикреплённый к нему, и вытащил две маленькие бронзовые монеты, застёгивая их обратно. Осторожно он положил одну на язык галла и закрыл ему рот. Обол Харона . Монета, чтобы заплатить паромщику.

Поднявшись, с пульсирующей болью в боку, он, пошатываясь, подошёл к неподвижному телу Квиета и повторил то же самое. Звуки боя в лесу всё ещё эхом разносились по земле, но постепенно затихали. Он не сомневался, что римляне одержали победу — с Пальматусом и Масгавой у галлов не было шансов. А кони теперь бродили по полю, с удовольствием поедая траву, держась подальше от кровопролития.

Выпрямившись, он запрокинул голову назад, закрыл глаза и почувствовал, как дождь омывает его лицо. Два зуба. Возможно, три. Он тихонько вскрикнул, ощупывая языком рану.

Да, эта война не могла закончиться так скоро.

* * * * *

Цезарь взглянул на легата Десятого легиона, который сидел на бревне с бурдюком воды в руках и делал глотки, чтобы прополоскать рот, а затем сплевывал воду обратно на траву, вместе с темными пятнами крови.

«Ты стал выглядеть лучше, Фронто».

Легат поднял взгляд и поморщился. «Я слишком стар для этого».

Цезарь невесело рассмеялся. «Как же мы все похожи, Марк. Но скоро всё кончится. Мятежники уже у нас. Скоро мы на них нападём. Я распорядился, чтобы люди строили мост, а Антонию и остальной армии уже отдан приказ об отступлении. К тому времени, как Верцингеторикс узнает, что мы переправились, два легиона будут на этом берегу и прочно укрепятся, а остальные переправятся на другой берег, чтобы присоединиться к нам. Как только мы соберёмся к западу от реки, мы сможем выступить против него. Если у него сейчас есть хоть капля здравого смысла, он побежит к стенам Герговии, хотя я всё ещё надеюсь, что у него хватит гордости и смелости встретить нас на равнине».

Морщась и кряхтя от усилий, Фронтон поднялся. «Он направится к оппидуму. Его численности недостаточно, чтобы обеспечить ему победу на поле боя, и он отступит под защиту своих стен».

«Я думаю, тебе нужно сходить к моему стоматологу, Маркус».

«Думаю, мне нужно выпить чего-нибудь крепкого и прилечь».

«И вы их заслужили», — генерал улыбнулся и оглянулся на Пальматуса, стоявшего неподалёку. Из пореза на лбу текла кровь, заставляя его часто моргать. «Возможно, вам стоит поскорее поставить палатку легата, а затем всем вам следует явиться к медику, прежде чем уйти с дежурства. Молодцы, все».

Пока генерал двигался дальше, а за ним следовали преторианцы и группа штабных офицеров, спешащих рядом, появился Руфий, возвышаясь над ними с озорной ухмылкой.

«Вот почему, когда мы стареем, мы позволяем молодым людям сражаться за нас, Маркус».

Фронтон лишь хмыкнул, старательно скрывая свое мнение по поводу этого заявления за зубами, хотя их было меньше, чем обычно. «Где твоя винная вспышка?»

Руфио нахмурился: «С чего ты взял, что он у меня есть?»

Фронтон в ответ лишь шевельнул пальцами, показывая, что ему нужна фляжка, а Руфий с ухмылкой сунул руку под плащ, достал нужный предмет и передал его ему.

«Вы пьете за свой успех?»

«За павших», — проворчал Фронто.

«За кого бы они ни сражались» , — добавил он в тишине своего разума.