Великое восстание

Глава 6

Кенабум.

Фронтон стоял на пологом склоне и смотрел на город карнутов Кенаб, и в его голове невольно и неприятно вставали образы того, что, должно быть, произошло здесь с римским складом снабжения. Его «сингуляры» и их офицеры почтительно держались немного позади – вместе с преторианцами самого Цезаря – подчиняясь командирскому отряду, который осматривал местность, в то время как легионы приближались ещё на милю или около того.

Ветер стих, и дождь не лил последние два дня, оставляя после себя прохладную тишину, от которой волосы на затылке встали дыбом, словно весь мир затаил дыхание в ожидании чего-то. Его взгляд скользнул по командному составу. Присутствовали почти все видные офицеры, за исключением троих, оставшихся с армией, чтобы поддерживать движение: Лабиена, Приска и Марка Антония.

До сих пор у Фронтона не было времени даже обменяться любезностями с другими офицерами, и, после краткой встречи по прибытии в Агединк, армия была немедленно мобилизована. Они двинулись без остановок, захватили базу в Веллаунодуно и двинулись прямо на Кенаб, чтобы отомстить за убийство римских жителей несколько месяцев назад и внушить карнутам такой панический страх перед Римом, что те перестанут поддерживать мятежников-арвернов. Он мысленно отметил, что в следующий раз, когда армия остановится более чем на восемь часов, стоит пообщаться с более общительными офицерами.

Два года назад он вообще не служил в армии, и даже в прошлом году большую часть предвыборной кампании провёл в лесах, вооружившись только своими «синглами». Судя по всему, за время его отсутствия многое изменилось.

Он знал большинство легатов – спокойного и уравновешенного Фабия из Восьмого, проницательного Руфия из Одиннадцатого, основательного Каниния из Двенадцатого, импульсивного и непредсказуемого Цицерона из Четырнадцатого и формального Секстия из Тринадцатого, – а также Требония из Девятого ещё в Веллаунодуно. Однако новый легат Седьмого стал сюрпризом. Луций Юлий Цезарь, двоюродный брат полководца и дядя Марка Антония, по-видимому, поздней осенью оставил свою тихую сенаторскую жизнь в Риме и отправился на север, чтобы принять командование Седьмым легионом вместо своего кузена, всего за несколько недель до того, как линии снабжения и связи были перерезаны. Однако этот Луций Цезарь, казалось, воспринял всё это как должное, едва моргнув глазом. Молчаливый человек с обвисшей, старческой кожей и лицом, не склонным к улыбке, двоюродный брат генерала был хоть и силён, но весьма умен, и Фронтон всё ещё пытался понять, был ли он тихим стоиком или просто слишком глупым, чтобы паниковать. Если бы Фронтон приехал из уютного поместья в эту сырую, холодную дыру и обнаружил, что мятежные варвары тут же отрезали его от цивилизации, он бы говорил о своих проблемах чуть громче.

Вар и три его командира кавалерийских крыльев были хорошо знакомы, хотя было интересно увидеть среди них молодого Волкация, командовавшего мостом через Рен. Размышления о них и о том, почему Волкация призвали, вновь напомнили о Галроне, отсутствовавшем в ходе военных действий. После стольких лет казалось немыслимым вести кампанию без него. Фронтон вопреки всему надеялся, что в Кампании всё идёт хорошо.

Префект лагеря стоял чуть в стороне, словно чувствуя, что разница в звании делает его менее ценным. Назначение Феликса префектом лагеря вызвало у Фронтона лёгкую улыбку. Опытный центурион меньшего и не заслуживал, хотя с этими ребятами ему и так хватало работы.

В дополнение к этой разношёрстной толпе офицеров на склоне присутствовали три штабных офицера, стоявших позади Цезаря, словно театральные хористы из греческой пьесы. Росция и Калена он ещё понимал, но как Планка повысили до штаба, а не отправили домой с засушенным большим пальцем, Фронтон не понимал.

Пятнадцать человек, представлявших почти всю систему командования армии выше уровня трибуната. Одна удачная засада от амбициозного врага, и…

Его взгляд блуждал по своим сингулярностям, стоявшим в ожидании неприятностей всего в нескольких шагах от склона, а также по Авлусу Ингенусу и его преторианской конной гвардии, которые терпеливо ждали неподалеку, всматриваясь в окружающий пейзаж и выискивая признаки опасности.

«Мы тут немного в неведении», — пробормотал Цезарь. «Оба моих единственных офицера, имевших хоть какое-то представление о Кенабуме, исчезли: Красс в Парфянской пустыне, а Цита, вероятно, в одной из братских могил там внизу. Всё, что мы знаем, — это то, что видим».

Они ещё раз осмотрели город. Расположенный на северном берегу широкой реки Лигер, Кенабум представлял собой город, окружённый мощными стенами, лишенный преимущества естественной высоты, но зато более чем защищённый трудами человека. Укрепления были мощными и высокими, с мощными башнями. Единственные ворота в стенах вели на причал шириной около тридцати шагов, тянувшийся вдоль всего города вдоль берега, и располагались прямо напротив прочного, широкого моста, который вёл через реку к месту, где, по всей видимости, располагался римский торговый порт на дальнем берегу.

От этого места мало что осталось, если не считать разрушенных сараев и развороченного частокола. Полдюжины больших, поросших травой курганов молча свидетельствовали о той смерти, что здесь произошла. Глядя на эти захоронения, зная, что они были заполнены в основном римскими гражданами, но также и тем, с кем Фронтон любезно спорил о наличии вина полдесятилетия, легат Десятого легиона ощутил явную тягу к возмездию, его пальцы потянулись к костяной фигурке Немезиды на шее и погладили холодные изгибы. Хотя почти во всех отношениях было бы лучше закончить войну в Галлии мирным путём, карнуты – другое дело. Пусть они повесят их за то, что они здесь совершили, а Фронтон с радостью завяжет им верёвку.

Образы упрямого, спорящего лица Циты и его внушительного тела проносились в голове Фронтона, и он поймал себя на мысли, что представляет себе то же самое лицо, изрезанное и изуродованное клинком и стрелой. Он осознал, что стиснул зубы и натянул сухожилия запястья, крепко сжимая в руках свою богиню-покровительницу, ибо, незаметно для него, лицо Циты, убитой карнутами, превратилось в лицо бедного юного Криспа, жестоко убитого предателем Думноригом из эдуев два года спустя.

щелчок отвлёк его внимание , и он с некоторым раздражением осознал, что в гневе так крепко сжал свою любимую костяную Немезиду, что отломил ей ноги ниже колен – настолько изящной была резьба. Он всё ещё смотрел на обломок в своей ободранной ладони, когда вдруг понял, что офицеры снова заговорили.

«Мы можем легко запереть их», — пожал плечами Планк. «Переправьте легион через реку где-нибудь выше по течению, вне поля зрения, и они смогут заблокировать дальний конец моста. Затем мы окружим их здесь. Заморим голодом, чтобы они сдались».

Цезарь покачал головой. «Теория хороша, но мы начинаем ощущать нехватку времени, господа. Верцингеторикс не станет медлить, я уверен, а осада здесь займёт слишком много времени. Кенаб, как и Веллаунодуно, — такой же центр зерна, и их запасы позволят им выдержать осаду в течение нескольких месяцев. Нам нужно быстро захватить этот город. Они не сдадутся так, как сеноны, ибо знают, что мы им отомстим, и воображают, что их племя и арверны придут их спасти. Мы должны действовать быстро и эффективно».

Руфий задумчиво постучал себя по губе. «Значит, у нас нет времени на осаду, но мы потеряем много людей, штурмуя эту мощную стену. Если мы бросим половину легиона на их оборону, это не покажет римскую силу, которую нам нужно показать карнутам. Так что, мы выманим их?»

«Именно. Но как?»

«Страх», — прорычал Фронтон, всматриваясь в город, но видя лишь изуродованных римлян, перекатывая пальцами сломанную слоновую кость.

'Что?'

Страх выманит их. Мы разобьём лагеря по периметру северного берега, словно собираясь их осадить. Мы начнём строить большие машины, чтобы они знали, что мы настроены серьёзно. Мы разместим артиллерию и лучников и начнём поджигать, словно нам безразлично, какое зерно там хранится. На самом деле, если нам удастся поджечь зернохранилище, тем лучше. Мы сделаем всё возможное, чтобы запугать их, чтобы у них не осталось иллюзий, что их время пришло.

Цезарь кивнул. «Но они же наверняка знают, что мы не дадим им пощады, так зачем же им покидать город?»

Фронто указал вниз, на мост. «Потому что он не будет охраняться. У них будет путь к отступлению. Нам не нужно, чтобы весь город бежал. Если хотя бы несколько человек запаникуют и попытаются бежать через мост, а мы будем к этому готовы, город наш».

Генерал понимающе кивнул. «Тогда нам нужно быть осторожными с нашей позицией. Фронтон, ты организуешь отряд для наблюдения из укрытой точки на другом берегу. Побегут они или нет, я не хочу, чтобы они сбежали. Десятый легион у моста. Остальные семь легионов разобьют город полукругом, к ночи выставив кордон пикетов с факелами, чтобы никто не покинул Кенаб. Я хочу, чтобы каждый офицер здесь начал подтягивать всю свою артиллерию на позиции и строить лестницы, виноградные лозы и даже осадную башню, если мы сможем раздобыть достаточно древесины и спрятаться. Напугайте дьяволов до смерти. А как только лучники и артиллеристы будут на месте, я хочу, чтобы они постоянно находились в состоянии нервного напряжения, днем и ночью. Как только городские ворота будут захвачены, ваши люди смогут отдохнуть. Остальные легионы выдвинутся на зачистку улиц».

Фронтон кивнул и прочистил горло. «Учитывая ширину и открытость причала, Цезарь, нам, возможно, стоит разместить там часть легиона, чтобы предотвратить любое отступление по воде».

«Хорошо», — объявил генерал. «Прикажите армии удерживать позицию, пока люди Фронтона не переправятся через реку».

* * * * *

Это было жутко. Если и было что-то в мире, что не было для Фронтона, так это водные путешествия. То, что лодка, на которой он сидел, была пришвартована и за весь день не сдвинулась больше чем на несколько футов вперёд и назад, мало что исправляло. Он чувствовал лёгкую тошноту и прекрасно сознавал, что его кожа, несмотря на то, что её скрывала темнота, сохранила свой обычный восковой серый блеск. Он старался не слушать ритмичное плеск, плеск, плеск воды, сжимающейся между корпусом лодки и причалом, не вдыхать слишком глубоко запах дохлой рыбы, неприятно вивший у причала.

Оставив шесть когорт Десятого легиона с армией для защиты берегов выше и ниже по течению, Фронтон отправил Карбона через реку с Первой когортой. Полтысячи воинов переправились примерно в четырёх милях вверх по течению, через пологий подъём и огибая изгиб Лигера, вне поля зрения и слышимости ничего не подозревающего города. Используя две рыбацкие лодки, найденные ими привязанными к берегу, они потратили почти час, чтобы переправить всю когорту, и ещё два – чтобы занять позицию как можно незаметнее среди руин разрушенного римского склада. Наконец, когда солнце начало клониться к горизонту, среди руин поднялся короткий столб дыма от костра… всего лишь тонкая струйка, которая тут же погасла и затухла. Настолько короткий, что случайный наблюдатель в городе мог счесть это обманом зрения, но достаточный, чтобы дать понять тем, кто ждал, что Карбон и его полтысячи воинов уже на позиции.

Затем, когда армия Цезаря начала движение, войдя в город и привлекая к себе всеобщее внимание, Фронтон, его «сингуляры» и оставшиеся три когорты начали собственное наступление. Каждый воин снял шлем и кольчугу, щит и пилум, оставив их в повозках поддержки легиона. 1400 человек отрядами по 80 человек, каждый в тусклых рыжевато-коричневых туниках и вооруженный только клинками, двинулись к берегу реки. Затем, спустившись в тростник, грязь и по узким рыбацким тропам, вьющимся среди почти сплошного покрова деревьев и кустарников, они двинулись к городу. Каждая центурия, понимая, что даже без их металлических изделий их легко обнаружить, ждала, пока предыдущая отойдет на расстояние видимости, прежде чем последовать за ними. Таким образом, в течение последующих трех часов, пока солнце клонилось к западу, треть легиона двигалась небольшими группами, скрытая тенями и листвой, незамеченная спускаясь к Кенабуму, чьи глаза были прикованы к другому, к семи легионам, которые начали создавать полукруглый кордон вокруг города.

Фронтон с облегчением убедился, что его предположение оказалось верным. Когда он добрался до края листвы, и деревья расступились перед прочным причалом и плотно застроенными торговыми и рыболовными судами, там не было ни души: все до единого бежали за городские стены, прежде чем ворота захлопнулись перед натиском Цезаря. Когда солнечные лучи озарили небо золотистым блеском, первый глухой удар возвестил о том, что баллиста начала стрелять. Через четверть часа этот глухой удар превратился в непрерывный грохот и грохот камней, болтов, стрел и пращей, вселяя панику в город Кенаб. Внимание защитников было отвлечено от берега, тревожные взгляды обратились к этой впечатляющей демонстрации угрозы.

На краю причала Фронто дождался, пока последний луч солнца скроется за горизонтом, оставив всю территорию причала ареной теней и призраков, и, набрав воздуха, чтобы успокоиться, поднялся по ступенькам в конце причала на ближайшую лодку, рискуя пройти всего лишь фут три. Оказавшись на борту, он поспешил дальше, скрытый парусами и веслами, смотанными канатами и многочисленными ящиками и мешками, а затем быстро перепрыгнул на следующий корабль, повесив на пояс свой драгоценный кожаный мешок.

За ним следовал «Масгава», затем «Пальматус» и так далее. Короткий спор о том, должны ли «сингуляры» двигаться впереди своего командира, завершился упоминанием только их званий, хотя оба офицера всё ещё были недовольны тем, что он выдвинулся первым. По правде говоря, они, вероятно, могли бы все открыто бежать по причалу, учитывая, как мало внимания уделялось этой стороне города, но план был основан на том, чтобы мост выглядел чистым и привлекательным, поэтому они позаботились об этом: глухие удары и скрипы, стуки и грохот, когда они бежали и прыгали, услужливо заглушал общий шум лодок, скользящих по течению и ударяющихся о причал.

Через час после захода солнца всё было готово. Целая когорта укрылась на западном конце причала, прямо среди деревьев, а другая – на восточном. Оставшаяся когорта – по документам четыреста восемьдесят человек, хотя, учитывая постоянные потери, их численность составляла, пожалуй, три четверти – укрылась среди примерно тридцати лодок, пришвартованных у берега реки.

Звук от более чем тысячи совершенно бесшумных солдат был настолько угнетающим, что Фронтону хотелось кричать, особенно учитывая кипящую под кожей жажду возмездия. Сидеть в этом плавучем аду морской болезни после напряженных часов осторожного перемещения на позицию было само по себе ужасно, но сидение в молчаливом присутствии восемнадцати других солдат, каждый из которых, по-видимому, страдал от почти смертельного метеоризма, начинало действовать ему на нервы, и он уже сгрыз три ногтя до основания – чего не делал с детства.

Его взгляд окинул лодку, полную людей, чьи очертания едва различимы в темноте – Масгава практически не видна, если не считать того момента, когда он обратил свой взор в эту сторону. Весь его отряд «сингулярес» и контуберниум легионеров из Десятого с их офицером, и каждый что-то нашёл. Некоторые несли куски верёвки, другие мешки, куски сухой древесины или куски парусины. Фронтон снова вздохнул, чтобы успокоить пульсирующее горло, и потянулся за своей ношей. Деформированный шар подковообразного гриба, сорванный с умирающей берёзы, лежал в кожаной сумке, которую он только что отвязал от пояса. Если он сосредоточится, то наверняка сможет почувствовать слабые нити тепла, исходящие от сумки. Старый солдатский походный трюк, который вскоре сыграет важную роль в событиях.

Он проглотил очередной приступ тошноты, полный густой слюны, и сосредоточился. Вдали, приглушённый естественным шумом реки и лодок, он всё ещё слышал непрерывный обстрел артиллерии и ракетных войск, оттеснявших защитников Кенабама за стены. Где-то посреди этого грохота он слышал рев, выдававший успешное поджог по крайней мере одного здания, и крики ужаса среди мирного населения, отчаянно пытавшегося потушить пожар.

Время проходило в их гнетущей водяной могиле.

Вероятно, уже приближалась полночь, когда он услышал шипение Атеноса, огромного галльского центуриона, стоявшего на носу этой лодки – ближе всего к мостику. Фронтон взглянул и увидел, что Атенос указывает на город, оставаясь скрытым за поднятым носом. Его взгляд проследил за офицером и увидел открывающиеся городские ворота.

Вот и всё .

Он поднял руку, показывая, что никому не следует двигаться, хотя каждый знал эту инструкцию из многократных объяснений, данных перед тем, как отправиться вдоль реки. Спустя несколько мгновений он услышал топот ног, когда они перешли с утоптанного гравия и земли причала на гулкие балки моста. Судя по звукам, было немало паникующих дезертиров. Интересно, одолели ли они стражу у ворот во время бегства? Или их отпустил на произвол судьбы воин, намеревавшийся закрыть за ними ворота? В любом случае, им конец.

Стараясь оставаться незаметным, он изобразил вопрос Атеносу, и здоровенный центурион расправил ладонь и сделал успокаивающие жесты, предлагая ему подождать. Рвота становилась почти невыносимой, учитывая сочетание хлюпанья воды в лодке и нервного напряжения. Шаги продолжали раздаваться по мостику. Очевидно, немало было перепуганных бегунов.

И вдруг Атенос поманил его. Все беглецы вышли. Пора действовать.

Атенос дотянулся до костяного свистка, висевшего у него на шее, и издал три коротких гудка. Призыв эхом разнесся по всему доку от каждого центуриона, и без промедления тихая ночная сцена дока Кенабума превратилась в бурлящий кошмар.

Полностью отбросив в сложившихся обстоятельствах всякую мысль о построении, солдаты Десятого легиона высыпали из лодок вдоль всей набережной, и теперь крупные отряды смыкались с обоих концов причала, чтобы перекрыть доступ к нему. Каждый второй солдат держал меч наготове. Остальные несли свою разнообразную ношу, а тут и там из-под прикрытия лодки на твёрдый причал выскакивали другие центурионы и молодой трибун. На бегу Фронтон сбросил кожаный мешок. Сжав обеими руками подковообразный гриб, он разломил его там, где тот был ранее разрезан пополам, и несколько раз дунул на сердцевину, пытаясь сосредоточиться на этом и на том, чтобы удержаться на ногах.

И действительно, тлеющее ядро гриба, медленно тлевшее уже много часов, начало разгораться, и из странной сферы повалил едкий дым. Убедившись, что его ноша горит, он быстро оглянулся. На другом берегу реки Карбон и его отряд перекрывали южный выход, уничтожая бегущих карнутов и оттесняя их через тяжёлый мост, к ожидавшему их хаосу.

Аврелий и Биорикс врезались в открытые ворота, когда они пришли в движение, подняв мечи и врезавшись в немногочисленных защитников. Какой-то сообразительный галл, не обращая внимания на схватку, продолжал толкать ворота сзади, навалившись на них своим весом, чтобы избежать опасности со стороны римлян. Внезапно появился Атенос, меч которого уже был покрыт мерцающим красным, и он уперся плечом в ворота и распахнул их.

Защитники закроют ворота… в этом не было никаких сомнений. Во всяком случае, при обычных обстоятельствах. Сейчас на них надвигалась, наверное, сотня легионеров, но были и десятки защитников, у которых были преимущества в виде доспехов и защиты, и им оставалось лишь прижать ворота достаточно близко, чтобы заблокировать их, и атака провалилась бы.

«Быстрее!» — раздраженно крикнул Фронтон, когда легионеры и партизаны, несшие охапки горючего материала, начали бросать его в ближайшие ворота. Фронтон вместе с другими офицерами, поднявшими огонь, подождал лишь немного, пока у ворот не накопится парусина, сухой лес, верёвки и тому подобное, а затем кивнул Ювеналию, который нёс сухое сено — корм для скота — и разбросал его сверху.

Нанеся последний удар по грибу, Фронто осторожно бросил его в кучу.

Он едва успел отпрянуть, как сено загорелось и заревело, озаряясь оранжевым цветом. Всё было таким сухим. Преимущество такого влажного, холодного сезона заключалось в том, что каждый купец сохранял свои товары в безопасности, сухими и не поддававшимися дождю, так что каждая охапка, украденная с лодок и брошенная к воротам, была совершенно сухой.

Через несколько мгновений пламя взревело, охватив веревки, скреплявшие деревянные столбы в створки ворот, и почернев, став частью бушующего пламени.

Всплески воды у моста возвестили о нескольких телах, падающих в реку: одни были разорваны и окровавлены руками людей Карбона, другие отчаянно пытались избежать той же участи. Немногим удалось выжить. Удачи им!

Силы с обоих концов причала теперь сходились к воротам и мосту, и те, кто нес охапки снаряжения для костра, обнажали клинки. Оставив бедолаг на мосту на произвол судьбы, зажатых между группами легионеров и зажатых перилами, он направился к Атеносу, который в это время рубил галла у ворот.

Возможно, около дюжины карнутов бросились в открытые ворота, чтобы сдержать поток римского железа, остальные же отказались от попыток закрыть ворота, которые теперь больше напоминали костер, чем вход. Раздавались крики туземцев, бегущих за водой для ворот.

«Давайте войдем и займем это место», — прорычал Фронтон, его глаза блестели от предвкушения мести. Большой галльский центурион поднял бровь, когда его жертва упала. «Генерал приказал ждать остальных, сэр?»

«К черту это. Кенабум теперь принадлежит Десятому. Пора отомстить за Ситу!»

С рёвом он выхватил свой сверкающий меч с декоративной рукоятью из орихалка и клинком из норикской стали и прыгнул на ближайшего из защитников. Этот воин был хорош, но отчаян. Он отразил удар Фронтона щитом, но легат предвидел, что тот нанесёт свой собственный удар, и, взмахнув открытой рукой, поймал запястье, когда клинок опускался, оттолкнул его в сторону и вонзил клинок гладиуса в грудную клетку противника.

Вставить, повернуть, вытащить …

Когда воин упал к его ногам, Фронтон бежал, подгоняемый настойчивыми криками Пальмата. Позади него раздался свисток Атеноса, отдающего команду к рукопашной схватке, которая освобождала каждого воина от условного строя и давала ему свободу выбора цели и уничтожения. Центурион, юнги и несколько легионеров следовали за ним, когда Фронтон мчался по узким улочкам Кенабума.

Из переулка выскочил галл, забыв об оружии, нес ведро с водой, которая при каждом шаге переливалась через край. Его глаза расширились, когда он увидел перед собой римлянина – плохо выбритого, в одной красной тунике, с лицом, застывшим в ярости. Ведро отбросило в сторону, и вода расплескалась по дороге, но прежде чем он успел поднять меч, гладиус безумного римлянина глубоко полоснул его по шее, выпустив фонтан крови и свист воздуха, смешанного с багровой пеной.

«Ублюдок!» — крикнул римлянин умирающему галлу, продолжая бежать и выбирая другого человека, выскочившего из здания с копьём, поднятым на мушку для удара всем весом. Фронтон бросился на него, крича что-то невнятное о галлах и Десятом легионе.

Атенос наблюдал, как Фронтон свободной рукой схватил копьё и отбросил его в сторону, а затем нанёс три быстрых удара гладиусом с безошибочной точностью в шею, живот и пах. Копейщик закричал и упал, обливаясь кровью. Пальмат и «сингуляры» изо всех сил пытались догнать человека, которого поклялись защищать, но по пути их преследовали отчаянные галлы.

Рядом с Атеносом появился римлянин, изможденный и испуганный, с безумными от первого знакомства с настоящим боем глазами. Здоровенный центурион уже собирался приказать ему войти в одно из зданий, когда понял, что это один из молодых младших трибунов Десятого легиона в узких полосках. Его белая офицерская туника была заменена на более тёмно-красную, как и у остальных офицеров легиона, для этого сражения.

«Остановите его, сотник».

Атенос удивленно моргнул. «Сэр?»

«Он сошёл с ума, мужик. Разве ты не видишь? Его нужно остановить!»

Атенос всматривался в кричащего легата, в то время как его командир яростно разрывал воина, который имел несчастье оказаться у него на пути.

«Вы еще не знакомы с нашим легатом, сэр?»

«Центурион?»

«Это не безумие, сэр. Это два года разочарований и потеря пары верных друзей, которые нашли выход. Я бы скорее встал под баллисту, чем пытался остановить легата Фронтона прямо сейчас».

Еще один взгляд на улицу, и он с интересом наблюдал, как Фронто ударил рукоятью меча другого человека и, воспользовавшись затишьем среди противников, с полдюжины раз ударил его твердым армейским ботинком по ребрам, выкрикивая что-то неразборчивое, в то время как кровь стекала по его клинку и стекала на утрамбованную землю у его ног.

«Мы должны доложить Цезарю, что город наш», — тихо пробормотал трибун с нотками ужаса в голосе, наблюдая за тем, как его легат действует: огромный камень, брошенный какой-то далекой римской осадной машиной, пролетел всего в нескольких футах от него и врезался в соседнее здание.

«Почему бы вам не сделать это сейчас, сэр? Мне нужно убить несколько карнутов».

С дикой ухмылкой раскрепощённого воина Атенос обернулся, издал какой-то ужасный галльский боевой клич, который закончился странной латинской ссылкой на Десятый легион, и помчался по улице в кровавом кильватере своего командира, а солдаты Десятого легиона с криками бросились ему на помощь.

* * * * *

Фронтон поднял взгляд, услышав своё имя – первое слово, которое он услышал и на которое хоть как-то обратил внимание за последний час. Слабые лучи солнца пробивались сквозь ткань чернильного неба, образуя ранний гобелен утра. Улицы были грязными, но окрашенными кровью карнутов, их жизненная сила скапливалась в углублениях и образовывала рвы вокруг булыжников там, где раньше были мощёны дороги. Воздух в утреннем свете был всё ещё мутным и неясным, затуманенным клубами дыма от дюжины обгоревших зданий.

Его сингуляры сидели, придя в себя, сбившись в кучу в нескольких шагах от них, у одного-двух из них виднелись глубокие раны и порезы. На другой стороне небольшой площади небольшой отряд легионеров вёл цепочку из двадцати связанных пленных карнутов к городским воротам, в то время как такой же отряд сбрасывал изодранные трупы туземцев в захваченную повозку. Несмотря на их усилия, мёртвых на площади всё ещё было больше, чем живых.

Он задавался вопросом, скольких из них он убил лично.

Из дверного проема выскочила группа легионеров, смеясь и держа на руках отягощенное добычей оружие.

И там, посреди площади, к нему шел Марк Антоний, старший офицер из команды Цезаря... и его друг.

«Не начинай с меня, Антоний».

Кудрявый офицер издал странно-беззаботный смешок. «Вряд ли. Цезарь сделает это позже. Он воспринимает это как личное оскорбление, когда кто-то из его офицеров не подчиняется прямым приказам, хотя это так укоренилось в твоей привычке, что я сомневаюсь, что он сделает что-то большее, чем просто огрызнётся».

Старший офицер остановился в паре шагов от Фронтона, сидевшего на широкой дубовой скамье, запятнанной кровью погибшего на ней. Он взглянул на пустое место рядом с командиром Десятого и решил отказаться. Покачав головой, он достал словно из ниоткуда бурдюк с вином, откупорил его и протянул Фронтону.

«Нет, спасибо. Не думаю, что мне это сейчас нужно».

Антоний рассмеялся: «Напротив, Маркус, тебе это сейчас нужно . Ты хоть раз в жизни обращал на себя внимание?»

Фронтон покачал головой, и Антоний на мгновение огляделся, пока не заметил павшего галла, чей блестящий, отполированный железный топор не успел поразить противника до безвременной кончины. Присев, он поднял оружие и поднёс его перед сидящим офицером так, что отполированное лезвие служило зеркалом.

Фронто моргнул, глядя на промокшего насквозь багрового демона, смотревшего на него с клинка, и молча потянулся за флягой.

«Я потерял контроль».

«Я знаю. Все знают. Три когорты мужчин наблюдали за этим. Я слышал, ты должен благодарить серебряную богиню на своей шее за то, что ты жив. Похоже, полдюжины раз наша артиллерия чуть не убила тебя, прежде чем получила приказ прекратить обстрел».

«Это нехорошая черта для офицера. Легат всегда должен контролировать ситуацию».

Антоний усмехнулся. «Контроль — это не совсем то, что о нём говорят, Маркус. Иногда немного дикой самоотдачи идёт человеку на пользу. К тому же, это накапливалось в тебе какое-то время. И мне говорили, что у тебя есть форма. Похоже, что-то подобное произошло в Британии?»

Фронтон кивнул, вспомнив свое безумное состояние на том далеком, туманном острове.

«Что случилось? Я видел лишь малую часть происходящего».

Антоний подошёл к колодцу в нескольких шагах от него, схватил ведро с водой, выплеснул его на залитую кровью скамью и отбросил в сторону. Он присел и, взяв у мёртвого туземца целый плащ, вытер им скамью, прежде чем опуститься на дерево рядом с легатом.

«Остальные из Десятого последовали за тобой. Восьмой и Одиннадцатый успели вмешаться, прежде чем всё закончилось — это были два легиона, ближайшие к воротам. Последнее сопротивление было около часа назад, в каком-то местном храме. Друид подстрекал их убивать, как будто у них ещё оставался какой-то шанс. Глупцы».

«Есть ли жертвы?»

«Их или наших?» — рассмеялся Антоний. «Понятия не имею, сколько у них убитых, но мы собираемся отправить в Агединкум около двух тысяч рабов. Может, сотня сбежала, но мы оставим их, чтобы они разнесли весть остальному племени. А наши? Что ж, мы застали карнутов врасплох. Им едва удалось поднять меч. Около двухсот убитых и тяжелораненых, и, возможно, сотня раненых. Ничтожно мало, хотя, к сожалению, большинство из них были вашими парнями».

Фронто рассеянно кивнул.

«А теперь тебе пора выйти наружу, снять эту отвратительную тунику, окунуться в реку и привести себя в порядок, а я пришлю за тобой кого-нибудь со свежей одеждой».

«Я лучше посижу ещё немного», — пробормотал Фронто. «Ноги, кажется, не слушаются».

Антоний снова усмехнулся и хлопнул его по колену. «Нам пора. Всех людей выводят. Здания почти все разграблены, а последние тела сбрасывают в один из опустошённых нами зернохранилищ. Как только мы закончим, Цезарь приказал сжечь это место дотла. Кенаб исчез. Персонал депо отомщён».

«А дальше?»

«Что дальше?» — выдохнул Антоний, поднимаясь на ноги и протягивая руку своему товарищу-офицеру. «Далее мы двинемся в Новиодуно, как и планировалось. Ходят слухи, что битуриги нарушили клятву, данную и нам, и эдуям, и связали свою судьбу с Верцингеториксом. Прежде чем двинуться на Аварикон, который, как говорят, неприступен, нам нужно, так сказать, прощупать почву. Новиодуно небольшой и не представляет большой угрозы, и мы можем убедиться в их лояльности, прежде чем двинемся в Аварикон».

«Нет покоя усталым», — вздохнул Фронтон, поднялся и взял предложенную руку, используя ее, чтобы подняться на ноги. Его пропитанная кровью туника прилипла к коже, холодная и неприятная.

«К реке, Антониус. Прежде чем мы двинемся дальше, я бы хотел попробовать ещё немного этого вина!»

* * * * *

Boii oppidum Горгобины.

Последняя атака быстро отступала вниз по пологому склону, и Вергасиллаун стиснул зубы от ужаса, наблюдая, как воины-арверны и их союзники в беспорядке отступают к большому лагерю, кишащему людьми и животными. Не отрывая взгляда от отступающих и насмехающихся фигур бойев, поддерживавших Рим на высоких стенах, он прочистил горло и обратился к Верцингеториксу.

«Почему бы нам не выделить значительные силы и просто не затопить их? Наших воинов удручает необходимость снова и снова атаковать без какой-либо реальной надежды на успех».

Король арвернов одарил своего кузена своей обычной понимающей улыбкой. «Стены Горгобины высоки, несмотря на её пологие склоны, и её жители борются за само своё существование. Любое серьёзное нападение обойдётся нам дорого, а я сейчас создаю эту армию, а не уничтожаю её». Он увидел, что кузен готовится ответить, и оборвал его. «В Горгобине есть только один колодец, который, по нашим данным, невелик. Большая часть их зерна хранится на фермах, которые его собирали, и теперь находятся под нашим контролем. А оппидум до краёв полон отчаявшихся бойев. У них еды и воды не хватит надолго, а потом мы сможем просто войти туда и захватить её, не рискуя большим количеством людей. Нам просто нужно продолжать совершать небольшие вылазки, чтобы измотать их и помочь им потерять надежду».

«А задержка?»

«Что теперь значит задержка в несколько недель? Цезарю потребуется время, чтобы выдвинуться со своей армией. Легионы разбросаны по зимним квартирам, и собрать их вместе и подготовить к выступлению, не говоря уже о снабжении, потребуется время. И мы услышим от наших северных союзников, когда он начнёт двигаться».

«Ты уверен, что он со своим войском на севере?» — пробормотал Вергасиллаун, — «а не на юге, в нашей родной стране?»

«Я в этом уверен. Но Цезарь считает, что у него полно времени. Он будет уверен, что обманом заставил нас бежать на юг, чтобы защитить наши дома. Он не придёт за нами, и я хочу, чтобы эдуи встали под наши знамена раньше него. Я пока не считаю время своей главной заботой. Каждый день мы ослабляем бойев, эдуи наблюдают, как мы и наши люди среди них склоняют своих вождей на нашу сторону. Нет, Вергасиллаун, мы здесь ни под каким давлением».

Он еще раз взглянул на стены.

Горгобина была небольшим оппидумом, домом племени, которое Цезарь поселил здесь много лет назад после победы над гельветами. Племя, занимавшее её, было немногочисленным, но верным как эдуям, которые их покровительствовали, так и Риму, который благосклонно поселил их, а не истребил и не поработил. Стены этого места были построены всего несколько лет назад с помощью эдуев и римских ресурсов. Они были мощными, высокими и толстыми.

Но природа дала им лишь струйку воды, а их собственная неподготовленность привела к тому, что им не хватило зерна – того самого, которое арверны уже собирали и пополняли свои запасы. Будь бойи умнее, они бы сожгли свои поля, отступая за стены, и ничего не оставили бы нападающим. Впрочем, они не были воинами, как арверны, а были римскими собачками.

Пара постояла молча, а затем король потянулся. «Дайте им час, чтобы ослабить бдительность, а затем отправьте ещё одну небольшую вылазку с севера. Давайте будем держать их в напряжении и измотаем. У нас численное превосходство, у них — нет».

Вергасиллаунус кивнул и нахмурился, увидев бегущего к ним одинокого воина.

'Что это?'

Мужчина приблизился к паре, опустился на колено, склонил голову и снова поднялся. «С севера приближается небольшая колонна всадников, мой король».

Верцингеторикс взглянул на своего кузена, приподняв бровь.

«Кто знает?» — ответил мужчина и повернулся к воину. «Есть идеи, кто это?»

«Нет. Но они не римляне. И не похожи на эдуев. Они будут здесь с минуты на минуту». Он поднялся и указал на север, где можно было разглядеть небольшой отряд кавалерии, поднявшийся на вершину невысокого холма и спускавшийся к низине, где армия разбила лагерь.

Двое командиров армии арвернов терпеливо ждали и наблюдали за приближением всадников. Их встретила дюжина воинов-лемовцев с копьями и допросила, прежде чем им разрешили пройти в лагерь.

«Значит, друзья», — задумчиво пробормотал Вергасиллаун. Они не спускали глаз с группы, пока двое ведущих всадников проезжали через широкий лагерь, а остальные — явно их эскорт — разбрелись в разные стороны. Верцингеторикс, прищурившись, всматривался в серую мглу, пытаясь разглядеть их, когда его двоюродный брат выпрямился с улыбкой.

«Наши любимые братья возвращаются».

Король нахмурился, и постепенно морщинки вокруг его глаз расплылись в улыбке. Но к тому времени, как оба вождя приблизились к наблюдательному пункту командиров, он увидел серьёзность выражений лиц братьев, и улыбка с него исчезла.

«Мой царь», — сказал Критогнат, сползая с коня и отвешивая короткий поклон. Каваринос лишь почтительно кивнул головой, не вставая с седла.

«Вы принесли плохие новости?»

«Не я», — ответил Критогнат, заслужив холодный взгляд другого всадника. «Многие тысячи воинов уже в пути от мельдов, паризиев и кателаунов, и более двух тысяч — от мелких, незначительных племён. Карнуты и сеноны всё ещё с нами и пришлют людей в своё время, как только римляне отведут свой взор».

«Вот в чём проблема», — со вздохом сказал Каваринос. «Цезарь уже в пути со своей армией. Он захватил зерновые склады Веллаунодуно и двинулся с восемью легионами в Кенаб, от которого, уверяю вас, к тому времени останутся лишь кости и обгорелые брёвна… вы же знаете , как римляне затаили обиду. Жаль, что мы не сообщили вам раньше, но мы задержались в пути, избегая земель эдуев. Цезарь послал им весть, и северные города эдуев в мгновение ока сдали бы нас Риму».

«Этот человек движется с быстротой и уверенностью змеи», – сказал Верцингеторикс, восхищённо качая головой. «Иногда я думаю, что сделали римляне, что их боги даруют им таких людей для победы в войнах. И всё же нашей армией командуют не глупцы . Цезарь пытается разделить нас с нашими северными союзниками? Пусть сосредоточится на том, чтобы не допустить карнутов и сенонов в наши дела. У нас и так много их. К тому же, скоро к нам прибудут эдуи – что бы ни предложили римские послы – и их численность с лихвой компенсирует потерю любых новых карнутов».

Лицо Критогнатоса помрачнело. «Ты готов отдать карнутов и их соседей римлянам только из-за численного превосходства ? »

«Честно говоря, да», — буднично ответил Верцингеторикс. «Мы не можем позволить себе сочувствовать или быть сентиментальными, учитывая цену этой войны… вы сами видели, с чем мы столкнулись. Думаете, Цезарь откажется от преследования большого союзника, чтобы броситься на помощь маленькому?» Он устало покачал шеей. «Кроме того, как только к нам присоединятся эдуи и нас будет достаточно, чтобы сокрушить Цезаря, мы двинемся на север и поможем нашим братьям карнутам, уверенные в успехе».

Каваринос беспокойно поерзал в седле. «Боюсь, дело может быть поважнее. В Веллаунодуно я узнал, что, разрушив Кенаб, римляне обращают свой взор на юг. Цезарь стремится укрепить союз с эдуями и битуригами. Он выступит на Новиодуно, а затем на Аварикон. А учитывая, сколько времени мы потратили на то, чтобы добраться сюда из-за проклятых эдуев, римляне, скорее всего, уже приближаются к своей первой цели».

Вергасиллаун с удивлением посмотрел на своего командира: «Аварикон всего в сорока милях отсюда. У нас ещё есть люди, чтобы его победить?»

Царь арвернов принял отстранённый вид, подсчитывая в уме силы. «Нет. Не думаю. Без эдуев – нет. У Цезаря восемь легионов, и все они – ветераны, годами оттачивавшие свои навыки на щитах и костях нашего народа. Они нас не боятся и прекрасно знакомы с нашими боевыми навыками и тактикой». Он покачал головой, хрустнув шеей. «Кроме того, я не собираюсь спешить на помощь Аварикону, бросая всю нашу работу здесь».

«Но, кузен…» — начал Вергасиллаун.

«Нет. Аварикон — сильнейшая крепость на западе. Битуриги могут удерживать её много недель. Достаточно долго, чтобы мы смогли разрушить Горгобину, завершить дела здесь, завербовать эдуев, а затем двинуться на запад и разбить Цезаря у стен Аварикона. Мы придерживаемся нашего плана».

«Если только, — пробормотал Каваринос, — и Новиодуно, и Аварикон добровольно не откроют ему свои ворота. Битуриги давно уже являются его союзниками через эдуев, и их пока ничто по-настоящему не связывает с нашим делом, кроме страха».

Король арвернов задумчиво кивнул. «Согласен. Оба города нужно укрепить: Новиодуно – силой, а Аварикон – мужеством. Новиодуно почти вдвое дальше – возможно, в восьмидесяти милях. Нам поистине повезёт, если отряд доберётся туда раньше римлян. К сожалению, нам придётся пожертвовать этим местом, чтобы сохранить Аварикон, но это послужит задержкой Цезаря». Он повернулся к Вергасиллауну. «Луктерий тревожится, что находится здесь, а не в открытом бою. Отправьте его с тремя тысячами всадников к Новиодуно, как можно быстрее. Он сможет укрепить их оборону своими людьми, и его собственная храбрость пробудит их собственную. Он должен удерживать город как можно дольше и даже в конце концов лишить римлян припасов. Когда город падет, я доверяю ему сжечь все припасы битуригов и найти способ вернуться к нам».

Его двоюродный брат кивнул с улыбкой. Луктерий был бы рад такой возможности. Вынужденный по соображениям целесообразности отказаться от нападения на Нарбон, он горел желанием начать войну против римлян.

«А вы двое?» — спросил царь, указывая на Кавариноса и Критогнатоса. «Возьмите пару тысяч лучших воинов и со всех ног отправляйтесь на Аварикон. Помогите слабым битуригам укрепить оборону и подготовиться к наступлению Цезаря. У вас будет достаточно времени, так как римлян задержит Новиодуно. Удерживайте Аварикон, что бы вы ни делали, и когда мы завладеем эдуями, мы придём за Цезарем. Если боги на нашей стороне, мы сотрём римлян в пыль перед его стенами».

Каваринос взглянул на брата, чьи глаза заблестели от той самой жажды битвы, которая, казалось, двигала им превыше всего. Он вздохнул. После падения Веллаунодуно он был рад, что ему удалось избежать участия в жестокой осаде вместе со своим братом-идиотом. И вот теперь ему дали второй шанс. Чудесно .

«А как же проклятие?» — тихо спросил он. «Армия должна знать о нём».

«Скоро они это сделают. Но давайте сначала закончим создание этой армии».

Пальцы Кавариноса невольно потянулись к кожаной сумке на поясе, в которой хранилась табличка Огмиоса, и он упрекнул себя за это, когда осознал это.

Люди и сталь… вот что выигрывало войны.

Таким образом, Аварикон станет первым настоящим испытанием сил Цезаря и, если все пойдет хорошо, последним.