Влюбляясь в Бентли

Глава 36

Вера

Виктория

Я смотрю на яркое солнце, даже не моргая. Если оно поджарит мою сетчатку, мне будет все равно. Я все жду дождя, но на небе нет ни единого облачка.

На похоронах всегда идет дождь.

Пара стильных черных солнцезащитных очков закрывает мое лицо. Мне всегда казалось, что это выглядит нелепо: семья и друзья, собравшиеся вокруг места захоронения, одетые в черное, в солнцезащитных очках. Я всегда думала, что такое бывает только в кино. Теперь я понимаю. Солнцезащитные очки скрывают налитые кровью опухшие глаза.

Пастор Майкл стоит у гроба. Он читает из раскрытой в его руках Библии.

Я не понимаю, о чем он говорит.

Мне все равно.

Я смотрю на маму: ее простое черное платье показывает, насколько она худа. Черные туфли на шпильках делают ее самой высокой женщиной здесь. Ее вьющиеся от природы длинные волосы расчесаны, грубые и густые, но стильно стянуты в хомут на затылке, несколько локонов свободно рассыпаются. Широкополая шляпа закрывает ее лицо. Губы — тонкого красного оттенка, его достаточно, чтобы не выглядеть мертвой. Солнцезащитные очки тоже закрывают лицо. Она по-прежнему не плачет, и я думаю, не является ли это ее способом быть сильной для окружающих, но все знают, что она разваливается на части под всем этим.

Теперь она вдова.

Мой взгляд возвращается к нашему пастору. Господи, как бы мне хотелось, чтобы он поторопился. Я не могу долго притворяться. Я не могу долго держать себя в руках.

Белые лилии обнимают верх элегантного вишневого гроба. Через несколько мгновений гроб опустят, и мы все оставим его здесь, неприкрытого и одинокого.

Я откидываю голову назад и снова смотрю на небо, ожидая дождя.

На похоронах всегда идет дождь.

Мама тянется к моей руке, и я вся напрягаюсь. Это совершенно неожиданно, и я не совсем понимаю, как к этому отношусь, но, наверное, в этом есть смысл: все, что у нас есть сейчас, — это мы друг у друга. Она сжимает мою руку до такой степени, что больно моим пальцам, но я не жалуюсь. Я смещаю свой вес, вытаскивая острия своих каблуков из влажной земли.

Последние сорок восемь часов были сплошной суматохой.

Настоящее испытание будет тогда, когда мы вернемся домой, в пустой дом, где нечего делать.

Господи, как бы мне хотелось, чтобы он поторопился.

Я рассеянно смотрю на пастора Майкла, слушая его слова: «В свете этих обещаний, данных нам Богом в Его Слове, и в той мере, в какой Господу было угодно по Своей суверенной мудрости и замыслу забрать из нашей среды того, кого мы любили, мы предаем его тело в последнее пристанище, чтобы дождаться исполнения другого обещания Писания» (1 Фесс. 4:13–18, обращаясь к фессалоникийской церкви, пишет апостол Павел).

Пастор Майкл читает из Библии.

Гроб опускают. Пастор Майкл бросает три горсти грязи в глубокую яму.

Я больше не могу здесь находиться.

Бросив мамину руку, я разворачиваюсь и иду к первой машине, ожидающей на круговой дороге. Солнце греет мне спину. Я сжимаю руки в кулаки, чтобы не заплакать. Я иду твердым решительным шагом, заглушая ярость, заглушая желание кричать во всю мощь легких, что это несправедливо. Это долгая прогулка, длиной примерно с футбольное поле.

— Виктория… — Кто-то окликает меня сзади. Я останавливаюсь, узнав голос. Все мое тело напрягается, сердце начинает трепыхаться, как всегда, когда он рядом. В животе запорхали бабочки, но я мысленно подавила их.

Я медленно поворачиваюсь и вижу, как Стерлинг сокращает расстояние между нами. Он выглядит раскрасневшимся и нервным, остановившись на безопасном расстоянии.

— Тебя здесь быть не должно, — рычу я, поворачиваясь и возобновляя свой нетерпеливый шаг к машине.

— Где бы ты ни была… там и я должен быть. — Стерлинг повторяет мой быстрый шаг. Я бросаю на него косой взгляд. На нем дорогой черный костюм. Его глаза налиты кровью, как будто он давно не спал. Волосы, как обычно, в беспорядке. От него пахнет сигаретами. Я подумываю попросить у него одну, но я умру раньше, чем попрошу его о чем-либо.

Он издает звук «хм-м-м» в глубине горла, потирая сердце передней частью хрустящей рубашки.

— Не отгораживайся от меня, — говорит он.

— Ты сам это сделал. Иди домой. Как я уже сказала, тебя здесь быть не должно.

— Черт возьми, Феникс, может, ты остановишься и послушаешь меня хоть секунду? — Я резко останавливаюсь. Мой взгляд падает на его руку, сжимающую мою, прежде чем я поднимаю на него глаза. Он не убирает руку. Более того, его хватка становится еще крепче. — Я не занимался с ней сексом, — говорит он так, словно это действительно имеет значение. Он высокомерный ублюдок, если думает, что сегодня речь идет о нем или о нас.

Сегодня речь идет о моем отце.

— Только потому, что я вошла, прежде чем у тебя появился шанс, — отвечаю я.

— Я могу измениться. Я не употреблял с тех пор, как ты ушла. В квартире не было девушек. Я не хочу, чтобы там был кто-то еще. Я только и делаю, что сижу и проклинаю себя за то, что я такой слабый.

Меня пронзило угрызение совести. Мне никогда не нравилось слушать, как он себя критикует. «Не называй себя слабым», — вертится у меня на языке. Вот что делает Стерлинг. Он проникает в мою голову. Он пробирается в мое сердце.

Он отпускает мою руку, и та, что держала ее, забирается в его волосы.

— Я нужен тебе, и мы с тобой оба это знаем.

— Неужели я выгляжу так, будто разваливаюсь без тебя? — Слава Богу, есть солнцезащитные очки. — Я большая девочка. Я уже сталкивалась с потерями, Стерлинг.

Цвет исчезает с его лица. Он медленно покачивает головой, бросая недоверчивый взгляд на толпу, начинающую расступаться у могилы моего отца, и направляется в ту сторону.

— По крайней мере, позволь мне быть рядом с тобой как другу. Я не буду настаивать на большем. Не сейчас. Сейчас я просто хочу быть тем, кто тебе нужен.

Мой подбородок дрожит, и я отворачиваюсь, чтобы он не видел.

— Я не могу, Стерлинг. Мне нужно время. — Он смотрит на меня долгим, полным боли взглядом, а затем разрывает зрительный контакт. Он отступает на шаг назад.

— Я могу дать тебе время, — его голос звучит мягко, надломлено. Его плечи опускаются, руки исчезают в карманах брюк. Он уходит, давая мне время, о котором я просила.

Я выбрасываю остатки еды со своей тарелки в мусор. Наш холодильник забит ими до отказа. Кажется, все наши знакомые считают своим долгом накормить нас. Прошло три дня после похорон. Я чувствую себя обязанной — знаю, что еда испортится, если ее никто не съест, — поэтому пытаюсь заставить себя есть. Несколько укусов, и меня начинает тошнить, как и в последнее время.

Мама сидит на том же месте, что и с тех пор, как мы вернулись домой: перед телевизором, уставившись в пустоту. Я ненавижу проходить через гостиную, чтобы попасть на лестницу в свою спальню, потому что не знаю, что ей сказать, чтобы она почувствовала себя лучше. Я даже не могу заставить себя чувствовать себя лучше.

— Привет. — Я делаю паузу, чувствуя, что должна что-то сказать. Мы не можем продолжать в том же духе. — Здесь еще много еды. Ты голодна? — Она качает головой.

— Ты должна поесть. Обязательно поешь. — Я провожу большим пальцем по плечу.

— Я только что оттуда… из кухни.

— Хорошо. Я не хочу, чтобы ты заболела. — У нее длинное и грустное лицо. На ней мешковатые треники и белые носки, волосы собраны в хвост. Она не накрашена.

— Ладно, тогда я пойду вздремну. — Я колеблюсь.

— Ты знаешь, почему он принес это в дом? — спрашивает она. Она держит Библию на коленях, показывая мне потертую кожаную обложку.

Бабушкина Библия.

Я открываю рот, но слова не выходят. Я сажусь рядом с мамой и беру Библию из ее рук. Кончиками пальцев я провожу по золотой надписи «Беверли Гамильтон». Я переворачиваю мягкие страницы, пока не дохожу до бабушкиного почерка.

— Почему она написала: Оливия, надеюсь, когда-нибудь ты меня простишь? — спрашиваю я маму.

— Не знаю. Я даже не знала, что она это написала, пока твой отец не принес ее. С тех пор она лежала в коробке в доме… — проясняет она свою мысль. — Может быть, так она хотела сказать мне, что ей было неприятно, что она не одобряла твоего отца с самого начала. Из-за ее вмешательства наш брак чуть было не распался. Она была уверена, что он не станет частью нашей семьи.

— Но потом она переехала к нам после смерти дедушки. Представь себе. Наверное, мы ей все-таки не так уж и не нравились, — говорю я немного ехидно. — Мама впервые за несколько дней улыбается.

— Ты права. Она сразу же освоилась, правда? После этого мы не могли от нее избавиться. — Улыбка исчезает, как будто ее и не было. Она кладет свою руку на мою, наши взгляды встречаются. — Я не должна была тебе говорить. Это было неправильно с моей стороны. Я вела себя как сука.

— Все в порядке. — Я тяжело сглотнула. — Я не должна была постоянно вспоминать о ней.

— Нет. — Она наклоняет свое тело ко мне. — Ты имела полное право скучать по ней, Виктория. Твоя бабушка очень любила тебя. Да. Сначала, когда я была беременна, ей не понравилась эта идея, но после того, как она увидела тебя… о, милая, она была как пушинка в твоих руках.

— Я думаю, она добавила это сообщение, когда узнала. Бабушка хотела для тебя самого лучшего… просто ей было трудно это показать.

С лица моей матери исчезает весь цвет. Она тянется к Библии в моих руках, перечитывая бабушкины слова.

— Думаю, ты права. Теперь я понимаю, что она чувствовала. Я хочу для тебя только самого лучшего, Виктория. Иногда это означает, что из любви я делаю вещи, которые причиняют тебе боль, когда я меньше всего хочу причинить тебе боль. Мне очень жаль… за все.

Я прислоняюсь к ней, кладу голову ей на плечо. Я постукиваю указательным пальцем по кожаной обложке.

— Не так давно я нашла бабушкину Библию в коробке, и папа зашел, когда я ее просматривала. Я спросила его, почему ее здесь нет, и он сказал мне дату, когда он был спасен. — Я поднимаю голову и встречаюсь с ней взглядом. — Это был тот же день, что и ваш. Он сказал, что это было решение, которое вы приняли вместе.

Она делает глубокий вдох.

— Я помню. Я так скучаю по нему, Тори.

— Я тоже. — Я притягиваю ее к себе, крепко обнимаю и бормочу. — Я не могла знать, что это будет последний раз, когда я его вижу, мама. Если бы я знала… я бы сказала ему, как сильно я его люблю… я бы вернулась домой.

Ее рука гладит мои волосы.

— Милая, твой отец знал, как сильно ты его любишь. — Раздается стук в дверь, и мы расходимся.

— О нет, я не в том настроении, чтобы принимать гостей, — вздыхает моя мать, поглаживая рукой свои немытые волосы. — Наверное, я должна — Она собирается встать, но я останавливаю ее.

— Все в порядке, мама. Кто бы это ни был, я скажу им, чтобы они пришли попозже, — говорю я. — Они поймут.

Я подхожу к двери и вижу на крыльце человека, которого я меньше всего хотел бы видеть.

— Как дела? — спросил Колтон, засунув руки в карманы своих шорт. По моему телу разливается жар гнева.

— У тебя хватает наглости приходить сюда. Я хочу, чтобы ты ушел с крыльца и из моей жизни. — Я собираюсь захлопнуть дверь, но его рука не дает.

— Послушай, я знаю, что все испортил. Я был в ярости… возможно, я поступил не так, как следовало. — Он вздыхает. — Теперь у нас есть что-то общее.

Я ударяю ладонью по двери, мой взгляд сужается на его лице.

— У меня нет с тобой ничего общего, Колтон. Не звони мне и никогда больше не приходи в мой дом, — кричу я. — Ты понял!

Не дав ему времени ответить, я захлопываю дверь и направляюсь в свою комнату, воздух вокруг меня становится все более плотным. Я обхожу маму, не желая объяснять, кто это был. Я до сих пор не уверена, что она до конца понимает, каким извращенцем является Колтон Бентли. Когда-нибудь я объясню ей это и расскажу все… но не сегодня.

Солнце садится, свет, проникающий через окна моей спальни, уменьшается. Я закрываю дверь и прижимаюсь к ней, положив руку на сердце. Оно бешено колотится под моей ладонью. Ярость поглощает меня.

— О, Боже, это нечестно, все это нечестно!!! — кричу я, хватаясь за стену, как будто могу потерять равновесие. Я поднимаю тяжелую голову и обращаю внимание на деревянную статуэтку, стоящую на комоде напротив меня.

Она смотрит мне в глаза своими жесткими холодными глазами.

Черты лица орла, красивые, дикие… свободные, но это всего лишь статуя. Он никогда не почувствует ветра под своими крыльями, он просто дерево. Я тут же пожалела, что взяла эту глупую птицу с собой домой. Нетерпеливо подбегаю, и одним сердитым движением руки сметаю все, что стояло на комоде, включая птицу, на пол. Подхватываю стопку книг и швыряю их в стену. Через несколько секунд чувствую, как вес моего тела обрушивается на колено. Я кричу в знак протеста, так как боль вызывает пульсацию во всем теле, позволяя всему этому вылиться наружу.

— О, Боже, его действительно больше нет!

Я рухнула на пол и посмотрела на большое дерево за окном, взглянув на него, чтобы увидеть, как я разбиваюсь. Когда мне было семь лет, я смотрела на это дерево с уверенностью, что оно никогда не даст мне упасть, я верила в его трещащие ветви… Я также верила в стерлядь. Теперь все это постоянно напоминает о себе: дерево, статуи, мое дурацкое колено; я все время падала… но кто поймает такую глупую девчонку? Я вытягиваю ноги из-под себя, смотрю на розовый шрам на колене. Злость от всего происходящего пульсирует в моих венах, и я начинаю бить обеими ладонями по больному месту! Больно, но я должна убрать его с себя! С каждым сильным ударом я не могу сдержать крика, вырывающегося из моих уст.

— Почему? Почему ты забрал его у меня? Ты хочешь наказать меня? Разве ты не знаешь, что мне нужен мой отец! Почему ты забираешь у меня тех, кого я люблю? Я сделала что-то не так? — я кричу, задыхаясь, между ударами и царапинами. Кожа рвется и рвется под ногтями.

Ответа нет.

Вдруг я осознаю, что из царапин сочится кровь. Я потеряла контроль над простым актом дыхания. У меня гипервентиляция.

— Мне не нужно, чтобы ты показывал мне, как дышать, — говорю я.

— Ты уверена? — Он смотрит скептически.

— Думаю, я и без тебя справлюсь с простым дыханием.

— Но дышишь ли ты правильно?

— Не знаю. Я дышу так же, как и все остальные.

Я слышу, как дерево за окном насмехается надо мной: «Ты ничтожество, посмотри на себя. Ты не заслуживаешь быть в моих ветвях».

Я хватаю деревянную птицу, лежащую на полу рядом со мной, и бросаю ее в дерево со всей злостью, которая еще осталась во мне. Стеклянное окно разбивается вдребезги.

Прижав пятки к телу и ладони к глазам, я вдыхаю и выдыхаю, делая медленные глубокие вдохи, лежа на холодном полу. Я молюсь:

— Я хочу понимания.

Хочу прощения.

Хочу мира.

Хочу любви, которая никогда не оставит меня.

Хочу света.

Я искала не там, где нужно, Господи. Все это время я верила, что, если моя мама примет меня… у меня все будет. Если я найду правильного парня… он даст мне эти вещи. Я верила во все неправильные вещи, Господи. Мне нужна любовь, достаточно сильная, чтобы пройти через все. Я больше не знаю, что делать. Я отдаю все это Тебе! Пожалуйста, сними это бремя с сердца! Возьми его! Оно твое! Я больше не хочу злиться. Помоги мне понять. Укажи мне путь.

— Виктория! Виктория, милая? — Моя мама вбегает в дверь и обнаруживает меня лежащей на боку. Я могу представить себе выражение ужаса на ее лице. Я чувствую, как ее руки обхватывают меня за бока, и она поднимает меня на колени. — Боже мой, что ты наделала? — говорит она, потирая пальцами мою ногу. Я слышу, как колотится ее сердце в груди.

Мой голос дрожит, как и мое тело, но не от душевной боли или печали, а от осознания того, что я одна из тех счастливчиков, которые наконец-то это поняли. Я пыталась все исправить. Сейчас Стерлинг проходит испытание, которое должно приблизить его к истине. Я запрещаю это делать. Понимаю, что Бог не забирал у меня отца, просто пришло его время.

Сейчас я больше всего понимаю, что я не одна. Я никогда не буду одинока.

— Прости меня, мама, за все. — Слезы вытекают из моих глаз, стекают по щекам, на губах вкус соли. Мама качает меня взад-вперед. Она молчит, долго молчит. Я поворачиваю голову, готовая увидеть разочарованный взгляд; я избила себя и разбила ее окно, я наполовину ожидаю, что она посадит меня в психушку. Я бы так и сделала.

Мама смотрит на меня снизу вверх глазами, полными любви. Я сползаю с ее коленей и обнимаю ее за шею, слезы текут из глаз, мы плачем.

Месяц спустя…

Дом Джона — последнее место, где, как мне казалось, я буду чувствовать себя комфортно. Его мать замечательная. Думаю, в основном я прихожу сюда, чтобы увидеть ее. С Шарлоттой легко разговаривать. Она слушает. Ее влияние на Киру было поразительным.

Прошел месяц с тех пор, как мой мир взорвался, как бомба. Я больше не злюсь.

— Как твоя мама, — спрашивает Шарлотта, как только я вхожу. Я сняла пиджак, положив его на спинку дивана. В доме пахнет подгоревшей едой. За дверью кухни слышится шарканье, и я улыбаюсь, представляя Джона в его стильных варежках-прихватками в самый разгар паники. Дверь на кухню распахивается, и в гостиную входит Джон, а за ним по пятам — Кира.

— Она занята, — говорю я Шарлотте. — Она вычистила сарай на заднем дворе и пригласила плотника, который будет делать полки.

— Для чего? — спросила Кира.

— Для моей резьбы. В эти выходные мы покрасим стены. У меня официально есть свое рабочая мастерская. — Я опускаюсь на диван и встречаюсь взглядом с Джоном. — Ты сжег всю еду? Я умираю от голода.

Кира размахивает руками и кивает за его спиной. Джон бросает взгляд через плечо, а Кира делает вид, что ничего не делает, только слушает.

— Эй, — надувается Джон. — Никаких злых комментариев о моей стряпне.

— Знаю, что я подарю тебе на Рождество, — говорю я ему.

Кира фыркнула:

— Что… кулинарную книгу?

— Нет, — смеюсь я. — Уроки кулинарии.

— О да! — Кира возбужденно шевелит пальцем в мою сторону. — А я могу подарить ему его собственный поварской колпак и фартук со Стивенсом на нем.

— Я вижу, как это будет. — Джон придвигается к ней сзади, обхватывает ее талию руками, упираясь подбородком в изгиб ее плеча. — Давай. Шути. Если я когда-нибудь приготовлю еще одну чертову…

— Джон Элайджа Стивенс! — Шарлотта врывается в разговор, сузив на него глаза.

Мы с Кирой смеемся до боли в боку.

Тук-тук!

Все наши головы поворачиваются в сторону входной двери. Стук настойчивый. Кира подходит и выглядывает через занавеску.

— Это Стерлинг, — говорит она, поворачиваясь ко мне. Два слова, которые я не уверена, что хотела услышать.

— Я избавлюсь от него, — говорит Джон, открывая входную дверь и выходя на крыльцо. Он захлопывает дверь, оставляя меня в панике, не зная, что делать. Они стоят там уже добрых десять минут. Мы слышим дрожащий голос Стерлинга, срочность в его тоне.

— Позвони в полицию, — наконец говорю я Кире.

— Ты уверена? Мне кажется, что он просто хочет поговорить с тобой, — говорит она, изучая мою реакцию. — Неужели ты не можешь хотя бы послушать, что он скажет? Неужели тебе ни капельки не интересно?

— Кира, это ты сказала мне, что он нехороший парень. Ты сравнила его с Колтоном. Разве ты не помнишь?

— Может быть, я ошибалась.

— Нет, Кира. Ты не ошиблась. Стерлинг вбил себе в голову, что он может измениться. Мы с тобой обе знаем, что этого не произойдет. Такие, как он, не меняются.

— Но что, если он говорит правду? Я действительно думаю, что ты ему небезразлична, и знаю, что ты любишь его. Не пытайся отрицать это. Не все парни такие, как Колтон.

— Он даже не знает, что говорит, — рассуждаю я. — Через месяц он бы меня возненавидел. Я бы возлагала на него всевозможные надежды, и ты это знаешь. Я бы разрушила нас.

— Тори, ты все не так поняла. Ты никогда не пыталась контролировать Колтона. Если уж на то пошло, ты позволяла ему ходить вокруг тебя. Ты самый терпеливый и понимающий человек, которого я когда-либо встречала. Я не вижу, чтобы ты что-то разрушила.

— Но это было с Колтоном. Со Стерлингом все по-другому. Со Стерлингом я другая.

— Ты боишься, — говорит она. — Ты боишься быть с ним… Вот что это такое, не так ли? Ты боишься, что он бросит тебя, и это уничтожит тебя… не его. Вот в чем дело, Тори. Даже ты не настолько бескорыстна. Оттолкнуть его — это не для него, а для тебя.

— Послушай меня и позвони в полицию, — повторяю, но даже я слышу сомнение в своем голосе. — Ночь или две в тюрьме, и он сдастся.

— А если нет?

— Сдастся. Его отцу не понравится, что за него приходится вносить залог. Он убедит сына сдаться. Даже если для этого ему придется применить кулаки.

— Просто иди и поговори с ним, — простонала Кира.

Я вижу, что это ни к чему не приведет. По одну сторону двери стоит Стерлинг, отказываясь уходить, а по другую — Кира, не позволяющая мне спрятаться. С трудом я сдаюсь.

— Тори не хочет тебя видеть, — утверждает Джон, охраняя дверь так, будто от этого зависит его жизнь. — Неужели ты этого не понимаешь? Тебе нужно перестать ей постоянно звонить. Это уже надоело.

— Я не уйду, пока не поговорю с ней. — Голос Стерлинга вызывает слишком знакомое трепетание в моем животе. — Пожалуйста. Пусть она выйдет.

— Парень, это ее решение… не мое. Уважай ее желания и просто уходи, пока не устроил сцену.

— Спасибо, Джон, — говорю я, кладя руку ему на плечо. Наши взгляды встречаются. — Я поговорю с ним.

— Ты уверена? — Я киваю.

— Хорошо. — Он смотрит на Стерлинга. — Я буду внутри, если понадоблюсь.

Я выскальзываю за дверь, потянув ее на себя, пока засов не щелкнет за мной.

— Привет, — раздается негромко. Стерлинг стоит у подножия лестницы, ведущей на крыльцо. Я не делаю ни шагу. Не бегу к нему, обнимая его за плечи. В моей груди возникает болезненное сжатие. При виде его сердцебиение на мгновение замирает. Но я не поддаюсь этому. Не после всего, что произошло.

Время словно остановилось, ожидая, когда кто-то из нас скажет что-нибудь.

Он выглядит так, как будто похудел с тех пор, как я видела его в последний раз. Под глазами темные круги. Его одежда помята, как и волосы. Он молчит, пронзая меня грустными серыми глазами.

— Ты прекрасно выглядишь, — говорит он в конце концов. Мой взгляд падает на то, что он держит в руках.

— О, вот, я принес тебе это, — говорит он.

Я смотрю вниз, на то, что он мне протягивает, и в груди все сильнее сжимается.

— Ты принес мне одну из своих рубашек и пару боксеров?

— Да, — говорит он, пожимая плечами. Его ямочки растопили мое сердце. — Я скучаю по тебе, когда ты их носила. По крайней мере, так я могу представить, что ты надеваешь их каждую ночь, как раньше.

Становится тихо. Неловко.

Он поднимается по ступенькам и встает рядом со мной. Он потирает лоб, его глаза закрыты.

— Стерлинг, тебе придется перестать звонить мне и появляться там, где я нахожусь.

— Угадай, что? — говорит он, его глаза светлеют. — Я написал тебе песню, ну, я написал мелодию, а над словами еще работаю.

Мне кажется, он не понимает. Он отказывается слышать то, что я говорю. Я удерживаю его взгляд, полный решимости достучаться до него.

— Ты слышал, что я только что сказала?

Он продолжает.

— У меня появилось много свободного времени, поэтому я больше рисовал и играл… делал все, что нужно, чтобы не думать о тебе.

— Стерлинг, все кончено. Тебе нужно идти домой, — объявляю я, чувствуя, что пол подо мной уходит из-под ног. — Ты должен все это бросить.

— Я все еще не употреблял с тех пор, как ты ушла. Мне не нужна никакая другая девушка. Я хочу тебя. Хочу, чтобы ты была в моих боксерах. Хочу, чтобы ты лежала в моей постели. — Он тянется, но колеблется. Он сокращает расстояние между нами.

— Не надо — предупреждаю я.

— Ты спасла меня, Феникс. — Он поднимает запястье, показывая мне шрамы, которые мы никогда не обсуждали. — До тебя мне не для чего было жить. Я планировал сделать это по-настоящему, после того как мы вернулись с похорон моего дяди. Больше я не буду трусить и буду доводить дело до конца. — Он поднимает взгляд на меня. — Но потом я столкнулся с тобой в коридоре, и ты осветила мою тьму. Ты позаботилась обо мне. Ты дала мне почувствовать, что я кому-то нужен. После встречи с тобой я больше не думал о смерти. Все, о чем мог думать, это о жизни. Я хочу жениться на тебе и когда-нибудь подарить тебе детей.

Мои мысли крутятся. Я хочу схватить его, сказать, что все в порядке. Солгать. Сказать, что он больше никогда не будет употреблять и не захочет видеть в своей постели другую девушку. Сказать, что я могу сделать его счастливым и стать всем, что ему нужно.

Стерлинг протягивает руку, переплетая свои пальцы с моими, и от мгновенного всплеска электричества захватывает дух.

— Это, — он делает жест руками, — это было правильно. Я просто не был, и я знаю, что далек от этого. Феникс, я знаю, что ты тоже это чувствовала, что мы были… правильными. Я просто хочу быть тем, кто тебе нужен.

Его хватка на моей руке ослабевает, и он отстраняется. Я все еще чувствую давление его пальцев на своих, мои руки теперь пусты, как и мое сердце.

Стерлинг опускает голову на ладони, испуская прерывистый вздох.

— Но я не могу… — произносит он в ладони, приглушенно, отстраненно. Его неожиданные слова высасывают воздух из моих легких. Все смещается и меняется, и я знаю… Знаю, что Стерлинг пришел сюда сегодня не для того, чтобы умолять меня дать ему еще один шанс. Он пришел сюда, чтобы отпустить меня.

Я умею терять. Я могу смириться с его потерей.

— Ты добрый человек, — говорит он теперь. — Мы встретили друг друга в такие неудачные моменты нашей жизни. Я бы хотел, чтобы мы могли начать все сначала. Я хотел бы вернуться в прошлое… не только с тобой… со многими вещами. Я хочу того, чего хочешь ты, и хочу этого с тобой, но мне нужна помощь. Пожалуйста, не вычеркивай меня полностью из своего сердца. Знаю, что ты не хочешь со мной разговаривать. Я бы тоже не хотел с собой разговаривать. На меня снизошло откровение, и я хочу сказать тебе, как сожалею обо всем. Я хотел сказать тебе, что до меня наконец-то дошло, что у меня действительно есть проблема. Мне действительно нужно научиться любить и уважать кого-то. Я очень надеюсь, что ты сможешь простить меня в своем сердце за то, что я сделал. Ты не заслужила ничего из этого!

— Я начну откладывать за тебя по пенни, за каждую минуту, когда ты будешь у меня на уме, и в один прекрасный день куплю тебе особняк за миллион долларов. — Он снова поднимает мою руку, его серые глаза смотрят на меня, а губы касаются костяшек пальцев. — Прощай, Феникс.

Моя грудь быстро поднимается и опускается, когда он уходит, адреналин разливается по всему телу. У меня такое чувство, что это последний раз, когда я вижу Стерлинга Бентли. Я не уверена, как к этому отношусь. Я готова на все, лишь бы он взглянул на меня хотя бы раз, прежде чем уйти из моей жизни. Только один раз, и я буду знать, что эта искра, которую чувствую, не в моей голове, и он тоже ее чувствует.

Он ни разу не оглянулся.

Стерлинг Бентли научил меня любить то, что некрасиво. Он научил меня принимать неизвестное, а не бояться его. Я поняла, что любовь, которую искала все это время, можно найти не в других людях, а внутри себя. Любовь, которую смерть, разочарование, сожаление, пространство или время не могут отнять у меня.