Высокий, царственный и сварливый

Глава 10

Эсмеральда

— Итак, если Баки — твоя лошадь, то чью взял ты? — спросила я Кая после нескольких минут тишины.

Наши лошади шли бок о бок ленивым шагом, когда мы направлялись через лес, окружающий заднюю часть дворца Чаукхам.

Это было прекрасно. Так мирно и чарующе. Небо над головой было ярким, даже несмотря на то, что его покрывал слой бледно — серых облаков. Несколько Малиновых танцевали между низкорослыми вечнозелеными растениями и высокими безлистными деревьями. Среди кустарников были разбросаны опавшие ветки и россыпи зимних полевых цветов. И, к счастью, не было грязно, но было влажно из — за дождя, прошедшего несколько ночей назад.

— Эта тоже моя, — сказал Кай. — У меня три лошади. Баки, — он потрепал длинную шелковистую шею лошади, на которой сидел. — Это Биг Ганз и кобыла по имени Далия.

— Ты назвал свою лошадь Большая Пушка?

Он нахмурил брови, поморщившись.

— Нет. Это сделал Фэй. Я проиграл пари.

— А, — я усмехнулась.

Мы снова замолчали, и как бы я ни старалась, я не могла сосредоточиться ни на чем, кроме него.

Мне нравилось, что мы не разговаривали, но не было неловко. Но больше всего мне понравилось, что, несмотря на легкую хмурость на его лице, он выглядел таким умиротворенным, наслаждаясь нашим окружением.

Это было прекрасно. Он был прекрасен.

Я была полностью довольна, просто наблюдая за ним, но часть меня не могла не хотеть его внимания, хотеть поговорить с ним, хотеть…

Над моей головой загорелась лампочка.

— Давай наперегонки? — спросила я.

— Хммм?

Я подняла поводья Баки.

— Не хочешь устроить гонку?

— Здесь?

Я кивнула.

— Здесь, до поляны, о которой ты упоминал.

Он нахмурился.

— Ты не знаешь дороги.

— Ты сказал, что это просто прямая дорога, не так ли? Всё нормально. Я уже ездила верхом по лесу раньше.

Это, похоже, не смягчило его хмурый вид. На самом деле, он стал ещё мрачнее, что заставило меня усмехнуться. Я насмешливо приподняла бровь.

— Ты просто притворяешься обеспокоенным, потому что боишься проиграть?

— Нет, — тут же проворчал он.

Я рассмеялась, смотря в небо.

— Ах, Идеальный принц боится проиграть.

Его челюсть сжалась, и в этом не было угрозы, но глубина его глаз, казалось, стала на целую милю глубже.

— Я не проигрываю, Эсмеральда.

Тёплая дрожь пробежала по моей спине от того, как глубоко и мрачно он произнес моё имя, и поселилась внизу моего живота. Я прижала бедра ближе к седлу, как будто сжатие могло дать мне хоть какой — то контроль над слабым покалыванием. Этого не произошло.

Я была хорошей наследной принцессой. Хорошо воспитанная и вежливая, и я делала всё возможное, чтобы не создавать никаких проблем. Назовите это приливом адреналина или как — нибудь ещё, но с Каем я не хотела быть хорошей, воспитанной или идеальной. Мне хотелось подстегнуть его, бросить ему вызов и подразнить.

— Докажи это, — сказала я, вздёрнув подбородок. — Соревнуйся со мной.

Он ничего не сказал, но его руки крепче сжали поводья Биг Ганз. Я почувствовала, как мой рот расплывается в улыбке.

— Три, — сосчитала я, ёрзая в седле. — Два, — Кай сделал то же самое. — Один…Вперёд!

Мы с Каем взмахнули поводьями почти идеально синхронно, и обе лошади сорвались с места, летя через лес ноздря в ноздрю, и эта гонка была волнующей. Холодный ветерок хлестал меня по коже, ероша волосы. Копыта быстро застучали по лесу, отдаваясь в моей груди.

Я повернула налево, обогнув огромный ствол дерева, а Кай направился направо, и когда мы снова встретились за деревом, наши взгляды на секунду встретились. Несмотря на его сосредоточенный вид, золотистую кожу, раскрасневшуюся от холода, в его глазах был яркий огонек, от которого у меня все внутри наэлектризовалось.

Громкий смешок вырвался из глубины моего горла, когда я наклонилась над Баки с новым приливом адреналина, бурлящим в моей крови. Я подталкивала его сильнее и быстрее, подбадривая шепотом, подталкивая локтями и почти не сдерживая себя, всё это время я бросала легкомысленные улыбки в сторону Кая.

Как только Баки миновал Биг Ганз, в поле зрения появилась поляна на другой стороне леса. Я подбадривала красивого черного коня, визжа от восторга, как ребенок, и Кай тоже начал подгонять Биг Ганз, достаточно громко, чтобы я могла слышать.

Я издала торжествующий вопль, когда Баки выскочил на поляну до Биг Ганз. Он помчался дальше по открытому участку травы, прежде чем я мягко натянула поводья, чтобы замедлить его. Мои руки почти не слушались, онемевшие от холода и дрожащие от выброса адреналина.

Когда я повернула Баки, чтобы посмотреть, где остановились Кай и Биг Ганз, в тот момент, когда мой взгляд упал на него, пьянящий смех зародился в моей груди. Может быть, потому, что вся ситуация казалась такой сюрреалистичной, или, может быть, я так давно не чувствовала себя такой живой, но я смеялась сильно и долго, пока слёзы не выступили в уголках моих глаз.

И это было так чертовски приятно.

Тем более, что я разделила этот момент с парнем, в которого я безумно быстро влюбилась.

Кай

Она рассмеялась. Эсмеральда смеялась…

И раньше она смеялась передо мной, и за мой счет. Дразнящие смешки и хрипловатое хихиканье, которые привлекли моё внимание дольше, чем следовало. Но не так. Не так, как…

Той ночью на балконе.

Во время новогодней вечеринки Шаха менее двух месяцев назад, когда я сбежал от громкой музыки и постоянной болтовни более тысячи гостей на веранду в задней части зала.

Я охотно вышел на леденящий холод той ночи, просто чтобы немного успокоиться. Стоя в тени на балконе я увидел Эсмеральду, которая тоже нашла там утешение.

Она стояла у высокой лампы, которая освещала её, как будто она была под прожектором. Одинокая звезда на большой сцене. Она стояла ко мне спиной, её волосы и длинное чёрное шелковое платье развевались на ледяном ветру. Но когда она повернула голову, я, вместо того чтобы заявить о себе, ещё дальше отодвинулся в тень.

С тех пор я говорил себе, что она разговаривала по телефону, поэтому я не хотел её беспокоить. Она говорила слишком тихо, я не мог расслышать что — либо из её разговора, но остался, прирос к полу, просто наблюдая за ней.

Я словно впервые увидел её. Она была элегантной, красивой молодой девушкой. Что, конечно, казалось нелепым, потому что я видел её так много раз раньше. Больше, чем я мог сосчитать. И она всегда была просто ещё одной принцессой. Юной принцессой.

Я уже собирался уходить, когда понял, что то, что я делаю, было жутким.

Но потом она рассмеялась.

Запрокинув голову. Прерывисто и громко. Грациозно, но абсолютно беззаботно. Так чертовски опьяняюще.

Я не мог забыть ни звук, ни образ её, стоящей под лампой. Впервые с тех пор я почувствовал, что снова вижу эту её сторону.

Как и в ту ночь, волосы на моём теле встали дыбом, когда её смех пронесся по моей коже, как теплый, пушистый ветер. Это завлекло меня в ловушку. Заставило сделать вдох и удерживать его, даже если я запыхался из — за гонки.

Это привлекло к ней всё моё внимание. К милым морщинкам от смеха, очерчивающим её рот, мягчайшим морщинкам вокруг её больших серо — карих глаз. Каждый дюйм её тела излучал чистую, сладкую радость.

Она была потрясающей. Намного более завораживающей, чем той ночью. И я…

Моё сердце бешено колотилось.

Точно в такт стуку копыт мчащихся лошадей. Жёстко и опасно быстро. Это не должно было быть долговременным, и всё же оно не замедлилось.

Чёрт, чёрт, чёрт. Что с этим было не так? Что со мной было не так? В груди было горячо и зудело, ломило, как в ушах. Мне хотелось почесать и потянуть за грудную клетку, чтобы унять это чувство. Но я не мог пошевелиться. Я не хотел двигаться, но и расслабиться не мог. И я не мог отвести глаз от Эсмеральды. Я просто…

Я хотел подойти к ней. Увидеть её поближе. Услышать её смех ещё ближе. Почувствовать её ближе.

Я не помнил, что направлял Биг Ганз в её сторону, но он начал двигаться подо мной, ведя меня туда, куда меня тянула какая — то невидимая ниточка. Эсмеральда одарила меня широкой, красивой улыбкой, и новая волна горячей крови прилила к моему лицу.

Чёрт. Испытывал ли я — по отношению к Эсмеральде — это чувство — я…влечение…

Она направила Баки мне навстречу, и я запаниковал.

Это отразилось на моём лице? Могла ли она сказать, как сильно она повлияла на меня? Заметила ли она, что я не мог— не сводил с неё глаз? Что она заморочила мне голову?

Не сочтёт ли она это странным? Что я был странным, потому что меня уже влечет к ней? Особенно после того, как я ужасно обращался с ней в тот день?

Что, если она сочтет меня жутким старикашкой из — за того, что меня к ней тянуло? В этом году мне исполнялось тридцать, а ей было двадцать два— нет, двадцать три. Дерьмо.

Мои брови опустились и нахмурились, когда мои мысли закрутились по спирали. Я потянул себя за мочку уха, пытаясь избавиться от любого оставшегося свидетельства того, что она сделала со мной.

Эсмеральда остановила Баки рядом с Биг Ганз.

— Что насчет того, что ты никогда не проигрываешь, а? Я не проигрываю, — она передразнила меня, изображая низкий мужской голос. — Вот так, не так ли?

Я немного расслабился под её поддразниваниями. Возможно, она не заметила цунами, которое угрожало утопить меня из — за неё.

— У меня не такой голос, — пробормотал я.

Она хихикнула, раскачиваясь в такт шагам нетерпеливого Баки. Я строго посмотрел ему в глаза, предупреждая, чтобы он не перевозбуждался теперь, когда у него была хорошая, тяжелая пробежка. Как будто он мог читать выражения человеческих лиц, чтобы понять, что я имел в виду.

— Ооо, вы только посмотрите на этот взгляд, — она насмешливо надула губы. — Мы что, теперь дуемся, мистер Идеальный принц?

Я думал, что ненавижу это прозвище. Но почему оно звучало не так уж плохо, когда она использовала его? Почему она была такой милой? И всё же этот озорной огонек в её глазах заставил меня стиснуть зубы.

— Что? — дерзко спросила она. — Если тебе есть что сказать, говори.

Что — то острое пронзило меня вызывая теплое, колючее раздражение. Чувство пробудилось совсем недавно, то, которое я подавлял, но всё ещё втайне желал. Это заставило мои руки сжать поводья Биг Ганз. Так хотелось потянуться к ней, чтобы рывком усадить её в свое седло, прижаться губами к её губам и стереть поцелуем эту ухмылку с её лица.

Она, вероятно, подумала бы, что со мной что — то не так, если бы знала, о чём я думаю. В конце концов, я был принцем — джентльменом. Я не должен был хотеть быть таким…грубым. Я не должен был хотеть целовать её так сильно и долго, до потери сознания в моих объятиях.

Мне нужно было отвести взгляд от Эсмеральды, чтобы я мог быстро похоронить эту мысль в уголке своего мозга, в который я отказывался заглядывать. Итак, я взял поводья и медленно направился к трём столбам на опушке леса, чтобы привязать к ним лошадей.

— Кай. Эй, подожди, — я услышал, как Баки перешел на рысь, прежде чем они снова появились рядом со мной. — Ты теперь молчишь?

Чёрт возьми, кто позволил ей иметь такие красивые глаза, которыми она практически пользовалась как оружием массового соблазнения.

Я с трудом сглотнул.

— Нет.

— Ты нарочно позволил мне выиграть?

Я понятия не имел. Честно говоря, на самом деле я не был сосредоточен на гонке. Не зная, что сказать, я промолчал.

— Эй. Лучше бы ты не делал этого специально.

— Или что? — непонимающе спросил я.

Она набрала воздуха, чтобы ответить.

— Я спихну тебя с Биг Ганз, если ты это сделал.

Немного ошеломленный, я уставился в её игривый, полный убеждения взгляд широко раскрытых глаз. Затем перевел взгляд на расстояние между нами.

— Твои руки недостаточно длинные, чтобы дотянуться до меня.

Я подтолкнул Биг Ганз каблуками сапог, опережая Эсмеральду и задаваясь вопросом, что, чёрт возьми, на меня нашло, чтобы сказать это.

Но когда она возмущенно рассмеялась у меня за спиной, знать, что я сделал это — рассмешил её, — было действительно чертовски приятно.