Высокий, царственный и сварливый

Глава 17

Эсмеральда

— Я бы хотела, чтобы твой отец подстриг бороду. Он выглядит ужасно, серьезно.

Если бы я сжала зубы ещё сильнее, я бы сломала их. Но я не могла рассмеяться. Я сидела прямо перед Каримом, и если бы он поймал меня на том, что я веду себя не совсем благопристойно, как кронпринцесса, потом он бы уничтожил меня за это. И я так хорошо справлялась с тем, чтобы держаться подальше от него с момента прибытия в Тому.

Но пожилая женщина, сидевшая среди своей семьи на скамье передо мной, убивала меня.

Справа от неё Фэй хихикнул в кулак, в то время как очаровательный Адам был поглощен речью своего родителя. Но слева от неё Кай неловко пошевелился, а принц Арш снова вздохнул.

— Джиджи, пожалуйста, — проворчал Кай в двенадцатый раз за пятнадцать минут. Я считала.

— Мама, — пробормотал принц Арш с другой стороны от Кая. — Не могла бы ты, возможно, пять минут послушать, как говорит твой старший сын, без комментариев?

— Что? Ты знаешь, что я права. Сегодня День образования Невиша, а он выглядит как огр.

Я попыталась сдержать смех, но он всё равно вырвался из моего ухмыляющегося рта.

Жизель Румина Тома — счастливо разведенная, ушедшая на покой королева Тома, мать короля Рами и принца Арша — с коротко подстриженными седыми волосами, которые позорили её бриллиантовую тиару, и соответствующим поведением не переставала придираться к своим детям с тех пор, как два часа назад началась церемония.

Она пробралась в резиденцию во дворце Чаукхам, пока мы все были на вечере бизнес — инициатив прошлой ночью в ратуше. Как и подобает крутой вдовствующей королеве, которой она была, она небрежно заявила о себе за завтраком, шокировав свою семью своим ранним появлением.

Её комментарии стали для меня кульминацией Дня образования — первой официальной церемонии празднования Мира. Это был день, когда первые семь монархов подписали “Декларацию независимости и мира” 874 года назад, чтобы образовать современные государства и монархии. Ровно через 363 дня после окончания “Великого восстания Зорро”.

Служба проходила в Публичном доме, пристроенном к задней части Уэсткомбского дворца в Central Pavilion City. Длинное каменное здание в готическом стиле с высоким сводчатым потолком и низко висящими люстрами из черного железа поражало воображение и вмещало более двух тысяч человек.

Все монархи сидели в креслах с высокими спинками на деревянной сцене, покрытой красной ковровой дорожкой. Она проходила между расположенными в шахматном порядке стульями в передней части зала вплоть до огромного арочного входа, откуда толпы людей наблюдали за церемонией на больших экранах снаружи.

Репортеры выстроились вдоль стен, и я всем сердцем надеялась, что мой смех остался незамеченным для них, потому что он не остался незамеченным для людей передо мной.

Четыре головы обернулись, чтобы посмотреть на меня, и я замерла, когда горячий румянец залил моё лицо. Принц Арш ухмыльнулся мне с неподдельным весельем, которое светилось и в карих глазах Фэя, в то время как взгляд Кая заставил моё сердце биться чаще, чем обычно. Но пристальный взгляд вдовствующей королевы заставил меня выпрямиться.

Они были того же орехового цвета, что и у двух её сыновей, но по какой — то причине казались на удивление острее. Морщинки прорезали её глаза, рот и лоб, но она хорошо выглядела для своих семидесяти с чем — то лет, даже если она была немного пугающей, как директриса, с плотно сжатыми тонкими губами, вопросительно приподнятыми дугообразными бровями и высоко вздернутым подбородком.

Я неловко поерзала на месте.

— Прошу прощения, — прошептала я.

Она удерживала меня под пристальным взглядом ещё несколько неловких секунд после того, как остальные отвернулись. Я медленно выдохнула и, наконец, попыталась сосредоточиться на том, что говорили родители Кая.

— …новый мир, новое начало, второй шанс, — сказала королева Лейла, переворачивая страницу документа перед ней на подиуме, красивая корона венчала её уложенные волосы цвета воронова крыла. — Вот что знаменует День образования. И хотя мы, возможно, сильно изменились со времен наших праматерей и праотцев как личности, как сообщества, как нации, но больше всего как мир, мы ни в коем случае не можем забыть, что означала декларация. Вместе мы должны напоминать себе о её важности. Ибо, когда мы собираемся вместе, стоим вместе и помним вместе, наши союзы становятся ещё крепче. А более крепкие союзы способствуют лучшему сотрудничеству, лучшей коммуникации и лучшему Невишу для всех. Поэтому, пожалуйста, я прошу всех вместе подняться.

Все короли и королевы, сидевшие позади короля Рами и королевы Лейлы, медленно встали, когда они сошли с подиумов. Стулья заскрипели по деревянному полу, когда более двух тысяч человек поднялись вместе с ними. Я прижала руку к сердцу так же, как это делали все остальные.

“Mesha ki uri Cheiftan! Azaad jahan Neves! Zakoon el raha!”

Последовала короткая коллективная пауза.

“Да здравствуют наши правители! Да здравствует свободный Невиш! Да пребудет мир во веки веков!”

После обеда, в котором приняли участие более двух тысяч человек, присутствовавших на церемонии в честь Дня образования, в большом зале Уэсткомбского дворца состоялось частное собрание для членов королевских семьей, представителей правительства, совета и их семей. Итак, историческая комната, когда — то использовавшаяся как бальный зал, была, мягко говоря, переполнена.

Но среди всех этих блестящих людей, смеющихся и болтающих, нам с Каем удалось держаться вместе. В конце концов, мы оказались прижатыми к изогнутой входной лестнице, где к нам присоединилась Фэй.

Фэй хлопнул меня по руке, его карие глаза заблестели, когда он кивнул головой влево.

— Я думаю, Джиджи заинтересовалась тобой, Эсмеральда.

— Джиджи? — эхом повторила я, проследив за направлением его кивка.

— Он имеет в виду нашу бабушку, — сказал Кай, как только я поймала на себе пристальный взгляд вдовствующей королевы Жизель.

— О, — я инстинктивно выпрямилась и сглотнула, одарив её улыбкой. Её глаза скользнули по мне, как будто меня судили за участие в конкурсе, о котором я и не подозревала. Она резко отвернулась. Я была почти уверена, что не заняла первое место. Или второе. Может быть, даже не десятое. — Надеюсь, это не так уж плохо.

Фэй открыл рот, чтобы ответить, но я услышала голос Кая.

— Это не так, — твердо сказал он.

— Ты уверен? Я ведь не оскорбила её ранее, не так ли?

— Вовсе нет. Я уверен. Она не думает о тебе плохо.

— Кай прав, — добавил Фэй. — Ей понравилось, что ты посмеялась над её шуткой, — он ухмыльнулся своему старшему брату. — И я почти уверен, что она послала меня сюда, чтобы убедиться, что Кай не наскучил тебе до смерти. Может, он и любимец Джиджи, но даже она знает, какой у него унылый характер.

Я усмехнулась, когда мой взгляд переместился с озорного Фэя на Кая, неловко потирающего мочку левого уха, поскольку он явно старался не хмуриться. Два брата не могли быть более разными.

Если Кай был унылым, то Фэй был очаровательно высокомерным плохим мальчиком, глубоко спрятанным под привлекательным принцем.

Он был на год младше Шехрияра, и помимо того, что был вторым принцем Томы, он также был известным художником, что только добавляло ему очарования. У него были карие глаза отца, тонкие, элегантные черты лица матери с квадратным подбородком и иссиня — чёрные волосы, которые ниспадали до подбородка, хотя он и собрал их сзади для этого мероприятия. Он был не таким высоким, как Кай и Адам, но он определенно был более красивым братом.

— Он мне не надоедает, — сказала я. — Если уж на то пошло, ему, наверное, надоело слушать мою болтовню.

Глаза Кая загорелись, а на щеках появилась ямочка на долгую секунду.

— Ты же знаешь, что это невозможно.

— Ну, — сказал Фэй, растягивая слово. — Кай известен тем, что его социальной батареи хватает максимум на двадцать минут, так что не обижайся, если он побежит к ближайшему выходу, чтобы подзарядиться.

— Это неправда, — проворчал Кай, дергая себя за ухо.

Мы с Фэй хихикнули, но нас прервал хриплый женский голос.

— Я так и думала, что застану тебя здесь.

Я резко обернулась и замерла.

Женщина была сногсшибательной. Высокая и стройная, как фотомодель, одетая в платье песочного цвета, с ярко выраженными красными глазами, но её длинные прямые волосы были тёмно — каштанового цвета, что говорило о том, что она была лишь наполовину Малиновой. Она выглядела странно знакомой.

— Что ты здесь делаешь? — злобно сплюнул Фэй.

— Меня пригласили, как и всех остальных, Фэй. Возможно, ты помнишь, что мой отец выиграл выборы руководства совета в Финларке в сентябре этого года, — вздохнула она. — О, расслабься, Фэй. Мне разрешено поздороваться со своим бывшим женихом после стольких лет, не так ли?

И тут меня осенило.

Мэг. Это была Мэг Флетчер. Бывшая невеста Кая.

Мой взгляд упал на Кая рядом со мной. Он застыл на месте, его лицо было болезненно бледным. Мои внутренности скрутило от дискомфорта, предостережение прозвучало громко и ясно.

Я выпрямилась и придвинулась ближе к Каю, прижимаясь к его руке в знак молчаливой поддержки. Взгляд Мэг скользнул по мне, и она рассеянно улыбнулась.

— Привет, — сказала она, казалось бы, безобидно.

— Привет, — ответила я, и всё. После этого она вела себя так, словно меня не существовало. Вся ненависть, исходившая от неё густыми волнами, была направлена исключительно на Кая.

— Ты не собираешься поздороваться со мной? — спросила она его резким тоном.

— Нет, — тихо прохрипел Кай. — Не собираюсь.

Радужки её глаз сияли, как лазеры.

— Вау. Ты стал серьезнее с тех пор, как мы разговаривали в последний раз, не так ли? — она склонила голову набок. — Что случилось с милым мальчиком, который был влюблен в меня?

Мои руки сжались в кулаки, когда внутри меня закипела досада.

Я не испытывала моментальной неприязни ко многим людям, но я возненавидела её. Я ненавидела то, как она покровительственно относилась к Каю.

— Он открыл глаза, — сказал он, на этот раз более твёрдым тоном.

Мэг усмехнулась, элегантно изогнув бровь.

— Ты всё такой же милый, как всегда.

Я почувствовала, как Кай прижался ко мне.

— Уходи.

Румянец тронул бледные щеки Мэг, но она быстро спрятала своё удивление за приторно — сладкой улыбкой.

— По крайней мере, дай мне наверстать упущенное. Я хочу знать, как поживает Идеальный принц.

— Нет, — отрезал Кай. — Уходи. Сейчас.

Было странно, как быстро её улыбка погасла и сменилась пламенем отвращения. Она открыла рот, но Фэй шагнул вперед.

— Я думаю, тебе пора уходить. Или мы попросим твоего отца проводить тебя на глазах у всех.

Её поведение снова изменилось, как будто кто — то другой управлял ею щелчком выключателя. Она широко, ослепительно улыбнулась.

— О, не нужно впутывать папу, я ухожу, — она махнула рукой. — Я слишком занята, чтобы посещать с ним другие мероприятия, так что это был мой единственный шанс узнать, как у тебя дела. Я рада видеть, что у тебя всё хорошо, Кай. До следующего раза.

Мэг не стала утруждать себя поклоном, просто помахала пальцами и с важным видом направилась прямо к главной входной двери, оставив после себя мрачное напряжение.

— Чёрт, — прошипел Фэй, проводя рукой по волосам. — О чём думал её отец, приводя её сюда с собой? Он сумасшедший?

Я повернулась к Каю, изучая пустоту, окрасившую его лицо.

— Ты в порядке?

Он едва заметно кивнул.

— Хм.

Он лгал. Он не был в порядке.

Но он был принцем, и мы были на людях. У него не было выбора, кроме как притворяться.

И у меня тоже.