За труды и отечество

Глава 1−1

— Да уж, красавец, — Серов крутанулся у поставленного возле стены большого зеркала и внимательно осмотрел себя со всех сторон. — Хотя конечно шкура местами попорчена.

На десятилетие попаданства подданые — хоть они про этот юбилей в общем-то и не догадывались — преподнесли своему сюзерену долгожданный подарок. Зеркало. Не просто зеркало — мелкие, размером с ладонь, изделия начали выходить из стекольной мастерской Александрова еще пару лет назад — а большое ростовое. Первое в своем роде. Раньше подобного размера изделия получались все время кривыми-косыми, и только спустя годы экспериментов и килограммы — буквально килограммы — золота у графских мастеровых наконец получился готовый к продаже продукт.

Смешно сказать, до этого люди тут пользовались либо полированными бронзовыми листами, либо магическими артефактами, имеющими свойство зеркала. Первые имели не слишком высокие «эксплуатационные характеристики», а вторые сильно кусались по цене. ОЧЕНЬ СИЛЬНО.

— Нормально. Сам же говорил, что для мужчины — красота не главное, — глядя на то, как крутится перед зеркалом граф, прокомментировал происходящее сидящий тут же в комнате старший сын. Игорю в этом году должно было исполниться девять лет, и Александр очень ответственно подходил к воспитанию наследника, таская его за собой постоянно по «правительственным делам». Парень рос смышлёным хоть и местами склонным к погружению в себя. — «Мужчина должен быть чуть симпатичнее орка».

Последнее было явной цитатой, когда-то оброненной самим попаданцем. Просто про обезьян местные не слышали — может они и обитали где-то на неизведанном юге, но в этих краях не встречались, — а орки обладали достаточно специфической внешностью и вполне подходили для подобного сравнения. Ну а Игорь, как все дети в подобных ситуациях, банальным образом повторял за старшими, не сильно задумываясь об уместности сказанного.

— Нет, ну я все же надеюсь, что буду посимпатичнее серокожего громилы. Поверь, вживую они выглядят еще более сомнительно чем на иллюстрациях в книгах, — Серов дотронулся пальцами до двойного шрама на щеке, оставленного когда-то мутантами, вырвавшимися из-за Барьера. Это можно сказать, была его первая боевая отметина в этом мире, во всяком случае из тех, что остались с мужчиной на долгие годы. Уже после того, как Жерард получил посох подмастерья и набрался опыта, Серов попросил целителя избавить его от шрама на лице, однако тот эту задачу не потянул. Убрать рубцы на теле — да, даже мизинец на ноге, сожжённый когда-то подручными барона Понтер удалось, хоть и не без проблем, вырастить заново, а вот отметины на лице и других открытых участках тела — магу оказались неподвластны.

— А я видел.

— Где это ты успел орка увидеть? — Повернулся к сыну Серов.

— Когда мы в Коркост ездили. Там у них орки бывают в городе. Не такие уж серокожие и страшные, просто другие. Дрор же не страшный, а от людей сильно отличается, не перепутаешь, — выдал достаточно мудрую как для своих лет сентенцию парень. Впрочем, ему не доводилось сталкиваться с орками в бою, не встречал он вырезанные под корень селения и места массовых людских жертвоприношений, совершенных серокожими кочевниками, поэтому к соседям из-за Кель мог относиться без предубеждения.

— Ааа, ну ладно, — Серов опять повернулся к зеркалу. Как на свои «законные» тридцать восемь лет мужчина выглядел вполне не плохо. Седина на висках скорее придавала некоторой солидности, чем старила, тело, увитое тугими жгутами мышц, находилось буквально на пике формы, ну а то, что морщинки кое-где появились, так от этого никуда не денешься. В первые годы попаданства в магический мир Серов очень активно «тратил здоровье» направо и налево. Почти как местные, которые в среднем выглядят лет на десять старше, чем одногодки из родного Александру мира. — Ну хоть что-то тебя там смогло удивить.

А потом на попаданце начало проявляться божественное влияние и старение вовсе затормозилось. Более того Александру стало просто тяжело менять внешность — те же шрамы на лице, об которых споткнулась практически всесильная целительская магия.

И тут все очень просто — брала свое божественная природа. Люди верили в Александра, молились ему, представляли у себя в голове конкретный образ, и оказалось, что божество фактически неспособно сопротивляться той силе, которая исходи от его последователей. Банально у Серова практически перестала расти борода с усами, нет он и раньше растительность на лице не уважал, регулярно, раз в два-три дня, сбривая появляющуюся щетину. А теперь подобные косметические процедуры требовалось проводить не чаще чем раз в две недели, и были у попаданца сомнения в том, что даже при появлении у него такого желания — что вряд ли, но тем не менее — получится эту самую бороду нормально отрастить.

— Твое сиятельство, — в комнату без стука и предупреждения ворвался огненный маг. Прошедшие годы на внешности Ариена тоже практически не отразились, впрочем, у магов вообще другие представления о возрасте, не такие как у простых людей. — Тебя уже все ждут. Ты одеваться собираешься или как? Или так пойдешь? Я не отрицаю, фигура у тебя что надо, но там же не барышни приехали, а торговые мужи, их таким не проймешь. О привет, малой.

Маг на едином выдохе выдал явно заготовленный спич и, повернувшись к наследнику, отбил тому «пять». Огневик за счет своего легкого характера отлично ладил с детьми, и Игорь души не чаял в «дяде Ариене».

— Подождут, — буркнул граф, с определенным усилием оторвавшись от зеркала. Не то, чтобы вид собственной телесной оболочки так уж привлекал мужчину, тут скорее были мысли о возможных в обозримом будущем заработках. Даже маленькие зеркальца — размером с ладонь, примерно, -продаваемые заезжим купцам по золотому за штуку приносили в казну очень приличный доход. А вот продать такого монстра по весу в золоте — так, кажется, венецианцы в земном средневековье оценивали свой наиболее раскрученный товар — так это ж можно просто удвоить бюджет. Там и дороги, и мосты новые, и еще целая куча полезных вещей. Не получится, конечно, ради такой кучи золота местные артефакторы напрягутся и выдадут магическое зеркало сравнимого размера, так что рассчитывать реально можно только на нишу «среднего класса». С другой стороны и там рынок был более чем приличный. — Прошлый раз, когда мы приезжали к ним на переговоры, горожане вели себя совсем не гостеприимно, теперь настал мой черёд показывать, что я умею быть на переговорах жестким.

Тем не менее граф все же начал неторопливо собираться. Накинул на плечи рубаху, на нее кевларовую подкладку и тонкого плетения гномью кольчугу, подаренную по случаю бородатыми своему самому важному тут на юге торговому партнеру. Сверху надел что-то типа камзола, застегнул перевязь с мечом, и пистолетом — земное оружие видело уже такое количество людей, что скрывать его просто не имело смысла — после чего бросил еще один взгляд в зеркало.

— «Нет, ну все же красавец», -а вслух сказал, — ну что, господа ближники, вы готовы?

— Да, капитан! — Отозвался Ариен. Маг шутки понять до конца так и не смог, но всегда с удовольствием подыгрывал другу, произнося свою реплику в этой нехитрой сценке. — Вперед!

Эти три года после окончания эпидемии «серой чумы» были для графства максимально благостными. Как-то так совпало, что и природа, будто бы возвращая людям долги, радовала отличной погодой — зимы были теплые и снежные, летом когда нужно шел дождь, а осенью, когда не нужно, было сухо — из-за Барьера никакая гадость не лезла, орки сидели за рекой и о походах на людские земли — ну во всяком случае в Баронства, вроде как в прошлом году серокожие не плохо так потрепали север Касского ханства, но Александру на это очевидным образом было наплевать — не помышляли. Ну а про войны с соседями и говорить нечего — не осталось фактически соседей после эпидемии.

Нет, конечно, все люди не вымерли, как потом оказалось, немалая часть поселян успешно переждали буйство магической заразы по дальним лесным ухоронкам, часть владетелей отсиделось в замках, а кое-кто и просто отбиться сумел. Но все они скопом никакой конкуренции в политическом плане графству Серов составить теперь не могли, поэтому Александр буквально сразу получил возможность расширять свое государство во все стороны настолько, насколько хватит сил.

При этом реально оценивая свои силы, граф не бросился бесконечно расширяться во все стороны — так можно и надорваться по глупости — а вместо этого сосредоточился на развитии тех земель, что уже были под его рукой. Начал тогда — ту зиму Серов не забудет никогда, это совершенно точно — с переселения людей из графства Урвит в пределы собственного домена…

Зима, холод, снег, бродящие бесцельно, но оттого не ставшие менее опасными монстры… И тысячи запуганных и уже было совсем потерявших надежду людей, которые не знали кого бояться больше. Порождений магической эпидемии или собственных властей. А еще возмущенные «уводом» «кормовой базы» феодалы, которые даже в такой ситуации конечно же в первую очередь думают о своей власти, а не о выживании податного населения. И это при том, что Серов сразу предложил «переехать» в том числе и вассальным графине Урвит баронам, благо свободных замков, а с ними и феодов после эпидемии осталось более чем достаточно. Впрочем, было бы странно, будь иначе.

Короче говоря, тогда в течении полугода Александру удалось вывести из Закрытого королевства чуть ли не пятьдесят тысяч новых подданых. Люди с огромным удовольствие покидали места, где им довелось пережить столь страшные месяцы, и откочевывали со всем хозяйством на север за Барьер. Да, там климат был чуть хуже, всяких связанных с повышенным магическим фоном подработок существенно меньше, зато Серов обещал — и один вид его хорошо вооруженных и обученных полков намекал, что это не пустой трёп — защиту, минимальные налоги и близость к цивилизации. Наверное, житель какого-нибудь Авенбурга не согласился бы — да просто поржал бы в лицо, если говорить совсем честно — с тем, что в Вольных Баронствах есть цивилизация, однако… Во-первых их никто не спрашивал, а во-вторых, по сравнению в ошметками графства Урвит, с разоренной столицей и страшным, все еще излучающим странные магические эманации замком в самом центре страны, на землях попаданца действительно было куда более спокойно.

А еще проповеди пришедших из Александрова церковников тоже не нужно забывать, в их речах графство Серов представало разве что не раем на земле, местом изобилия и справедливости, где каждый может найти себе судьбу по душе.

Да и в целом графство Серов стало таким себе центром притяжения, куда в последующие годы принялись стекаться люди буквально со всех сторон. С юга, с запада, с севера и особенно с востока. Там — на востоке, в смысле, в междуречье Кель и впадавшей в нее Лайи — напуганные возможным новым визитом орков люди просто принялись убегать под руку единственного человека, способного их хоть как-то защитить. Все это привело к резкому увеличению численности населения графства почти до четырехсот тысяч человек. Примерно, лишних ресурсов для проведения поголовной переписи у Александра все равно не было, так что приходилось обходиться ориентировочными числами.

— Что там эти? — Возле дверей Серова уже ждал «почетный конвой». Нет, до того уровня паранойи, чтобы ходить с охраной даже в отхожее место, Александр еще не дошел, просто для переговоров с горожанами лишняя солидность была совсем не лишней. Это ближники знают, что их граф — человек простой и лишних церемоний разводить не любит, а вот со внешними контрагентами пустить пыль в глаза всегда полезно. Поэтому сейчас Александра в зал для переговоров сопровождала четверка храмовой стражи в белых плащах с вышитыми на них восьмерками.

— Нервничают, — отозвался Ариен. Он на предстоящих переговорах числился не только правой рукой графа, но и как бы отдельно лидером магического сообщества государства.

— Ничего, это полезно, — кивнул своим мыслям Серов. — Чтобы как прошлый раз не получилось.

Это были уже не первые переговоры о «добровольном» вхождении Коркоста в состав графства Серов. Осенью сам Александр со свитой уже приезжал на тот берег Лайи, чтобы договориться полюбовно и не доводить до войны со штурмом городских стен, обоюдными потерями и дальнейшим разорением населенного пункта. Но тогда ни до чего договориться в итоге не получилось, горожане хотели — как это часто бывает — усидеть сразу на двух стульях. Одновременно получить доступ к внутреннему рынку графства, интегрироваться экономически и при этом сохранить автономию в политическом плане.

Естественно, Серову такой — как он мысленно окрестил его «Финский» — вариант не подходил, поэтому дипломатия была временно отставлена в сторону, дав место клинкам. После того как выпал первый снег, солдаты попаданца очень быстро и практически без сопротивления заняли принадлежащие городу земли на правом берегу Лайи.

Даже штурм одинокого, принадлежащего городу замка Сандер — по имени когда-то владевшего им барона — прошел фактически бескровно. Поставленные на прямой выстрел орудия за полдня снесли ворота — неплохо укрепленные магией, на минуточку, Ариен вместе со своими учениками, по его мнению, быстрее бы точно не справился — после чего гарнизон в сотню вооруженных лбов тупо сдался, не желая умирать без всякой заметной пользы. Намек получился достаточно жирным, чтобы вот теперь весной активировать второй тур переговоров.

— Его светлость граф Серов! — Распорядитель с красивым витым посохом в руках объявил о появлении самого главного лица на переговорах и толкнул створки двери. Александр не торопясь прошествовал к своему месту и, кивнув собравшимся, сел. Стол для переговоров по местной традиции имел странную треугольную форму — на одном углу стоял трон правителя, две прилегающие к нему грани занимали «хозяева», а противолежащую «гости».

При появлении правителя уже сидящие за столом ближники быстро поднялись на ноги, приезжие горожане тоже повторили этот манёвр, но как бы с небольшой задержкой, всем видом показывая свое нежелание прогибаться даже в таких мелочах.

— Итак, господа, — мужчина уместил свою задницу в кресло с высокой спинкой, натуральный трон фактически. Поначалу ему было как-то непривычно от одной только мысли, а потом нормально — привык, тем более что сделали ему «царственное место» удобным, так чтобы задница не начинала отваливаться через полчаса сидения на нем. — Я надеюсь, вы понимаете, что те кондиции, которые я привозил вам прошлой осенью, сейчас уже совершенно не актуальны.

Изначально Коркосту были предложены достаточно «мягкие» условия. С сохранением некой свободы самоуправления во внутренних городских делах. Александр собирался поставить в город свой гарнизон, взять «на клятву» обитающих там магов, установить какой-то определенный налог и в целом в жизнь горожан не лезть. Собственно графу сам город и вовсе был не так чтобы сильно нужен: после эпидемии Коркост начал стремительно терять свою привлекательность для жителей, часть ремесленников за эти три года по собственной воле перебралась в Александров, крестьяне-арендаторы, живущие на левом берегу Лайи не слишком широким но стабильным ручейком перетекали на земли графства, и было понятно, что рано или поздно Коркост либо примет руку соседнего владетеля, либо просто зачахнет ко всем демонам.

С другой стороны, после эпидемии поток переселенцев с севера, до этого постоянно подпитывающий Вольные Баронства новым населением практически пересох. Во-первых, там на юге Игела и востоке Ронделийского царства у самих освободилось немало земли, во-вторых, далеко не всех еще за три года успели выловить созданных магией монстров, и путешествие через пустоши в неизвестность представляло собой натуральную русскую рулетку. Стабильно проходили северное пограничье Вольных Баронств только многолюдные и хорошо вооруженные купеческие караваны, — зачастую еще и магами усиленные, — способные при необходимости отбиться от нападения какого-нибудь просидевшего в чащобе полутонного бронированного монстра.

Дошло до того, что пришлось уже купцам графства Серов — при поддержке самого владетеля и его подручных магов — отправлять на север караваны с собственным товаром, который несмотря на все неурядицы последних лет не только не потерял в торговой актуальности, но даже наоборот еще и вырос в цене. Ну а о том, что маржинальность торговли с доставкой товара покупателю будет совсем иная, по сравнению с ситуацией, когда иностранные торговцы сами приезжали за товаром в Александров и Берсонзон, и говорить, наверное, не нужно. Плата за риск она в эти времена могла добавлять две-три цены к себестоимости товара, и это считалось вполне нормальным явлением.

«За морем телушка-полушка, да рубль — перевоз», — подобной поговорки у местных не было, но Серов был уверен, что они бы с такой трактовкой окружающей действительности согласились.