За труды и отечество

Интерлюдия 3−1

— Все, ждать больше нет возможности, господин маг. Нужно решаться, либо выходим сегодня, либо уже нет, — оставленный «за главного» на эскадре Ариен всю вторую половину ночи провел без сна. Как, впрочем, и первую. Ждал пока вернется диверсионная команда. Сначала почти не нервничал, его друг за прошедшие десять лет продемонстрировал такую способность выворачиваться из любых передряг, что ей могли позавидовать великие герои древности. Потом, когда на востоке начала алеть заря, а барон Еридан принялся раздавать команды связанные с подготовкой к выходу в море, начал переживать сильнее. Поначалу стоял на носу «Аннии» — каждый раз при упоминании имени корабля огневика не иллюзорно передергивало, воспоминания графиня после себя оставила более чем смешанные — потом вовсе сошел на причал, пытаясь рассмотреть что-то в раскрашенном серыми тонами пейзаже вокруг. Но нет, никто не вернулся.

— Хорошо, барон. Командуйте. Уходим в море, не будем нарушать приказ графа, он потом своим ходом доберется, — огневик тяжело вдохнул и кивнул командующему эскадрой. Тот, получив отмашку, мгновенно начал кричать на подчиненных подгоняя и так отлично работавших моряков. Не только Ариен нервничал — слишком уж много было завязано на одного графа, убери его, и вся выстроенная система рухнет в одночасье, тут сомнений не было ни у кого.

Еще спустя четверть часа швартовы были отданы, трапы подняты, а паруса — поставлены. Караван из десятка разнокалиберных суденышек потихоньку начал движение прочь от ставшего не слишком гостеприимным города.

Ретирада, несмотря на все опасения мага прошла, спокойно, без осложнений. Утренний бриз бодро наполнил паруса ветром и потащил караван кораблей на север. Никто им не препятствовал, документы были оформлены загодя, с прошлого вечера, пошлины уплачены, справки взяты. И тем не менее выдохнул Ариен только, когда спустя пару часов очертания башен Карланда окончательно скрылись за горизонтом. Хотя и потом огневик то и дело бросал осторожные взгляды наверх, туда где в вороньем гнезде сидел наблюдатель — на вынырнут ли откуда-то сзади паруса преследователей. Хотя, какие паруса? Тут главными боевыми кораблями считались галеры, их из-за низкого профиля еще и заметить над водой было намного сложнее.

— Ну что, барон, кажется, самое худшее позади, теперь осталось только доплыть домой без приключений?

— Я бы на вашем месте подождал радоваться, господин маг, — несмотря на то, что барон в социальной иерархии традиционного феодального общества стоял несколько выше, чем обычный маг-огневик, реальное положение дел в данном конкретном случае было совершенно иным, и графский адмирал не стеснялся обращаться а Ариену как к старшему. Подспудно перекладывая, заодно, на него ответственность за все происходящее вокруг. — Каждый выход в море слишком непредсказуем, сначала доплывем, а потом будем праздновать.

К сожалению, пессимизм барона Еридана, как оказалось, вполне имел под собой почву. Утром второго дня, когда до устья Кель оставалось совсем рукой подать, марсовый «обрадовал» купцов встревоженным криком.

— Вижу корабли! По левую руку! Галеры, сколько точно — не понятно, но больше одной. Кажется, движутся в нашу сторону наперерез! — Не нужно было иметь абсолютный слух, чтобы услышать в голосе сидящего на верхотуре наблюдателя нешуточную тревогу. И правда — просто так в этих водах подобными компаниями не плавают, для торговли галеры подходят не слишком хорошо, зато по скорости на тихоходных пузатых купцах от них не убежишь никак. Выводы тут каждый может делать сам в меру собственной фантазии.

— По местам! Вздеть брони, приготовить оружие. Пушкари на палубу! Поднять щиты! Поднимите красный флаг, строимся в две колонны! — Адмирал мгновенно перешел в «боевой режим», как будто только и ждал появления потенциального врага. А может и правда ждал, опыт, его как говорится, не пропьешь. — Ваше магичество, сможете помочь?

— Думаете будет драка? — Ариен без всякого удовольствия еще раз окинул водную гладь, с высоты палубы неизвестных галер было еще не видно.

— Даже не сомневаюсь, — барон немного раздраженно дернул плечом. — Так что на вас можно рассчитывать?

— Не думаю, — огневик поморщился раскрыл ладонь и призвал небольшой огонек. Тот сразу же пошел волнами, начал переливаться разными цветами и в итоге, потух пыхнув напоследок искрами. — Мы входим в зону искажений границы Закрытого королевства. Чтобы тут колдовать нужно быть напрочь отбитым на голову, потому что скорее причинишь вред себе, чем врагу. Но это одновременно и хорошая новость — противник тоже сможет полагаться только честную сталь, никаких фокусов.

— Охренеть как я рад, — буркнул адмирал уже совсем без тени чинопочитания. — Спрячьтесь тогда где-нибудь в трюме, а то, если главный придворный маг поймает шальную стрелу головой, мне потом граф эту самую голову открутит ко всем демонам. Целительствовать опять же после боя видимо придется не мало. Ну и вообще…

Что «вообще», барон уточнять не стал, а огневик — не стал спрашивать. И так все понятно. С другой стороны, Ариен как любой дворянин с детства был обучен фехтованию — да последние лет десять он за шпагу практически не брался, но крепко вдолбленные с младых ногтей навыки так просто не забыть. Да и пара пистолей в личном сундучке у Ариена были припрятаны отнюдь не для красоты, а именно на такой случай, когда магия откажет, и придется выкручиваться своими силами.

Не обращая внимание на общую суету, огневик спустился в трюм каузы, достал из своего багажа специально сделанные для него порохобои и не торопясь принялся их заряжать. Порох, пыж, свинцовый шарик. Большого опыта в этом деле у мага не имелось — он и стрелял-то всего несколько раз больше из любопытства, чем реально для тренировки — но дело это не хитрое, один раз запомнил — уже никогда не забудешь.

— Есть запасной меч? — Засунув пистолеты на свой неизменный красный кушак, Ариен направился на кормовую часть корабля, где располагался импровизированный арсенал. В обычное время матросы под рукой традиционно оружия не имели и получали его только по объявлении боевой тревоги. Офицеры в море — да и не только в море, если у совсем честно — как правило не слишком доверяли своим подчиненным, а в условиях, когда часть команды была навербована всего несколько дней назад в Карланде, а еще часть состояла из бывших пиратов, которых в торговом городе ни отпустить, ни продать просто не успели, и теперь они без всякого удовольствия продолжали грести привязанные к веслам, любые меры предосторожности виделись не лишними.

— Только тесаки, вашество, — стоящий на раздаче снаряжения боцман с сомнением пожал плечами. — Дорогого оружия не держим.

— Давай тесак, — Ариен без всякой радости на лице принял крайне подозрительного качества клинок, совершенно точно не являвшийся примером кузнечного искусства. Просто отточенная полоса паршивой стали с рукоятью и чашкой-гардой для прикрытия ладони. Сделал пару пробных махов, поморщился — баланс у тесака был явно смещен к острию. Как у топора — таким только рубить, какое уж тут фехтование.

Отмахнувшись от предложения напялить на себя защитное снаряжение — без привычки к металлу на теле оно только мешать будет, не хватало еще за борт выпасть и на дно пойти тем самым топором пресловутым — огневик вновь вылез на палубу.

Первая суета уже улеглась, и теперь команда, изготовившись к возможному бою, спокойно ожидала развязки. Барон Еридан приказал довернуть западнее, чтобы лучше ловить ветер в паруса, и попытался если не оторваться, то хотя бы не так быстро проигрывать дистанцию. Он явно не торопился близко знакомится с неизвестными на галерах. Ветер, однако, дул слабенький, хорошей скорости не давал и расстояния с преследователями потихоньку сокращалось, впрочем, не очень быстро.

— Пусть гребут, глядишь, пока догребут — устанут, уже и в драку лезть не захочется. — Кто-то высказал мнение за спиной Ариена, с которым маг был в целом согласен. Жаль только, что преследователи были не идиотами и тоже поставили паруса, — у местных галер они были небольшие, можно сказать — рудиментарные, но все же полностью местные «мокрые» вояки силу ветра не игнорировали, — поэтому надежд на то, что преследователи отвалятся сами по себе так ничего и не достигнув, имелось не много.

Время шло, расстояние постепенно сокращалось. Ближе к полдню вражескую эскадру стало видно уже совсем невооруженным глазом — шесть больших галер, подобно той, что была захвачена во время речного боя на пути «туда», и пять маленьких. Кажется, пять, своими корпусами ближайшие корабли перекрывали видимость, делая точные подсчеты затруднительными.

— Нас караулили. Тащите вашего заложника из трюма, пусть объяснит, как его папаша нас решил кинуть, — барон злобно сплюнул за борт, не отрывая глаз от вражеских вымпелов.

— Уверены?

— Более чем. Вражеский флагман два дня назад стоял в порту Карланда и ушел вместе с еще двумя бортами за день до нас. Я тогда значения не придал — мало ли. Ротация, патрулирование… Война у них как-никак. И вот эта галера тут.

На взгляд огневика все корабли были строго «на одно лицо», он бы различить их не смог даже под страхом смерти. Но раз профессионал уверен, нет повода ему не верить.

На палубу вывели уже практически двое суток сидящего в трюме заложника. С ним не жестили, обращались аккуратно, все же предполагая возможность его возврата домой в будущем. Небольшую, но все же. С другой стороны, морское путешествие на небольшом деревянном кораблике, болтающемся на волах и потихоньку подтекающим соленой водой из щелей — сколько ты борт не конопать, не смоли, а вода все равно себе путь найдет — дело не слишком приятное даже в добровольном формате. В виде пленника-заложника это и вовсе удовольствие сильно ниже среднего.

— Что скажете, дорогой наш Айронт Синор? Это по вашу душу такой флот отправили? Или скорее по нашу? И как вы расцениваете свои шансы выжить в случае начала веселья? — Барон без особой злобы сунул пленнику кулаком под дых. Все было и так уже понятно, диалог нужен был только, чтобы скоротать время.

— Плюх! — Чуть в стороне от левого борта замыкающий строй под флагом Белого единорога галеры взметнулись брызги от упавшего снаряда. Большие галеры преследователей — они, кстати, подняли черные флаги, что в местных водах означало формальное «объявление войны», флагов принадлежности корабли не несли, это уже само по себе являлось понятным знаком — были оснащены баллистами на носу и корме, и первая из них уже потихоньку начала пристрелку.

— Это не из-за меня, — чуть продышавшись ответил карландец.

— Ну конечно не из-за тебя, если бы твой папа ценил жизнь своего наследника, он бы совершенно точно не попытался бы перехватить нас в море. Это же просто глупо, — адмирал замолчал на секунду и перескочил на другую тему. — Ваши галеры кидают только камни или зажигательные снаряды тоже?

Вообще-то обычно пираты огнем старались не баловаться, они же ради добычи воюют, а какая добыча будет, если чужие корабли поджигать? Никакой, вестимо. С другой стороны и баллистами пиратские корабли обычно не оснащают, подобная машинерия для простых разбойников излишне сложна и дорога. Тут же, можно сказать, перед ними был «регулярный» флот и зажигательные снаряды вполне могли у них найтись. Поймать в лоб глиняный горшок с чем-то горючим было бы совсем не приятно.