За труды и отечество

Интерлюдия 3−2

— Нет, какие галеры? — Чувствуя, как собственная жизнь повисает на волоске, попытался оправдаться младший Синор. — Я не понимаю, о чем вы говорите.

Барон Еридан посмотрел долгим оценивающим взглядом на чуть ли не плачущего сына Карландского бургомистра, перевел взор на догоняющие их строй галеры, повернулся к Ариену. Огневик только скривился и пожал плечами. Мол сам решай, мне этот червяк не нужен.

— Швырните его в воду, может получится выиграть пару лишних мгновений, — приказал адмирал подручным. Тех долго упрашивать было не нужно, шесть рук разом подхватили ставшего теперь бесполезным заложника и одним рывком отправили за борт. — И следите за наемниками и пиратами-кандальниками. У меня не слишком хорошее насчет них предчувствие.

Судя по тому, что корабли под черным флагом на призывы остановиться и вытащить бултыхающегося в холодной воде — долго в такой не поплаваешь, минут через десять-пятнадцать уже начнут хватать судороги, и здравствуй подводное царство — мужчину никак не отреагировали, приказа спасать заложника вражеский флотоводец не получал. И это уже само по себе навевало нехорошие мысли.

— Могут быть проблемы? — Ариен подошел к адмиралу, тот еще раз окинул взглядом прибарахлившегося оружием мага с ног до головы, явственно хмыкнул, но ответил.

— Если бы не засада, проблем бы не было… А так, кто знает, в самый ответственный момент можно схлопотать нож в спину, лучше об этом помнить и быть начеку. — Барон задумался на секунду и переспросил, — вот эти все железяки — это конечно хорошо, но как думаете, могут наши преследователи какой-то сюрприз преподнести?

— В каком смысле?

— У нас пушки на кораблях. Меньше, чем хотелось бы, — к сожалению во время предыдущего сражения в устье Кель пушки со сгоревшей «Амины» спасти не удалось. На «Быструю» переставили одно орудие с «Щуки», но этого явно было недостаточно, на большую галеру можно было бы легко всунуть четыре пушки — две на нос и две на корму — однако взять их в далеке от родных берегов было особо негде. Большая же кауза «Анния» теперь тоже могла похвастаться артиллерией, для чего одну из лодей поменьше полностью разоружили и перевели в состав безоружной-транспортной части эскадры. В целом несмотря на то, что после предыдущего дела количество кораблей увеличилось, боевая мощь соединения скорее снизилась, и никакого желания дергать удачу за хвост барон Еридан не испытывал совершенно. — Но их все же достаточно, чтобы отбить желание лезть к нам у любого разбойничающего урода. Вот я и интересуюсь, могут ли они преподнести нам какой-то сюрприз, перебив наши пушки? Магия, как вы сказали, не работает, но… Может быть что-то другое? Артефакты какие-то? Или еще что-то. Думай маг, это сейчас очень важно!

В конце своей речи адмирал уже полностью отбросил всякую сословную вежливость, явно демонстрируя серьёзную обеспокоенность.

— Что-то может быть, — медленно подбирая слова кивнул огневик. — В мире столько гадости разной, что всего и не упомнишь. Обычные артефакты — точно нет, они на тех же магических принципах работают, а вот если артефакт божественной природы… Нужно доставать из трюма жрецов пускай начинают возносить молитвы, прося защиты. Если у этих под черным флагом есть что-то демонической природы, только жрецы нам помогут. Других идей у меня нет.

— Как же меня все это достало… — Только и буркнул барон, после чего отвернулся от мага и больше никаких вопросов не задавал.

Меж тем кильватерная линия вражеских галер уже почти догнала строй кораблей графства Серов. Вражеский флагман практически вышел на траверз замыкающей удирающий караван «Быстрой», и там флажными сигналами попросили дозволения открыть огонь из пушки. Разрешение было дано, пушка с грохотом выплюнула ядро, которое пролетело разделяющие два корабля полторы сотни саженей и, отрикошетив от воды, влетело в борт пиратского флагмана. Там явно не ожидали от потенциальной дичи подобной прыти, потому что кормчий — это было буквально видно невооруженным взглядом — отчетливо вильнул влево, разрывая дистанцию. Оценить повреждения от одного ядра было сложно, да и вряд ли они могли быть особо тяжелыми, но даже с расстояния в пару сотен саженей было видно, что пара весел разлетелись щепками, а их остатки безвольно опустились в воду, притормаживая теперь правый борт галеры.

Еще один выстрел с идущей второй с конца «Щуки», к сожалению, оказался отнюдь не столь удачным — там и расстояние было больше и в качестве артиллерийский платформы меньшая галера подходила хуже, — ядро просвистело заметно выше вражеской палубы и подняло фонтан брызг далеко за левым бортом корабля. Для остальных пушек и вовсе было еще далековато, так или иначе первую кровь в этой стычке пустили именно моряки под флагом с белым единорогом, что всегда полезно для морального состояния экипажей кораблей.

Такой горячий прием пиратов совсем не смутил. Об артиллерии там очевидно не знали, подробности предыдущего морского сражения команды кораблей предусмотрительно — и дело тут не в какой-то чрезмерной сознательности, просто все понимали, что подобный козырь может в будущем спасти им жизнь — держали в секрете, а значит, преследователи могли счесть прилетающие им чугунные ядра результатом действия какого-то артефакта. Ну а в условиях нестабильной магии на границе Закрытого Королевства рано или поздно любой артефакт пойдет в разнос и угробит скорее собственного хозяина, чем его противника. И опять же тут напрашивается вывод, что вероятно удирающие находятся в полнейшем отчаянии, раз решили применить оружие более опасное для себя, чем для противника. То есть нужно поднажать, и тогда…

В какой-то момент стало ясно, что вражеская эскадра уже готова откусить замыкающие корабли под флагом белого единорога и адмирал скомандовал принялся действовать активнее.

— Поднимайте сигнал к развороту. Не будем ждать, и атакуем сами, заодно дадим купцам немного времени, чтобы оторваться. Берем левее чтобы перерезать этим сволочам курс и палим из всех стволов. Наша задача — выбить как можно больше кораблей до того, как они возьмут нас абордаж. Иначе нас просто завалят мясом.

Еще через полминуты нужные флаги взвились на мачтах, и «Анния» начала со скрипом доворачивать на курс «0». То есть на север.

На вражеской эскадре решение «добычи» перестать удирать и дать бой приветствовали яростными, но радостными криками. А в ответ получили уже полноценный залп из восьми орудий, к их счастью — не слишком точный. На циркуляции не имеющим достаточного опыта морских сражений артиллеристам не удалось хорошо прицелится, поэтому более-менее удачно залетело только два ядра. Первое воткнулось в борт без видимых последствий, а второе — пролетело над палубой вражеского флагмана обратив кровавой пылью пару неудачно подставившихся лучников. Еще одно ядро влетело в парус второй галере проделав аккуратное круглое отверстие, а остальные просто бесполезно попадали в морские волны.

Третий залп корабли графства Серов дали, когда в ответ уже полетели стрелы. Из катапульт, что характерно, пираты почти не стреляли, видимо понимали, что в условиях активного маневрирования попасть куда-то дальше пары десятков метров просто невозможно. Ну и у графских пушкарей результаты тоже были более чем скромные, а главное, что даже пропадании в корпус относительно небольшого ядра, видимых повреждений вражеские галеры не получали. Слишком он был небольшим снаряд диаметром с хороший мужской кулак, даже десяток сквозных отверстий в корпусе серьёзно повлиять на плавучесть корабля просто не могли. Тут напрашивалось резкое увеличение калибра…

— Заряжай картечь! Огонь только по команде! — Видимо результаты стрельбы не слишком понравились главнокомандующему, поэтому он решил поменять концепцию.

И все же пираты смогли переманеврировать своих оппонентов. Если задуматься, это было не удивительно, очевидно опыта у них в таких делах имелось куда больше. Поставить себе палочку нат «Т» они не позволили, вовремя отклонившись влево, а потом ускорились и уже сами охватили голову графской боевой колонны. Видимо, пиратские галеры имели солидный запас по максимальному ходу, а длительность погони как раз и была вызвана нежеланием перенапрягать собственных гребцов, которым потом еще на абордаж идти.

— Еще раз прошу, маг, спрячься в трюме, — в корпус каузы влетел приличных размеров камень из пиратской катапульты снеся часть щитов поднятых для защиты стрелков. Судя по всему, это был стандартный маневр, потому что по корпусу корабля с более низкой галеры даже не пытались метать снаряды. А вот расчистить сектора для собственных лучников виделось более чем полезным делом. На палубе «Аннии» уже лежала пара убитых вражескими стрелами бойцов, нескольким раненным в срочном порядке оказывали первую помощь. Не магического свойства — просто перетягивали раны, чтобы можно было дотянуть до конца сражения и выхода из зоны магической нестабильности. Пушки при этом все так же молчали, барон явно поставил все на один решающий выстрел, что произойдет, если артиллеристы при этом оплошают, Ариен даже не хотел думать.

— Лево на борт! Берите левее, поворачивай иначе нас сейчас возьмут в клещи. Огонь!

Залп получился мощный, особенно с учетом того, что стреляли сразу два борта. К сожалению, нехватка стволов не позволила нанести атакующим пиратам фатального ущерба, пущенная с двух десятков саженей картечь нанесла им серьезный урон, на палубы галер тут начали валиться убитые, покалеченные и раненные, доски тут и там окрасились в красный цвет, крики боевой ярости были в момент заглушены стонами боли. Однако даже так численное преимущество все равно оставалось не на стороне моряков графа.

Тут же на борт «Аннии» полетели веревки с крючьями, борт каузы был на полтора человеческих роста выше, чем палуба галеры, и это давало очевидные тактические преимущества. Еще одним преимуществом были мушкеты и другое пороховое оружие.

— Мушкетеры! Огонь! — Еще десяток вторженцев отправились на встречу с богами словив острое отравление тяжелыми металлами.

Ариен подскочил к борту корабля и с размаха опустил тесак на голову весьма ловко лезущего по веревке пирата. Тот инстинктивно попытался закрыться руками, но слабая плоть не смогла остановить хоть и паршивую на сталь, клинок махом отсек кисть и нанес скользящую рану головы, сняв морскому бандиту кусок скальпа. Пират с криком боли полетел куда-то вниз в пространство между двумя кораблями, однако огневик этого уже не видел. Маг развернулся к еще одному вражескому бойцу, который уже успел перебраться на палубу графского флагмана, выхватил пистоль и не слишком целясь разрядил его тому в грудь. Отбросил бесполезное оружие прочь и чисто не рефлексах попытался бросить в сторону еще одного врага огненную стрелу.

Получилось паршиво — заклинание взорвалось прямо на ладони, едва не оторвав магу несколько пальцев.

— А ты ж сука! — В сердцах выматерился огневик, кого именно при этом он имел ввиду — пирата, в которого заклинание хотел бросить, сам магический конструкт или древних магов устроивших такую подляну для потомков, — осталось не известно. Возможно — всех вместе.

Дальше на Ариена насело сразу два бандита, и он, медленно отступая спиной вперед, начал продвигаться к лестнице на кормовую надстройку.

— Маг, вниз! — тело сработало раньше головы, услышав из-за спины команду, маг резко присел и тут же над головой бахнул очередной залп мушкетеров, снесший троих самых наглых пиратов. От грохота у огневика случилось прояснение в голове, и он резко вспомнил про второй пистоль, который до того без дела болтался за поясом.